— Они могут говорить? — спросил я, поднимаясь с пола. Левая сторона моего защитного костюма была слегка почернела, однако кроваво-красный знак Дома Зимних Шрамов на плече все еще можно было прочесть. Едва. Я бы беспокоился о целостности плетения из-за чего-то подобного, если бы у меня не было больших сосулек, о которых нужно было беспокоиться. Намного больше.
Рука отца выдернула нож из шеи существа, выключив его и закинув обратно в ботинок своим обычным взмахом руки. «Глупец может говорить. Это не значит, что он что-то говорит».
— Но можем ли мы на самом деле общаться с автоматами? Я спросил: «Может быть, мы узнаем, почему они так нас ненавидят? Или откуда они взялись в первую очередь?
Он пожал плечами в ответ, подойдя к пустой оконной раме. «Песни веры подразумевают, что машины пришли из забвения, глубоко в космосе за пределами мира. Боги удерживают худших из них от достижения земли, но те, которые уже здесь, — наш долг держать под контролем».
«Я знаю, о чем поется в песнях, но они исходят от наших священнослужителей. Я имею в виду, что говорят сами автоматы?
«Никто не знает.» Он снова пожал плечами, вылезая на открытый подоконник. — Не все из них… тоже «разговаривают».
«Ни один человек не пытался его поймать?» Это казалось… странным. Была ли техническая проблема на пути?
«Может быть, у некоторых есть. Если они узнавали что-то важное, то держали это при себе».
Я не мог быть первым, кто задал этот вопрос, так почему же об этом не всплыло ни слова? Для меня это имело смысл только в том случае, если они каким-то образом избежали захвата. Что было невозможно в долгосрочной перспективе. С этими машинами шла война веками.
Если только… — Они взорвутся, если их поймают? Или заткнуться?»
Отец ничего не ответил, ожидая, пока я перейду барьер. Он воспользовался открытым окном, и я последовал его примеру. Без громоздких систем обогрева скафандра я был легким на ногах. Вытащить себя было достаточно легко.
«Мы никогда не пытались заснять одну из этих вещей, находясь здесь». Отец сказал. «Если они взрываются или отключаются во время захвата, я не могу вам ответить. Я никогда раньше не видел, чтобы взрывались маленькие. Обычно их быстро убивают на расстоянии».
Учитывая, что для того, чтобы сбить их с ног, понадобился лишь меткий выстрел в череп, я мог понять, что объяснил отец. Казалось, они больше специализируются на выслеживании одиночных или отдельных целей. Наверняка машины могли бы создать более оптимизированное оружие. Казалось, что наводить ужас на людей было их главной целью, а не уметь убивать. Эта штука даже играла со мной.
Снаружи я действительно мог видеть масштаб селезня. Он был массивным, даже мертвый на улице возвышался надо мной. Подумать только, он был убит в считанные секунды калекой не меньше. «Что заставляет эти вещи тикать? Там сказано, что кто-то прислал это, кто?»
«Кит. Достаточно. На эти вопросы нет ответов, нам нужно уходить. Сейчас.» Он жестом предложил мне забраться к нему на спину. Похоже, мы игнорировали возможную возможность спасения от дракона. Понятно, так как скоро сюда прибудут и другие машины.
Какая-то часть меня возражала против этого, это определенно было расточительством, по крайней мере, не украсть что-то из всего этого. Но я мог признать, что у нас было достаточно силовых элементов в моем рюкзаке, и время было более ценным, чем еще одно.
Он с головокружительной скоростью набрал скорость, снова запрыгивая на крыши, чтобы получить прямую видимость к нашей цели.
«Можно ли опровергнуть математические теории?» Он спросил несколько минут в пути.
Я сразу понял, что этот вопрос был приманкой. Это не могло быть более очевидной приманкой, чем если бы это была стальная ловушка с поджидающим над ней пайком.
Но приманка не была приманкой, если только она не была заманчивой. я укусил. «Да? Куда ты идешь с этим?»
«Можете ли вы опровергнуть, что два плюс два четыре?»
«Нет.» Я не был уверен, что еще сказать об этом. Маловероятно, что такой базовый строительный блок может быть опровергнут в ближайшее время.
«Автоматы такие же, — сказал Он. «Они запрограммированы на то, чтобы убить нас. Все, что они говорят, может также не иметь никакого отношения к их действиям».
