«Около семисот лет назад впервые появились Бессмертные и Перья». — сказала Роф, описывая то, что она нашла в своих более глубоких поисках в машинном архиве. «В тот период человечество преуспело в военных действиях. Была сформирована огромная империя, и ей удалось проникнуть глубже в слои, остановленные только более мощными машинами, оставшимися под этими слоями».
— Я действительно хотел бы, чтобы ты был не прав насчет этого. – проворчал я. — Катида будет невыносимо самодовольной как минимум месяц. Старый крестоносец только еще больше упирался пятками в лед всякий раз, когда обсуждал тему вежливости с Гневом.
Половина моего внимания была прикована к словам Гнева, другая половина была прикована к восхитительной второй порции крабового рагу, фаршированного рыбой и грибами, или как это произносится. Какое-то блюдо, подаваемое в панцире краба размером с мою ладонь, со смесью коричневых мясистых грибов и пикантных кусочков краба. Предположительно, можно было зачерпнуть содержимое и по кусочку сочетать с рыбой в панировке.
Кроме того, мне еще предстояло подавиться рыбьими костями, так что они действительно хорошо их выбирали.
Не то чтобы я не уделял должного внимания тому, как Гнев объяснял самые важные части человеческой истории, лишь немногие из которых когда-либо имели источник правды, но в конце концов это была рыба. «Трудно представить, что Relinquished позволила событиям выйти из-под контроля». Я сказал, надув щеки и уже запихивая больше в мой пищевод. «Разве она не уничтожает слишком большие города? Паломники всегда говорят, что города должны оставаться маленькими, иначе машины сильно рухнут. Здесь она позволила целой империи пройтись по ней.
«Проанализированные записи о прошлой агрессии машин подтверждают это, да». — сказала Роф, рассеянно откусывая от пустого крабового панциря, словно это был хлеб. «То, как империя закрепилась или стала такой большой, мне пока не удалось восстановить. У меня есть подозрения. Ключевой момент в том, что император возглавлял человеческие армии.
«Вел атаку прямо в бою? Или вели из командной палатки подальше от боя? Кроме того, ты знаешь, что тарелки тоже съедобны, верно? — сказал я после того, как она прикончила свою крабовую раковину и осталась с пустой блестящей металлической тарелкой.
Ее глаза смотрели на тарелку полсекунды, прежде чем снова взглянуть на меня, подозрительно сузившись. «Я не попадусь на ваши уловки». Она фыркнула. «Я уже пытался один раз, и Теймери дал понять, что это не было сделано».
«Конечно, но что, если она ошибается и ты можешь съесть несколько тарелок?» — невинно спросил я.
Через мгновение в дверь постучали. Официантка прошла мимо, неся поднос с такими же тарелками, нагруженными еще дымящейся едой, и все время забирая пустые тарелки, отрезая меня от моих планов. Это было ее третье появление, и с каждой поездкой она казалась все более и более сбитой с толку.
Она подчеркнула нам, что некоторые блюда, которые мы выбрали, были приготовлены для группы из четырех человек. Это не остановило Гнева и прозвучало для меня скорее как вызов.
По моему мнению, размер порции был чем-то, что Undersiders не преуспели. На первый взгляд, у нас было бы много еды, выращенной дешево и в больших количествах, поэтому потребление калорий было высоким. Так и должно было быть, холод всегда пробирался сквозь стены, даже несмотря на то, что отопление постоянно сопротивлялось этому.
Не говоря уже о том, чтобы ходить по снегу или взбираться на скалы, чтобы добраться до достопримечательностей, слабаки не могли делать это, особенно таскать полный эво-костюм. Таким образом, все кланы требуют определенного уровня физической подготовки, который не может быть достигнут на небольшой диете. Такого рода требования распространялись на все различные касты, каждая из которых требовала своего определенного набора целей в фитнесе, причем слуги были самыми строгими. Мы выходили в указанный снег и скалы, в то время как остальным кастам нужно было только подготовиться к чрезвычайным ситуациям.
Все касты, кроме Логи, которые питались чистым кофеином и злобой, насколько я знал. Но они уже были исключением из многих вещей, так что неудивительно.
Вес перемещает вес — это старая поговорка, когда кто-то работает над выполнением требований. Больше часов в тренажерном зале, наденьте полный эво-костюм, когда собираетесь тренироваться в лазании в ангаре, и, самое главное, если сомневаетесь, съешьте больше сверчков, приготовленных на гриле с лаймом.
