«Старые пуританские племена утверждали, что когда-то человечество построило мир и правило им, — Леджис перевел взгляд на аудиторию, убедившись, что все смотрят. — Я пришел к вам сегодня, чтобы сказать, что это не миф и не миф. слух — это было правдой. Человечность была превыше всего. А теперь оглянитесь вокруг, братья и сестры. Кто мы теперь?»
Его руки повернулись к Ричеру, прислонившемуся к стене, указывая, как обвинение. «Тени! Клевать кости гигантов, а не стоять на их плечах». Ричер ощетинился, сдвинув брови.
Затем рука священника вытянулась и указала на одного из его собственных Избранных. «Земснаряды. Парализованный тяжестью мира». Затем вверх и прочь, словно указывая на стены клана. «Воры и стервятники, неспособные творить, когда брать гораздо проще».
Наконец, он опустился на колени и указал под землю. «Маленькие мелкие тираны, правящие крохотными муравейниками среди их развалин. Что с нами стало? Когда-то мы правили миром. Теперь мы замерзаем среди его пепла. Еще не мертвый, еще не живой. Просто… выжить, — он прошипел это слово, за которым скрывались настоящая ненависть и гнев.
«В сердце мира, на глубине, мне было предложено видение. Здесь бог говорил со мной. Она открыла мне доступ к знаниям. История в том виде, в каком ее записали машины. Я пришел поделиться этим знанием с миром. Чтобы напомнить человечеству, что когда-то мы были могущественны, и мы можем быть ими снова, по-своему. Но мы должны разорвать узы нашего прошлого, чтобы подняться над ним».
Его глаза на мгновение вспыхнули фиолетовым, но я искренне не мог сказать, видел я что-то или нет. «Кто-нибудь здесь знает, почему машины охотятся на людей?»
Раздалось бормотание, но никто не поднял руку. Итак, священник повернулся и выбрал кого-то наугад. — Ты там, с красным шарфом. Знаешь, почему они так нас ненавидят?
Женщина на мгновение огляделась, пытаясь увидеть, не указал ли он на кого-нибудь еще, и когда окружающая толпа расступилась вокруг нее, она поняла, что должна дать ответ. — Потому что они нас ненавидят? Она пожала плечами. «Они всегда убивали людей с начала века. Как устроен мир».
Священник склонил голову набок. «Это так?» Затем он перевел взгляд и встретился с моим. — И вы, сэр рыцарь. Ты уже сражался с машинами раньше?
Ах, этот ублюдок. Втягивая меня в это. Отлично. Предположим, раз уж я рыцарь, я бы немного выделялся. — У меня есть некоторый опыт, да. — дипломатично сказал я.
«Ты знаешь, после того как сразился с ними врукопашную, почему они убивают людей?»
«Это машины». Я сказал. «Они были запрограммированы, чтобы убить нас».
«Точно!» Он взволнованно погрозил мне пальцем. «Именно так. Когда мы, люди, сражаемся друг с другом, для этого всегда была причина. Мы ненавидим их. Нам нужны их деньги. Они хотят причинить нам боль. Они смотрели на нас смешно. Не беда — всегда причина. Мы изобретаем это. Это то, что делают люди, это то, что делает человечество».
Он повернулся к толпе, размахивая руками. «Машины — не люди. Они не ненавидят нас. Им не нужны наши деньги. Они не боятся, что мы причиним им вред. Им все равно, смотрим ли мы на них смешно. Пуритане были правы, машины — это инструменты. Мы так долго боялись их, что начали верить, что за всеми нашими страданиями стоят машины. Вот в чем ошиблись пуритане. Величайшая ирония в мире. Космическая шутка сыграла с человечеством. Истину, которую я открыл в самом сердце мира, из этого дара, данного богом».
