К их чести, они, по крайней мере, сделали вид, что пытаются. Под вырисовывающимся силуэтом их украденного аэроспидера четверо рыцарей шаркали по неровной земле, работая над установкой нескольких шестов там, где устанавливалась импровизированная палатка.
Самая убогая палатка, которую я когда-либо видел.
Слишком высоко, чтобы кто-то мог войти внутрь в вертикальном положении, и все еще оставалось место над головой. Первый порыв ветра снес бы его, единственная причина, по которой он все еще стоял, заключалась в географии этого района. При ближайшем рассмотрении все было еще хуже, когда я понял, что он был сделан из разных совершенно функциональных палаток для обитания, которые рыцари схватили на борту аэроспидера. За исключением того, что жилые палатки были созданы не для этого, и они, конечно же, не соединялись друг с другом каким-либо образом, обеспечивающим правильную температурную изоляцию.
Палатки должны были быть приземистыми маленькими квадратными вещами, сделанными низкими и близкими к земле, хорошо изолированными и легко прогреваемыми за счет уменьшения площади, которую нужно было прогреть. Вы бы залезли внутрь, ели и пили на животе или на спине, если бы это было предпочтительнее, и делали передышку в безопасности. Губчатая ванна и сон также проводились таким же образом. С небольшой практикой он становится уютным маленьким убежищем от смертоносной погоды снаружи. Низкий профиль означал простоту хранения и отсутствие сильных ветров. Балки из тяжелого металла могли бы удерживать снежную кучу весом до нескольких тысяч фунтов. Если ветер действительно стал проблемой, у вас были проблемы посерьезнее, чем сорвавшаяся с земли палатка. У аэроспидера, на котором ты ехал, больше проблем.
Нижние явно не поняли эту записку, так как они попытались соединить несколько разных палаток, чтобы сделать увеличенную версию, которую я видел на старых фотографиях из третьей эры. Так что это полная противоположность тому, для чего были созданы стандартные жилые палатки, и это даже не сработает, поскольку вся изоляция была разрезана на куски только для того, чтобы сшить их вместе в этой нечестивой мерзости. Мусорщик внутри меня откровенно кипел из-за расточительства совершенно хороших жилищных палаток. Их изготовление недешево, ареогель — процесс темпераментный. Но новоиспеченный рыцарь, которым я стал, лучше себя контролировал, так что я упустил это из виду.
Мы не пытались скрыть наш подход. Нет, это была работа других команд, которые медленно дулись на Неформалов.
«Мы прибыли». — сказала Песнь Теней по общедоступной связи, когда наша группа подошла к импровизированной мерзости. Один рыцарь вышел, взглянув на собравшуюся команду. Заметив, что у всех нас было вытащено оружие. Песнь Теней посмотрела на него сверху вниз, как будто подстрекая рыцаря попросить нас сложить оружие.
Рыцарь, казалось, задумался на мгновение, прежде чем покачать головой и жестом пригласил нас внутрь. Он не выглядел вооруженным, винтовка была спрятана за спиной, а нож по-прежнему был в кобуре ботинка. Вместо этого у него была веревка с тройным крюком на конце, привязанная к его талии, и никакого другого снаряжения, которое я мог заметить.
Сагрий, моя приманка, стоял твердо. Руки скрещены на груди, голова наклонена набок. Он не выглядел впечатленным здешними событиями. Я подал голос. «Я думаю, мы можем говорить здесь, открыто».
Undersider посмотрел на нас на мгновение, снова заглянул в палатку, а затем сделал паузу. Вероятно, разговаривал по частным сообщениям со своими соотечественниками. Прошло несколько мгновений, прежде чем остальные рыцари-низшие вышли. — Ладно, для нас это не имеет большого значения. Один сказал. Если они и были возмущены тем, что их сколоченная мерзость останется неиспользованной, они не сказали об этом вслух. В целом, были только первые четыре, о которых мы были предупреждены при нашем приближении. Никакого оружия, и все их снаряжение выглядело так, чтобы карабкаться по стенам, а не готовиться к бою.
— Кто говорит за вас? — спросил я, не шевелясь, пока Сагрий шаркал вокруг, как будто это он говорил спереди.
Они посмотрели друг на друга, прежде чем один шагнул вперед. — Капитана сейчас нет. Мы уполномочены вести переговоры на его коне.
«Ушел прямо сейчас? И что он делает, писает где-то на морозе? Где он прячется? Где остальная часть вашей группы?
— Ты зимний шрам, верно? Вместо этого он сказал, игнорируя вопросы.
Сагрий пожал плечами, пока я говорил по связи. «Это я. Почему вы все преследуете меня? Какая здесь цель?»
Рыцарь пожал плечами. «Золотые сиськи, если я знаю. Я просто делаю то, что они просят. Возможно, вам не повезло, и вы привлекли его внимание, или в какой-то момент вы его разозлили. Не могу сказать, потому что не знаю».