Здесь у Неформалов явно не было ни такой культуры, ни диеты, основанной на насекомых. Все их тарелки были крошечными, больше искусства, чем чего-либо на самом деле. Многое тоже стало намного мягче и нежнее, нигде особо не хрустело. Кроме крабовых панцирей и тарелок. Неудивительно, что они были такими маленькими по сравнению с нами. Чувствовал себя великаном, идущим по городу, а это не то, к чему я привык на вершине.
Официантка поставила перед нами новые блюда, набор соусов разных цветов и рыбу на гриле длиной в фут, которую нужно разделить вместе. Бело-красное мясо уже было зачищено, нарезано на кусочки размером с укус, оставив только голову в качестве украшения. По крайней мере, украшение для меня. В какой-то момент Гнев наверняка съест это.
— Это еще сырое? — спросил я, внимательно рассматривая блюдо.
Официантка кивнула. «Некоторые виды рыбы можно есть сырыми, если они правильно приготовлены и достаточно хорошего качества. Это одни из лучших».
Гнев тоже кивал. «Раньше у меня были споры с Тенисентом о целесообразности употребления в пищу сырой рыбы. В следующий раз, когда вы встретитесь с ним, пожалуйста, дайте ему понять, что он был неправ, а я был прав».
Я подумал о том, чтобы есть сырую рыбу, пожал плечами и согласился. До сих пор еда была довольно хорошей. Может быть, неделя работы над моими проектами помогла мне достаточно успокоить нервы, чтобы снова начать получать удовольствие от таких мелочей. Еще несколько игристых напитков с фруктами, которых я раньше не слышал, были поставлены на стол, и официантка оставила нас наедине со следующим блюдом.
«Как я понял, император был на передовой в качестве авангарда в каждом сражении». — сказал Гнев, уже вставая с ее стороны.
— Это не очень похоже на то, что сделал бы император, — сказал я, пробуя первые несколько соусов с полосками сырой рыбы. «Даже командиры не идут на передовую, не говоря уже о политически занятом органе, как это сделал бы император».
«Правильный.» — сказал Гнев. «Император, должно быть, обладал боевыми способностями, которые позволяли ему выжить на передовой. И они, должно быть, были мощными способностями, чтобы оправдать постоянное участие в каждой битве. Это приводит меня к возможному выводу, что этот император был краеугольным камнем и причиной, по которой человечество побеждало в то время. В более низких слоях существует известная сеть телепортации, позволяющая путешествовать куда угодно. Как только они прорвутся в эти слои, люди станут чумой, с которой придется иметь дело».
Я думал об этом с точки зрения Relinquished. «Сильный император каким-то образом уничтожает армии машин. Может быть, с оккультизмом? Возможно, Бессмертный. Бледная леди, способная возглавить огромную армию машин и наблюдающая, как их уничтожает один человек, возглавляющий атаку. «Я как бы понимаю, откуда были выдуманы протоперья. Relinquished пыталась копировать то, о чем говорил император, не так ли? Существуют ли такие вещи, как протобессмертные? Мы знаем больше об этом императоре?
Она покачала головой. «Моя связь с архивом прервалась в тот момент, когда я отослал за более подробной информацией. Я почти ничего не знаю об императоре человечества. Что я знаю о Бессмертных, так это общие сведения об их моделях поведения и ожидаемых боевых приемах. Никакой истории, только отдельные файлы».
«Император человечества…» — подумал я, медленно уничтожая тарелку между нами. Я вспомнил пророчество о клещах, которое однажды сказал мне Гнев. Вполне логично, что такая фигура была прямо указана как часть пророчества, если они были достаточно сильны, чтобы раздавить армии.
«Чтобы выманить последнего врага». — сказал Гнев, заканчивая вторую часть этого отрывка. «Мне ясно, что клещи верят, что эта старая империя каким-то образом вернется и что предыдущий император, возможно, бездействовал все это время. Или захвачен и нуждается в освобождении.
«Выманить последнего врага очень похоже на вызов». — сказал я, добавляя к тому, что мы знали. «Вы думаете, что повторное появление императора заставит Отрекшуюся сама появиться на поле битвы?»
