Путешествие под землей оказалось разделенным на три категории скоростей. Первым был пешеходный караван. Самый медленный, самый легкий для атаки, инструмент отчаянных, но никто не мог бы спорить с чистой грузоподъемностью, если бы они заранее подготовились к путешествию. Второй скоростью были Рыцари Реликвии, или просто солдаты, как их называли низшие. Они могли бежать довольно долго, но могли нести только ограниченное количество. Обычно они бежали с рукой на парящих салазках, которые везли важные вещи, например, людей или боеприпасы, и все, что могло поместиться в их мешках. Третья скорость предназначалась для использования военными и дворянами, что предполагало сдачу в аренду аэроспидер. Версии Undersider не имели внешних поручней и были меньше своих наземных аналогов. Они могли идти очень быстро, но только среди достаточно широких дорог и перегонов.
На рыцарской скорости до храма ожидалось три дня пути. Рыцари клана бежали всю дорогу, останавливаясь только для того, чтобы съесть батончики, когда это было необходимо, и только на несколько минут, чтобы дать отдых разуму и вернуться к бегу. Техника зимнего цветения устраняла даже небольшую усталость от перемещения доспехов, с которой приходилось сталкиваться обычным рыцарям. В конце концов, двигалась только броня. Сначала весь клан двигался как единое целое, так как общее направление совпадало с точкой восстановления на поверхности. Прошел первый день, и группа рассталась, сказав всего несколько слов на прощание.
И теперь остались только посвященные, мчащиеся наперегонки со временем прямо к кузнице клещей.
Затопленный храм Ордрица не был назван в честь какого-то пропавшего бога или народа. Команда охотников наткнулась на это во время экспедиции по составлению карты окрестностей в те дни, когда Неформалы решали поселиться здесь или в нескольких других местах известных столбов.
Начальника разведки звали Ордриц, и его команда по пути обнаружила множество достопримечательностей. Однако его огромное эго не ставило бы его имени на что-либо, что не было бы достаточно впечатляющим. Храм имел значение, и это оказалось единственным, на чем Ордриц поставил свое личное имя.
Интересный товарищ. И это не предвещало ничего хорошего для размера этого храма.
Первым признаком того, что мы приблизились к цели, была вода. Мы спустились по склону горы, легко преодолевая скалы с помощью прыжков и точных прыжков, прежде чем приземлиться в лужу, которая никогда не кончалась. Оно было похоже на озеро Капра’нор, за исключением того, что оно было настолько мелким, что доставало только до подошв наших ботинок, и мы не могли видеть другой конец береговой линии, если он вообще существовал. Дальше за первоначальным пустым участком воды росли деревья. Не сбились в кучу, но достаточно близко, чтобы медленно заслонять любой обзор сквозь них. Все они росли в этом псевдоозере ярко-бирюзового цвета с зелеными листьями.
Рыцари клана нырнули прямо в лес, умело лавируя между широкими деревьями и оставляя лишь рябь на воде, которая в остальном была в основном неподвижной. Где-то в центре этого леса мы найдем храм.
— Думаешь, мы успели до того, как появился То’Сефит? — спросил я по связи с душой, которая у меня была с Гневом. Не требовалось никаких усилий, чтобы еще одно щупальце души было связано с ее собственным фракталом, пока она была достаточно близко ко мне. И мешок, в котором я перевез ее на спине, был достаточно близко.
«Перья можно восстановить в любой точке мира. Они используют сеть телепортации в нижних слоях, чтобы затем приблизиться к тому месту, где им нужно быть, последнюю милю нужно будет пройти пешком, однако Перья будут быстрее, чем вы».
«С какими временными рамками мы работаем?»
Гнев задумался. «В лучшем случае То’Сефит решила не торопиться и подождать в очереди к следующей доступной кузнице. Затем, когда она поднимется в город, она обнаружит, что он пуст. Только тогда она заподозрит и, возможно, придет сюда. Это даст нам максимум неделю.
Может быть, эта экспедиция была не так уж обречена, как ее изобразил лорд Атиус. Мы могли бы войти и выйти из храма в течение нескольких часов. Худшее, с чем мы могли столкнуться, это то, что машины уже сделали его своим домом, и против нас у них не будет ни единого шанса.
Пока мы прятались на обратном пути, То’Сефит не смог бы сказать, где мы находимся. Фрактал Единства, который соединял все машины, мог соединяться только с фракталом души, который не давал бы вообще никакой информации, кроме непосредственного окружения, если бы даже это. У машин не было духовного зрения, им нужно было проводное соединение с любым датчиком.
Перья знали бы, что она жива, но пока она не позволяла никакому злоумышленнику проникнуть в ее системы, они ничего не могли сделать, чтобы найти ее.