— Что ж, это не значит, что это нельзя будет опровергнуть в будущем. Люди в третью эру думали, что магии не существует. Я указал на его нож. «И смотрите, сегодня у нас есть Бессмертные и оккультные искусства. Кто-то, должно быть, обнаружил это, задавая вопросы о том, что все остальные считали фактом».
Он разочарованно застонал, слышно даже сквозь его бегущие шаги. — Я пытаюсь говорить с тобой так, чтобы ты понял, мальчик. Эти вещи… с ними нельзя рассуждать. Они просто не могут! Ты только облегчишь им задачу убить тебя.
Я решил не настаивать на этом. Я не соглашался с ним, но я мог понять его точку зрения.
Первым признаком того, что мы подошли к концу этого города, было отсутствие бирюзовых мерцающих огней. Клещи просто больше не появлялись. Это придавало окружающей среде жуткое, одинокое чувство. Не было ни людей, ни голосов, ни звуков, кроме неутомимого бега отца.
Здания здесь вскоре показали признаки неиспользования и разрушения. Выемки по бокам стен остались не заделанными. Крыши рухнули. Стены рушились, и даже городские огни время от времени поглощала тьма. Единственное, что осталось неповрежденным, это свет сверху. Она текла с поверхности, сквозь щели в невероятно огромной крыше этого города.
Мы достигли подножия горы, здания стали более редкими и каменистыми, стала входить в моду земля. Появились пропасти, ведущие дальше в подземелье, но действительно ли они вели на уровень под нами или просто в тупик, я никогда не узнаю. Было действительно чем-то осознать, что, может быть, в нескольких десятках метров под нашими ногами был потолок в целый другой мир, второй слой вниз.
Как хоть что-то из этого не рухнуло, вероятно, знали только боги.
Не успели мы подняться и на полпути, как я услышал далекий вопль. Отец мгновенно спрятался за камень, схватил меня с плеча и швырнул в одну из расщелин. Это было тесно, но, по крайней мере, меня полностью не было видно.
— Держись подальше от глаз, — прошипел он, оставаясь на поверхности. «Стая крикунов вдалеке, вероятно, обыскивающих машину, которую я убил. В отличие от селезней, у них плохое зрение на большие расстояния. Мы должны быть в состоянии спрятаться от их патруля.
Автоматоны вдалеке яростно выли, стонали и кричали. Я не мог сказать, приближались они или дальше.
Отец достал винтовку. Бормоча под шлемом. Я вытащил свой пистолет, только что перезаряженный и готовый. На этот раз я поклялся себе, что справлюсь лучше, чем в первый раз, когда нам пришлось драться с крикунами.
Минуты шли в напряженной тишине.
Звуки стихли, сменившись облегчением.
«Мы чисты». — подтвердил отец, затаив дыхание. — Нас не заметили.
Я сам медленно выдохнул, бормоча и вылезая обратно. «Как кто-то умудряется здесь жить? С такой скоростью их будут атаковать днем и ночью.
«Неформалы давно бы вымерли, если бы им приходилось постоянно бдить против всех сторон. Даже с их доспехами. Нет, у них есть какой-то отталкивающий щит, чтобы защитить свои города. — сказал отец, поднимая меня до конца пути.
— Какая-то новая потерянная технология?
«Я так и не узнал подробностей о том, что они использовали для защиты своих городов, они никогда не позволяли нам выводить жителей куда-нибудь глубже в свои города. Только торговые зоны позволяли нам входить».
«Да, конечно, они не позволили бы таким дикарям, как мы, научиться жить под землей». Я вздохнул.
«Это не идеальное решение. Это не работает вечно. Им нужно отбивать волны атак, пока их щиты не работают». Он протянул руку, показывая рукой знак жажды. — Есть запас воды?
Чек в моем костюме показал, что у меня еще осталась приличная сумма.
Я сделал большой глоток для себя, а затем отцепил фляжку от внутренней части моего костюма и передал ее. Он сел и со стоном прислонился спиной к скале, отстегивая флягу с водой своей брони. Он перелил содержимое моей фляги в свою.
По понятным причинам ни владельцы реликвий, ни мусорщики не могли снять наш головной убор, чтобы попить на поверхности, поэтому он был интегрирован в костюм, ближе к нашим телам, чтобы не замерзнуть. Обычно я пил бы через соломинку, если бы на мне еще был головной убор.