«Я подозреваю, что это так. Освобожденные не пошевелились, когда я разблокировал файлы для протоперьев, но фрагменты данных человеческого императора пошевелились. Это должно быть что-то, что она классифицировала как более опасное.
«Я должен нанести визит в местную императорскую церковь. Посмотрим, смогут ли они рассказать мне больше о своих песнях и историях. Может быть, мы могли бы найти некоторые детали там. Я сказал. «Кроме того, это может дать вам преимущество в поисках клещей».
Гнев на мгновение задумался. — Как… насколько ты готов в этом участвовать?
Я мог сказать, о чем она на самом деле спрашивала здесь. Прямо сейчас мы выясняли, как доставить ее людей в безопасное место. Как только это будет улажено, Гнев, скорее всего, вернется к выплате долга перед клещами. Что потребует от нее поиска императора и, вероятно, установления контакта с другими аспектами этого пророчества.
Строго говоря, я мог справиться с тем, что мне было нужно здесь, в городе, и вернуться домой, чтобы сложить пальцы. Умереть счастливым от старости в какой-то момент. Если бы я чувствовал себя щедрым, я мог бы даже продать ей некоторые из моих недавно созданных вещей за эти годы. При высокой цене и некотором торге, конечно, я все еще сохранял свою честность.
Слова отца пронеслись у меня в голове. Я не знаю, куда ведет эта дорога, но считаю, что по ней стоит идти.
— Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой после того, как мы со всем этим покончим? Я имею в виду пророчество, с которым вы имеете дело. — спросил я, врезавшись прямо в самое сердце.
Гнев выглядел откровенно виноватым. «Я знаю, что это не ваша борьба, и просить о помощи в этом задании было бы… крайним вопросом, когда вы могли бы просто вернуться на поверхность и прожить остаток своей жизни в относительном спокойствии. Я знаю, что вы уже проявляете гостеприимство, оставаясь и помогая в этом».
«Каковы были ваши планы в отношении клещей, если ваши люди были в безопасности?» — спросил я, чувствуя любопытство относительно будущего Гнева.
«Я оставался скрытым на поверхности в течение нескольких лет, чтобы развить свои боевые навыки и укрепить свою сковороду фракталов, прежде чем я попытался выполнить пророчество о клещах сам. Или, по крайней мере, спрятан возле верхнего слоя, если не снаружи».
Я жевал рыбу, обдумывая ее. «Что именно я мог бы принести сюда на стол? В конце концов, я всего лишь обычный человек под броней».
Она покачала головой. «Независимо от того, что произойдет, мне понадобится человек-специалист. Бессмертные, перья и машины имеют семь фрактальных пределов, в то время как обычные люди, похоже, не имеют никаких ограничений. Из всех людей, которых я знаю, у тебя больше всего опыта и навыков в оккультизме.
— Вы хотите, чтобы я был специалистом по оккультизму?
Она кивнула.
Быть втянутым в такого рода миссию означало, по сути, просить умереть по пути. Это был своего рода призыв к Бессмертным или героям мифов. И я не был ни в одной из этих двух категорий. Здесь строго по-человечески, и точно так же мягко. Конечно, у меня было оккультизм, несколько неприятных трюков в моих бронированных рукавицах, а также несколько плохих идей, которые я мог выбросить. Но отправить человека на эту миссию означало, по сути, попросить их расплавить отходы.
Я вспомнил о клане, обо всех незавершенных делах и обнаружил, что странно доволен тем, как все обернулось. Кроме того, смерть в этом мире уже не была такой постоянной, как раньше. Я был в положении, в котором чаще всего должен был быть Бессмертный. Даже если бы я замерз, если бы я подготовился заранее, я мог бы перетянуть одного из них через Жнеца. Это был не совсем бесплатный воздушный транспорт из дерьма, отец все еще застрял в виде бестелесного призрака. Но он был жив, так что еще был шанс как-то вернуть его в реальный мир.
Я схватил еще одну полоску рыбы, окунул ее и сунул в рот, при этом произнося слова, которые навсегда изменили направление моей жизни. «Конечно, думаю, я мог бы присоединиться к вам».
Гнев нежно улыбнулся, выглядя облегченным. Я отмахнулся от ее благодарности и вернулся к теме, в основном потому, что чувствовал себя немного смущенным из-за того, что посвятил себя этому безумному приключению, но дело было не только в том, чтобы помочь Гневу. Появился реальный шанс сделать в мире добро, реально помочь исправить его. Пророчество о клеще, если оно было правдой, было чем-то большим на уровне концовки «Оставленный». Именно этим и занимались Рыцари-Слуги: мы поклялись быть оплотом, противостоящим буре.
