«С таким именем я бы отбросил его как фантазию, если бы оно исходило от любого другого Ричера. Ты, однако, я больше никогда не совершу той же ошибки. Что это за Рыцари?
Улицы расчищались перед нами, когда мы проходили через центральный рынок, наша группа смешанных солдат быстро сопровождала нас. На самом деле формальность, поскольку Песнь Теней и я были намного могущественнее любой банды солдат.
Мои солдаты — я имею в виду солдаты моей сестры — были ветеранами и отлично обучены. Если бы не моя броня, я бы не смог победить ни одного из них. Внутри доспехов это был только вопрос времени, когда я это сделаю. Но те годы боев и экспедиций, которые пришлось пережить моим солдатам, чего-то стоят. Один-единственный оккультный клинок мог превратить любую из них из мимолетной мысли в опасность, к которой любой рыцарь должен относиться серьезно. Все благодаря правильному оборудованию. Насколько это несправедливо?
Кое-что, что я планировал изменить, как только оккультное оружие станет более доступным. На данный момент они сопровождали нас по традиции и чтобы создать внушительную ауру, связанную с рыцарями-реликвиями. Кроме того, учитывая размер нашей группы, люди, естественно, видели, как мы приближаемся, и у них было достаточно времени, чтобы уступить дорогу.
— Любопытная штука насчет оккультных клинков, — сказал я в нашу зашифрованную связь. «Насколько они просты на самом деле под поверхностью и секретностью. Электронные компоненты состояли из стандартного источника питания, конденсатора и переключателя активации. Это как первая электрическая цепь в детстве».
«Я не Ричер. Я не подписываюсь на эти… темы».
«Точно, я думаю, что колдуны были такими же. Они не доверяли свои секреты никаким инженерам, поэтому им приходилось обходиться собственными навыками. Энергетическое ядро — единственное, что сложнее, и я легко использую этот термин». Я сказал, давая ему воздушные кавычки. «Он был создан для работы с силовыми ячейками, установленными в конфигурации хранилища, с выходом, установленным немного выше порогового напряжения, необходимого для фрактала. Я бы дал им баллы за это — если бы дизайн не был частью массового производства, любой мог бы купить его у уличных торговцев. В общем, ставлю мастерству двойку из десяти. Это работает, но боги могли бы сделать это лучше. Понятно, почему колдуны использовали арбалетные болты вместо пуль, как цивилизованные люди…
«Зимний шрам». Сказала Песнь Теней с чем-то вроде веселого тона. «Избавь меня от подробностей. Ты делал оккультные пули?
«На самом деле, я не делал пули. Пропустил весь этот шаг и перешел к настоящему опасному дерьму».
Таинственная пуля, летящая со скоростью, превышающей скорость звука, попадала бы в щиты реликтовой брони на долю секунды, а затем отскакивала бы прочь, нанося лишь несколько процентов урона, после чего было бы трудно восстановиться. Чернокнижники, вероятно, поняли это, и им не нужно было придумывать ничего более интересного.
Так что вместо того, чтобы делать пули, я сделал что-то крайне злое, даже по меркам Зимнего Шрама. Я углубился в детали с ним на прогулке, все время разглагольствуя. Ему нужно было всего три раза сказать мне переходить к делу, прежде чем я действительно дошел до дела.
Они выглядели как цилиндры, немного толстые, и занимали всю мою ладонь. Как пули, эти толстые шарики размером с гранату были созданы для того, чтобы быстро лететь в какую-нибудь бедняжку и портить ей день. И сразу же их жизнь сразу после, если математика сработала.
Дело было так: при первом контакте датчик давления в верхней части шара в форме гранаты срабатывал от любого удара. После чего по бокам за доли секунды открывались четыре маленькие металлические дверцы, открывая четыре камеры.
Песне Теней пришлось довольно настойчиво перематывать меня дальше этой части, потому что я продолжал вдаваться в точный метод работы датчиков давления. Но я отвлекся.
Внутри были цепи.
«Цепи?» Он спросил.