Когда он вернул фляжку, она была наполовину пуста, но кое-какие запасы еще оставались.
«Должны ли мы продолжать движение?» Я спросил.
— Лучше убедиться, что они все ушли, включая отставших. А пока съешьте что-нибудь».
Я принес свои пайки, сушеный морозоцвет, обернутый вокруг мгновенно замороженного печатного мяса, с несколькими сладкими специями и солью, чтобы замаскировать большую часть горького вкуса, которым морозоцвет был печально известен. Одна палочка могла быть полноценной едой. Не самый вкусный, но достаточно легко съедается. С результатами не поспоришь, в этой маленькой чудо-травке было все необходимое для человеческого рациона.
Некоторые говорят, что это было создано богами, поскольку казалось крайне маловероятным, что что-то может выжить на поверхности, а также иметь возможность поддерживать человеческое население на неопределенный срок. Кто-то высматривал нас.
Я понятия не имел, когда смогу поесть еще раз, настолько хорошо это или плохо, что я наедаюсь. Мы пробыли здесь всего полдня, может быть, еще несколько часов, это позволит мне продержаться еще один день.
Отец скрестил ноги и погрузился в медитацию, вероятно, просматривая в уме прошлые бои, чтобы посмотреть, чему можно научиться. Я сделал то же самое, но вместо этого рассмотрел автоматы и то, из чего, по мнению людей, они произошли.
Существовали сотни субрелигий, каждая из которых имела свой уникальный взгляд на этот вопрос, но ни одна из них не была так популярна, как большая тройка.
Имперцы считали, что машины были созданы «фиолетовой богиней» из глубин мира, чтобы быть ее пехотинцами. В какой-то момент в далеком будущем разразится какая-то масштабная апокалиптическая война, и эта злая богиня готовилась к ней. Имперцы считали своим долгом подготовить собственную армию, чтобы, когда появится их богиня солнца, чтобы возглавить битву, они присоединились к ней. Что сделало их единственной религией с хорошо организованной военной структурой.
Я никогда не встречал пуритан, но читал о них. Они считали, что мир был одним гигантским металлическим разумом, расколотым на фрагменты. «Хорошие» фрагменты разума нашли способ отбросить весь металл и стать живыми существами. Автоматы, естественно, были злыми частями, которые решили остаться испорченными металлом. Так что для них мы даже были родственниками на каком-то уровне.
Что же касается нас, Exodites, то песни не были слишком утонченными в плане послания о космосе.
Проблема в том, что все три возможных объяснения полностью отличались друг от друга.
Экзодиты верили, что автоматы пришли из межзвездной тьмы, и их могло бы появиться больше, если бы наши боги в их орбитальных крепостях не сдерживали их.
Имперцы считали, что автоматы были созданы здесь, в самом сердце мира, злобной силой, которая хочет, чтобы мы все умерли.
А пуритане верили, что все мы когда-то были частью одного разума, а машины — это все наши злые отверженные мысли, разогнанные до одиннадцати — так что технически мы создали машины.
Какой из них был прав?
Очень хотелось услышать что-то более доказательное, услышать от самих автоматов. Но, насколько я знал, у них могли быть собственные конфликтующие религии. Если бы машины вообще поклонялись богам.
Тот дрейк сказал, что кто-то послал его. Так у кого хватило тяги, чтобы командовать машинами? Император тут же сказал бы, что это фиолетовая богиня, но на самом деле это могло быть что угодно. Или просто «шум», как предложил отец.
До сих пор казалось, что у имперцев что-то не так с машинами, окрашенными в фиолетовый цвет. Если бы эти драконы повторяли одни и те же фразы всем, на кого нападали, имело бы смысл такое заключение постепенно перерасти в религию.
Я обдумывал то, что знал, но больше ничего не мог выдавить.
Исчерпав этот возможный источник информации, я обратился к другой стороне медали. Если больше нечего было узнать о машинах, возможно, можно было узнать что-то об их древних врагах. И был кто-то, кто мог знать больше.
«Можете ли вы рассказать мне больше о Бессмертных?»
Отец взглянул на меня, вырвавшись из медитации. — Без сомнения, вы уже догадались, что противоречивые слухи являются преднамеренными? Я ожидаю убедительного аргумента в пользу того, почему я должен делиться».