«Вы понимаете ситуацию, в которой находитесь? Если я стою перед тобой, какой бы план у тебя ни был, он недостаточно хорош. Мы знаем, что на самом деле вы здесь не для того, чтобы вести переговоры, мы пришли готовыми к бою, вооруженные до зубов, и вы не выиграете.
Рыцарь кивнул, как будто это было очевидно для него. Он поднял палец: «Во-первых, это не мой план, поэтому я не сильно влияю на то, сработает он или нет. Честно говоря, я надеюсь, что нет, хотя бы потому, что мне этот ублюдок нравится не больше, чем вам. На двоих, мы знаем. Нам тоже эта глупая выходка показалась глупой, но нашему боссу все равно, живем мы или умираем. Составление надежного рабочего плана, по-видимому, ниже его уровня. Но дайте угадаю, вы нас окружили и, возможно, у вас есть несколько военных фрегатов, которые прячутся вокруг нас со всеми видами оружия, нацеленными на наши головы, о которых мы не знаем. Может быть, вы знали, какое активное сканирование может выполнять наш фрегат, и приготовили как раз то, что нужно, чтобы прокрасться армией. Или у вас есть клановая ракета, готовая взорвать все. Вот что я бы сделал в твоих сапогах. Насколько я близок?»
«Здесь вы звучите не по себе», — сказал я, почувствовав, что у меня может быть лучший крючок с дипломатией. «Работайте со мной, и мы сможем найти способ помочь вам прожить весь день. Освободите заложников, сдайте свои доспехи, и мы вернемся домой, чтобы поесть чего-нибудь теплого».
«Поверь нам, приятель, это не первый раз, когда мы оказываемся над головой. Богиня, трахни нас в жопу, мы получили дерьмовый конец этой сделки с тех пор, как мы покинули город. Если ты тоже выберешься живым, хорошо для тебя. Для остальных из нас… — Он посмотрел назад, на остальных четверых, которые оглянулись. — Мы просто хотим дожить до завтра, и тогда мы придумаем, что делать, если выживем. Ничего личного, просто выполняю приказы.
«Вы не—«
«Поберегите дыхание». — сказал он, перебивая меня. Остальные Неформалы уже доставали свои веревки и крюки, как будто по их связи только что пришло сообщение. «Между нами, Винтерскар, я думаю, ты сделал правильный выбор, придя сюда. Здесь нет никого, кто мог бы попасть под перекрестный огонь, как против твоего клана. Это была бы бойня мирных жителей. Но ты разозлила его, заставив бежать сюда, и теперь он здесь. Надеюсь, ты поймаешь этого ублюдка, но у меня на это мало шансов.
Дрожь сотрясла землю. Вражеские рыцари посмотрели друг на друга, а затем низко пригнулись к земле.
У меня было ощущение, что я уже видел это раньше. Произошла волна, поднявшая центр области на несколько футов, а затем растекшаяся по кольцу. И центр обрушился, широкая пропасть росла по мере того, как лед раскалывался и падал.
Спасения не было. Ни мне, ни охранникам вокруг, ни даже Неформалам перед нами. Их тоже поглотило падение.
Второй раз я провалился в яму. Устроившись глубоко в объятиях фрактала души, я не чувствовал чувства паники или даже того сжимающего живот прилива адреналина в начале падения. Моя опора поскользнулась, когда земля подо мной рассыпалась на куски, и я пошел вниз вместе с остатками льда.
Реликтовая броня впечатляюще устойчива к падениям. Пока скорости недостаточно, чтобы раздавить ваш мозг о череп, любое падение можно пережить. Не то, о чем люди часто думают, за исключением того, что я был в такой ситуации и видел, как кто-то пережил это раньше. Когда все куски льда падали вокруг, я мог схватиться за них и подпрыгнуть прямо вверх, чтобы уменьшить скорость падения прямо перед ударом о землю.
Та же самая мысль, казалось, пронизывала всех нас. Песнь Теней уже цеплялся за большой кусок рядом с ним, прыгая с камня на камень, пока не стал лучше видеть вверх. Как и остальные мои охранники. Я присоединился к ним, отталкиваясь от падающих обломков и расчищая себе путь вверх. «Целься в стены». Песнь Теней говорила по связи. «Мы снова увеличим масштаб».
Физика, конечно, сделала бы невозможным выпрыгнуть из воронки, даже прыгать с камня на камень в реликтовой броне. Рыцари Неформалов уже выбросили свои веревки и крюки, ударившись о дальние концы дыры, где они мчались по воздуху, приземляясь ногами на только что сделанный утес. Они быстро карабкались и первыми добирались до края поверхности, но это меня не беспокоило.
