То’Аакар ударил, копье летело со всех сторон, в то время как Перо продолжало прыгать через портал за порталом, все время мчась, никогда не останавливаясь, полагаясь на оккультизм, чтобы изменить направление.
Всякий раз, когда То’Рат восстанавливал контроль над битвой, он появлялся наверху, нанося мощные оккультные удары по земле, чтобы выбить куски камня, по которым он пинал во всех направлениях на пути вниз. Рассылая их через оккультные порталы и дразня ее в самые неподходящие моменты.
В воздухе или на земле для То’Акара не было разницы, он радостно продолжал сражаться, приспосабливаясь к меняющемуся бою.
Она так же быстро адаптировалась, используя свой модифицированный боевой комплект для анализа и изучения моделей То’Аакара. Ее развивающиеся алгоритмы стали лучше предсказывать оккультные прыжки, наконец поймав его своими мечами, вонзаясь прямо в него, как клыки. Он немедленно изменил свои модели и сделал прошлую симуляцию устаревшей. Эта игра в кошки-мышки продолжалась, за лезвиями шла война информации, пока его системы прогнозирования вычисляли, где находится То’Рат в ее собственном сборе информации и создании новых изменений, специально предназначенных для разрушения этих шаблонов. Он не всегда был успешным. Его системы намного старше, чем у То’Гнева, заморожены во времени и не могут быть изменены без ужасных последствий для его личности.
Щиты на обоих концах продолжали ослабевать с каждым столкновением клинков, а победителя не было видно. То’Аакар снова появился на некотором расстоянии, возобновив бой и позволив своим системам остыть. То’Рат позволила это, сама нуждаясь в перерыве гораздо больше. Системы старого пера уступали ее, но его стиль боя позволял ему быть гораздо более эффективным с имеющимися у него ресурсами.
«У тебя больше зубов, чем ожидалось». Он ухмыльнулся, выглядя искренне счастливым впервые с тех пор, как она его встретила. «Я мог бы даже проиграть с такой скоростью в чисто техническом бою. Как странно. Молодец, сестричка, кажется, я поторопился назвать тебя тенью по сравнению с сиянием. Вы действительно можете быть одним из первых наследников их мантии.
Чисто технический бой. То’Ратх услышал подтекст этой формулировки. — Ты сдерживался. — сказала она, пытаясь выиграть и время, и информацию. «В каждой общедоступной записи боя вы модулируете свои способности, чтобы соответствовать вашим противникам, даже если результат неоптимален и бой затягивается на более длительные периоды времени. Почему? С какой целью?
Враг склонил голову набок, словно искренне сбитый с толку. «С какой целью? Ты из всех Перьев должен знать этот ответ. Ты гораздо больше похож на меня, чем любой из моих братьев и сестер раньше».
— Я совсем не такой, как ты. — сказала она, чувствуя настоящую злость из-за сравнения. То’Аакар убил всего лишь из-за личной скуки. Она видела записи о том, как он просто убивал Избранных на расстоянии щелчком руки, вызывая их смерть с помощью встроенных внутри Фракталов Единства, только для того, чтобы увидеть, как они съеживаются. Он объяснил это тем, что научил вредителей быть верными ему, но к тому времени все уже знали свою судьбу. Демонстрации были излишними.
— Ничего похожего на меня? Он задумался. «Ты прав. Есть разница. Я уважаю только тех, кто заслужил это силой. Вы даете это без раздумий. Тем не менее, ядро такое же». Глаз сузился, как будто он чувствовал раздражение даже из-за необходимости объяснять. — Ты действительно не понимаешь этого, сестра? — спросил он, скручивая копье и вонзая его в землю рядом с собой. Его свободная рука протянулась к ней. «Не лги мне. В глубине души ты должен знать, кто мы на самом деле, ты и я. Я знаю, ты чувствовал это, когда сражался с той человеческой девочкой. Скажи мне, То’Рат, чего мы хотим больше всего?
Против Кидры… Ей не потребовалось много времени, чтобы соответствовать шаблонам. Что она чувствовала, сражаясь с Кидрой и ее телохранителями. Как она начинала смотреть вперед каждый раз, когда повстанцы капризничали.
