Экспедиция вернулась через пять дней после моего «гражданского разногласия» с Песней Теней.
Это было примечательно, так как он не должен был вернуться еще месяц. Эта часть не была таким уж предметом сплетен, как вторая причина, по которой люди обращали на это внимание — экспедиция вернулась с тремя аэроспидерами больше, чем улетела.
В частности, аэроспидеры Других, подобные тем, что использовали пираты. Со своего наблюдательного пункта у диспетчерской вышки я мог видеть облако белого снега, тянущееся за линией далеких серых и черных точек.
Атиус выглянул из-за мороза. Руки сложены на груди, на лице задумчивое выражение. Мы разговаривали ранее наедине, когда слуги пришли сообщить ему о прибытии. Лорд клана и я работали гораздо теснее после того, как я сделал свой выбор.
Я подробно говорил с ним об этом. Пытаясь понять, был ли это выбор, испытание или какое-то предложение. Я был не силен в политике, и тонкие сообщения, которые я мог уловить, обычно были примерно на уровне публично публикуемых писем ненависти.
Он немного рассмеялся, когда я спросил его об этом. «В определенный момент времени все варианты становятся непредсказуемыми. Любой выбор, который мы делаем, принесет свои собственные трудности, и любой выбор, который мы сделаем, мы будем рядом, чтобы справиться с этими трудностями. Вместо этого рассмотрим нашу конечную цель. С этим новым ресурсом и силой мы не будем долго оставаться на поверхности. Не в течение десятилетия. Учитывая размах вашего открытия, я счел уместным позволить вам приложить к нему руку. Я верил, что мы справимся с последствиями».
Возможность злорадствовать была одним из величайших удовольствий в жизни. Однако я уже был знаменитостью среди клана. И возможные будущие угрозы заставили меня пересмотреть свое отношение ко всему этому. Кроме того, первый вариант всегда был доступен в будущем. И наоборот, когда секрет был вынут из сумки, его уже нельзя было положить обратно.
В тот день он улыбался.
Теперь его лицо нахмурилось, когда он смотрел в окно. «Отправляли ли они какую-либо другую информацию о прибывающих дополнительных аэроспидерах?»
— Нет, милорд. Мужчина ответил, не глядя. — Мы только знаем, что они не заложники и дружелюбны. Никаких секретных кодов бедствия не было отправлено».
Атий вздохнул. «У меня такое внутреннее ощущение, что происходит что-то неладное. Один из тех дней.» Он повернулся к другому сотруднику Логи, одному из свиты Атиуса, который следовал за нами от его поместья до диспетчерской вышки. — Вызовите рыцарей и стражу, пусть они прибудут в ангары. Разместите усиленные патрули вокруг входа и приготовьтесь к возможному проникновению. Учитывая то, что грядет, мы не можем играть слишком безрассудно. Отсутствие кодов бедствия означает только то, что капитаны не знают о действиях противника. Не то чтобы там не было вражеской активности.
Сотрудники рядом отдали честь, а затем немедленно вернулись к своей задаче с новой силой.
«Предположим, пришло время поприветствовать новых друзей». — сказал он, поворачиваясь и выходя.
Двигатели аэроспидера отключились, векторные двигатели удержали весь корабль в равновесии, пока такси медленно втаскивало неуклюжего зверя обратно внутрь. Снаружи на своих скамейках сидели падальщики, ожидая, когда все спрыгнут.
Это не заняло много времени. Массивные двери ангара медленно закрылись за аэроспидером, вентиляционные отверстия по всему ангару зажглись теплым воздухом, как только ворота опустились. Инженеры и ремонтный персонал из ангара поспешили к кораблю с инструментами и инструментами, готовыми к осмотру, в то время как вернувшиеся мусорщики спрыгнули, проходя волной, чтобы сначала увидеть друзей и семью. Две группы рухнули друг на друга, похлопывая друг друга по спине и обнимаясь или хлопая в ладоши, когда их пути пересекались.
Капитан экспедиции спустился по трапу, а рядом с ним оказался незнакомый мне рыцарь-реликт.
Доспехи этого рыцаря были бесплодны, как Зимний Шрам. Однако вместо цветовых акцентов и сигилов было всего несколько булавок сбоку на ошейнике, а также полоса фиолетового цвета на противоположном наплечнике. Простая меховая накидка и капюшон были последними украшениями, но они не имели особого цвета, кроме коричневого на фоне совершенно белого внутреннего меха. Фигура держала большой посох с пурпурным полумесяцем на конце и пурпурными струящимися шнурами, свисающими в стороны.
