«Тебе придется все исправить самому, как настоящему взрослому».
— Не волнуйся, это легко.
— Тебе просто нужно проснуться.
— Проснись или умри, мальчик.
Я пережил падение. Не спрашивайте меня как, потому что я сам не уверен.
Я проснулась полузамерзшей от крика будильника и ремонтного клея, нанесенного повсюду на мою грудь, из-за чего мне было трудно передвигаться. Я только что закончил заклеивать последнюю прореху, оставшуюся на моем костюме, когда в моих динамиках затрещал голос отца.
«Ты проснулся.» — сказал он со своего места на бетонном блоке, после подтверждения того, что я передвигался.
Он не вышел из этого испытания невредимым. Это может быть преуменьшением — я никогда не видел, чтобы фамильные доспехи были повреждены; Глубокие порезы по бокам нагрудника и ножных пластин обнажали электрические схемы. И под этим намеки на другие неметаллические пластины с десятками светящихся синих линий, выгравированных на каждой. Они выглядели почти как шаблоны, но слишком большая их часть была покрыта проводкой, чтобы иметь смысл.
— Ты пережил падение, — прохрипел я неожиданно слабым голосом.
«… Да. Я жив. Хорошо подмечено.»
Перевернувшись, я попытался снова встать на ноги. «Как давно это было?»
«Три часа после взрыва».
— Почему… почему ты здесь?
Он перестал возиться с винтовкой и посмотрел вверх. «Что это значит?»
«Я ударился о столб и… Почему ты не оставил меня умирать?»
То, что он не нашел меня, могло быть «прискорбным несчастным случаем». Простой способ окончательно избавиться от слабака. Учебный план Winterscar.
— Я бы нарушил свой долг, если бы бросил тебя. Я чту свою клятву. Кое-что, чему вы должны научиться».
Богатый, исходящий от парня, который напивался почти до смерти каждый день в течение тринадцати лет, пока реальность не ударила его по лицу.
Много ли тогда соблюдали присягу долга, а, старик?
Боль пронзила мои ноги, пронзая изнутри от сотен различных уколов, но они подняли меня обратно на ноги. «Где мы? Это метро?
«Это.» В том, как он это сказал, был оттенок страха. «Мы где-то на нижнем первом уровне. Достаточно глубоко, чтобы защитить от климата.
С подпольем было трудно отделить правду от вымысла. Я слышал сотни историй о том, как слой за слоем он был совершенно другим. Но как вы поместите массивный лес, когда, например, на нем лежат тысячи тонн металла и камней? Или подходят подземные горы? Или есть реки и равнины? Или плавающие скалы и замки? В подполье якобы было все и даже больше.
Однако здесь нет ни намека на зелень. Наоборот, промышленность, блочные бетонные помещения и низкий потолок над нами. — Мы в городе низов?
Он покачал головой. — Ты кого-нибудь видишь?
Рядом не было ни одного человека. Паразиты также не населяли этот район; Никаких крыс, ласок или насекомых. Боги, я ничего не слышу, кроме тишины. Это поставило меня на грань.
Он махнул правой рукой на беспорядок извивающихся вокруг труб. «Оглянись. Трубы, ведущие в никуда. Дверные проемы, до которых никто не может добраться. Лестницы, ведущие в тупики, как здесь. Он указал на лестницу, ведущую в стену. Кто придумал эту лихорадочную мечту?
«В этих частях подземелья никто не живет». Отец сказал. «Первый слой — это всегда какой-то город, подобный этому. Архитектура может меняться, но это всегда город. Связаны туннелями с другими поддельными городами и постоянно меняются».
— Меняется?
«Да, меняется. Ты забыл, что это значит?
— Ты только что сказал, что здесь никто не живет.
— Если ты не перебиваешь, я перейду к этому. Он замолчал, затем покачал головой. «Неважно. Узнайте сами. Ты утверждаешь, что ты ученый, верно, мальчик? Гордитесь своим интеллектом? Используй это. Ищите движение».
Отлично. Я проигнорировал джеб и сделал, как велели. Переулок выглядел так, будто ведет куда-то, но лестница в тупике была единственным путем вниз. Я мог видеть пыль на земле и признаки того, что по ней что-то тащили… прямо туда, где я был. Значит, он притащил меня сюда.