«Да цепи. Те быстро вылетают из-за остаточной инерции и наматываются на все на пути. Я думал добавить небольшие взрывы, чтобы ускорить процесс, но тестирование показало, что мне не нужно ничего делать дополнительно. Поскольку все это вращалось на всем пути, как пуля, эта энергия вращения, переданная в цепи, толкала их наружу, а изменение инерции от начальной скорости вперед до остановки при ударе заставляло вытянутые цепи двигаться вперед».
«Зимний шрам…»
«Хорошо! Хорошо, смотри, дело в том, что после того, как мои Knightbreakers попали в цель, цепи обмотались вокруг цели. И вот тут-то и вступает в игру смертоносная часть всего этого кошмарного изобретения — каждое отдельное звено цепи было начертано фракталом оккультного клинка. Превращает это в самое смертоносное объятие в мире».
Он чуть не остановился на своем пути, догадываясь о последствиях. «… Умный. Очень умно. Щиты перестают быть проблемой».
Согласно записям, требуется от четырех до пяти секунд длительного контакта с оккультным краем, чтобы щиты реликтовой брони вышли из строя, в зависимости от площади поверхности оккультного края, выполняющего работу. Обратите внимание, что это число обычно исходит от одного оккультного клинка.
Как и предполагал Песнь Теней, мои рыцари не заняли и четырех секунд. Нет, реликтовые щиты сломались в течение миллисекунд после контакта. Поскольку каждое звено является собственным режущим краем с обеих сторон, большая площадь поверхности соприкасается с реликтовыми щитами. Что все складывается.
К тому времени, когда щиты реликтовой брони были сняты, цепи все еще сохраняли импульс, поэтому они продолжали двигаться. И оккультные лезвия не создают трения. Что бы они ни прорезали, оно испарилось. Во время тестирования первого Knightbreaker в Journey — убедившись, что внутри никого нет, — произошла вспышка света, когда щиты перегрузились в тот момент, когда удар попал в ореол оккультно-синего цвета. А затем ореол замедлялся и превращался в четыре светящихся щупальца, которые прорезали нагрудник, яростно извиваясь на всем пути. Пытаясь что-то обернуть, только чтобы прорезать материал, как будто его не существует, толкая друг друга в ярости.
Реликтовая броня развалилась на куски, а «Крушитель рыцарей» отскочил и опустился на землю, таинственная синева исчезла после того, как прижимная пластина спереди была снята и напряжение отключилось.
Это было бы грязным и почти мгновенным убийством всего, что попало. Даже если он обвился вокруг руки и разорвал ее, сам реликтовый доспех теперь был без щита. У его владельца отсутствует рука и он быстро теряет кровь. Легкая добыча для того, кто стрелял в Knightbreaker, чтобы приблизиться и закончить работу. Хуже того, если бы это было сделано снаружи на морозе, эта рана руки была бы мгновенным смертным приговором.
Признаюсь, у меня были моменты, когда я спрашивал свое зеркало, не злодей ли я здесь. И тогда я напоминаю себе, что это оружие будет использоваться против людей, которые полностью пропустят разговоры о зеркале и сразу перейдут к увольнению, мародерству и порабощению. Конечно, с добавлением пыток для развлечения.
Я хочу сказать, что у меня есть веские основания вести переговоры с богами, когда они взвешивают мою душу за это. Предполагая, что они были настоящими богами, а не древним ИИ, работающим на человечество. В наши дни это усложнилось.
«Загвоздка в том, что их было нелегко сделать». Я сказал. «Каждый должен был иметь много заботы и внимания».
— Поэтому в последнее время ты ходишь во все эти дома Ричеров? Заставить их работать над этим для вас?
«Попади в точку». Лично мне, возможно, понадобился бы месяц работы, чтобы создать их небольшую горстку. К счастью, я был не один. Как и обещал Атиус, у меня были ресурсы целого клана. Приказ, написанный его собственной рукой, заставил целые дома преклонить колени и повиноваться.
Ядра были изготовлены точно по моим спецификациям. Сотни звеньев цепи, даже тысячи, все безупречно и качественно. Никто и глазом не моргнул, вопросов не задал. Может быть, поднятый глаз и какое-то бормотание в барах после работы, но ни одно из них не делало это моей проблемой. Мне только говорят примерное время, когда работа будет сделана.