Кем бы ни был этот рыцарь, ни один дом из нашего клана не знал ответа. Хотя они выглядели как религиозные деятели, учитывая посох.
«Не нравится это». Катида прошипела мне на ухо. «Кто в двенадцати кругах ада носит такое пурпурное?»
Имперцы не носили фиолетовый цвет, который считался цветом врага. И Катида тоже очень заботилась о внешности, поэтому неудивительно, что она расстроена самим присутствием этого рыцаря.
Пуритане, по крайней мере, судя по тому, что я слышал, одевались гораздо более утилитарно. Много карманов, ремней и масок для лица. Нет основной цветовой темы, кроме приглушенных цветов, которые хорошо сливаются с городской средой. И шляпы. Им нравились их шляпы. Религия приписывала живым существам превосходство над машинами, уделяя особое внимание тому, чтобы рассматривать машины как инструменты-ренегаты, которые нужно вернуть в строй. Было логично, что они одевались для удобства.
Я никогда раньше не видел, чтобы фиолетовый использовался таким образом, что меня немного напрягло. — Не знаю, кто это. Я сказал. — Думаю, мы скоро узнаем.
Катида хмыкнула. «Я бы на что-то глядел. Фиолетовый. Фиолетовый! Какая глупая сборка. У меня мурашки по коже».
— У тебя нет кожи.
— О, не будь таким мудрецом. Отлично. Тогда не обращайте внимания, я просто уйду. Я должен потренироваться говорить «я же говорил» в правильной тональности. Это предмет гордости для нас, пожилых людей, молодой человек. Она сказала, затем прервала линию.
— Я не говорил, что не буду следить… — вставил я, но она уже дулась где-то на заднем плане. Всё в порядке, у неё объём памяти как у золотой рыбки.
Лорд Атиус прошел вперед, приветствуя капитана добродушным объятием и дружеским похлопыванием по спине. Они немного поговорили, прежде чем капитан повернулся и сделал знак странному рыцарю.
Рядом со мной стояла Песнь Теней, Железный Предел и еще два рыцаря. На сегодня мы были официальной свитой телохранителей лорда Атиуса. Когда он взглянул на нас, мы поняли, что нужно идти за ним и стоять по стойке смирно.
Незнакомец стоял наверху рампы, куски пурпурной ткани слегка трепетали из всех вентиляционных отверстий, обдувая комнату. Затем он спустился и встал в нескольких футах от главы клана.
«Здравствуй, Бессмертный». — сказал он с глубоким поклоном. Учитывая его внешность, это был довольно легкий голос. Я не вижу, как он выглядел под шлемом, но он не выглядел очень старым. — Я Леджис, жрец Избранных.
«Выбрали?» — спросил Атиус, склонив голову набок. — Не думаю, что еще имел удовольствие, парень. Я полагаю, чужеродные пуритане?
Незнакомец покачал головой. «Нет, мы новая вера, появившаяся в последние несколько месяцев в результате недавних изменений в мире».
Атиус сузил на это глаза. «Изменения?»
— Я был бы счастлив обсудить это через мгновение, Лорд Бессмертный. — сказал Леджис. «Однако, как и ты, я должен сначала позаботиться о своем стаде. Мы последовали за вашей экспедицией в поисках временного убежища, пока пробираемся через белые пустоши. Я хотел бы убедиться, что это у нас есть».
«Капитан Ренгар упомянул, что у него в долгу перед вами жизнь». — сказал Атиус. «Приспособления могут быть сделаны, как только я узнаю больше об этой истории».
Сам капитан подошел ближе. «Мой господин, ситуация, с которой мы столкнулись с Избранными,… деликатна». — сказал он, закрыв лицо защитным костюмом. «Я приказал моей команде хранить молчание, пока мы не решим, какие действия предпринять».
Атиус поднял бровь, глядя на мужчину. «Может ли это быть связано с надвигающейся рейдерской угрозой?»
Это застало капитана врасплох. К его чести, он выздоровел почти сразу. «Да сэр. Я должен был догадаться, что вы уже знаете об этом. Учитывая, что вы упомянули об этом открыто, я полагаю, клан знает?
«Да, парень. Около недели назад я сообщил клану новости вместе с нашими планами. Боевой дух остается высоким, мы рассчитываем, что сможем отбиться от них».
