«Это рыцарь? Из Альтоска? — спросил Хексис, наблюдая за пользователем реликвии в нижнем дворе. «Выглядит не совсем соответствующе».
Поверхностные рыцари обычно были довольно привлекательными. Реликтовая броня Undersider была снаряжением, которое можно было использовать в боевых ситуациях, и в лучшем случае сохранялась утилитарность с городскими цветами. Поверхностные жители были более одержимы церемониями. Обычно они покрывали тарелки надписями, красками, текстурами, трофеями и другими религиозными безделушками для своей странной религии. Особенно цвета, так как для них это был символ богатства и власти. Часто граничил со смешным на его вкус.
Этот не подходил на роль. Тряпки и рваная ткань, найденная в дальних уголках, скрывали большую часть тела рыцаря, а несколько обнажённых кусков пластины выглядели неукрашенными. Небольшие намеки на кроваво-красные отметины на плечах были единственным разрывом в узоре, но ткань закрывала слишком много, чтобы можно было понять весь символ. Рыцарь оставался в позиции сэйдза, как это обычно делают рыцари клана в ожидании, так что, по крайней мере, он понял это правильно.
Он отправил сообщение, чтобы найти поблизости рыцарей клана, надеясь поймать несколько проводников, прежде чем он уйдет. Шанс найти рыцаря клана Альтоск был близок к нулю, но обычные рыцари клана всегда были почетными гостями других кланов, поэтому, путешествуя с несколькими, его могли увидеть, как только он достиг поверхности.
То, что он нашел и рыцаря клана, и одного из того самого клана, который собирался посетить, было… подозрительно.
У него не было улова, в городе в данный момент не было проходящих делегаций или небольших торговых путей, а это означало, что его возможности были ограничены. Самозванцу очень легко услышать призыв и решить сыграть роль. Хексис должен был быть осторожен.
«Не похоже, что он подходит ко всем историям, которые я слышу. Больше похож на бедняка. Какую проверку он прошел?
«Ваше великолепие, этот пользователь реликвии прибыл из диких просторов. Один.» — сказал Себастис, облизывая губы и тщательно обдумывая следующие слова. «И у него на спине было достаточно силовых элементов, чтобы питать небольшую армию машин. Все они почти заполнены.
«Верно. Насколько я помню, кузница Нумерис где-то рядом, верно?
Если кто-то и сможет выжить в этом районе в одиночку, то он вполне выживет. Не совсем свидетельство того, что этот бродяга настоящий рыцарь клана, но свидетельство опытного ветерана.
Или преданный аферист.
«Несение нескольких десятков элементов питания можно было бы сделать, если бы поставщик дал ему комплект, который находился бы вне поля зрения городских стен». — сказал Хексис. «И он мог бы прибыть из гораздо более безопасного направления, сделать круг и вместо этого прибыть из диких просторов. Он уже поделился видеозаписью?»
— Нет, ваше великолепие. — сказал дворецкий, низко кланяясь и слегка расстроенный. «Рыцарь отказался давать какие-либо показания, кроме своих слов».
Хексис рассмеялся: — Не расстраивайся, Себастис. По иронии судьбы, это помогает мне убедить его в том, что он настоящий рыцарь клана больше, чем любые другие представленные косвенные доказательства. По крайней мере, у него есть их высокомерие».
Конечно, все это было академично, ему было наплевать на этого рыцаря с точки зрения силы. Он нуждался в политическом влиянии, которое пришло с этой броней. Если этот человек не был рыцарем клана, но достаточно предан, чтобы попытаться обмануть Чернокнижника, Хексис мог бы использовать это. Еще несколько корректировок, несколько советов и планирование от него и мошенника сделают свою работу достаточно хорошо. Недостаточно, конечно, чтобы притворяться из клана Альтоск, но из далекого клана может получиться.
У всех наземных рыцарей был один набор навыков, на который аферист просто не мог надеяться претендовать, — наземные боевые школы. Все рыцари были мастерами владения клинками и кинжалами. Простое ношение доспехов на поверхности было чем-то, что могли позволить себе только их элитные воины.
— Проверь его. — сказал Хексис, махнув рукой. «Ваш мастер оружия может не знать странных боевых искусств, которыми пользуются дикари, но я лично видел их в действии. Я буду судьей».
Дворецкий кивнул: «Я уже понял, что вы хотели бы, чтобы его проверили напрямую». Он помахал во двор группе солдат. Один помахал в ответ, затем лениво указал прямо на ожидающего рыцаря, собирая людей вокруг себя.
Мгновение спустя вперед по земле с обнаженным оружием двинулись шестеро рыцарей-неформалов. Простые стальные тренировочные лезвия, имитирующие оккультные лезвия. Рыцарь клана остался сидеть, шлем по-прежнему смотрел прямо перед собой.
Ведущий лейтенант Неформалов начал отдавать инструкции своей команде, группа из шести человек заняла отработанное построение.
Рыцари клана были хорошо известны как отличные дуэлянты, надежно убивавшие даже солдат-ветеранов. Только имперские императоры могли сразиться с клановыми рыцарями и победить.
Все изменилось, когда были применены более крупные масштабы. Неформальные рыцари были обучены сражаться как единое целое против противоборствующего отряда рыцарей. Бросьте двух Undersiders против рыцаря клана, и поверхностный дикарь будет бегать вокруг них, легко разделяя их на части и рубя.