Следы шли из внутреннего двора впереди, окруженного неровными платформами и чем-то вроде фонтана в центре, к которому вели сотни труб. Огромные линии огней, прикрепленных к потолку, и случайные пятна заполнили пространство, показывая любую деталь, на которую я хотел взглянуть. В этих прожекторах были почти скрыты тысячи крошечных мерцающих бирюзовых драгоценных камней, разбросанных по земле.
Место было тихим, как могила. Я не видел ничего движущегося, кроме пыли, медленно парившей в воздухе. «Что я ищу?»
— Вы можете узнать это сами. Мой приоритет — починить винтовку, иначе следующая встреча станет для меня последней». — сказал он, не удосужившись оторваться от своей работы.
Сев, я начал искать любые признаки движения, как он предложил. Прошло около полуминуты, прежде чем я понял, что он имел в виду. Бирюзовый драгоценный камень мерцает. Они двигались. Медленно, очень медленно, но было ясно, что они вовсе не стояли на месте.
Лучшая видимость со свободной головой стоила дискомфорта нынешнего климата. Воздух был холодным, но непосредственной опасности это не представляло. Сняв маску и шлем, я встал на колени, чтобы рассмотреть поближе.
Крошечные, крошечные существа ходили под моим взглядом. Это были машины; Я понял. И это был не драгоценный камень, а бирюзовый свет. Странно громоздкий — как прямоугольник в форме треугольника — держится на шести миниатюрных механических ножках. Две конечности оставались согнутыми спереди, как изображения богомола, время от времени ощупывающего землю. Тело украшали похожие на панцирь слои металлических пластин и шипов.
— Их называют клещами. — сказал отец, отвлекая меня. «Они — причина бесконечного города».
Продвижение его винтовки было медленным, учитывая, что он упрямо отказывался использовать левую руку, даже до странного скручивания пальцев, чтобы манипулировать двумя вещами одновременно. Он повредил левую руку?
Он соединил последнюю деталь, зафиксировал планку и поднялся со своего места. Затем он потянулся к сапогам и своим личным жестом вытащил свой оккультный нож. Небольшой щелчок переключателя на ножнах, и лезвие лезвия вспыхнуло синим светом, жар исказил холодный воздух вокруг него в небольшой дымке. Он подошел и опустился на колени рядом со мной.
Легкий удар вонзился в землю рядом с клещом. Закончив работу, он выключил нож и спрятал его обратно в ботинок еще одним рефлекторным движением. Отец никогда так не баловался со своей винтовкой, но нож был для него чем-то более личным. Казалось, что у него почти рефлекторно крутить лезвие всякий раз, когда он вытаскивал или вкладывал его в ножны.
«Смотреть.» — сказал он, указывая на расколотую землю. — И не задавай глупых вопросов.
Ближайший клещ быстро переместился к повреждению. Маленькие ноги, удерживающие его гораздо большее тело в воздухе, хаотично двигаются в общем направлении. Через несколько мгновений эти механические передние конечности подошли достаточно близко, чтобы ощупать выщербленную поверхность. Какое-то время оно продолжало суетиться из-за повреждений, прежде чем переместиться в положение, которое, казалось, ему понравилось больше.
Затем он опустил свое тело, словно целуя повреждение, комично вздернув брюшко. Крошечные искры молнии вспыхнули там, где должна была быть пасть машины, ударив в поврежденное место. Такой крошечный, что я бы не увидел его, если бы не искал.
К счастью, я именно этим и занимался. С каждой вспышкой миниатюрной молнии участки земли… появлялись из ниоткуда? Что-то заполняло недостающие части каменного пола. Через мгновение он убежал, работа закончена. На земле не осталось ничего от атаки ножа, кроме срезанных щепок.
«Им все равно, что или кто причиняет ущерб, они просто живут, чтобы исправить это». Отец сказал. «Они никогда не останавливаются и никогда не отдыхают. Клещи строят без причины. Как будто у них в голове есть какой-то великий замысел, которому они поклоняются».
