Свет и звук обрушились со всей яростью лавины. Между нами и ослепляющим бело-голубым разрушением стоял лишь черный силуэт. Земля вокруг нашей группы разорвалась полукругом, как будто мы стояли в эпицентре бури, в какой-то степени в безопасности, в то время как остальной мир разрывался на части.
Оккультный купол широко раскинулся перед капитаном Сагриусом, шире всего, что я видел раньше. Он отшатнулся на мгновение, опустив колено для поддержки, прежде чем медленно подняться обратно, что было неизбежно.
Между ним и полной силой То’Сефита один сломался первым, и это был не капитан.
Ее оружие погасло, энергия была потрачена, оставив расплавленную скалу и тлеющие угли вокруг нашего маленького островка безопасности. Пар обхватил мир рукой, густое белое облако пара, которое висело почти бесконечно и скрывало все от глаз.
Реликтовые доспехи отображали линии ожидаемой топологии, оранжевые сетки, показывающие виртуальное пространство внутри наших HUD, накладывались на заслоняющий пар. Он поднялся в потоке теплого воздуха, разорвав облако.
Руки Сагриуса опустились по бокам. Он оставался в вертикальном положении, глядя прямо перед собой, безмолвный и живой.
Местность появилась вокруг нас, когда пар поднялся. Далеко-далеко последняя стена, за которой пряталась То’Сефит, была полностью разрушена, если не считать ее атаки, обнажив ее позицию. Она царственно стояла на вершине другой полусрубленной колонны с вытянутым посохом, медленно и грациозно опускаясь на ее бок, отражая капитана. «Хорошо.» Она сказала, фиолетовые глаза расширились от удивления. «То’Авалис был прав… Кажется, я не могу убить тебя в одиночку. Мой мой. Как неожиданно».
«Стратегия?» — прошипел Ветрокрылый, все еще держа лорда клана одной рукой за плечо.
Атиус не ответил, продолжая кромсать черную кровь в дымящуюся лужу воды, оставшуюся у наших ног. Утекает теперь в вырубленную землю по бокам, шипя при контакте с наполовину расплавленной каменной кладкой. Рука дрожала, и он болезненно изобразил жест рукой.
Примите командование.
Ветрокрылая кивнула и отпустила. Атий упал на землю с безжалостным стуком. «Признано». — сказал он безэмоциональным голосом, опуская руку и быстрым и отточенным движением расстегивая гранатомет Атиуса. «Принятие командования. Кит, Кидра, фланг. Мы с Сагриусом пойдем в авангарде. Продвигать.»
Он поднялся и побежал прямо вперед. Простой план, но у нас не было времени придумать лучший. Стандартная игровая книга здесь. Все лучше, чем ничего. И То’Сефит не открывал по нам огонь. У нее и раньше были паузы между выстрелами, но это уже было в пределах диапазона ее стрельбы. Это означало, что она должна снова атаковать в любой момент.
Вместо этого она выглядела так, будто пересматривала битву, обдумывая, что делать дальше. Не мог позволить этому продолжаться непрерывно. Кидра и я бросились вправо, мчась по разрушенной местности, наступая прямо на То’Сефита под углом.
«Нарисуйте рыцарей». — прошипел Ветрокрылый по связи.
Кидра выдернула свою гранатомет, щелкнув предохранителем.
«Зимние шрамы, бегите, вмешивайтесь». — сказал Ветрокрыл. — Нам нужно поставить То’Сефит в такое положение, от которого она не сможет убежать или увернуться. Кидра, открой огонь при первой же возможности. Я подхожу».
Реликтовая броня рассчитывала нашу текущую скорость по расстоянию до цели, нам хватило тридцати секунд, прежде чем мы оказались в пределах досягаемости То’Сефита.
Тридцати секунд было достаточно, чтобы дать хотя бы два или даже четыре залпа. Возможно, мы успеем, если отец даст точные указания.
На моей миникарте две точки остались на месте. ИЛС, показывающий шильдики, ожидалось первое — Атиус еще не пришел в себя. Второй не было. Оглянувшись назад, стало ясно, что это не какой-то сбой.
Капитан остался неподвижен, как марионетка, прямо там, где мы его оставили. В глубине моего желудка разлилось холодное чувство. Ветрокрылая заметила это одновременно со мной, поняв, что он бежит прямо на Перо в одиночку. Что бы ни мелькнуло у него в голове, он, должно быть, пришел к выводу, что ничего не может сделать, кроме как полностью посвятить себя делу.
Сейчас нет времени беспокоиться об этом. Нам нужно было убить Перо.
