Совет был простым совещательным органом, состоящим из нескольких влиятельных глав домов из разных каст. Лучшие из всех каст, высокоэффективные и методичные люди, которых выбрали за их способности и результаты.
На улице к слуге всегда относились с наибольшим уважением, а представители других каст следовали по иерархии вплоть до земледельцев. Это были улицы. Совет был занят делом.
Если глава дома агрофермеров сообщает совету, что их квоты ниже, чем ожидалось на квартал, нет никаких хныканий или требований, чтобы они взяли себя в руки, исходящие от вассалов. Уже предполагается, что агрофермеры сделали все, что в их силах, чтобы исправить пониженную квоту. Представитель здесь не для дебатов, они здесь для того, чтобы предоставить факты, чтобы остальная часть совета могла соответствующим образом скорректировать и спланировать.
Если Ричер скажет, что аэроспидер считается небезопасным, и его профессиональное мнение состоит в том, что флот должен быть остановлен, Дома Слуг преклонятся перед этим суждением — поскольку это область знаний инженера и ничья другая.
Лорд клана Атиус в основном держался подальше, действуя скорее как надзиратель и следя за тем, чтобы все ладили. Во всяком случае, клан был в значительной степени самодостаточным, хорошо обслуживаемый двигатель, движущийся вместе с каждой шестерней, занимающей нишу, в которой он нуждался. Его смерть не должна была ни на что повлиять.
В теории.
Как я быстро понял, теория не всегда выдерживает противоречие с фактами. Особенно, когда в дело вмешались люди.
Когда они услышали мрачные новости, в зале совета царила паника. Люди, которые когда-то очень аккуратно и организованно говорили и передавали информацию, теперь пытались перекричать друг друга. Другие закрывали головы руками, с отчаянием в глазах. Это было похоже на микрокосм того, что происходило за стенами, где бушевали беспорядки. Кровожадная толпа поднялась, ища преступников, чтобы наказать их. Которые, естественно, оказались Избранными, как единственными аутсайдерами клана. Несмотря на многовековую традицию приема в клан пилигримов и чужаков, все это довольно быстро смылось. Половина сил охраны была мобилизована для защиты Избранных, в то время как другой половине нельзя было доверять, чтобы она не встала на сторону толпы.
По крайней мере, совет был более уравновешенным. Многие провели всю свою жизнь, работая над тем, чтобы стать представителями, поэтому вести себя прилично, естественно, было чем-то, в чем каждый человек был опытным и просто ожидаемым. И без присутствия лорда клана все эти приличия были выброшены в шлюз, и некому было навести порядок в комнате.
Я полагаю, что как военная рука клана и единственные, у кого есть хоть какой-то символ проявленной силы, мы неизбежно пришли к нам, чтобы вмешаться и успокоить людей. В конце концов, мы буквально ходили здесь в металлических ботинках.
Айронрич подошел к центру зала, к трибуне для зрителей, и заревел. Реликтовая броня превращала его крик во что-то, что подавляло каждый голос.
Все замерли на своих местах и уставились на него. «Так-то лучше.» — сказал он, отряхивая руки, как будто только что закончил копаться в грязи. «Прайм Песни Теней будет главой совета, пока не вернется лорд Атиус. Вам всем нужно успокоиться и сыграть роль. Вся эта паника ни к чему нас не приведет».
— Разве ты не видишь, ловкий дурак? Это переворот Дома Песней Теней! Один голос закричал где-то в стороне. «Нет никаких шансов, что глава клана может быть просто убит, он Бессмертный! И теперь Дом Песни Теней уже берет верх, как ни в чем не бывало! Неужели мы просто позволим этому случиться?!
Это началось с новой серии криков и криков по всей комнате, когда люди снова погрузились в дебаты и споры. Айронрич повернулся и посмотрел на нас, скорбно покачав головой. «Попробовал. Знаете, они не самые сговорчивые из-за массовой истерии.
«Нам нужно что-то радикальное, чтобы вернуть людей обратно». Я сказал. «Если мы сможем привлечь все их внимание и немного удержать его, возможно, мы сможем их успокоить».
Песнь Теней покачал головой. «Нет. Половина совета считает, что я каким-то образом запер лорда Атия. Другая половина верит, что глава клана вернется в любой момент, и закрывает свой разум от реальности. Не нужно привлекать их внимание и успокаивать их. Мне нужно доказательство того, что мои утверждения имеют вес. Нам нужно нацелиться на коренные проблемы».
«Есть идеи?»
«Ничего, что я могу придумать, кроме того, что он принес сюда его доспехи. Все записи были зашифрованы и недоступны, мы в неведении относительно того, как он умер».
«Не думай, что принесенная сюда броня убедит кого-то, кроме тебя, что он где-то заперт».