— Судя по тому, о чем мне рассказал Кидра, в городе есть еще несколько религий поменьше. Я уверен, что такое историческое событие, как империя, вероятно, оказало некоторое влияние на другие религии, а не только на имперцев. В дыму должна быть их версия».
Гнев поднял бровь. «Ты пытаешься избежать разговора с инграммой крестоносца в своих доспехах, не так ли?»
— Вовсе нет, — солгал я сквозь зубы. — Что могло заставить тебя так думать?
— В конце концов, тебе нужно будет с ними поговорить. — сказала она явно неуверенно. «Эта энграмма может содержать больше информации, чем здешнее местное отделение».
«В конце концов. Тем не менее, если они до сих пор не нашли императора, очевидно, что они уже что-то упустили.
Она обдумала это, держа вилку неподвижно, давая мне шанс поймать еще немного рыбы, прежде чем она съест остальное.
«На данный момент есть один возможный способ восстановить больше информации». Она сказала. «Если это сработает, то будет содержать информацию, которую имперская религия, возможно, не сможет получить самостоятельно. Однако этот метод почти наверняка будет опасен».
Еще один источник информации, к которому имперцы не смогут подключиться? Это исключило бы любые андерсайдеры или города на поверхности. Боги выше, даже работорговцы и рейдерские базы не были бы застрахованы от разграбления достаточно разгневанными имперцами, если бы они скрывали информацию об императоре.
Оставалось только три места, куда имперцы не могли добраться своими золотыми перчатками: глубокое подземелье, запечатанное секретами, архивы клеща и машинный. Я не думаю, что мы собирались бродить по округе в надежде наткнуться на исторический артефакт где-то в мире, и ковырять машины палкой тоже было не очень хорошей идеей. «Клещи. Ты хочешь пойти узнать, знают ли они что-нибудь. И если ты спрашиваешь меня, ты хочешь, чтобы я пошел путем говорящего с клещами?»
Я начал понимать, зачем ей нужен специалист по оккультизму. Если бы кто-нибудь вдумался в это, то стало бы ясно, что клещи были величайшими оккультистами в мире.
Вместо этого Роф покачала головой, выглядя испуганной. «Нет. Пожалуйста, не следуйте шагам клещей. Однажды я разговаривал с коллективом клещей, и это почти разрушило мои системы. Говорят, что у людей, разговаривающих с ними, разум разбит, и я в это верю». Она остановилась, а затем имела наглость застенчиво взглянуть на свои следующие слова. «Тем не менее, мы все еще можем чему-то научиться у них».
— Похоже, ты собираешься продать мне что-то подозрительное.
Она нахмурилась: «Никаких денежных транзакций не требуется. Это больше связано с тем, что моя подпись слишком хорошо известна и узнаваема. Программы, которые я отправляю, которые не восходят к моей подписи, создаются заранее и имеют ограниченные возможности постоять за себя в цифровом море. Вещи с другой стороны постоянно развиваются и динамично меняются, статическая или недостаточно динамичная программа будет использована другими».
«Тебе нужна моя помощь в создании программ? Я разбираюсь в программном обеспечении, но не в Logi. И у меня такое чувство, что ты уже знаешь о предмете больше, чем я когда-либо мог, ты машина». Я сказал. «То, что я могу сцепить несколько кусков металла скотчем и сделать из них оружие, не означает, что я умён в других вещах. Вы пригласили меня сюда как специалиста по оккультизму, а не как харизматичного оратора или тяжелого бойца. В лучшем случае я подал заявку на роль мошенника с золотым сердцем. И соответствующий кошелек.
Я давно у Анарии научился, есть разные смарты. Тот, кто невероятно одарен математикой, не станет таким же блестящим пилотом или мастером ораторского мастерства. Область знаний существовала по какой-то причине, никто не был умен во всем. Кланы работали как стратифицированные касты по определенной причине.
«Нам не понадобится ни машина, ни программа. Говорящие с клещами должны иметь какой-то способ подключения своего разума к цифровому океану, чтобы говорить с клещами. Это означает, что люди, погружающиеся в цифровую сферу, не являются невозможными. Тенисент демонстрировал аналогичную способность и раньше, имея возможность подключаться к машинам и управлять ими с помощью оккультизма. Я подозреваю, что мы можем перенять этот метод и использовать его повторно».