— Кидра, — сказала Ветрокрылая смертельно спокойным голосом. «Сагрий, вероятно, нездоров. Командование перейдет к вам, если меня убьют. Атиус бессмертен, он уже умер раньше и знает счет. Не ставь его на первое место. Убедись, что ты и твой брат выбрались. Подтвердить заказы».
«Понял.» Кидра подтвердил.
То’Сефит с любопытством наклонила голову, моргнула и снова подняла посох. У меня было ощущение, что она подслушала нас под шлемами, но мы ничего не могли с этим поделать. Посох нацелился на Ветрокрылую, металлические пластины позади нее закружились в виде двух концентрических колец, движущихся в противоположных направлениях.
Оккультизм потрескивал, как молния, между пластинами, куполообразный щит, о котором говорил Гнев. Защищая Перо от близкой опасности собственной атаки. Тарелки летели все дальше от нее, вращаясь все быстрее и быстрее, а затем застыли на месте все разом.
Единственный зондирующий луч вырвался из То’Сефита, проделав дыру в земле справа от Ветрокрылой. Он почти одновременно прыгнул влево, избегая большей части урона, реликтовые щиты сработали, чтобы поглотить окружающий урон. Это почти не уменьшило его резерв, HUD показывал, что он колеблется около девяноста восьми процентов.
«Интересный.» То’Сефит напевал. «Сейчас запоздалая реакция. Это Бессмертный использовал какое-то заклинание поддержки области предсказания? Ее рука поднялась, ладонь вытянута в сторону, как будто она собиралась схватить нас. Перо даже не удосужилось посмотреть в нашу сторону.
Две металлические пластины крутились в воздухе лицом к нам. Оккультизм засиял, внутри обоих появились порталы, ведущие в какое-то место, заполненное механизмами, и темную полость массивной бочки.
Это все, что я успел увидеть, прежде чем Перо выкрикнул предупреждение по связи, голос четкий и прямой. Кидра без единого слова прыгнула прямо вправо, тяжело приземлившись ей на плечо и превратив его в перекат, в то время как я скользнул по гравию, пригнувшись. Над моей головой вырвался луч, а другой пронзил то место, где была Кидра.
— Тогда не Бессмертный. Ах, как гнило. — сказал То’Сефит, обращая на нас внимание. «Кто из вас выкрикивает эти инструкции?»
Пятнадцать секунд, пока мы не достигли ее. Она была на нас. То’Аакар быстро сообразил, что несмертельные попадания не отразится на предсмертном прицеле отца, и мгновенно изменил свою боевую стратегию, когда сражался с Гневом.
Как быстро То’Сефит поймет? Вопрос с подвохом — я вообще не собирался позволять ей зацепиться.
На таком расстоянии я мог кое-что сделать, чтобы разрушить ее планы. Оккультизм затрещал вокруг меня, и я нырнул к зеркальному фракталу, потянувшись за каждым кусочком тренировки, которую я проделал с Атиусом. Использовать его во время бега будет сложно, особенно с тем, что я планировал. Но мне было нужно одно изображение. Ничего слишком сложного. Настоящая борьба будет заключаться в том, чтобы сохранить его живым в пределах досягаемости.
Я отправил его, наблюдая, как он парит в воздухе с невероятной скоростью. Самый быстрый, который я мог себе представить. Ни гравитация, ни сопротивление воздуха не могли удержать призрака, когда он мчался, прыгая за прыжком.
Отец выкрикнул еще одно предупреждение всем троим оставшимся. Мы снова следовали приказам, уклоняясь от выстрелов, которые могли нас убить, и поглощая урон, который не убивал.
Пока я уклонялся, она пронзила мое изображение, и луч без сопротивления пронзил призрака. Он исчез, мой план разрушил шлюз.
Я стиснул зубы и призвал другого, снова отправив его за ней. Желание, чтобы это шло быстрее.
Он прыгнул вперед и тут же был пронзен другим лучом, а нам троим пришлось прервать бег, чтобы увернуться от ее выстрелов. Она прощупывала почву, пытаясь выяснить, что вызвало у нашей группы способность уклоняться от ее выстрелов.
Только вопрос времени, когда она это поймет.
Еще один шанс. Думать. Представлять себе. Гравитация была не чем иным, как силой, связывающей физические объекты. Оккультизм не был физическим. Зеркальный фрактал расплылся в моем сознании, когда я задумался. Быстрее. Это должно было быть быстрее. Он должен был парить в воздухе. Размер был относительным. Все было относительно.
Фрактал отказался подчиниться. Инструкции, которые я отправил, отклонены.
