— У тебя есть около трех минут жизни, если ты облажаешься и проткнешь свой костюм.
Старый инженер возился с несколькими металлическими ящиками для инструментов на своем верстаке, вытаскивая содержимое и объясняя на ходу. «В первые несколько секунд в месте локального прокола возникает обморожение. После этого температура замерзания просачивается внутрь и подавляет ребризер костюма, обычно на отметке в одну минуту. К этому моменту лучше задержать дыхание. Ты умрешь в тот момент, когда не сможешь».
Все говорили, что очень плохо, если что-то происходит вне раскаленных клановых стен. А потом они прогоняли меня, когда я спрашивал их, насколько плохо. Сегодня я получу ответ.
Трудно было понять, что делал старый инженер, так как верстак был сделан для взрослых. Я вытянул голову над краем стола, чтобы лучше видеть. Ящик с инструментами осторожно отодвинули, пока он говорил. «Большинство взрослых могут задержать дыхание примерно на две минуты в состоянии стресса. Учтите это, и поэтому до выключения света проходит примерно три минуты». Затем он поставил локти на стол, опустив голову так, чтобы быть на уровне моих глаз. «Понимаете, почему люди стучат по снегу, рассказывая вам, дети, что там? Вам десять, идите, будьте нормальным парнем и играйте со своими друзьями. Оставьте беспокойство взрослым. В этих экспедициях некрасиво».
Анарий был, по его словам, «слишком стар, чтобы заботиться о хранении секретов» — он рассказывал мне обо всем, о чем бы я ни спрашивал. Итак, с тех пор, как я нашел его, я прокрадывался мимо охранников дома и пробирался к его рабочему месту, глубоко в недрах колонии.
— А теперь, вот тебе вызов, — усмехнулся он. «Как бы вы починили защитный костюм достаточно быстро, чтобы обогнать таймер?»
Я нахмурился. В голову пришла пара идей, но ни одна не подошла. Поэтому я сделал то, что у меня получается лучше всего: я искал способ обмануть и получить преимущество.
Бьюсь об заклад, он вытащил все по какой-то причине, ответ, вероятно, был на его верстаке.
Мое внимание привлек квадратный кусок костюмной ткани. — Пластырь? Это казалось неправильным, шитье заняло много времени. Также я не видел ни иголок, ни ниток на том столе. «Пластырь с липкой поверхностью? Как очень крепкая наклейка?»
«Вы близки, но есть некоторые проблемы с этим ответом». Его рука подняла этот кусок ткани вместе с запасным ножом. «Представьте, что вы приятно прогуливаетесь по улице, и ваш костюм порвался, вот так». Жесткий материал отнял у него немало сил, чтобы прорваться ножом. «Теперь в большинстве случаев вы будете паниковать и думать неясно. Патч требует слишком много шагов, чтобы ваш сонливый ум мог справиться. И наклейку, ну надо будет оторвать другой конец, в толстых перчатках немного сложно сделать. Нам нужно что-то более быстрое и простое».
Он положил нож и взял со стола странный толстый пистолет, щелкнув на нем выключателем. «Вот где это приходит. Поймать».
Я поймал тяжелую пушку с легким нащупыванием. Сварочные нити скрепляли разные детали, а нить привязывала микросхему сбоку. Ствол был слишком толстым по сравнению с пистолетами и винтовками.
«Выглядит странно. Он действительно стреляет пулями?»
«Неа. Он был модифицирован для сжигания перегретого клея. Это горячий клеевой пистолет!» Он захихикал, как будто это была самая смешная шутка в мире.
— Ты собираешься снова склеить костюм? — сказал я, ошеломленный. «Это глупо!»
Он взъерошил мне волосы с широкой улыбкой и забрал странный пистолет из моих рук. «Ну, если тупо, но работает, значит, не тупо. И это работает». Быстро вскочив на ноги, он повернулся на стуле и почти в упор плеснул клеем в дыру.
«Там. Все сделано.» Он похлопал по ткани, где уже затвердевший клей попал в дыру. «Полегче, видишь? Это задержит окружающую среду на несколько часов, более чем достаточно, чтобы вернуться в безопасное место.
Пока я тыкал странным образом залатанный разрыв, Анарий встал со стула и потянулся к чему-то большому наверху полки.
Запасной экологический шлем. Он был построен странно — стеклянный купол служил лицевой панелью для массивного шлема. Обычно шлемы были сделаны с очками, которые труднее разбить, чем массивный стеклянный купол. Я думаю, что он оставил эту несуществующую модель, потому что она выглядела странно.