Капитан взмахнул рукой, призывая к облегчению. «Тогда да, мы встретили Избранных в ужасной ситуации. Атакующая группа рейдеров выследила нашу экспедицию и устроила на месте засаду. Я беру на себя полную ответственность, когда заявляю, что мы не были готовы. Небольшие экспедиции могут рассчитывать на боевые действия, но это была основная с восемью аэроспидерами и пятнадцатью рыцарями. Я небрежно относился к нашим предосторожностям. Никто в здравом уме не посмеет начать атаку, по крайней мере, я так думал.
«Кажется, рейдеры именно такие. С ума сошли». — сказал Атиус. — Я тоже не понимаю их внезапного изменения планов. Я еще не догадался, что именно побудило их к этому безумию. Они должны знать, что это плохо для них кончится.
Капитан еще раз взмахнул рукой, выражая теплое согласие. «Кем бы они ни были, они пришли подготовленными. Они напали на нас с двадцатью пятью рыцарями-реликвиями. Недостаточно, чтобы сокрушить нас за несколько минут, но достаточно, чтобы в конечном итоге победить. Это была армия, не похожая ни на одну из тех, что я когда-либо видел».
Лорд клана повернулся, чтобы взглянуть на избранного жреца. «Я так понимаю, этот человек и его последователи приложили руку к тому, чтобы вы остались живы, чтобы рассказать эту историю?»
Капитан тоже повернулся к священнику. Леджис молчал, оглядывая ангар, наблюдая за жизненным циклом экипажа. Он казался почти очарованным.
«Да». — сказал капитан. «Они услышали наш сигнал бедствия и вышли из-под земли неподалёку от того места, где путешествовали. По счастливой случайности они оказались достаточно близко к поверхности, чтобы принять сигналы. Как только мы объяснили им, с кем сражаемся, они перешли на нашу сторону. Им потребовалось некоторое время, чтобы добежать до нас, но они прибыли».
— Эти избранные, они низшие, да? — спросил Атиус.
— Да, сэр.
— Подземные, которые посещают поверхность, если они не имперские паломники, то почти всегда отряд рыцарей. Никогда не путешественники. Сколько рыцарей пришло с Избранными?
— Двадцать три рыцаря пришли с нашим караваном. Избранный жрец сказал в сторону. «Остальные миссионеры — простые мужчины и женщины, которых мы сопровождали в следующий город. Мы оставили их под землей во время настоящего боя».
Атиус хмыкнул. «Оставили их позади? Я полагаю, что машины, расположенные так близко к поверхности, не будут кусать вас за пятки. Все еще довольно рискованно.
Священник медленно кивнул. «У нас есть свои способы обращения с машинами. Я был уверен в безопасности своих людей. Я могу объяснить позже, это основная часть нашей религии».
Ну, это был сомнительный ответ.
Очевидно, Атиус тоже хотел получить ответ, но был достаточно вежлив, чтобы смириться с отклонением. «Хорошо, насколько я понимаю, металл повернулся против рейдеров с тридцатью восемью рыцарями против их двадцати пяти. Как проходил бой?»
Капитан аэроспидера повернулся и посмотрел на священника, как бы давая ему разрешение объясниться. Выбранный жрец склонил голову в знак благодарности и продолжил: «Мы ударили с тыла их атаки. Наши рыцари разгромили и захватили несколько их аэроспидеров, прежде чем их сторона призвала к общему отступлению. Вашим людям удалось убить двух своих рыцарей в бою, впечатляюще, учитывая их шансы.
— Мы обитатели поверхности. — сказал капитан в сторону. «Чужие служат только своим интересам. Рыцари клана сражаются не только за собственную жизнь.
Священник кивнул: «И увидеть, как они сражаются, было действительно на что посмотреть. Я слышал истории о поверхностных рыцарях, но увидеть их в бою было чем-то другим. Репутация была вполне заслуженной, за исключением утверждения, что вы дикари. Я вижу здесь только мужчин и женщин, полных сострадания и человечности. Ты хорошо поработал для своего народа, Лорд Бессмертный.
«А жертвы? Какими бы сильными ни были мои рыцари, шансы все равно были против них. — спросил Атиус, глядя на корпус аэроспидера. При ближайшем рассмотрении появились следы пулевых отверстий, а также полосы застывшей крови. Они были достаточно малы, чтобы их не было видно издалека.