Я не думал об этом правильно.
То’Сефит направил посох в сторону Ветрокрылой, и двенадцать пластин повернулись, чтобы выследить его. Глубоко внутри меня звало внутреннее чувство. Если она откроет огонь, Ветрокрылая погибнет. То’Сефит собирался атаковать по схеме, которая не позволит ему уйти. Я просто знал.
Я вложил каждую унцию воли в зеркальный фрактал. Мне нужно было какое-то преимущество, сейчас же, иначе Ветрокрылая была бы почти мертва. Если бы оккультизм не соответствовал моему воображению о гравитации, я бы заставил его принять мою собственную реальность. Щупальца души в моем разуме вертелись вокруг концепции этого фрактала, выискивая все скрытые края в ничейной земле разбитых трещин. Во-первых, оккультисты никогда не уважали физику, почему я должен? Все было окутано концепциями оккультизма… и гравитация тоже. Всего одна массивная концепция, настолько большая и само собой разумеющаяся, что я никогда не видел ее своим оккультным зрением.
Что-то в моей голове наконец щелкнуло. Мои щупальца нашли что-то, за что можно ухватиться глубоко внутри фрактала, измерения, которое игнорировалось. Я не стал сомневаться в этом и снова бросился на зеркальный фрактал.
Призрак моего образа взлетел прямо вверх, не столько как сплоченная фигура, сколько как струйка чистого оккультизма. Он выгнулся прямо на Перо, двигаясь со скоростью трассирующей пули. Быстрее, чем что-либо имело право двигаться, свободно летая по воздуху.
То’Сефит заметил это, две пластины загорелись, обе не могли достаточно быстро отследить заклинание.
Шар оккультизма раскололся на два, упав в полную остановку, один впереди, другой позади нее. Оба материализовались в полностью реализованные образы, как будто мои призраки просто появились.
Она решила защититься от того, кто был перед ней, повернув голову, чтобы следить за тем, кто сзади.
Я отпустил ту, что была впереди, поскольку в ней больше не было необходимости, теперь, когда у меня был образ прямо напротив ее незащищенной стороны. Мой настоящий наручный щит вспыхнул оккультными лезвиями по всему периметру, как и копия на призраке, который теперь был слишком близко, чтобы она могла защититься от него. Она обвела свой посох, позволив щиту исчезнуть, как и планировалось. Мое изображение рванулось вперед, нарукавник пронесся по воздуху.
Я вскочил на ноги, поняв, что в какой-то момент врезался в землю, направляя это заклинание. Мой разум был… выключен. Это чувство прояснения исчезает, как тающий снег в моей ладони.
Но зеркальный фрактал остался рабочим, и это все, что мне было нужно.
То’Сефит умело увернулся от атаки моего образа, свистнув посохом в апперкоте. Оккультизм пульсировал вместе с ним, воздух струился позади, как поток, порыв был достаточно сильным, чтобы подбрасывать даже рыхлые камни на землю. С кружащейся вокруг пылью это выглядело почти как дюжина струящихся столбов — и каждый из них прошел сквозь мой образ, нематериальный.
Достаточно силы, чтобы разорвать этих призраков на части, удара рукой или ногой. Даже брошенный камень. Но воздух? Это ничего не сделало с призраком.
Я снова коснулся зеркального фрактала внутри своей брони, и его зеркальная версия на моем изображении ярко засветилась. Оттуда появился еще один призрак, когда первое изображение исчезло. Я не держал активным более одного изображения, просто постоянно обновлял одно изображение.
Если То’Сефит и удивилась, что ее порыв не отбросил от нее бойца ближнего боя, она этого не показала. Зеркало рванулось вперед. Она извернулась на месте, отказываясь уступать свое возвышение, и изящно вонзила конец своего посоха прямо в призрака оккультным клинком на конце. Не раньше, чем он уже создал другое изображение, которое нырнуло в сторону и снова атаковало. То’Сефит фыркнул, понимая, что мы приближаемся.
Я мог споткнуться, но не Кидра и Ветрокрылая. Они удвоились, мчась на полном головокружительном спринте.
То’Сефит отправила свой посох гораздо быстрее, чем когда-либо прежде, пытаясь уничтожить призрака до того, как он расколется. Но это было бесполезно — я уже копировал его снова, позволив первому изображению исчезнуть, когда ее посох разорвал его на части. Снова и снова я генерировал больше копий, большинство из которых даже не имело никакого шаблона атаки. Просто избегайте ударов и оставайтесь достаточно близко, чтобы представлять угрозу. Пока образ находился в пределах досягаемости, То’Сефит не могла повернуть этот посох, чтобы защитить себя от очередной бомбардировки.