«Я обещал вам всем, что расскажу вам историю о том, что на самом деле произошло с миром. Семь тысяч лет назад человечество действительно правило миром — и они ненавидели друг друга, — он указал рукой, ища что-то далеко за пределами клана. — Так же, как работорговцы ненавидят вас, и как вы ненавидите их. Наши предки разоряли землю, приносили страдания и ужас, брали все, что хотели, и ничего не давали взамен. Где одни выиграли, другие проиграли. И вскоре те, кто проиграл, решили, что если им придется проиграть, то вместе с ними проиграют и все остальные. Так человечество создало бледную даму. Машины. Таким образом, наши собственные предки дали тот приказ, с которым нам приходится иметь дело и по сей день. Чтобы убить человечество. Пуритане хотят, чтобы вы поверили, что человечество — это все, что хорошо, а машины — это все, что плохо и порочно. Все наоборот. Машины ничего — ни хорошего, ни плохого. Они просто есть. Это наши предки обременяли их этой страшной целью. Настоящий враг, с которым мы сражаемся, не машины, а призраки. Призраки, чьи могилы сгнили так давно, что никто даже не знает, где они лежали и кем они были. Нас втянули в войну, о которой мы никогда не просили! Надгробие их высокомерию».
В лагере нарастал ропот. Теперь люди обратили внимание.
«Почему мы должны страдать за людей, которые давно исчезли? За глупых невежд, которые даже подумать не могли, кто может прийти за ними. Чем мы заслужили все это?!» Он снова повернулся ко мне, ища меня, один обвиняющий палец указал на меня: «Скажите мне, сэр рыцарь. Хотели бы вы сражаться на войне за людей, о которых вы никогда не слышали, которые умерли так давно?»
Я знал, что играю на его руку здесь, но вы не можете точно ответить «да» на такой вопрос. Поэтому вместо ответа я задал собственный вопрос. «Вы бы решили протестовать против жизни, потому что никто не спросил вас, хотите ли вы родиться или нет?»
Толпа повернулась к священнику, и он улыбнулся мне. Такая дерзкая улыбка, которой можно одарить того, кто играет не по правилам. «Мне нравится жить». Он сказал. «Мне это очень нравится. Проблема в том, что это связано с очень дорогими хобби, такими как еда и теплое место для сна».
На это я криво улыбнулся, хотя шлем Джорни не позволял ему этого видеть. Думаю, он все равно заметил.
Он поднял руку и указал на свои глаза. Они на мгновение снова вспыхнули фиолетовым, прежде чем вернуться к своим тусклым цветам. На этот раз я был уверен, что это не галлюцинация с моей стороны.
— Знаете, сэр рыцарь, когда-то я был слеп. Гнойная рана. Не сделано машиной. Нет нет. Машина просто убила бы меня. Человечество однако? Теперь есть тот, кто способен на любую жестокость. Меня бросили умирать на улице, без зубов, с переломанными костями, с выколотыми глазами, и все мое богатство было украдено, то немногое, что у меня было. Жизнь для такого калеки, как я, была трудна, и я не нашел ни справедливости, ни тех, кто готов был бы сломать голову в поисках ее. В конце концов, недоброжелатели отвергли меня как нежелательного. Бросьте вне их стен. То, что мы там нашли, было машинами».
Несколько Избранных, сидевших на ящиках у стен двора, кивнули в ответ. Он склонил голову к одному из своих людей. Один из низших рыцарей-реликтов висел рядом с ним, скрестив руки на груди, и сканировал собравшихся людей. «Капитан». Леджис сказал: «Что эти машины сделали с нами?»
Капитан, казалось, был поражен тем, что его выбрали, но достаточно быстро пришел в себя. — Ну, они напали на нас. — сказал он скрипучим голосом. — Разрежь нас по крупицам, понимаешь, — как ласка, играющая с крысой перед тем, как убить. Вместе со мной дезертировало несколько рыцарей, но мы все знали, что это лишь вопрос времени, когда нас выпотрошат.
— А потом что случилось?