Он хмыкнул. «Как природа истерии. Раздражает.»
«Я думаю, что у меня может быть идея. Это будет драматично».
Песнь Теней повернулась и посмотрела на меня, приподняв бровь. «Конечно, было бы. Я полагаю, драматургия Зимнего Шрама была бы… приветствуем вас здесь. Очень хорошо, расскажите мне об этой вашей идее.»
«Принеси мне курицу, живую».
Он кивнул, даже не задавая вопросов, и повернулся к одному из рыцарей позади него, отдав молчаливый приказ. Рыцарь отсалютовал и вышел из комнаты. Тем временем я включил связь и связался с капитаном Сагриусом.
Рыцарь вернулся довольно скоро. Совет никуда не делся за это время, не смотря на все эти крики вокруг. Они даже не заметили рыцаря, вошедшего в комнату и держащего в одной руке куриный ящик, внутри которого кудахтал маленький демон. Рядом с ним было несколько солдат Зимнего Шрама, все они сопровождали один запечатанный ящик, который нес мой капитан стражи. Длинный и прямоугольный, темно-черный. Он поставил их рядом с нами и сделал несколько шагов назад.
Я открыл замки и со скрипом открыл коробку. Внутри, обтянутый искусственным шелком, лежал бело-лиловый серебряный клинок. Когда я вынул его из коробки, Песнь Теней сразу понял, к чему все идет. «Действительно драматично». Он сказал. «Я верю, что это сработает».
Большинство людей, окружавших нас на приподнятых сиденьях, все еще препирались друг с другом. Некоторые заметили движения и следили за нами, недоумевая, какого черта курица делает в этой комнате.
Курица кудахтала на меня из своей клетки, не подозревая, что с ней вот-вот случится. Удар души был чем-то, что выглядело идентично удару реликтового клинка, когда его использовали на чем-нибудь неодушевленном. Он просто делил все, что находится на краю, на две части. Но там, где оккультный клинок оканчивался на физическом уровне, порез души воздействовал на реальность на гораздо более глубоком уровне. Это чувствовалось на расстоянии.
И только когда врезается во что-то живое, с душой.
Я поднял лезвие, включив его. Край оставался бледно-голубым, несмотря на фиолетово-серебристую окраску. Я почувствовал более глубокий резонанс в рукояти, ощущение, что могу что-то включить. Это явно был машинный клинок, но, в конечном счете, оккультизм внутри него был таким же, как и у людей.
Теперь, зная больше об оккультизме, я мог понять. Точно так же, как фрактал души позволяет моей душе протянуть руку и коснуться других фракталов, этот фрактал должен иметь возможность дотянуться до меня и коснуться меня. Я только не знал, что он делал это раньше.
Внутри меча не было сознания или чего-либо живого. По крайней мере, я ничего не почувствовал. Этот фрактал должен достигать всего с душой в пределах досягаемости.
Я повернулся к рыцарю, державшему курятник, и кивнул ему. «Открой это.» Он ответил жестом, а затем отпер клетку, выпустив цыпленка.
Он мгновенно выскочил из клетки, прежде чем остановиться, словно решая, что делать дальше. У него никогда не было такого шанса.
Серебряное лезвие пронеслось по воздуху движением моего запястья, аккуратно вонзив прямо в горло цыпленка и пронзив его насквозь. В тот момент, когда это произошло, раздался мучительный пульс. Оккультизм хлынул через комнату, расширяясь. Чувство страха, дополнительное ощущение, что что-то разорвали на части. Реальность искривилась в точке разреза на долю секунды, прежде чем все вернулось в норму. Пульс угас, а вместе с ним и вся комната затихла.
«Владыка клана был зарублен этим клинком». — сказала Песнь Теней, вступая в тишину низким и ровным голосом. «Этот клинок был обнаружен в его броне. Мы не знаем, как Работорговцы получили его или откуда они его вытащили. Расследование этого продолжается. Его охрана Ченоби проверит, и все вы здесь знаете, что Ченоби не служат никакому другому хозяину после того, как дали обет. Вопрос о том, мертв ли глава клана или нет, не подлежит обсуждению. Это факт. Мы должны продолжать, несмотря ни на что».
В тишине заговорила пожилая женщина, сидевшая ближе к премьеру. — Ч-что нам делать?
«Ваш долг.» — сказала Песнь Теней. «Я первый клинок лорда клана. Военные дела подпадают под мое командование. Также в мои обязанности входит следить за надлежащей передачей власти между советом. Один из вас должен быть избран на должность главы клана, пока к нам не вернется лорд Атиус. Выбирайте с умом. Здесь нет места политике».