Нет щита, нет атаки. Простой план. Пластины вокруг нее нетерпеливо дернулись, продолжая выслеживать своих врагов, но не в силах открыть огонь. Это работало. На моем нарукавном щитке крест-накрест было несколько десятков оккультных краев. Всего один сильный удар, и ее личным щитам потребовался бы огромный кусок, чтобы удержать такую большую площадь поверхности.
Если бы она проигнорировала мой образ и попыталась выстрелить своими лучами, это открыло бы ей свободный удар в спину. Что это будет цена, которую она не сможет заплатить.
На этот раз все шло по-моему. У меня была правильная идея генерировать изображения с единственной целью уклониться. Это позволяло мне не отставать от ее все более быстрого темпа. Может, она и не умела сражаться в ближнем бою, но То’Сефит все еще была перышком, и все они могли двигаться невероятно быстро. Я не реагировал, скорее предполагая, что она уничтожит их за полсекунды, понятия не имею, как и каким движением, но уверен, что так и будет.
Я не ошибся.
Она двигалась все быстрее и быстрее, становясь все более неистовой в своих попытках уничтожить призрака. Мой образ танцевал вокруг нее, разрушаясь снова и снова, всегда на шаг впереди. Посох крутился вокруг, теперь без лишних движений, пронзая каждое изображение и мгновенно поворачиваясь, чтобы преследовать следующее. Исчезли ее плавные и грациозные удары, она хотела, чтобы этот образ исчез.
Десять секунд, пока Кидра и Ветрокрылая не набросятся на нее.
Одной рукой Ветрокрылый целился в рыцаря, другой держал клинок наготове. Кидра и я мчались по камням, преодолевая любые препятствия без особых проблем.
То’Сефит остановился, затем повернулся, чтобы посмотреть вверх. Как будто что-то еще привлекло ее внимание.
Пять секунд, пока мы не достигли ее.
Оккультные металлические пластины снова начали двигаться, порталы закрылись на каждой, прежде чем они кружили вокруг нее, втягиваясь обратно в плотную орбиту вокруг ее посоха, в середине завершающего взмаха. Они текли, как вода, текущая за источником. Она превратила атаку в грациозное вращение, прыгнув далеко в воздух.
Тень накрыла землю под нами.
Что-то большое пролетело по воздуху сзади, с визгом, который эхом разносился повсюду. Массивная металлическая птица, вытащенная прямо из кошмара, с восемью фиолетовыми глазами, смотрящими на нас сверху вниз, по четыре с каждой стороны получерепной маски. Его крылья были такими же, как у То’Гнева, только увеличены в несколько раз. Сотни лезвий, скрепленных ничем, но все еще связанных друг с другом.
Восходящий импульс То’Сефит закончился, и она начала падать обратно на землю. Массивная машина пролетела под ней на пике прыжка, позволив Перу приземлиться без особых проблем. Он сделал круг, увеличивая высоту, с То’Сефитом в качестве единственного пассажира. «Кажется, мой прославленный лидер больше не верит в мои шансы на успех». Ее голос эхом отозвался с оттенком маниакального безумия. «Даже мои собственные программы прогнозирования подбрасывали монету. Ты можешь в это поверить? Мне. Подбрасывание монетки от проигрыша. Увлекательно, не так ли? Я бы с удовольствием посмотрел, чем бы это закончилось. Неуверенность… Аааа…
Она улыбнулась, шагая вдоль хребта монстра, как будто скорость, с которой он парил, не имела для нее значения, а другая рука легко перемещалась от шипа к шипу, как ограждение на лестничной клетке. Металлические пластины устремились за ее посохом, пытаясь не отставать от скорости птицы и оставаться рядом с ней.
«Рассеять!» — позвал Ветрокрылый. — У нас нет возможности добраться до нее на такой движущейся воздушной платформе. Мы должны отступить.
С изображениями, которые могли бы обойти гравитацию, я мог бы добраться до нее, если бы снова подключился к этой силе. Но я уже не мог победить ее в своих лучших проявлениях, когда она стояла как вкопанная на месте и на расстоянии. Никаких шансов теперь, когда она была почти вне досягаемости и двигалась. Мы были сидячими мишенями на морозе.
— Она не будет стрелять. Кидра заговорила, остановилась и отстегнула винтовку, выключив предохранитель и убедившись, что оружие готово к стрельбе. «Если бы она могла сражаться, находясь в безопасности со спины этой машины, она бы уже сделала это с самого начала. То’Сефит с самого начала не проявляла никаких признаков сдерживания своих атак. Каждая атака была направлена либо на убийство, либо на изучение наших моделей». Она прицелилась и открыла огонь.