Через три долгих дня после того, как я придумал дизайн и прототип, мне уже были отправлены детали для двадцати Knightbreakers, все в их составных частях, и отправлены в мой личный дом для последних штрихов. По моим оценкам, в каждой полной цепочке было около двухсот отдельных звеньев. Тоже все качественно. Понятия не имею, как Домам удалось так быстро выковать эти вещи вручную, но каким-то образом они это сделали.
Не говоря уже о двадцати модифицированных винтовках, созданных для стрельбы по демоническим тварям на скорости, от которой никто не мог увернуться. Однако их было гораздо проще изготовить. Мы, обитатели поверхности, очень хорошо умеем делать собственное оружие и боеприпасы. Это очень распространенный объект строительства в этих местах, вероятно, они были построены днем.
«Я понимаю, почему вы называете их Разрушителями Рыцарей. Они изменят все поле битвы. Теперь обычный пехотинец мог уничтожить рыцаря. Смешно даже подумать». — сказала Песнь Теней, когда мы приблизились к поместью Кузнечных Молотов. Их часовой заметил меня и быстро позвонил своему начальнику. «Сколько уже произведено?»
«Только три. Прототип и два настоящих раунда».
«Есть ли пробка?»
«Есть. Сам оккультный фрактал. Я сказал. «Может быть, у Неформалов более точные принтеры, или колдуны передают по наследству единый шаблон пресс-формы, который они хранят запертым в хранилище. Ни один из наших принтеров или ремесленников не мог нарисовать такие крошечные фракталы в пределах спецификации. И даже если бы они могли написать его, мне пришлось бы придумать какой-то хитрый способ скрыть фрактал».
«Из-за врага».
«Точно. Дело не в том, возьмут ли они это в свои руки, а в том, когда. Если бы я был рейдером и попал под это оружие, я бы отказался от всех планов и убедился, что кто-то где-нибудь получит в свои руки один из этих снарядов в качестве единственного наивысшего приоритета. И поэтому я должен сделать все это таким же невозможным, чтобы найти ключ».
Колдуны делали свое оружие из металла, который реликтовые доспехи не могли съесть. Поскольку у меня были права администратора, я пошел в противоположном направлении.
Я заставил Путешественника использовать небольшой поток своего духа, чтобы проникнуть в цепи, и изнутри он начертил бы очень слабый фрактал, настолько маленький и тонкий, насколько это было возможно. В конце концов, фрактал был замурован внутри стали, поэтому мне не нужно было беспокоиться о его защите от стихии. Крошечная капля расплавленной стали, чтобы заполнить и закрыть отверстие, а затем я брал остывшие детали и полировал их. Результат был идеальным.
На создание всех четырех цепей прототипа ушел целый день. Необходимость занять себя, пока Journey пережевывала цепочки прототипов, вероятно, была самой сложной частью всего этого процесса. Для остановки времени была причина. Оккультные края были единственной известной вещью, которая могла противостоять другому оккультному краю. Таким образом, для каждого звена требовалось два оккультных фрактала. Один для внешнего края, а другой для внутреннего края, чтобы все это не разорвалось.
Путешествие могло описать один фрактал чуть менее чем за тридцать секунд. В каждой цепочке было по двести звеньев, а на каждое звено нужно было два фрактала, это в сумме составляло двенадцать часов непрерывной работы.
Я понял явно лучший метод только после того, как тупо потратил время на работу над прототипом, но следующая пара была сделана с гораздо меньшими страданиями с моей стороны. Я положил окровавленные цепи рядом со мной, пока спал, время от времени просыпаясь ночью, чтобы переместить цепи и разблокировать любые проблемы, пока Journey продолжал работу. Ужасный сон, но до сих пор я каждую ночь спал на полу в реликтовой броне, так что качество сна с самого начала было плохим. По крайней мере, время пролетело быстрее. Корила себя за то, что не подумала сделать это раньше. Кидра отругала бы меня за то, что я не позабочусь о себе, но как вообще кто-то может делать это в реликтовой броне двадцать четыре часа в сутки, неделями?