Бункер. Башни. Это была изолированная система, но все же система. И отец каким-то образом проник туда и завладел им. Что ж, это было в моем списке дел какое-то время, прямо под пунктом «Не умереть». «Ты действительно думаешь, что я смогу подключиться к машинному архиву, используя фрактал души?»
Стук в дверь прервал наш разговор, когда официантка вернулась и унесла пустые тарелки. К этому моменту я уже чувствовал себя довольно сытым, поэтому вежливо отказался заказывать что-то еще, согласившись на немного воды. У Рофа, конечно же, не было таких проблем, и он с готовностью указал ей на следующие несколько приемов пищи. Официантка все записала и одинаково ответила на все, что было у Рофа. Общий вкус, любимые рекомендации, и нет, она не знала ни одного блюда, в меню которого были бы съедобные тарелки, но она уточнит на кухне.
Двери закрылись, и Гнев продолжил, пока я запивал последние кусочки еды. «Теория здравая. Если вы сможете получить доступ к цифровому океану напрямую, у вас будет шанс восстановить больше информации, чем у меня. Просто избегайте секций, управляемых клещами или машинами, и погрузитесь в более старые сегменты машин».
«Отцу по-прежнему требовалось прямое физическое подключение, существует ли что-то подобное для машинных архивов?»
Она покачала головой. — Сами архивы? Да, но они расположены в самых нижних слоях. К счастью, они вам не нужны. Пока вы можете подключиться к более широкому цифровому морю, вы можете проникнуть через него в архивы с некоторыми направлениями. Терминалы созданные Relinquished, действительно существуют на всех уровнях и служат узлами управления и контроля во многих местах. Все машины знают о них и используют их для связи друг с другом. Я перегрузил несколько, когда сражался с То’Аакаром».
«Ах, есть теневая часть сделки». Я поднял бровь: «Должен ли я взять с собой коробку конфет, когда мы пройдемся по центру машин? Это может увеличить мои шансы на выживание».
«Если вы отдадите мне шоколад, ваши шансы на выживание еще больше повысятся». — сказала Роф, скрестив руки на груди и выглядя раздраженной.
«И почему это?» Я спросил.
«Я знаю расположение терминалов, которые не контролируются и не контролируются машинами. Гораздо безопаснее».
«Какие терминалы будут иметь доступ к цифровой части мира, которую машины не контролируют, о. Верно. Клещи. Конечно, это будут они». Оглядываясь назад, ответ был настолько очевиден, что я не мог не хлопнуть себя по голове. Мы с отцом даже отправились на его поиски, пока пытались сбежать с первого слоя.
Гнев слегка кивнул. «Клещи не всегда образуют функционирующие терминалы, однако они существуют».
«Хорошо, мы можем протащить меня в цифровое море, но как нам сохранить там мою жизнь? С какими опасностями может столкнуться человеческая душа?»
По ее беглому взгляду я мог сказать, что ответ не будет приятным. «Ничего подобного раньше не делалось, поэтому я не могу быть в этом уверен. Однако у нас есть способы смягчить это. Вы можете взять с собой Tenisent, чтобы предотвратить опасность. Я знаю, что он быстро учится и приспосабливается к любым средствам боя, делая это так, как если бы душа в цифровой тюрьме не была вне его досягаемости. В любом случае, мы начнем с практики. С меньшими системами внутри города, чтобы проверить теорию. После этого я могу попытаться смоделировать атаки, чтобы посмотреть, как вы справитесь с ними. Мы также можем запустить тесты, чтобы увидеть, какую помощь или направление я могу предложить. Что вы думаете?»
«Могу ли я все же зарегистрироваться как разбойник вместо чернокнижника или уже слишком поздно?» Я спросил.
Она наклонилась вперед, сжав руки под подбородком, и расплылась в ужасной улыбке, и я понял, что меня поймали. «Ну, мне действительно нужен украденный архив, который по определению кажется идеальной мошеннической работой. Когда вы сможете начать?»
Пошел прямо в тот.
Так. Моим первым действием в качестве героического мука в этой истории была кража из великого машинного архива.
Следующая глава — Тренировка у врат ада