Я даже не был уверен, о чем спросить дальше, зная, что он, вероятно, упрекнет что-нибудь очевидное.
Сгорает от любопытства ко всему происходящему и не может найти ответов. Крыша была почти клаустрофобно низкой до земли, и мне казалось, что мы ползаем по более захудалому Подгороду. Не хватало только разносчиков, торговцев, негодяев и взбесившихся детей. Тишина была совершенно жуткой.
Мы шли по переулку, отец явно что-то искал. Он останавливался через каждые несколько дверных проемов, заглядывая внутрь каждого всего на несколько мгновений, прежде чем двигаться дальше. В некоторых из этих зданий были стулья и прилавки, но все они были сделаны из серого бетона.
— Как мы собираемся вернуться на поверхность? — спросил я, когда мы исследовали.
«Вероятно, они оставят один дирижабль в качестве поисковой группы», — сказал он. — Остальные члены экспедиции должны будут отправиться через шесть часов, чтобы добраться до орбитального пути Урса и дозаправиться.
Следующим ближайшим из небесных богов в пределах досягаемости был Цуя. У поисковой группы был свой срок.
«Сколько времени у них есть, прежде чем орбита Цуи выйдет за пределы досягаемости?»
«Наверное, два дня». Отец повернулся, чтобы взглянуть на меня, прервав поиски. «Если мы не достигнем поверхности до этого, они будут вынуждены уйти, и мы окажемся в затруднительном положении. Выжить будет нелегко».
Он позволил серьезности ситуации проникнуть в меня, прежде чем продолжить. «Нам нужно подобраться достаточно близко, чтобы связаться с ними. Они помогут нам скоординировать побег в отведенное время.
— Трудно будет выбраться?
Он кивнул. «Трудно, да. Невозможно, нет. Я знаю дорогу. Следуй моим приказам, и мы будем жить».
Только рыцари-реликвии могли спускаться сюда. Было ясно, что у отца есть опыт предыдущих экспедиций в подземелье.
Это не было жестким правилом, просто любой, кто исследовал подземелье без реликтовой брони, редко возвращался.
Может быть, мне показалось, но в его голосе был оттенок, которого я раньше не слышала.
«Что вы ищете?»
«Ранее я получил некоторое повреждение брони. Моя резервная силовая ячейка разряжена. Мне нужно закончить ремонт брони и перезарядить аккумулятор. Путешествие займет несколько часов, возможно, день. Нам понадобится каждая капля энергии».
Следующее здание привлекло его внимание. Похоже, он что-то нашел здесь. Вместо того чтобы идти к следующему зданию, мы углубились во мрак. Единственным светом здесь были тысячи бирюзовых мерцающих огней, все они были клещами.
Отец заметил, что я смотрю им вслед. «Огни и форма тела клещей говорят вам, частью какой колонии они являются». Сказал он, изучая интерьер, фара теперь включается, чтобы лучше видеть темную комнату. Тысячи бирюзовых огней стали почти незаметны в резком свете. «Когда эта колония чирков уйдет, неизбежно прибудет другая. Здесь все снесут и отстроят что-то новое. Другой город».
Теперь, когда мы могли видеть детали с фарами, сразу было видно, что электроника и металл полностью поглотили внутренние стены этой комнаты. Электропроводка и геометрический металл укладывали блоки вглубь здания. Казалось, все было поглощено какой-то машиной или компьютером.
Единственное, что можно было узнать в этой странной штуковине, — это порт блока питания сбоку, на приподнятом постаменте. Обо всем остальном я даже предположить не мог. Он даже выглядел почти как рак. Если бы у машин был рак.
Его правая рука проскользнула сквозь ножные пластины скафандра, и одна сторона скользнула в сторону, обнажив спрятанный в ней стандартный аккумулятор. Этот был мертвым и истощенным, пустым. «Это может быть зарядная станция, построенная клещами, если боги благоволят нам».
«Может быть?» Что это значит?
Отец не ответил, вместо этого он отсоединил сотовый, затем подключил его к порту зарядной станции. Теперь жду, когда что-нибудь произойдет.