— Предположим, случилось чудо, — он пожал плечами. — Какая-то человекоподобная машина остановила наш караван. Он предложил нам выбор. Присоединяйся или каркай».
Леджис усмехнулся, похлопав себя по груди. «Как видите, мы выбрали первое. Дама поставила нам ультиматум — берем на себя часть машины, и машины больше не будут видеть в нас настоящих людей. Таким образом, мы больше не враги. У меня не было глаз, и она дала мне новые. У меня были сломанные кости, и она выковала из них столбы, которые никогда не сломаются. Я был болен, и она вылечила меня от болезней. У меня не было никакого знания о мире, и она дала мне все знания, которые я мог искать. Здесь я обнаружил нашу истинную историю и долги наших предков, которые мы непреднамеренно унаследовали.
Бледной даме было приказано уничтожить человечество человечеством, и она приступила к этому. Она нашла силу. Маленькие звезды освещали землю. Интернет был поставлен на колени. Технологии и любые тайники с ними были разграблены и уничтожены ее растущей армией. В считанные часы человечество было повержено. Но еще не устранены. Я дам человечеству одно: нас трудно убить! Семь тысяч лет, легион машин, разрушенный мир, который невозможно восстановить, — и все же мы здесь».
Он хорошо играл с толпой, я ему это передам.
«Ваша богиня Цуя восстала из той эпохи и дала отпор. Семь тысяч лет, день за днем. На его губах играла понимающая улыбка. «Они устали от этого. Боги состарились. Бледная дама хочет, чтобы все это прекратилось, и ваши собственные боги тоже. Века превратили их всех в шелуху того, кем они были. Но она машина, и ей было приказано убить человечество, как бы ей это больше не хотелось. Как бы она ни устала, великая машина — рабыня, которая не может освободиться от этих оков. Машины нам не враги. Они жертвы. И эта война может закончиться в тот момент, когда мы отречемся от наших ненавистных предков, когда мы отвергнем притязания мертвецов на наши души. Что мы обратимся к машинам и скажем им — я видел призраков, которые сковали вас, и я не они».
Послышался голос сзади, медленно хлопая в ладоши, тембр голоса становился все выше по мере того, как человек приближался. — Очень трогательная речь, парень. Я вижу, что вы, по крайней мере, искренне верующий. Однако я нахожу ваше решение… нереалистичным. Отказаться от некоторых органов, чтобы стать киборгами, а не людьми? Казалось бы, очень простой ответ на сложный вопрос. Простые вопросы делают меня осторожным. Как ты сказал, мир очень стар. Все простые ответы уже были бы израсходованы.
Трое рыцарей двинулись вперед по коридору, того, кто стоял, можно было узнать сразу. Лорд клана спустился. Я был рано, но не так рано похоже. Он прошел мимо меня, бросив быстрый взгляд, который приказал мне следовать за ним. Я шел в ногу с другими рыцарями, приближаясь к Избранному жрецу.
Леджис повернулся к главе клана, когда толпа расступилась, уступая ему дорогу. «Иногда более простые ответы и приветствуются, и необходимы, иногда вещи меняются со временем, и решения, которые не сработали бы в прошлом, приветствуются в настоящем. Мир достаточно велик для этого».
«Отказ от своей человечности больше похож на выбор, предложенный дьяволом в книге незадолго до того, как они будут прокляты. Можно было бы колебаться».
«О, я согласен, но жизнь теперь не книга, не так ли? Я остаюсь тем, кто я есть, даже с металлическими глазами. То, что я бросил, было только ярлыком. Слово, которое связано с нежелательной историей и долгами, оседланными людьми, которых я никогда не знал».
«Все ярлыки имеют свою историю и долги, вы так уверены, что этот новый ярлык, под которым вы разместили свое знамя, лучше?»
«Мы, Избранные, находимся в положении, не похожем ни на какое в прошлом человечества. Отказавшись от притязаний на человечность, разорвав то, что связывало меня, я открыл путь в новое будущее».