— А как насчет худшего случая?
«Наихудшая возможная ситуация, которую я могу прикинуть, это то, что То’Сефит уже знала о моей верности до того, как приехала в город. Я нахожу это маловероятным, так как То’Сефит использовал бы внезапную атаку, чтобы нейтрализовать мою оболочку, прежде чем я успел бы среагировать. Вместо этого она позволила мне подойти достаточно близко, чтобы заговорить».
«Контрапункт, она Перо. Они любят злорадствовать. Может быть, она делала что-то вроде эгоизма, когда она шла впереди своей команды только для того, чтобы убить тебя пораньше?
Гнев на мгновение замолчал, прежде чем она покорно посмотрела на нее. «Я допускаю, что это возможно. Мой вид склонен к определенным… порокам.
— Так что, если она делала все это, чтобы поиграть с тобой, что дальше?
«То’Сефит не ожидал, что потерпит поражение. Я предполагаю, что она потратит все, что накопила, чтобы пройти очередь и воссоздать свое тело в первом доступном месте, а затем рвануть прямо в город. По моим подсчетам, от шести до восьми часов до того, как То’Сефит окажется в пределах досягаемости. Сначала она искала бы мою раковину, нашла бы ее пропавшей и предположила бы, что ее привезли обратно в город».
«Заанг никак не мог так быстро эвакуировать целый город, даже если они готовились к этому. Они и близко не готовы».
Гнев грустно кивнул в своем цифровом мире. «Действительно. То’Сефит найдет мигрантов и, вероятно, нападет на них. Она выследит генерала или любого другого высокопоставленного офицера и получит оттуда информацию о нас. Если это так, мы можем ожидать, что она появится позади нас в какой-то момент, вероятно, после того, как мы вошли в храм. Возможно, мы могли бы починить мою раковину достаточно, чтобы уйти пораньше, до того, как она приедет.
Так что у нас были хорошие шансы даже в худшем случае забить перо в кузницу клеща.
Катида вмешалась, не обращая внимания на наш частный разговор. — Темпл в пределах досягаемости, молодой человек. Поднимите подбородок, обнажите меч и сделайте нас гордыми сейчас. Она сказала. Сочетание того, что империя была подтверждена как настоящая, в дополнение к полному разгрому Гнева, сделало крестоносца весьма счастливым для старой летучей мыши. Она даже не оскорбила меня за весь день.
В тот момент, когда мы миновали линию деревьев, группа рыцарей остановилась. Частично из-за естественного шока, а часть из-за звонка лорда Атиуса по связи. Впереди был еще один длинный пустой участок мелководья. А в центре стояло что-то похожее на маленький город с белыми стенами. По всей земле стояли колонны с декоративными концами, большая часть которых была разбита, и куски разбросаны по водной поверхности.
Сам храм представлял собой одно массивное здание, соединенное между собой наклонными арками, мостами и величественными статуями, отдаленно напоминающими человекоподобные. У самого входа была лестница, которая, должно быть, достигала трех-четырех этажей перед самим входом. Больше походил на город, созданный для гигантов, чем для людей.
Голос лорда Атиуса затрещал по связи. «Все вы, ребята, должны были прочитать пакет, который генерал Заанг предоставил нам несколько десятков раз за время поездки сюда. Храм имеет несколько этажей, нигде нет дверей или запечатанных комнат. Основной этаж будет затоплен на уровне багажника, как здесь. Черновой пол под ним имеет более выраженное затопление, до уровня груди, именно там и будет располагаться кузница клещей. Мы будем путешествовать выше по уровню крыши, чтобы избежать замедления, и проберемся на второй этаж, как только подойдем достаточно близко к кузнице клещей. Ожидаемыми врагами будут пауки, крикуны, саранча и змеи. Продвигать.»
Мы продвинулись вперед примерно на двадцать шагов, прежде чем отец прервал свое молчаливое посредничество, закричав по системе связи из медальона, который носила Кидра. «ПРЫГАЙ, СЕЙЧАС!»
Рыцари клана, с младенчества обученные выполнять приказы вышестоящего, не подвергали сомнению приказы Отца и высоко подпрыгивали в воздухе. Даже наш Бессмертный не воспринял предупреждение легкомысленно.
Это спасло нам жизнь. Не прошло и секунды, как в воздухе семнадцать ярко-голубых лучей пронеслись по всему месту, где мы только что были, живя лишь доли секунды, врезаясь в воду и прямо в скалу под ней.