«Мы потеряли около тридцати падальщиков в бою от огнестрельных ранений. Еще дюжина ранена и находится в медицинских отсеках эйрспидеров. Капитан ответил. «Большинство из них были убиты в самом начале боя, прежде чем мы смогли организовать оборону. Как только они были установлены, мы смогли закрепиться. Их жизни на моей совести, милорд. Если бы я был готов, многие из них остались бы живы. Наши рыцари спасли нас. Ни у одного из них не были сломаны щиты, они сдерживали врага достаточно долго, чтобы Избранные смогли обойти налетчиков с фланга.
— Мы поговорим об ошибках позже, капитан. Всегда нужно извлекать уроки из любой ошибки, независимо от того, насколько вы старше. Вы дорого заплатили за этот урок, я верю, что вы больше не будете платить такую цену». Аций снова перевел взгляд на жреца. — Я полагаю, что тогда мы в долгу перед вашим народом. Вы просили о гостеприимстве?
— Да, Лорд Бессмертный. Путешествие под землей сказалось на моем народе. Я хотел бы, чтобы они освежились и, возможно, узнали больше о более тонких аспектах экологических костюмов. Мы все еще новички в их использовании и надеемся отправиться в следующий город на поверхности».
В этот момент вмешалась Песнь Теней: «Жрец. Вы уже дважды избегали объяснений о своей религии. Вместо этого вы, кажется, хотите прежде всего подтвердить гостеприимство. Я нахожу этого подозреваемого.
Ах. Это хороший момент, которого я не заметил.
Капитан экспедиции сглотнул. — Милорд, это… я хотел обсудить с вами еще кое-что. Нам самим было трудно это принять, но долг жизни есть долг жизни. Но я клянусь вам, они немногим больше, чем обычные люди, нуждающиеся в помощи, и безобидные.
Священник, о котором идет речь, повернулся, чтобы посмотреть на Атиуса, на что Бессмертный просто ответил взмахом руки с любопытным выражением лица. Продолжай, расскажи нам о своей вере.
Леджис кивнул. «Очень хорошо. Прости меня за то, что я ищу безопасность в первую очередь. Религия, которой мы следуем, не особенно… популярна среди людей, которые первыми о ней узнают».
Атиус взглянул на список пассажиров поблизости. «Мне кажется, у вас много членов. Не может же быть такой непопулярный».
«Мы действительно можем многое предложить. Некоторые из них изменят жизнь. Но большинство из нас не присоединились к вере добровольно. Жизнь иногда предлагает только один путь вперед и оставляет нас только для того, чтобы сделать лучший выбор».
«Я так понимаю, это как-то связано с машинами? Вы упомянули, что у вас есть способ уберечь своих людей от них под землей. Достаточно надежно, чтобы оставить их без рыцарей».
«Как вы догадались, Лорд Бессмертный. В последнее время машины… изменились. В прошлом они всегда нападали на человечество без причины и метода. Даже машины, которые могли говорить, не хотят говорить с нами ни о каких терминах. Те, кто кажутся ясными и здравомыслящими, Перья, ваши заклятые враги, кажется, заботятся только о разрушении.
Он повернулся, чтобы посмотреть на свой посох, пурпурную луну, которая, несомненно, безмерно разозлила бы любого имперца. Было бы космической шуткой, если бы эти Избранные были зеркальной противоположностью имперцев.
Атиус посмотрел на пурпурный полумесяц. На его лице было выражение, которое я не мог толком прочитать.
Тем временем Леджис продолжал говорить: «Мои люди когда-то были беженцами, изгнанными из нашего города из-за несчастий. В наших путешествиях, чтобы найти новый дом, машины беспокоили нас, медленно сводя нас на нет. Пока однажды они не остановились. А потом пришел один и сделал нам предложение».
Казалось, что ангар замедлился, люди больше не разговаривали, обращая внимание на происходящий здесь разговор. Поверхностные жители были неизлечимыми сплетниками. Конечно, все они слушали это. Они по-прежнему выглядели так, будто перевозили товары и чинили предметы, но на самом деле я мог сказать, что все они уделяли внимание нашему разговору.
«Предложение?» — спросил Атиус напряженным голосом.
«Сдаваться.» Леджис остался на месте. «Отрекаемся от наших богов и веры и клянемся служить им. Как я уже говорил, у нас не было выбора, поэтому мы сделали, как они просили».
Теперь в ангаре воцарилась полная тишина. Если бы гаечный ключ упал, это, вероятно, было бы самым шумным предметом во всей комнате.
Лорд клана медленно повернулся лицом прямо к Леджису, одна его рука незаметно легла на рукоять меча.
«Ты что?»
Следующая глава — Долги к оплате