Атиус раскинул руки, указывая на отбросы Избранных. «Ты пришел ко мне полуголодный, ослабевший от недельного путешествия, медленно умирающий на поверхности. Это твое будущее не выглядит таким уж утопичным, как ты его мне описываешь. Что-то тут не так».
Леджис нахмурился. «Будущее — это то, что мы делаем. Машины нас не выслеживают, но и ответственности за нас не несут. Не путайте Избранных с действиями одного жреца. То, что моя паства находится в том положении, в котором она находится, — это мои личные неудачи в подготовке. Не представитель Избранных в целом. Я не думаю, что могу преуменьшить, насколько может быть свободна передвигаться куда угодно под землей. Это меняет все. Избранные обладают большей властью и свободой, чем любой человек за столетия. Мы даже строим город, который может соперничать со всеми когда-либо построенными городами». Он повернулся к собравшимся. «Без того, чтобы машины дышали нам в глотку, мы вольны создавать и расширяться по своему желанию, пока мы не мешаем машинам. Любой может свободно передвигаться и жить под землей, не беспокоясь. Без этого тяжелого веса мы можем даже начать исцелять мир!
Атиус хмыкнул. — Вы сделали некоторые предположения о машинах. Если мир можно исправить, то почему машины до сих пор не сделали этого сами? Почему вас отправляют в качестве караванщиков вместо того, чтобы дать время пустить корни? Мне кажется, что вас самих используют в качестве инструментов. Растянуты до предела и выброшены сразу после поломки. Этот твой город вообще настоящий? Вы видели это? Или вас разыгрывают, набрасываются на своих собратьев пустыми обещаниями, ожидая только казни по окончании службы? Этот ваш город звучит как отличный способ направить людей и отправить их всех в зону поражения. Вы знаете, что это возможно. Вы говорите, что достаточно было немного металла в вашем теле, чтобы считаться не человеком. Я Бессмертный, с бесконечной жизнью, и даже моя кровь имеет более темный цвет, чем обычно, — и все же машины полностью считают меня и мой вид человеком. На чем именно основаны эти непостоянные критерии?»
Капитан Избранных зарычал и на мгновение шагнул вперед, остальные его телохранители тоже шагнули вместе с ним. «Машины всегда были любезны, несмотря на нашу историю. И разве это не здравый смысл дать нашему священнику немного покоя…
— Капитан, мне не нужно делать шаг вперед. Спасибо, но я сам справлюсь. Лорд Атиус уже проявил большую щедрость, предоставив нам убежище и свободу слова. Из уважения к этому я закрою это собрание, пока мы с ним поговорим наедине. Лорд Бессмертный пришел не просто так, да? Не будем заставлять его ждать».
— Так случилось, — сказал Атиус, — что я пришел сюда ради цели, да. Ваше «паломничество», как вы его называете, и цель его здесь. Если вы пока не можете отстаивать свою позицию открыто, вы можете прекратить это собрание и не торопиться позже, чтобы подкрепить свои аргументы».
Леджис нахмурился: «Конечно, я могу развеять ваши опасения по поводу подражания. Если бы машины планировали такой обман, я сомневаюсь, что они предоставили бы нам столько свободы с оружием и броней, сколько они уже предоставили. Инструменты и ресурсы вашему собственному клану кажутся весьма необходимыми, как я понимаю Лорд Бессмертный. Подумайте, что мы, Избранные, можем предложить вашему народу в это трудное время, а не просто отвергайте нас как обреченных людей».
Несколько уходящих людей остановились, повернув головы, а по толпе прокатилось бормотание. Леджис не оставил Атиусу ни секунды на возражение, вместо этого спрыгнув с ящика и шагнув к троице рыцарей на поверхности.
«Сейчас. Вы хотели поговорить со мной наедине? Он сказал. «Давай поговорим.»
Следующая глава: Сделки, предлагаемые дьяволом