Мы немного отстали бы от них, что не имело бы никакого значения с точки зрения боя. Пятеро из нас против четырех из них, и у нас были техники Зимнего Цвета в дополнение к лучшему оккультному оружию. Если это было пределом их плана, то они серьезно напортачили.
Голубой туман начал светиться в воздухе вокруг меня, замедляя мое падение и заставляя меня оставаться в воздухе. Оглянувшись на себя, я увидел, что остальные из нас тоже попали в отдельные синие лучи.
Я видел это раньше. Я впервые попал в машинное гнездо. Там скрывались три вида монстров. Пауки с шестью ногами, безжалостно охотящиеся на меня. Ракообразные турели, стационарные, с одним светящимся глазом для прицеливания.
И третий тип, который я не смог рассмотреть в деталях. Те ловили бы и удерживали добычу, чтобы турели ее кромсали. «Винтовки!» Я закричал. «Откройте огонь по любому источнику синих лучей, который держит вас…»
Это было все, что я мог сделать, прежде чем что-то врезалось в скалу рядом со мной. Массивная волна оккультной синевы, словно дуга, врезалась в стену. Энергия хлынула в скалу, заставив большую ее часть рухнуть вниз, обнажив то, что выглядело как часть подземного перехода. Широкая пещера, ведущая глубже под землю.
Раздались выстрелы, и я увидел, что мои охранники уже освобождаются от синих лучей. По ним стреляли турели, но их щиты все еще держались. Они спустились дальше, в глубину, окруженные белыми пятнами, которые, без сомнения, были механическими пауками. Я вытащил свою собственную винтовку и начал искать машину, удерживающую меня в воздухе.
У меня не было возможности открыть огонь по этой штуке. Еще одна волна оккультной синевы ударила меня, выбив из луча и отправив в полет прямо в открытый туннель. Я приземлился на твердую землю, ноги приземлились правильно только на мгновение, прежде чем остальные физические силы швырнули меня на землю. Путешествие и я скользили дальше в открытый туннель, пока, наконец, вся скорость не испарилась в царапинах и искрах.
— Что это, черт возьми, было? — пробормотал я, вставая. Я мог слышать отдаленные звуки боя, глубже под землей.
«У Journey есть записи визуального совпадения. Он видел что-то подобное раньше». — сказала Катида. «Вам не понравится ответ. Мне тоже не нравится ответ».
«Скажи мне.»
«Снова под землей, при попытке побега».
«Ах, дерьмо».
«Беги сейчас, ругайся позже, дорогая». — сказала Катида с настоящей ноткой беспокойства в голосе. Я начал полный спринт, мчась обратно к входу в туннель, откуда я мог спрыгнуть и приземлиться среди своей свиты. Никогда не было такого шанса. Тень подпрыгнула и приземлилась прямо в центре входа в туннель. Мужчина тяжело приземлился на пятки, медленно согнувшись от удара, прежде чем встать в полный рост. Потрескавшаяся земля у босых ног ясно указывала на гораздо, гораздо больший вес, чем должен быть у обычного человека таких размеров. Копье, которое он нес, вспыхнуло ярко-синим светом.
Он повернулся ленивым взглядом к отверстию туннеля и ударил оружием по дуге в воздухе. Еще один полумесяц силы вылетел следом за его движением, ударившись о крышу туннеля и рухнув. Камни и лед рухнули и закрыли вход, сделав мир темным, за исключением тусклого свечения подземного перехода и фар Путешественника.
Фиолетовые светящиеся глаза повернулись в полумраке. Еще несколько шагов привели его дальше к свету. Безошибочно, кто это был. Черная накидка через плечо. Парящий металлический ореол. Массивный плечевой наплечник, больше похожий на плоский щит, который держится на плече. И это копье, зажатое в похожей на клешню разобранной руке из плавающего металла.
«Ты — неприятность». — сказал То’Аакар.
«Это ты.»
«Как впечатляет, у тебя рабочие глаза и какое-то подобие памяти. Да, это я.» Он чуть не зашипел.
Все совпало. Работорговцы. Избранный. Они пришли за мной не потому, что я знал об оккультизме или делал передовые открытия. Никогда не было тайной утечки. Единственное, что было нужно этому Перу, — это золотая сфера.
Нет, это не имело смысла. Я ему для этого не понадобился, сфера была у Атиуса, спрятана где-то в клане. — Чего ты на самом деле добиваешься? Я спросил. «Зачем проделывать весь этот путь только для того, чтобы застать меня одного?»
«Иногда насекомых просто раздавливают за то, что они оказались не в том месте и не в то время». Он пожал плечами. — Ты говорил с Цюа. Любой, кто говорит с ней, выслеживается. Бледная дама ревнивая, если вы еще не заметили. Она вырвет все, что случилось в этом бункере, и избавится от тебя после этого. Он сделал еще несколько шагов к свету, подняв копье в сторону с тусклым звоном, когда острие коснулось металлического основания. «Теперь ты собираешься пойти со мной тихо, или ты собираешься поднять из-за этого шум?»