Он упустил момент, когда все в комнате начали приспосабливаться, наблюдая за мертвой курицей, опрокинутой в лужу крови. Понимая, что глава клана действительно ушел на месяцы или даже годы, и его не будет рядом, чтобы помочь клану против приближающихся рейдеров.
У трибун встал мужчина: «Первый клинок, вы ведь руководили расследованием, верно? У вас есть какие-нибудь версии о том, кто несет ответственность за это?»
«Я подозреваю, что Избранные были причастны к игре, судя по внешнему виду клинка, хотя никаких… доказательств пока не найдено. Я приказал рыцарям задержать их всех на время, пока мы продолжаем поиски, и не допускать к ним беспорядков, если маловероятно, что они невиновны.
— У них двадцать три рыцаря на аэроспидерах, возвращающихся из мороза прямо к клану. Что мы им скажем, что мы посадили в тюрьму всех их людей, пока они отсутствовали? — сказал он, садясь обратно. «Мы едва организовали защиту от повстанцев-рабовладельцев, двадцать три рыцаря — это армия, не похожая ни на одну из тех, с которыми мы сражались раньше».
Песнь Теней покачал головой. «Это рыцари Неформалов. Мои собственные рыцари могли победить их всех без потерь, и впервые за столетия все наши рыцари учитываются внутри клана. Я не боюсь того, что представляют для нас Избранные рыцари с военной точки зрения.
«Это все еще ситуация, которую мы должны разрешить». Женщина в стороне сказала. «Избранным, какими бы странными они ни были, под наше слово было обещано гостеприимство. Вы знаете это так же хорошо, как и я, поскольку вы уже предприняли шаги для их безопасности. Мы не можем просто начать войну с их рыцарями, когда они законно пытаются выполнить свой долг и защитить свой народ. Такая вещь была бы пятном на нашей чести, и молва об этом наверняка донесется до других кланов.
— Мы на войне, леди Драс! Время морали прошло!» Рядом с ней закричал мужчина.
Она фыркнула. «Боги все видят. Именно теперь они будут внимательно следить за тем, что мы делаем и как действуем, когда будут судить о ценности наших душ. Любой дурак может принимать мудрые решения, когда дела идут гладко. Трудные времена проверяют наш характер».
«Боги поймут необходимость практичности над клятвами!» С другой стороны комнаты раздался крик, который снова был преувеличен другими, и вся комната снова погрузилась в хаос.
«Достаточно.» — Сказала Песнь Теней, голос искусственно загудел, снова прорезав собрание. «Решение иметь дело с Избранными в конечном счете зависит от того, кто из вас будет избран исполняющим обязанности лорда клана. На данный момент я попытаюсь остановить потребность в решениях. Когда я вернусь, должен быть глава клана. Вы знаете, что вы все должны делать. Сделай это.»
Он повернулся и вышел из комнаты, оставив ее возвращаться в хаос. Я последовал за ним, спрятав клинок и унеся его. — Это хорошая идея — оставлять их в таком виде без присмотра?
«Они не дети». Он сказал. «Я проинформировал их о ситуации. У них есть все соответствующие факты, необходимые для принятия решений. Моя работа сделана, и я не могу терять время, когда есть другие дела, которыми нужно заняться. Избранные рыцари, этот представитель был прав, говоря, что это может быть дипломатической проблемой.
— У тебя есть какие-нибудь идеи, как мы собираемся успокоить двадцать три рыцаря на аэроспидерах, несущихся к нам? Попросить их вежливо снять доспехи и сесть в камеру?
— Нет, но ты будешь. У нас есть их священник. Пришло время сесть с мужчиной и поговорить. На этот раз без железных кодов лорда клана, чтобы остановить нас. Если есть решение всего этого, оно будет связано с этим священником. Начни отсюда».
— Подожди, ты оставляешь это мне?
«Мне нужно просмотреть то, что оставил лорд Атиус, чтобы увидеть его полный план против приближающихся рейдеров и все исследования, которые он все еще проводил. Время теперь является критически важным ресурсом, который я не могу позволить себе тратить впустую. Я не питаю любви к Избранным, пока их рыцарям запрещено входить в клановую колонию, мне все равно, какое решение будет принято, пока у нас нет лорда клана, который будет командовать и отдавать приказы по-другому. Ты хорош в словах, Зимний Шрам, и не отрицай этого. Найди мне решение, которое не будет связано с кровопролитием, если сможешь, или возьми дюжину рыцарей и оборви их жизни, если не можешь. Приводите любых дипломатов, которым вы доверяете, но следите за этим.
Ах. Прекрасный.
Пора поговорить с главным жрецом культа смертоносных машин, который, должно быть, в настоящее время не очень доволен всеми нами.
Следующая глава — Дружеский разговор