Когда он поднял шлем с полки, громоздкая штука сбила с него небольшую лавину инструментов. «Ах, крысиное дерьмо… Эх, я почищу это позже».
Затем он сделал паузу, как будто идея пришла ему в голову. — Вообще-то, — сказал он, потирая седые бакенбарды своей бороды, как сделал бы злодей. «Я думаю, что снова воспользуюсь данной мне богами привилегией как единственный взрослый здесь, и вы уберете этот беспорядок для меня». Он мрачно усмехнулся.
В прошлый раз этот ленивый взрослый обманом заставил меня убрать за ним рабочее место в «обмен» на уроки сварки. Но у меня было много времени, чтобы поваляться в постели и подготовиться. Хорошо продуманный план был приведен в действие.
«Подожди подожди!» Я повернулся и вскарабкался на груду ящиков. Когда я стабилизировалась, я властно положила руки на талию, моя спина прямая и царственная, как это делали капитаны клана, когда они хотели, чтобы кто-то обратил внимание. И стоя на этих ящиках, дай мне как следует повелевать им. Я глубоко вздохнул и выпятил грудь. «Я Кит Винтерскар из дома Винтерскар! Властью, данной моей касте как вассалом рыцаря, я не буду выполнять ваши приказы!
Инженер остановился как вкопанный и уставился на меня.
Да гляди хорошенько и трепещи. В Доме Винтерскар было всего несколько сотен членов, но мы все еще были на целый ранг выше инженеров и ученых. С моего квадратного трона, когда за моей спиной располагалась вся власть моего почтенного дома, я, должно быть, представлял собой ужасающее зрелище.
Анарий расхохотался, чего в моем дизайн-документе точно не было.
«Ах, но есть один недостаток в вашем умном маленьком плане: кто будет обеспечивать его соблюдение?» Он поднял руки и схватил меня со стопки ящиков, медленно опуская обратно на землю, рядом со шлемом, который он снял с полки.
«Охранники поддержат меня! Мне нужно только сказать им, что ты заставляешь меня убирать вещи. Тебя за это вытрясут, старик!
— А если ты им скажешь, то признаешься, что снова пробрался в инженерный отсек. Держу пари, им это не понравится. Скандально, что благородный рыцарь-слуга Дома Винтерскар навещает меня, старина. Это вызвало у старика очередной приступ смешка, особенно когда он увидел, как я ерзаю, пытаясь придумать возражение на его точку зрения.
Прежде чем я успел придумать другой способ избежать дежурства по уборке, каска была наброшена мне на плечи.
«Для чего это?» Мой голос эхом отозвался внутри шлема.
«Ну, а как насчет других проблем, кроме жестких проколов? Например, сбои костюмов или утечки, о которых вы не знаете? Вам придется иметь дело с ними тоже, когда вы там. Стекло заглушало его голос.
Несколько нажатий кнопок спустя от него, и в шлеме раздался вопль банши. В моих ушах бешено стучал пронзительный будильник. В то же время воздух мгновенно начал становиться холодным.
«Это, маленький человек, экстренное предупреждение. Если вы когда-нибудь услышите это, вам нужно двигаться быстро».
«Я понимаю! Я понимаю! Можешь выключить сейчас??» Я закричала на него, сирена почти заглушила мой голос. Стало неприятно холодно. Утечка? Мое дыхание вырвалось туманом.
«Я уже сделал.» Анарий нахмурился. — Ты все еще это слышишь?
«Ага! К тому же становится очень холодно!»
Он озадаченно взглянул на свои инструменты. «Ой! Не могу поверить, что я забыл об этой детали. Его рука нависла над стеклянным куполом и громко постучала по нему. «Тебе придется все исправить самому, как настоящему взрослому».
Я кивнул ему в ответ, теперь немного обеспокоенный.
— Не волнуйся, это легко. Он улыбнулся и приблизился к стеклу. — Тебе просто нужно проснуться.
Иней расцвел снаружи, покрывая стекло. Температура продолжала падать, и в ответ в моем сердце вспыхнула опасность. Я закричала и вцепилась в ремни. Это не сдвинулось с места. Слишком тяжелый.
Вес повалил меня на пол, мои руки все еще не могли оторвать эту штуку. Все стало так холодно. Тревога продолжала звенеть в моих ушах, громче моих криков. Лед расползался по приборам, разбивая систему за системой взрывами осколков стекла. Стрелки и датчики мгновенно застыли на месте.
«Просыпайся, Кит. Или ты умрешь». Черты лица Анарии расплылись от инея. Теперь по льду расплывались лишь расплывчатые цветные пятна.