На металлическом панцире птицы появились желтые искры. Он смотрел на нее сверху вниз, пули бесполезно отлетали от его брони. Птица снова закружилась, издав тяжелый визг гнева. Когти тянутся за большими металлическими ногами, скручиваясь и раскручиваясь, словно в ожидании еды. Кидра остановила огонь, зарычав.
Гнев, что это вообще такое? Я спросил.
Говоря человеческим языком, вы обращаетесь к ним как к Воронам. Машина более высокого уровня, зарезервированная для седьмого слоя и ниже. — сказала Роф, наблюдая за небом из своего мешка. Этого не должно быть здесь. Клещи не дают матери много шансов построить такие машины в массовом порядке. Они дорогие, и она старается экономить ресурсы, когда может.
Оттуда То’Сефит мог просто обстрелять нас везде, где бы мы ни попытались бежать, и мы бы ничего не смогли сделать.
За исключением того, что она этого не сделала. И я думаю, что знаю почему. «Ее куполообразный щит не может скрыть больше, чем ее самого». Я сказал. «Оттуда она открывает по нам огонь, ее маунт погибает от сплэш-урона. И Гнев говорит, что она не может легко получить еще один.
Учитывая, что То’Сефит держалась за мой образ вместо того, чтобы пытаться отойти, может быть, неисправность этого конкретного пера была гордостью за то, что она никогда не сорвалась в спринт? Ее глупо украшенная мантия могла порваться или что-то в этом роде, и она заботилась об этом больше, чем о победе любой ценой. Если ее конь соскочил, как она доберется куда-нибудь, если не побежит пешком? Вряд ли это достойно для дамы ее роста, если ее разум так работал. Всегда приходилось приписывать крайности, когда дело касалось Перьев. Все они были настроены на драматизм.
— У тебя есть несколько минут перерыва, пока я ищу место получше. Я предлагаю вам придумать план получше. — сказал То’Сефит, подтверждая мою точку зрения. — Или позвони То’Авалису и прими предложение сдаться, хотя я надеюсь, что ты этого не сделаешь. Это было очень весело, жаль, что все закончилось на такой разочаровывающей ноте, вы согласны?
— Это закончится тем, что мы зарежем тебя до смерти. Может быть, я мог бы даже посадить твою голову на шип, в конце концов, мы поверхностные дикари. — сказал я, используя их канал связи.
Я знал, что она могла слышать, потому что ее взгляд метнулся в моем направлении, и на нем расцвела улыбка. «Смелые слова». Она рассмеялась, прикрывая рот тыльной стороной ладони. «Почему, если вы будете продолжать смотреть на меня с такой страстью, эта дама может даже упасть в обморок». Скрапхед даже имел наглость подмигнуть, когда верховая езда унесла ее в безопасное место.
Жалкая паршивая девка. Гнев кипел, даже расстроен. Вам следует подумать об освобождении инграммы Катида на канале Перо.
Я считаю, что это можно считать военным преступлением. Я отправил обратно.
Я думал, ты гордишься этим?
…. Она меня там прибила.
Я ударю их Катидой, как только мы убедимся, что нам больше не нужен канал связи с ними. Как только мы отправим туда Катиду, они отключат канал в лучшем случае через несколько минут.
Настоящая Катида может со временем выдохнуться, но не наша версия. Она бушевала и никогда не останавливалась. Я должен был оставить все варианты открытыми. Прямая ссылка на этого То’Авалиса может пригодиться позже.
Мы начали с полной армии лучших рыцарей, которых могла предложить поверхность, экипированных до зубов. Теперь нас осталось только трое. Атиус вышел из строя, перенапрягшись, используя фрактал щита, пораженный чем-то, что разрывало его изнутри. А Сагриус… Я не знал, что случилось с капитаном. Он продолжал безучастно смотреть вперед, прямо на вершину разрушенной земли.
Мы вернем его, что бы ни случилось. Как-то. Я был специалистом по оккультизму, я все исправлю. Я решу, нарушу или нарушу любые правила, которые мне нужны, чтобы вернуть его. Он не ушел. А если он…
Группа смотрела, как То’Сефит улетает, птица ныряет дальше к центру храма, перемещаясь глубже в структуру.
Если он уйдет… либо я зарежу То’Сефита, либо сам буду зарублен в конце дня.
Но никто из нас не выйдет из этого храма живым.
Следующая глава — Поворот