И как она не приложила усилий, чтобы выведать их обратно в их укрытия.
Если бы она была — не было бы больше боев с Кидрой. Вместо этого в каждой ссоре она позволяла им уйти, а сама возвращалась, чтобы ждать и размышлять о следующей. Она делала то же самое, что и он, только более абстрактными методами.
«… Бороться. Чтобы сражаться с противниками, которых мы считаем достойными поиска». Она сказала.
То’Аакар улыбнулся, и на этот раз в его лице не было злобы. «Там. Теперь вы поняли. Если бы у вас были все семь ваших фракталов, уже привитых к вашему фракталу души, готовые к использованию, вы бы использовали их против той девушки? И когда ты неизбежно побеждал, сокрушая ее без особых усилий, было ли это похоже на победу? Или вы бы чувствовали себя обманутыми из-за этого?»
Она ничего не сказала.
«Я дам себе достаточно преимуществ, чтобы победить, и сделаю бой интересным. И даже так, никаких дуэлей я не могу найти. Я выслеживаю Атиуса, потому что он все, что у меня осталось. — сказал То’Аакар. «Нет никого, кто мог бы даже приблизиться к вызову в единоборстве. Все протоперья мертвы и ушли. Старые дни померкли. Мы выиграли. И я не чувствовал страха веками. Но когда я вижу тебя, я вижу, что они стоят позади тебя». Он облизнул губы, безумная форма ликования наполнила его глаза. «Я не могу сказать, что я хочу сделать больше: оборвать ваши струны здесь и сейчас, пока у меня есть шанс, или позволить вам реализовать свой истинный потенциал. Страх, который я снова почувствую, острые ощущения от того, что я действительно ставлю на кон свою жизнь без какой-либо безопасности, без дополнительного преимущества, которое я могу просто извлечь».
«Если у тебя есть гордость, ты предпочла бы следовать своим собственным целям, а не целям Матери». — сказал То’Рат. «Отпусти меня. Я стану сильнее и вернусь. Когда я это сделаю, я смогу предложить тебе настоящий бой».
То’Аакар молча смотрел, его единственный фиолетовый глаз медленно пульсировал от мысли. «Как опасны вы и ваши слова». Он поднял свое копье, выпрямившись. — Но я, в конечном счете, охотник, созданный для преследования таких предателей, как ты. Я не могу сам превратиться в предателя. Я отказываюсь.» Копье встало на место. «Моим видам придется довольствоваться тем немногим, что могут предложить Бессмертные. Никто из нас не уйдет отсюда живым, другой результат неприемлем. Считай это моим величайшим комплиментом, который я могу сделать перед тем, как уничтожу тебя, сестричка: я буду сражаться с тобой точно так же, как сражался с ними.
Он прыгнул вперед, копье пронзило скалу оккультной дугой, запуская еще одну группу камней. Те были посланы, как артиллерия, прямо на ее позиции. Она увернулась от нападения, прыгнув прямо вверх, размахивая мечами, уже предвидя, откуда он, скорее всего, появится снова. Он сделал именно так, как она и ожидала, появившись прямо перед ней с диким пинком. Она позволила своим крыльям слегка сместиться в сторону, сводя к минимуму движение и усилие до максимально возможного, позволив пинку пройти безвредно в нескольких дюймах от него, в то время как оба ее меча устремились к его груди, один, чтобы справиться с его рукой с лезвием, а другой, чтобы нанести прямой урон.
Один фиолетовый глаз вспыхнул с рассчитанной опасностью, наблюдая за ее движениями в замедленной съемке, слегка двигая ногой, чтобы постучать сбоку по ее нагруднику. Она увидела движение и сочла его безобидным.
Это была ошибка.
Оккультизм нахлынул, появился портал. Но не над ним, а над ней. Так же, как это было с Китом. Два ее меча рассекли воздух по намеченным дугам, и То’Аакар внезапно исчез. Его собственное копье вонзилось ей в незащищенную спину. Ей понадобилось время, чтобы понять, что произошло.