— Как ты вообще меня выделил?
«Очевидно, что всего металла на моем теле слишком много, чтобы твоя крошечная голова могла его обхватить. Позвольте мне помочь вам: я машина, маленький человек. Ни одна деталь не является для меня слишком незначительной. Сфотографировать вас было очень сложно, учитывая, как часто вы скакали по своему маленькому улью. Думали, я не замечу десятки пропавших украшений? Ты думал, что сможешь спрятаться среди своих рядовых от моих глаз?
«В свою защиту скажу, что в то время я понятия не имел, что имею дело с машиной».
Перо засмеялось. «Я не приемлю никакой защиты, и менее всего невежества. Хотя это понятно из вашего вида.
Я вытащил свой клинок. «Если ты думаешь, что легко меня одолеешь, у тебя впереди еще кое-что».
Одна бровь изогнулась на его самодовольном лице. «Правда сейчас? Я был создан, чтобы выслеживать и убивать божеств. Какая у тебя надежда?»
— Думаю, мы узнаем. Я выстрелил в ответ. Внутри зажглись фракталы. Я не освоил другие заклинания, которые Атиус оставил для меня, но на всякий случай записал их. Время учиться на работе. «Катида». — прошипел я по связи. «Перенимать. Для этого нам нужно сильно ударить его в самом начале всем, что у нас есть. Не позволяйте ему адаптироваться».
«Путешествие возвращается с очень низкими шансами на успех, дорогая. Я думаю, мы должны бежать. И если я предлагаю это, вы знаете, что это плохо».
«Мы будем в порядке.» — сказал я, уверенный в наших шансах. С помощью техники Винтерцвета некоторые из лучших рыцарей клана смогли победить в бою самого лорда Атиуса. Атиус шел плечом к плечу с этим хламом и стоял на своем. Тем не менее, у меня был девиз о честных боях. «У нас есть козырь на поясе. Если ничего не получится, я бы хотел, чтобы он с этим справился».
Я еще больше погрузился во фрактал души, отпустив свое тело прежде, чем она успела ответить. Оккультные чувства выплеснулись наружу, концепции стали более ясными. Когда мои чувства достигли То’Аакара, я был поражен тем, насколько он был… ну, машиной. Искусственная мускулатура, золотая проводка, какая-то композитная кожа и сотни различных электрических систем, переплетенных между собой. Большинство инженерных концепций андроида были настолько выше моего понимания, что лишь давали смутное представление о цели. Единственная часть его тела, которая чувствовала себя мертвой, была его правая рука, которая просто перестала быть рукой. Несмотря на то, что все внутри выглядит вместе.
Копье, с другой стороны, сфокусировалось, и я понял, что оно заполнено схемой. «Что-то не так с древком его копья». — прошипел я Катиде. Я знал, что в его оружии должно быть что-то большее, копья были для мантий и украшений. В серьезной схватке никто никого не выводит, если не придумали противодействие главному слабому месту.
«Вы не говорите?» Она огрызнулась, вытаскивая мечи Зимнего Шрама. «Я стар, а не глуп. Я не удивлюсь, если этот металлический шест может внезапно заблокировать оккультный клинок. Я также не собираюсь рисковать, пытаясь вырвать это из его рук. .»
То’Аакар сделал еще один небрежный шаг вперед, зажег клинок, когда он небрежно дернул копье в левой руке. «Кажется, ты все еще хочешь играть. Тщетность — это то, чем твой вид хорошо известен, в конце концов. Тогда хорошо. Иди ко мне с лучшим, что у тебя есть. Оно тебе понадобится».
Катида встала в стойку, но я не узнал ни одной. То’Аакар остановился как вкопанный, наклонив голову. Большой ореол над ним медленно проплыл в ответ. «О, боже мой, это позиция Имперского Императора?» Он ухмыльнулся. — Это твой лучший план? Ваш скрытый туз? Я полагаю, они были бы довольно редкими и экзотическими для вас, людей с поверхности. Я убил сотни из них. Дешевые маленькие закуски. Они достаточно быстры, чтобы устроить интересный бой, по крайней мере, для людей.
Катида говорила. Громко в воздух, старики раскачиваются и все такое. — Дорогая, кто сказал, что ты будешь драться с человеком?
Она прыгнула вперед, прежде чем он успел ответить, с максимально возможной скоростью, с которой могла двигаться реликтовая броня. Мы были размытым пятном в воздухе, с одним оккультным лезвием, пронзившим нас сбоку, прямо в горло удивленного Перышка.
Следующая глава — Борьба с высшими хищниками