Я ожидал этого. «Не все о них будет храниться в секрете. Мы знаем, что они могут жить вечно и, например, стоять на поверхности мира. Есть что-нибудь еще, что вы можете рассказать мне о них, что не является оперативной тайной? Мы уже под землей, если вы хотите, чтобы я был в неведении об этой части мира, снег уже в костюме.
Отец какое-то время молчал, вероятно, выбирая, что ответить. «Каждый зацикливается на своих силах, но не на узорах вокруг себя. Есть… поколения Бессмертных. Разные силы, разные способы проявления, разные недостатки. Кажется, что каждое поколение основывается на предыдущей успешной итерации. Лорд Атиус принадлежит к старшему поколению.
Я слышал много противоречивых слухов, но этот новый. Поколения Бессмертных? Итерации? «Я вижу, как это способствует всей путанице вокруг них».
Он кивнул. «Что-то, на что они наткнулись. Сами Бессмертные очень мало знают о своем происхождении. Одним из объединяющих факторов всех поколений является то, что все они потеряли память».
Я тоже слышал этот слух, хотя и не особо верил в него. — Они теряют память каждые сто лет?
«Нет. Насколько известно лорду Атиусу, только одно поколение теряет память каждое столетие. Остальные потеряли память в тот день, когда обрели свои силы.
«Сколько они теряют?»
«Все. Нет Бессмертных, которые помнят, кем они были до того, как получили титул и силу».
«Какой-то эксперимент под землей? А Бессмертные — это объекты эксперимента, выброшенные на волю или что-то в этом роде?
— У тебя такое странное воображение, мальчик. Это первое, что приходит тебе в голову? Он покачал головой. «Нет. Самое раннее воспоминание лорда Атиуса было то, что он открыл глаза и увидел пустую комнату с написанной его рукой запиской. Просьба спасти деревню. Ни лаборатории, ни эксперимента. Он подозревает, что наткнулся на что-то, пока был человеком. Это еще не все, но это все, о чем, как я ожидаю, общественность может знать. И все, что я могу вам рассказать».
Это было много, чтобы распаковать. Если у прежнего «я» Атиуса было время и для того, чтобы написать эту записку, и для того, чтобы направить ее, это означало, что он знал, что за этим последует. Это мог быть выбор стать Бессмертным. Если бы его заставили, он мог бы упомянуть об этом в письме. И если бы это застало его врасплох, то вообще не было бы сообщения.
— Полагаю, ему удалось защитить эту деревню?
«Примерно сто лет он это делал. Но это стало слишком опасно, поэтому он вывел этот город на поверхность.
Ой. «Клан».
Он кивнул. «Это часть истории клана. Он не лезет из кожи вон, чтобы указать, что потерял память, хотя и не скрывает этого факта. Можешь считать это секретом полишинеля.
Все в порядке. Значит, у Бессмертных есть поколения, каждое из которых строится на предыдущем, подобно эволюции? Теперь становится намного понятнее, почему существует так много разных историй об этом участке.
Память сыграла некий фактор, которого нельзя было избежать ни для одного из них. Хотя было одно поколение, которому было хуже в этом отношении.
«Почему Атиус не сражается здесь с машинами?»
На это отец пожал плечами. «Это один вопрос, на который у меня нет ответа. Я полагаю, он здесь, потому что хочет быть. Возможно, боги не только выбрали величайших воинов, чтобы они стали Бессмертными, но они также сочли нужным выбрать и мудрых лидеров.
Я начинаю видеть здесь макропаттерн. У наземных кланов был возобновляемый источник энергии от небесных пролетов, возобновляемая пища от Frostbloom, структуры, которые появились из-под земли, построенные для защиты населения, и наделенные силой бессмертные герои, выбранные из лучшего, что человечество могло предложить, чтобы вести за собой. кланы.
Все это указывало на то, что кто-то могущественный заинтересован в сохранении жизни обитателей поверхности. Очевидным ответом были боги. Только они могли иметь такой охват. Мне стало интересно, какими дарами они одарили тех, кто жил под землей.
«Неизвестно, почему Бессмертные вынуждены сражаться с машинами или защищать человечество». Отец сказал. «У лорда Атиуса есть теория, согласно которой только образец готов отказаться от всей памяти в обмен на силу. Такая торговля сродни смерти или отдаче своего тела другой душе. Он считает, что природа человека остается, даже если его память не сохраняется».