Через мгновение ударная волна и пар вырвались наружу, весь мир погрузился в хаос и белый ослепляющий туман. Путешествие мгновенно компенсировало это, выделяя объекты на HUD прямо сквозь пар, включая то, где была земля, очертания скал и очертания всех рыцарей с нами. В списке имен в группе трое из их обычного зеленого цвета стали оранжевыми.
То’Сефит прибил нас к храму. Хуже того, она ждала, пока мы выйдем на открытое пространство.
«Сейчас отойди за линию деревьев!» Атиус командовал связью. Journey мгновенно выделил путевую точку, показывая мне, в какую сторону бежать сквозь туман.
«А-1, пикируй!» — закричал отец, и через мгновение хаос вернулся. Голубые лучи пронзали туман, отбрасывая его, словно экзорцист, рассекающий миазмы. Они не целились, попадая в землю, а не в какую-либо цель. Один приблизился к рыцарю, и ударная волна сбила его с ног. Щиты вспыхнули на доспехах, прежде чем очередное шипение пара скрыло все.
Два имени на моем HUD мгновенно стали серыми. Один стал мигать красным. Нас разрывали.
— Н-2, четыре часа один на А-1, — произнесла Ветрокрылая по связи, сохраняя ровный голос. «Р-1, четыре часа один на Н-1. Оставьте H-1 позади».
В моем HUD я мог видеть, как два контура коня ломают строй. Один бросился подхватывать красные мигающие очертания павшего рыцаря, поднимал их и продолжал безумный бег обратно к опушке леса. Другой сделал то же самое, устремившись прямо к обмякшему серому контуру. Остальных я не видел, уже проезжал мимо. Секунду спустя наша группа выбежала из паровых облаков, словно призраки, испарившаяся вода тянулась за порывом ветра, который каждый из нас оставил позади.
Позади нас прозвучал еще один залп лучей, но мы были слишком далеко, и эти лучи были нацелены на центр облака. Деревья начали проплывать мимо, и вскоре мы снова оказались в густом лесу, сворачивая группой налево и кружась в более непредсказуемом месте.
«Все подразделения, боевые действия подтверждены. Примените пропранолол версии 7, вызовите статус. Сначала жертвы». — приказал Атиус, оглядывая группу. Все рыцари закивали, звук открывающихся аптечек, когда каждый из них вынул цилиндр внутри, некоторые уже поднимали его к шее и применяли лекарство.
«Н-1, нога отрезана». — сказал один из рыцарей, отпуская другого, унесшего его так далеко. Он тоже не стеснялся в словах. Нога была отрублена вместе с доспехами и всем остальным под углом, начиная с колена. Крови не было, рана почернела.
«А-1, КОС». — сказал другой рыцарь, опуская тело, которое нес. У этого не хватало всего под нагрудником. Всего лишь пара рук с обмякшим шлемом. Его имя было выделено серым цветом на моем HUD.
«Проверьте фрактал души на боку его шлема». Голос отца трещал из его медальона.
Рыцарь, несший своего товарища, остановился в своем медицинском приложении, затем быстро повернул свой шлем к мертвому телу. Через мгновение он уже стоял на коленях, придвигая свой шлем достаточно близко, чтобы коснуться его. «Он жив!» Рыцарь закричал: «Его душа во фрактале, он не может вернуться в свое тело, но в противном случае сообщает статус номинальный!»
В его голосе было какое-то удивление. Остальные рыцари замерли, на их плечи легли последствия.
«Я надеялся не проверять эту теорию в ближайшее время, Тенисент, по очевидным причинам». — сказал Атиус со вздохом, хриплым голосом. «Кажется, на этот раз удача улыбается нам. Вырежьте фрактал его души и передайте его Леди Зимний Шрам. Тенисент, мы оставляем А-1 на ваше усмотрение. Все юниты, сосредоточьтесь на миссии, не претендуйте на полное бессмертие».
Рыцари клана кивнули. Поза не изменилась, но появилось чувство облегчения. Как будто миссия уже не была такой угнетающей, как во время бега здесь, даже если технически она пошла еще хуже, чем в самом худшем случае.
«Милорд, значит ли это, что H-1, возможно, тоже жив?» — спросил другой рыцарь из группы А, серое имя его товарища по команде болезненно мелькнуло в списке имён.
Атиус кивнул. «Скорее всего, да, пока его шлем не был уничтожен. Мы пока не можем позволить себе схватить его тело, он может подождать, пока мы не устраним угрозы. Старые глаза обратились к группе. «Я не имею привычки оставлять воинов позади. Мы вернем его, как только сможем, или спланируем будущую миссию, чтобы сделать это скрытно. Опыт Тенисента как души показывает, что они могут оставаться в живых и дремать месяцами».