Когда я понял, что первая партия цепей вернулась в количестве восьмидесяти, чтобы создать теоретические двадцать патронов, я понял, что просто невозможно сделать их все с одной броней. Легко исправить это, вовлекая других рыцарей-реликвий. Они уже знали, что я взломал оккультный код, поэтому они могли одолжить мне свои доспехи, когда они не использовались.
Протоколы серой слизи жестко заблокировали несколько функций, например, создание чего-либо за пределами назначенного набора элементов шаблона, особенно для брони, даже с разрешения администратора. Но уничтожение материала было более свободным с точки зрения правил. Доспехи могли выбирать, что есть, а что не есть. Они должны были, иначе они бы ели пользователя, а не только грязь и пот на поверхности кожи. Но Катида сказала мне, что заказ от гостя был чем-то, что доспехи восприняли не очень любезно. И под этим я подразумеваю, что они дали бы мне категорический отказ. Теперь понятно, почему люди не использовали эти доспехи для производства, они не получали приказов о том, как использовать свои духи.
В то время как люди уважали приказ лорда клана, доспехи были более снобскими. К счастью, прав администратора, которые у меня были, было достаточно, чтобы доспехи пожали плечами и неохотно согласились, так что у меня была своя версия приказа, которая работала на эту капризную компанию. Недостаточно, чтобы сломать остальные протоколы серой слизи, но достаточно для чего-то меньшего вроде этого. Так что я вручил нескольким доверенным рыцарям Атиуса пару цепей, чтобы они могли переночевать, дал им инструкции, и они оставили свои доспехи, чтобы они выполняли свою работу. Поскольку клан был заблокирован, рыцарей не отправляли из клана в экспедиции, так что время безотказной работы брони не тратилось.
Во второй раз раковина свелась к той капле расплавленной стали, которая заполнила только вход в отверстие, просверленное в цепях, оставив внутренний фрактал в покое. На это и на шлифовку лишнего уйдет не меньше минуты. Что также составит несколько дней непрерывной бессонной работы, чтобы все сделать.
В отличие от реликтовых доспехов, люди восприняли приказ Атиуса как разумное разрешение и были более чем счастливы взять эту часть работы из моих рук. В определенных определениях «счастливых», конечно.
До сих пор я отправлял цепи обратно в инженерные мастерские по четыре за раз с инструкциями заполнить крошечные отверстия в цепях и отполировать их. Как и раньше, они не задавали никаких вопросов и даже бровью не подняли. Вместо этого они вежливо поклонились, а затем вернули ящик с цепями инженерам для повторного осмотра. это был долгий процесс сборки, с движущимися частями повсюду. Чтобы организовать эти раунды, потребовалось некоторое время и усилия, чтобы организовать каждый шаг.
Ворота дома Кузнечного Молота открылись, и четверо инженеров, по одному с каждой стороны, пронесли длинный тяжелый деревянный ящик. Они бросили его, и их заменили солдаты Зимнего Шрама, которые легко подняли коробку и уже возвращались туда, где мы с Песней Теней болтали.
Ко мне подошел один из инженеров. «Мастер Кит, мастер Песнь Теней. У меня есть в инвентаре пятьсот обычных мечей в соответствии с присланным шаблоном дизайна и сто альтернативных вариантов в соответствии с вашим конкретным запросом.
— Поверю тебе на слово. Я сказал. — Хорошо ли они вышли?
Он кивнул. «Никогда не разрабатывал такие тигельные мечи, материалы были намного дороже в добыче и производстве, но мы справились с этим с помощью других Домов. Однако я не уверен, что это кого-то одурачит, сэр. Они не похожи ни на какие оккультные клинки, которые я видел раньше.
«О, поверь мне. Мне не нужно никого обманывать. У этих мечей есть очень специфическое применение, к которому я стремлюсь. У них есть все прибамбасы, как у оккультных клинков?
Инженер пожал плечами. «Да. Это все конечно инертно, они отличные двойники. Мы прошли весь маршрут, и каждый из них также работал в соответствии с шаблонами».
Я похлопал его по спине, усмехнувшись за шлемом. «Хороший. Хорошо, я полагаю, когда-нибудь вы увидите, для чего я запланировал эти лезвия. Но пока, я надеюсь, вы сохраните процесс в секрете.