— Ну, — сказал я, пережевывая свой паек. «Если бы я был богом, ответственным за выбор людей, которые останутся навечно, я бы выбрал лучшее, что может предложить человечество, это точно».
Такие люди, как Кидра, были бы теми, кого я возвысил бы до статуса Бессмертных, если бы это был мой выбор.
— Если бы так было всегда. — сказал отец с ноткой беспокойства в голосе.
«Что ты имеешь в виду?»
— Сомневаюсь, что мы столкнемся с чем-то, и не решаюсь сказать вам об этом. Однако… вам может понадобиться знать, чего ожидать. И это только вопрос времени, когда ты узнаешь об этом. Он кивнул, как бы пытаясь убедить себя. — Новое поколение, появившееся год назад,… расстроено.
Боги выше. Расстроенный Бессмертный? Полностью победить машины уже было невозможно, но бессмертные полубоги с паранормальными способностями восстали против человечества?
— Что именно ты имеешь в виду под неуравновешенным? Они нападают на низших?
«Они по-прежнему враждебно относятся к машинам и сражаются со всеми, кого встречают, но известно, что они также нападают на мирных жителей. Между собой в основном дерутся. Для оружия, доспехов, трофеев или просто острых ощущений. Лорд Атиус и все предыдущие Бессмертные не понимают этих новых. Мы мало что знаем о ситуации здесь внизу, только маленькие обрывки слухов добавляются каждый раз, когда мы ныряем на миссию.
Бессмертные редки, общеизвестно, что каждый год появлялось, может быть, еще пять — во всем мире. Пять обезумевших полубогов могли бы быть сдерживаемы другими Бессмертными, работающими вместе. Однако… «Ты так говоришь, будто вокруг бегают сотни».
«Не в сотнях». Отец сказал. «В ста тысячах».
Я замерз. Целая армия их топает по миру?
Он продолжал рассказывать странные новости. «Уже появилось больше Бессмертных этого поколения, чем всех предыдущих, вместе взятых. Возможно, в два раза больше. Все в этом единственном году».
— Как с этим справляются низшие?
«Не очень хорошо. Раньше Бессмертные были героями, которых встречали с распростертыми объятиями по самой своей природе. Теперь города следят за ними внимательнее, чем за проходящим мимо обитателем поверхности вроде меня».
Это должно быть много тщательного изучения. Нижние ненавидели поверхностные кланы. Единственными, кто поддерживал с нами дружеские отношения, были более поздние кланы, которые осели и еще не утратили своей поверхностной культуры. И императорские паломники.
Что имеет смысл, поскольку имперцы поклоняются богине солнца. И солнце видно только в одном месте.
Мы очень дорожили паломниками, когда они приходили. Они предлагали нам еду и технику, а в обмен мы снабжали их лучшим снаряжением, проводниками и защитой, необходимой им для успешного выхода на поверхность.
Возможно, я недооцениваю то, насколько паломники ценятся в нашей культуре: целые кровные распри между кланами или великими домами приостанавливались каждый раз, когда паломники были рядом.
Ждать. Говоря о паломниках, «как имперцы справляются с этим?» Появление армии Бессмертных станет сигналом тревоги для их великой войны.
— Тоже не очень. Он вздохнул. «Многие видят в этом знамение последних времен, как и следовало ожидать. Большинство не знают, что думать об этой новой итерации. Раньше их считали посланниками их богини солнца. Теперь никто точно не знает, что нас ждет в будущем. Мир меняется, это несомненно».
Он встал, давая понять, что перерыв подходит к концу. — Лорд Атиус приказал держать информацию об этом в секрете. Он хотел сначала посмотреть, как будут развиваться события. Однако он знал, что это только вопрос времени, когда прибудут следующие паломники и поделятся новостями. Ты бы узнал об этом достаточно скоро.
Винтовка осталась висеть у него на ремне, он жестом подозвал меня. «На данный момент достаточно потраченного времени. Нам нужно двигаться».
Я устроился на его спине, и он снова взлетел вверх по склону.
Вскоре мы подойдем к туннелям и покинем этот бесконечный, многослойный город. Я молился, чтобы в этих пещерах было безопаснее.
Я молился, чтобы эти новые Бессмертные оставались друзьями человечества в целом.
Но больше всего я молился, чтобы боги присматривали за нами прямо сейчас.
Следующая глава — Луговое подземелье