Он указал на восемь рыцарей: «Разбейтесь на группы по два человека и разведайте вперед. Нам нужно выяснить, пытаются ли машины окружить нас или они послали за нами силы.
Они отдали честь, и сразу же выбежали четыре группы разведчиков, скрывшись за деревьями.
Ветрокрылая подошла к Атиусу. «План?»
«То’Сефит уже устроил гнездо внутри храма, скорее всего, на возвышенности для полной видимости. Мы должны предположить, что два других Пера также находятся в храме, охраняя ее. План сначала нуждается в подтверждении жизнеспособности». Он повернулся ко мне, вернее, к Гневу, закрепленному на моей спине. — Есть ли у Кита способ исправить тебя сам на поверхности? Мы могли бы отступить назад. Даже если бы это заняло месяцы, это было бы самым безопасным по сравнению с продолжением».
Гнев говорил через динамики Journey. «Кит мог починить большинство систем моей оболочки под моим руководством в течение достаточного времени». Она сказала. «Узлы управления для нанороев можно починить вручную, однако центральные системы управления, которые могут активировать эти рои, не могут быть исправлены обычным способом. Нейроморфные и более мелкие чипы в моей голове не были созданы для работы с чем-либо, кроме нанороев, его броня не могла достаточно крепко удерживать его руки, чтобы восстанавливать там повреждения».
Атиус мрачно кивнул. — Тогда тупик. Жизнеспособна ли еще одна клещевая кузница?
«Нет. Время в пути к другой кузнице клещей дало бы Пернатым больше доступа к ресурсам, и мы сталкивались бы с гораздо большей армией каждый раз, когда отправлялись на поиски новой кузницы. И они все равно доберутся до места раньше нас.
«Я понимаю.» — сказал он, оглядываясь в сторону храма. «Значит, это они в своей самой слабой форме. С этого момента они будут только усиливаться. Если мы не можем победить сейчас, мы никогда не сможем победить позже».
— Как она вообще нас здесь побила? Я спросил. — В худшем случае она должна допрашивать некоторых из Неформалов, а затем немедленно бросать их, чтобы преследовать нас. Она должна атаковать из леса, а не с вершины храма.
«Должно быть, она направилась прямо к храму, а не искала мою раковину возле города». — сказал Гнев. «Это единственно возможный путь. Я не знаю, как она знала, что мы придем сюда из всех мест. Мои машины не передают никакой важной информации обратно в машинный архив».
«Возможна ли полная лобовая атака рассредоточенным строем?» — спросил Ветрокрылый, уже миновав «почему». «Открытая местность перед храмом займет всего полминуты на полном спринте. Вполне возможно, что большая часть наших сил сможет добраться до храма, не будучи уничтоженной.
Атиус покачал головой. — Если мы не найдем другого пути, это будет нашим последним средством. Отчет Гнева о То’Сефит показал, что лучи исходили от парящих вокруг нее пластин. Она могла целиться ими свободно. Даже разделившись на группы, То’Сефит мог стрелять по всем нам одновременно».
Катида врезалась в мой шлем, пока группа обсуждала возможные стратегии. — Ты не выстрелил. — прошипела она. «Этот наркотик существовал еще в мое время, не думайте, что я не знаю, для чего он нужен. Возьми бустер, или я тебя сдам.
— Я мог бы заглушить тебя. Я сказал, передай аптечку на мою сторону.
«Ты не можешь отключить текстовое сообщение, паршивец. Я пришлю быстрее, чем ты успеешь пролистать меню. Испытай меня.»
Аптечка отцепилась от моего ремня с небольшим сопротивлением. Внутри были цилиндры, все помеченные по-разному. У рыцарей был другой набор, чем у мусорщиков. У моего старого были большие ручки, которыми можно было манипулировать через толстые перчатки, и острие иглы, чтобы протыкать его. У нас также был комплект для полевого ремонта рядом с флаконами, чтобы мы могли заклеить проделанную дыру. Этот набор был другим, толстые пузырьки были сделаны для подключения к гнезду сбоку горла. Броня пропустит его.
Я взял нужный флакон и начал делать несколько оборотов, мерная игла сбоку двигалась с каждым поворотом. «Кажется, у меня есть идея, как проникнуть в храм». — сказал я крестоносцу, рассчитывая дозировку.
— Притвориться ходячим деревом или что-то в этом роде? Катида усмехнулась. «Миссия провалилась. Откажись от распутницы и просто вернись домой в целости и сохранности. Не нужно высовывать ногу из-за прославленного калькулятора с красивым лицом».
«Это так? Тогда вам понравится следующая часть. У нас просто так получилось, что где-то за нами следует проводник, преследующий это место. Пора заставить его работать.
Следующая глава — Скрытность, уровень 10