Она была телепортирована, слегка повернута в другую сторону. Не запертый в другом измерении, полностью телепортированный. Ему не нужно было посылать ее на большие расстояния, он лишь слегка смещал ее от цели.
Она снова попыталась высвободиться, зная, что это бесполезно, но все же пытаясь создать некоторое пространство между ними. Дальше в воздух она взлетела, расправив крылья, чтобы поймать ее.
— Как ты думаешь, от кого ты бежишь? Он насмехался, приземляясь с небольшим усилием на землю. «Я нанес смертельный удар после того, как мои братья и сестры сломали врагу хребет. Я отвечал за преследование убегающих целей и контроль последней мили. Десятки богов, убитых у моих ног, сжавшихся передо мной. Вы верите, что отсутствие крыльев означает, что воздух не моя территория? Ты думаешь, что сможешь убежать от меня куда угодно? Я уже говорил, что один из нас сегодня умрет.
Он снова появился над ней, падая, кончик копья рассек воздух.
Со знанием дела она развернулась, рубя мечами. Она парировала удар копья и не смогла отразить дикий удар полумесяцем, последовавший сзади. Она очутилась вверх ногами, перенеся мгновение контакта. Подобно кошке, она изогнула свое тело и крылья едва ли достаточно быстро, чтобы отразить следующий приближающийся удар, в то время как ухмыляющийся враг снова исчез.
Снова и снова он вспыхивал в воздухе, нанося удары, дезориентируя ее невозможными направлениями. Она была вверх ногами, правой стороной вверх, боком, спиной к земле и повсюду между ними. И повсюду летало его копье, бросаемое снова и снова, заставляя ее каждый раз уворачиваться, а он мелькал то вправо, то влево, нанося удары когтями, которые вонзались бы в ее щиты, если бы она не парировала, или телепортировала бы ее, если бы она это сделала. Это было не похоже ни на одно сражение, в котором когда-либо участвовал То’Гнев.
У нее было преимущество с менее поврежденной оболочкой, затмившей его собственные способности с большим отрывом в каждой категории. Однако То’Аакар постоянно использовал свои порталы как на себе, на своем копье, так и на ней. Бросая ее в расчетные ориентации, которые заставляли ее прожигать тяжелые разгоны, чтобы достаточно быстро реагировать на изменение окружающей среды, в то время как он оставался на устойчивой тактовой частоте. Она обменивалась с ним ударами и теряла драгоценные ресурсы с каждым ударом. Как только она больше не сможет разгонять свои системы, битва повернется в его пользу, независимо от ее базовых характеристик. Ее бы разорвало на куски в воздухе.
Он вспыхнул, метнув копье в случайном направлении, оно тоже исчезло, прежде чем снова появиться прямо над ней, все еще двигаясь вперед по инерции. Она дернулась в сторону, избегая удара, но в тот же момент дематериализовавшееся Перо ударило ее ногой, телепортировав ее обратно на путь копья по земле, за секунды до удара. Она снова взмахнула крыльями, соединив их с ногами, и отпрыгнула на несколько дюймов, прежде чем копье пронзило ее.
То’Аакар появился в кратере, оставленном ее побегом. Спокойно выдергивая свое копье из земли, он сверкнул на нее злобной улыбкой. Через мгновение его уже не было в кратере, он уже преследовал ее. Не будет ни перерыва, ни отдыха, ни средств, чтобы охладить ее организм. Теперь То’Аакар собиралась убивать, сводя ее на нет, пока она не вымоталась настолько, что не могла продолжать.
Все стало ужасно. Только одна симуляция из тысячи дожила до десятиминутной отметки, при этом основными действиями были попытки побега и оборонительные действия. Каждая симуляция, в которой она участвовала в какой-либо агрессии против Пера, в какой-то момент заканчивалась тем, что его копье пронзало фрактал ее души.
Это было несправедливо. Она была лучше своего врага во всех отношениях, кроме одного важного. За все, через что она прошла, за каждый выбор, который она сделала, за все, чему она научилась — так все и закончится.
Очередное столкновение между ними опустило ее щиты до тридцати. В ее сознании начала подниматься паника. Каждая симуляция с тех пор, как Кит был удален из боя, заканчивалась ровной линией. Даже последний вариант полной защиты стал красным.