«Насколько мы можем, сэр. В их создании участвовало много людей, у нас было сорок три кузнеца, которые вместе работали над их изготовлением. Мы сделаем все возможное».
Вот так я стал богаче на шестьсот оккультных клинков. Забавно думать, что в таком маленьком ящике может храниться такое богатство. И ни одна душа, кроме Песни Теней и меня, не знала об этом. Как они могли?
Для всех остальных эти мечи были просто реквизитом. Странное оружие, которое должно было выглядеть как оккультные клинки во всем, кроме функций — за исключением того, что сами клинки определенно не подходили ни к одному оккультному клинку, о котором кто-либо знал.
По крайней мере, до тех пор, пока Journey не приложил к этому руку.
В мою раздвижную дверь снова постучали. «Войдите.» — крикнула я, перебирая бумаги со своего стола. Я все равно не мог сосредоточиться ни на чем из этого, поэтому я приветствовал отвлечение.
Сагрий вошел и вежливо закрыл за собой дверь. Затем он повернулся и опустился на одно колено. — Вы хотели меня видеть, мастер Кит? Он спросил.
Я знаю, что это было частью ожидаемой традиции, но меня все равно немного нервировало видеть, как люди преклоняют колени вот так, выступая с отчетами или занимаясь чем-то по официальному делу. Это были люди, с которыми я выпивал, против которых тренировался и даже иногда танцевал. Они были друзьями в моем сознании.
Кидра говорила мне, что у нее два лица. Леди Кидра Винтерскар, премьер-министр Дома Винтерскар. И Кидра, просто Кидра. Хотя обе личности часто смешивались и соприкасались друг с другом, когда ей нужно было присутствие прайма, она вытягивала его из себя. Ей это нравилось, но вряд ли мне.
Я инженер в конце концов. Я создаю вещи, я не создаю людей.
Мои руки немного сжались вокруг небольшого листка бумаги, который я держал после того, как убрал свой стол. Приглашение на последний танец, организованный Домами. Всегда отправляет один и тот же человек. До сих пор я пропустил каждое из них, по очевидным причинам безопасности, и слишком много глупости, чтобы отправить надлежащий ответ. Этот не стал бы исключением. Не должен был быть исключением. Вот только на этот раз я не выбросил его в мусорку.
Тем не менее, мы должны были играть свои роли, поэтому я изо всех сил старался вести себя достойно. «В этом ящике лежит партия оккультных клинков». — сказал я капитану, похлопав по маленькому деревянному ящику рядом с собой. Я закончил последние штрихи на новых лезвиях. Не все из них, это все еще шесть сотен клинков, которые я медленно просматривал, и они не имели такого высокого приоритета, как Knightbreakers. Тем не менее, Песнь Теней обратила внимание на то, чтобы не возлагать все мои надежды на один план. «Приходите посмотреть. Я намерен снабдить этим оружием вас и столько же солдат-ветеранов Палаты».
Сагрий встал, затем подошел к ящику и открыл его. Вероятно, он ожидал увидеть два или даже три лезвия, обмотанных шелком.
Вместо этого он увидел около десяти рукоятей клинков, аккуратно сложенных рядами. Никакого шелка, вместо этого это была обычная картонная солома, как будто оружие здесь было просто ящиком с винтовками, а не древним оружием массовой силы.
Замешательство промелькнуло на его лице на мгновение, одна рука потянулась к одному из лезвий, прежде чем замереть на полпути. Он метнул взгляд вверх. — Сэр, разрешите осмотреть лезвия?
Я пожал плечами, затем протянул руку. «Выруби себя. Один из них все-таки будет вашим. Выбирайте, что хотите».
Он сглотнул, кивнул и взялся за рукоять, медленно вытаскивая лезвие. На его лице отразилось несколько десятков эмоций, когда из него вышел полный меч. Это были не ножи, нет, это были полноценные длинные мечи — и они были совершенно чужды традиционным клинкам. То, что он нарисовал, было темно-черным и серым лезвием, заполненным перекрещивающимися узорами волокон, с серебряной окантовкой металла и темно-красным символом в самом центре лезвия. Герб Зимнего Шрама, выбитый как на противовесе рукояти, так и на плоской поверхности лезвия. Цилиндр окружал рукоять клинка и служил цевьем. Что было необычно для оккультного клинка. У них никогда не было цевья.