— Клещей поражает безумие, — сказал он, ожидая. — Большинство вещей, которые делают клещи, — это просто украшение, насколько нам известно. Реплики, полуфабрикаты или откровенно бесполезный хлам».
Я никогда не видел силовые элементы, заряженные так. И только сейчас понял, насколько я принимал небесные эстакады как должное. «Являются ли эти зарядные станции способом, которым Undersiders питают аккумуляторы?»
Отец кивнул: «У Неформалов нет такой надежной дозаправки, как у нас на поверхности. Им нужно найти такие фонтаны или убить машины и вырвать себе сердце. Сами ячейки здесь не редкость, но перезарядить их сложнее. Это полная противоположность поверхности. Они будут торговать с нами в крайнем случае во время засухи.
Это казалось запутанным и требовало гораздо больше усилий, чем небесные эстакады. На поверхности мы просто размещали силовые элементы где-нибудь снаружи, и боги перезаряжали их, пока элементы находились прямо под их орбитой, когда они пролетали в своих крепостях-спутниках.
Отец вздохнул и потянулся к аккумулятору. «Похоже, этот фонтан тоже хлам. Что-то уже должно было произойти».
Судя по тому, что я видел, Клещи казались слепыми художниками. Они создавали вещи, но почти как во сне. — И вы сказали, что часть того, что они сделали, работает?
Он подтвердил это. Я мог бы работать с этим. Как бы ни строили клещи, все равно твердо стояла вековая мудрость: Где провода, там и сила. Если бы я мог найти линию электропередач, я мог бы найти работающую зарядную станцию.
Зарядная станция могла быть неполной, отключенной или вообще никогда не предназначалась для работы, но она была достаточно похожа на настоящую, что заставила отца попробовать. Я мог быть достаточно уверен, что силовые провода, скорее всего, будут выглядеть здесь так же. Мои фары освещали комнату, пока я исследовал пространство за пьедесталом, пока он извлекал свою камеру.
Это было крысиное гнездо проводов, соединенных с металлическими кубами и другими конструкциями.
Мне показался один из проводов. Он был немного больше и более уникальным, чем другие, со слабыми красными отметинами. Разница была незначительной, но я всю жизнь был инженером. Это было то, что я мог заметить.
«Мы теряем время. Приходить.» — сказал отец сбоку, уже уходя.
Я догнал его сзади. «Как вы ищете зарядные станции?»
«Инстинкт. Здания, в которых хранятся предметы, немного отличаются от других. Это не модель, которую я мог бы описать словами. Все они уникальны, но немного отличаются от других зданий».
Мы вернулись в переулок за пределами комнаты. Далее он расширялся, превращаясь в рыночную площадь, с большими колоннами, поддерживающими расширяющуюся крышу. Отец продолжал исследовать одни здания, а не другие. Каждый раз, проводя несколько минут внутри, прежде чем рискнуть вернуться. Неудача для каждого.
Рыцари имели при себе как минимум две энергоячейки, одна из которых активно использовалась их доспехами, а другая использовалась в качестве резерва. Как только броня разрядится, она станет неподвижной. Если он уже разрядил свою первую силовую ячейку… «Сколько времени осталось до окончания текущего заряда?»
«Довольно долго.» Он ответил по связи, проводя время в недрах текущего здания, которое он исследовал.
«Я знаю, что броня может точно рассчитать, сколько времени осталось до отключения».
«Он может.»
— Так сколько времени в таком темпе?
«Скоро мы найдем другую зарядную станцию. Один в конечном итоге сработает. Вам не нужно беспокоиться об этом».
Он думал, что я ребенок? Я чуть было не спросил его снова, но меня охватил оттенок страха, и я решил выбрать свою битву. Если отец не хотел мне рассказывать, он мог хранить свои секреты.
Вместо этого я буду делать свою часть тогда. Пустующую рыночную площадь заполнили фальшивые палатки и причудливые постройки. Сотни проводов устилали землю и стены. Потребовалось некоторое время, чтобы найти то, что я искал. Провод, идущий откуда-то глубже, к двухэтажному зданию вдалеке.
Я шел в этом направлении, минуя по пути десятки домов, поднимаясь по лестнице на второй этаж. Внутри у меня включились фары.