Выигрышного хода не было. Даже попытка устремиться в город в поисках защиты закончилась ее смертью задолго до того, как она достигла ворот. Она проиграла.
И ей нужно было подготовиться к неизбежному.
Она повернулась внутрь, отыскивая камеру Тенисент за то немногое время, которое у нее осталось. — Тебе нужно бежать. — сказала она призраку. «Я не выживу. Но вы можете. Фрактал единства связан с фракталом моей души, а через него и ты. Вы можете использовать его, чтобы прыгнуть глубже в землю. Оказавшись в цифровом море, есть большая вероятность, что вас не заметят. Мать отсутствовала с тех пор, как я в последний раз с ней разговаривал, она слишком рассеяна, чтобы заметить, как мимо прокрался один маленький человек.
Призрак ничего не сказал, глядя на нее из-за пределов своей камеры.
«Ни одна из других машин не будет заботиться о бродячей человеческой душе». Она продолжила. «Ищите клещей. Если у тебя и есть шанс вернуться в мир, то только через них. Они могли бы сделать тебя телом для командования.
«А ты?» Он спросил. — Ты бы остался и умер вот так?
— Разве ты не говорил этого раньше? У меня нет выбора. Мой противник выше меня. Единственный выбор, который у меня остался, — это выбрать, как мне умереть». Даже сейчас щиты То’Рата были на грани отказа. Она ушла от Кита так далеко, как только могла, чтобы дать ему наилучший шанс сбежать, когда ее системы откажут.
«Неприемлемо.» — сказал Тенисент.
Еще одна серия ударов мечом в воздухе закончилась тем, что она упала лицом на землю, пятка То’Акара наступила ей на голову, придавив ее к земле и придавив. Она попыталась вслепую нанести удар над собой мечом, но промахнулась и обнаружила, что ее подбросило в воздух. Мгновение спустя она оказалась в горизонтальном положении, все еще крутясь по инерции. Системы были достаточно быстры, чтобы заметить его светящуюся руку, которая вот-вот обхватит ее лодыжку. Она отдернула ноги, скользя вниз сквозь быстро рассеивающийся туман оккультизма там, где мгновение назад стоял ее враг.
Земля коснулась ее ног, и ей пришлось нырнуть в сторону, чтобы То’Аакар снова не появился над ней, эта рука все еще пыталась сломать остатки ее защиты. Ее мечи сверкнули, один пытался отбросить его назад, другой отчаянно готовился парировать копье, летящее прямо на нее с другой стороны.
Повсюду появлялись предупредительные знаки, слишком многие из них стали красными. С той скоростью, с которой она отбивалась от его безжалостных атак, оставалось всего несколько минут до их окончания. У нее не было времени потворствовать глупому человеческому упрямству Тенисента.
Рыча на призрака, она включила фрактал единства и помолилась, чтобы Мать все еще отсутствовала. Все цифровые средства передачи информации были отключены, а узлы в этом районе разорваны, фрактал единства теперь был единственной связью с внешним миром. Она нырнула, ища пустой фрактал, в который можно было бы бросить человека, все время выполняя многозадачность в проигрышной битве с врагом, тормозя столько, сколько могла.
Где-то у него все еще был доступ к цифровому миру, в цифровом царстве были тысячи таких пустых мест. Оттуда он должен был придумать остальное.
Еще одна комбинация ударов обрушилась на нее извне, в реальном мире. То’Аакар сплел избитые камни и поймал ее в ловушку между ударом пяткой или ударом копья. Она была вынуждена принять удар копьем, иначе его удар коснется ее панциря, и она снова телепортируется, вероятно, получив больше урона, чем один взмах копья.
Щиты подвели ее, и только ее крылья позволяли ей вращаться достаточно быстро, чтобы оккультное копье, пронзающее ее шасси, не повредило ничего критического.
Тенисент все это время молчал в своей камере. Как будто подталкивая ее к тому, чтобы она сама вошла в камеру. Не осталось времени. Она сорвала прутья, удерживающие Тенисента в плену, сорвала все средства безопасности, ограничивавшие его фрактал, и вошла во фрактал его души, пытаясь вытащить призрака из его дома.