Честно говоря, ни один из них не был похож на какой-либо известный оккультный клинок, потому что они были разработаны для другого пользователя, чем рыцари-реликвии.
Было ясно, что он не верит, что это мог быть оккультный клинок. И я бы тоже не стал его винить. Ничто в этом клинке не походило на реликтовый меч. Нет, пока он не нажал кнопку активации, и серебряный край не загорелся ярко-синим оккультным светом, что сделало его истинную природу неоспоримой. Ярко-синим цветом загорелась и верхняя часть кольца цевья, край которого был направлен вверх.
На этот раз на его лице отразился совсем другой спектр эмоций. Растерянность, шок, счастье и снова шок. Вероятно, осознание этого могло означать только одно: я знал, как создавать оккультные клинки. Для него не было упущено, насколько важно было хранить тайну.
«Центр из углеродного волокна с кромкой лезвия из магния». — сказал я, а он продолжал молча осматривать оружие. «Обычные реликтовые клинки предназначались для использования в доспехах, они тяжелые и несбалансированные, потому что доспехи сводят на нет потребность в прочности».
«Эти клинки… они были выкованы для…» Он сглотнул, все, что я сказал, вероятно, рисовало четкую картину того, для кого были созданы эти клинки.
«Эти реликтовые клинки никогда не предназначались для использования в реликтовых доспехах. Это клинки для небронированных солдат. Как вы сами. Идеально сбалансированный и достаточно легкий, чтобы вы могли раскачиваться и двигаться с той же скоростью, что и рыцарь-реликт».
Не против того, кто использует технику Зимнего Цвета, или ветерана. Но достаточно быстро, чтобы иметь шанс.
Каждый меч был вещью красоты, на мой взгляд. Я встал, касаясь разных частей клинка, который он держал, объясняя каждую часть на ходу. «Двуручная рукоятка позволяет вести бой в любом стиле, а кожаные ремни делают ее удобной в использовании. Достаточно легкий, чтобы использовать его даже одной рукой. И у меня было приварено цевье, которое могло бы дать конкуренцию любому обученному рыцарю. Если они слишком полагаются на мышечную память без адаптации, у вас появятся новые способы остановить атаку, с которыми никто не знаком».
Включая нас. Эти мечи потребовали бы изобретения совершенно новых движений, чтобы в полной мере использовать защиту. — Я не боевой эксперт. Я сказал капитану. — Но ты и твои люди. Я хочу, чтобы вы придумали несколько новых приемов, которые наилучшим образом используют это оружие».
Наконец он оторвал взгляд от лезвия, чтобы посмотреть мне в глаза. Я почти мог видеть, как его разум перемалывает числа, расширяя возможности того, что можно сделать с этими новыми клинками.
«Сколько говорят на улице, люди считают эти клинки церемониальными. Украшения, которые будут использовать мои офицеры. Никто не ожидает, что это будут оккультные клинки, даже если кузнецы говорят, что странный наследник Зимнего Шрама хотел, чтобы они были как можно ближе к реликтовым клинкам. Меня сейчас считают чудаком».
Его пристальный взгляд снова сузился на моем, сознание полностью присутствовало, когда он коротко отсалютовал. «Сэр. Я позабочусь о том, чтобы, когда мы обнажим эти клинки на войне, враг не дожил до того, чтобы сообщить об этом.
Я поверил ему. Я видел его на тренировочных площадках вместе с его солдатами. Изображение всех них, вооруженных оккультными клинками, сопровождающих меня по всему клану, заставило меня чувствовать себя в большей безопасности. Все, что требовалось, — это правильное снаряжение, чтобы превратить обычного солдата в нечто, способное бросить вызов рыцарю. Превратить прославленный эскорт в нечто гораздо более настоящее с зубами.
Может быть, я сделал достаточно, наконец, и я мог бы отдохнуть. Мои руки сжались на этом приглашении. Имя отправителя все еще можно было разобрать на ее каллиграфическом почерке.
Я действительно должен отправить ей ответ.
Следующая глава — Танго для двоих