А во тьме сиял еще один заряжающийся фонтан.
Я быстро привлек внимание отца и сообщил ему о том, что нашел.
«Как? Ты не спишь здесь больше часа. Нет никаких шансов, что вы знаете, что искать. Если это шутка, мне будет не до смеха». Он ответил.
— Как насчет того, чтобы прийти сюда и узнать тогда?
Ответа не последовало, но я видел, как он вышел из своего нынешнего здания и направился туда, где я помахал рукой.
Отец поднялся по лестнице и заглянул внутрь выбранного мною здания. Потом хмыкнул. «Не задерживайте дыхание. Шанс, что это сработает, невелик».
В том здании, которое он оставил, не было силовых проводов, и я подозреваю, что в нем также была незавершенная зарядная станция. Я почти уверен, что был прав на этот счет. Ни в одном другом здании не было проводов такого типа.
Отец углубился в комнату, отцепляя отработавший аккумулятор. Потом вставил в зарядный порт.
Ничего не произошло. Отец усмехнулся.
«Видеть? А теперь дайте… И затем ореол осветил входное отверстие, прервав его на полуслове.
Зеленая светящаяся жидкость, испещренная яркими пылинками золотой пыли, хлынула в камеру. Он заполнил примерно три четверти пути, прежде чем терминал потускнел и замер. Похоже, этот фонтан уже иссяк.
Осторожная рука отца вытащила камеру и осмотрела ее тихо, даже почти нерешительно.
— Как именно вы нашли эту комнату? Он спросил.
«Я заметил провод, который, как я подозревал, был линией электропередач, и пошел по нему сюда».
Отец покачал головой. — Более толстая проволока с этой красной маркировкой? Это пробовали раньше. Это не оказалось ни лучше, ни хуже, чем бросок кубика. Похоже, вы случайно вытянули правильный бросок.
— Ты знал о проводке?
«Ты считаешь нас глупыми? Или ты думал, что первое наивное решение, которое придет тебе в голову, будет тем, что каждый рыцарь-реликт до тебя каким-то образом упускал?»
Меня пронзил румянец стыда. Я ничего не ответил, вместо этого глядя в землю. Странно, насколько очевидным это было задним числом, когда на это так указали.
«Приручи эту невыносимую гордость, мальчик.
Свет заправленной камеры оставался сильным, жидкость светила сквозь маленькое смотровое стекло камеры. — Тем не менее, я отдаю вам должное за попытку помочь. Нам придется с этим смириться». — пробормотал он.
Найдя бетонный стул, он устроился поудобнее. Осторожно двигайтесь с каждым движением. И снова не сдвинув левой руки ни на дюйм за весь процесс. Рана, которую он не хотел усугублять?
Энергетическая ячейка была снова открыта, затем наклонена. Жидкость выливалась в контролируемых количествах на поврежденные участки брони. Я знал, что произойдет дальше, я видел, как он делал это десятки раз дома. Это все еще очаровывало меня, свидетельство того, что технологии достигли высоких высот.
Когда-то были люди, которые понимали, как это работает.
Сначала это было незаметно. Просто слабый металлический порошок, начавший высыпаться из борозд, которыми были покрыты доспехи. Это было похоже на обычную пыль, выбитую из брони. Спускаясь на землю без каких-либо других намерений.
Однако какой-то неестественный поток воздуха закрутил это пылевое облако, заставив его течь, как туман, чуть выше брони. Вскоре прикрывая броню, целеустремленно двигаясь от невидимого ветра. Место назначения стало ясно, когда множество пылевых рек начали сходиться на пролитой жидкости силового элемента.
Никогда не было найдено принтера, который мог бы создавать реликтовую броню. Каждая броня была каким-то образом обнаружена, оставлена в какой-то момент их предыдущими пользователями. Либо в заброшенных, взятых в качестве военных трофеев, либо проданных у Неформалов, которые, в свою очередь, нашли его глубоко в глубинах. Вот почему эти реликвии могли пережить века, несмотря на то, что никто не знал, как печатать для них даже запчасти.
Это была душа доспехов.
Следующая глава — Тебе здесь не место