Она думала, что сможет утащить его, как в прошлый раз, и бросить в пустоту. Вместо этого ее руки вцепились в стену.
Тенисент встал, и вокруг него запульсировал оккультизм, словно выполняя его команду. Он сделал шаг вперед, раздавив ногой сломанные прутья своей камеры. Стена воли следовала за ним, совершенно непоколебимая.
То’Рат думал, что она вытащит человеческую душу из его камеры. Вместо этого ее тащили за ним, бесполезно держась за его руку, как будто она могла изменить его направление.
— Ты меня не сдвинешь. Он пророкотал, делая медленные и методичные шаги вперед. «Я выучил. В царстве душ важна только сила воли. И мне ничего не оставалось делать, кроме как тренировать свой разум и волю. Я не оставлю. Я поклялся помогать тебе до конца, если ты спасешь моего сына от То’Акара. Вы выполнили свою часть сделки. Я сделаю свою часть».
Он вышел из своего фрактала души, небрежно прорвавшись мимо последнего фрагментированного охранника, ступив прямо во фрактал ее собственной души, в то время как ее тащили за ним.
Оккультизм снова запульсировал, но на этот раз он исходил изнутри нее самой.
Больно. Было больно им обоим. Она чувствовала это. Фракталы души не были созданы для того, чтобы надолго содержать две души в одном доме. Однако Тенисент уже испытывал эту боль раньше, когда вторгся в собственный фрактал Зимнего Шрама. Его воспоминания хлынули в ее разум, научив ее, как обойти такие ограничения и притупить боль. Показывая ей, как сопротивляться даже пустоте вне фрактала души. Не навсегда, но намного дольше, чем любая душа имеет право задерживаться.
Подключенный к человеческой душе, То’Рат внезапно увидел то же, что и он. Концепции всех видов расцвели вокруг нее.
И с этим взглядом она увидела концепции, с которыми он был наиболее знаком. Смерть появилась в мире, и То’Рат мог это видеть.
Что-то, что старый человек знал и понимал всю свою жизнь. Как старое проклятие, постоянно присутствующее в его уме. Смерть среди его друзей, семьи, врагов и всех остальных. Он знал каждый ее вкус, мог видеть, как она превращается в реальность, бесшумно прокрадываясь в мир, чтобы снова ее ограбить. Тенисент Зимний Шрам понимал смерть так, как никто другой.
Это было все, что он видел, приближаясь к нему изо дня в день, пока был жив.
То’Ратх увидела, как концепция ее собственной смерти проявляется с правой стороны. Как черный след, пахнущий пылью и пеплом. Видел, как он прорежет ей голову, пронесшись одним чистым ломтиком.
Ее мечи поднялись, погрузившись в темный поток, который она увидела. Появилось больше концепций, и она увидела, как появилась концепция портала. Она видела, откуда он сейчас появится, концепция его прыжков ясна как божий день. Вот как Кит отслеживал его передвижения. И теперь у То’Рата была такая же способность. Мгновением позже появился То’Аакар, пронзивший копьем путь, который она видела. Клинок следовал точно по пути смерти и остановился, ударившись о собственные мечи.
Подобно туману, понятие смерти рассеялось. То’Аакар нахмурился, прыгая назад через оккультизм, продолжая атаку. Он ударил еще три раза, и каждый раз стремился нанести смертельный удар. Каждый раз молодое Перышко как бы инстинктивно блокировало его удары. Он не понимал, что происходит.
Он исчез, удаляясь, пока его системы остывают.
Что-то пошло не так, подумал он, наблюдая за противником. Избитый до полного отсутствия щитов, боевые повреждения по всему панцирю, системы близки к пределу отказа. И все же она снова встала, мечи снова заняли позицию, глядя на него издалека.
Как бы бросая ему вызов.
Его рабочая рука сжимала копье, пальцы с острыми лезвиями вонзились в древко рукояти, на металле образовалась вмятина. Он не потерпит этого. Он был То’Аакаром, выше всех вызовов и досягаемости.
И он заслужил свое имя.
Следующая глава — Истинное деление (T)