Защитная лицевая панель шлема, наконец, начала поддаваться, на куполе появились массивные трещины, мелкие осколки стекла откололись и упали мне на щеку. Холод протискивался сквозь эти щели. Достучаться до меня.
Тянется убить меня.
— Проснись, — сказал Анарий. — Проснись или умри, мальчик.
Купол рухнул. Лед ударил меня по горлу.
Я проснулся от удушья, мои глаза вспыхнули, я задыхался. Я вернулся в своем полном защитном костюме взрослого размера с неповрежденными очками — Анарии нигде не было видно, ни шлема со стеклянным куполом, ни верстака. Нет больше воспоминаний о детстве.
Снова холодная реальность.
Пронзительный сигнал тревоги в шлеме моего скафандра продолжал стучать мне в ухо, не давая мне снова погрузиться в сон. Что-то не так… с костюмом. Мне нужно… Мне нужно двигаться быстро.
Моя грудь сжималась, когда я пытался двигаться. Причину было легко определить: кто-то нанес клей в полудюжине мест. И все же мои зубы стучали и дрожали. Моя кожа ледяная. Должна быть утечка, которую не заметили. Я замерзаю до смерти.
С трудом удалось поднять онемевшую руку. Каким-то образом я увидел инструменты на моем запястье, несмотря на тряску. Приборы все еще работали, кошмарного мороза нигде не было видно. Чтение на иглах вызвало в моем сердце всплеск адреналина, от которого я окончательно проснулся.
Ребризер читался как отключенный. Никто не мог жить без подогретого воздуха на поверхности. Я должен быть мертв. Как я дышал?
Я закрыл глаза и в прыжке веры… вдохнул.
Нет неконтролируемого кашля. Тупая сухая боль пронзила горло, холод проникал с каждым вдохом. Воздух не был достаточно заморожен, чтобы убить с какой-либо реальной скоростью, если только я не задержался в приеме. Как долго я отсутствовал, что потерял достаточно тепла, чтобы сработала сигнализация? Где были мои системы отопления?
Я проверил настройку на своей руке и получил ответ. Кто-то выключил их, вероятно, чтобы я не сгорел. То, что можно было пройти снаружи, быстро перегрело бы любого при менее экстремальных температурах, поэтому, если бы эти системы были отключены… это не могло быть поверхностью. Мои очки ограничивали поле зрения, но то немногое, что я мог видеть… не было похоже на колонию клана. Ничто вокруг меня не было похоже на дом. Единственное место, которое не замерзло…
Единственное место, откуда никогда не возвращается одинокий мусорщик. Подземка. Я был под землей.
Нет. Паника позже. Мне нужно было перезагрузить системы отопления, согреться и заткнуть утечку. Я мог беспокоиться о том, где именно я был позже.
Аналоговый переключатель на моей руке регулировал аварийную температуру, и одним движением рюкзак оживал. Теплый воздух протекал через весь скафандр из трубок под тканью, как второй набор вен. Он обжигал везде, к чему прикасался.
Везде, кроме левого нижнего ребра, откуда высасывалось тепло.
Найти тебя.
Мой комплект мусорщика расстегнулся от прикосновения, все еще лежащего сбоку на поясе. Орудие для полевого ремонта внутри выглядело в рабочем состоянии. Мне потребовалось три попытки и двадцать потерянных секунд, прежде чем моя замерзшая рука наконец схватила ручку и вытащила ее. Переключатель заряда был большим, как и все, что у меня было, сделанным для использования в толстых перчатках. Он начал гудеть в моей руке в тот момент, когда флип был переключен.
Утечка представляла собой пятидюймовую дыру в ткани, спрятанную с левой стороны. Неудивительно, что его пропустили.
Боль пронзила мою кожу, когда клей погрузился в открытую слезу. Он мгновенно затвердел, выполняя свою работу, как и ожидалось, крепко держась как за плоть, так и за ткань. Я откинулся на спину, слишком замерзший, чтобы думать о чем-то еще.
Достаточно скоро основные датчики скафандра достигли номинальных значений. Сирена тут же отключилась, и я выключил обогреватель. Все снова было тихо.
Это позволило мне услышать то, чего я раньше не мог.
Звуки металла тихо позвякивали рядом. Источником шума был человек, сидевший рядом на бетонном блоке и бережно держащий старую винтовку. Бронирован пластинами с единственным кроваво-красным знаком на наплечнике. Безликий шлем повернул меня.
Последний раз, когда я видел эту броню, она падала в бездну.
Отец.
Следующая глава — прелюдия к насилию