Бросьте большое количество рыцарей клана против такого же количества низов, и бой будет намного более равномерным. Теперь у Неформалов было достаточно сил, чтобы отреагировать на попытки разделения, и была сплоченность, чтобы нанести ответный удар и защитить своих товарищей по отряду. Рыцари клана знали, как работать друг с другом, но их битвы были гораздо более плавными и зависели от того, могли ли люди передвигаться на ногах. Формирование Undersider было построено специально для того, чтобы оставаться вместе как единое целое.
«Почему шесть против одного-единственного рыцаря?» — спросил Хексис, любопытствуя, почему вооруженный человек решил притащить целое крыло для этой демонстрации. Чернокнижнику нужен был только один пример, чтобы проверить боевые приемы. «Неужели они действительно были достаточно напуганы, чтобы зайти так далеко?»
Себастис кивнул. «Его еще не били, ваше великолепие. Команда из четырех человек пыталась раньше, и они были устранены».
«Я понимаю.» — пробормотал Хексис, размышляя. Дворецкий был умен, он подождал, пока Хексис не появится прямо здесь, чтобы убедиться лично. Это хвастовство было бы пустым звуком, если бы это были просто слова на ветру.
Хексис наблюдал, как рыцарь медленно встал, вытащил два тренировочных клинка и принял одну из странных стойок, в которых сражались наземные рыцари. Он подтвердил, что это идеально совпало с его воспоминаниями.
Впервые увидев, как жители поверхности берутся за оружие, он подумал, что это выглядит нелепо. Особенно тот, где они двумя пальцами указывали прямо на врага, а клинки были подняты высоко над головой. Что-то об использовании пальцев для управления лезвием, как снег на ветру, или о другой философии в этом роде. Они были наполнены такими вещами.
Он не считал это таким смешным после того, как увидел технику в действии. Что бы они ни делали, это работало. В точку. Один против шести было далеко за пределами этой точки.
Шестеро низших выстроились в линию, каждый держал свои клинки наготове, чтобы защитить себя и стоящего сбоку солдата. Традиционный, элегантный и эффективный.
Одинокий рыцарь стоял на месте, ожидая. Затем сделал шаг вперед и прощупал защиту быстрым выпадом и набором летящих движений. Из-за развевающихся лохмотьев рыцарь больше походил на призрака, огибающего линию обороны.
Линия отбила его обратно, следуя собственному опыту. Рыцарь метнулся в сторону, и линия мгновенно перестроилась, чтобы постоянно держать его в поле зрения. Уловки или попытки выманить мужчин в очереди также не увенчались успехом. Нижние отказывались нарушать строй по любой причине, даже для того, чтобы окружить одну-единственную одинокую цель. Лейтенант продолжал отдавать приказы, перемещая линию в направлениях, которые медленно прижимали рыцаря к стене.
Как только рыцарю некуда будет бежать, все будет кончено.
— Он движется довольно быстро для рыцаря. Двадцать лет? Возможно, двадцать пять. — пробормотал Хексис, анализируя. «Нам повезло, что мы нашли такого опытного гида».
— Я так понимаю, ты уже одобряешь? — спросил Себастис, прихорашиваясь. Он был тем, кто расследовал этот слух в первую очередь. Его голова была на кону, но Гексис не нанимал дураков. Он был достаточно уверен, что его личного дворецкого не одурачит простой мошенник. Мужчина занимается бизнесом уже много лет.
— Я одобряю. — сказал колдун, махнув рукой, призывая к тишине. Он хотел сосредоточиться. В этом рыцаре было гораздо больше, чем казалось на первый взгляд.
В общем, рыцари росли быстрее с большим опытом. Отчасти поэтому имперцы и андерсайдеры свели количество техники к минимуму. Чем меньше было практики, тем быстрее можно было усвоить эти простые движения. Через несколько лет солдат считался ветераном и уже двигался с почти пиковой скоростью. Десять лет или больше, и эти движения приблизится к тому, что могут сделать Императоры.
Это работало в битвах, в которых приходилось сражаться Неформалам и Имперцам, в основном против машин или больших армий из другого города, где решающим фактором были не индивидуальные навыки, а скорее позиционирование и доведение до конца. Но обитатели поверхности были сверхспециализированы на убийстве других рыцарей, и их боевые приемы были смехотворно сложны, поскольку каждое движение в конечном счете разрабатывало противодействие, а у этого противодействия было противодействие. И так до тех пор, пока все дерево возможных движений не станет тупо огромным.
Не говоря уже о том, что там была не одна, а три совершенно разные школы. Потребовались десятилетия, чтобы освоить столько техник с любой скоростью. С другой стороны, даже самый быстрый Undersider не сможет победить полностью реализованного рыцаря клана. Эти три боевые школы были слишком эффективны, чтобы их можно было преодолеть чем-то вроде более высокой скорости. Император мог бы обогнать что-то подобное, но они были причудами природы, способными атаковать почти так быстро, что их нельзя было заметить.
Против машин клановые рыцари были ненамного более эффективны, чем обычные солдаты, даже на самом высоком уровне мастерства, и поэтому не было особого смысла изучать эти школы здесь, кроме мимолетного хобби для некоторых из более богатых дворян.
Как бы то ни было, поверхностная культура основывалась на репутации. Рыцарь-ветеран был кем-то важным в клане, который существовал достаточно долго, чтобы быть хорошо известным, и поэтому Хексис мог использовать кого-то, чтобы получить легкое преимущество в этом.
«Что такое рыцарь, который бродит в одиночестве?» — пробормотал он, наблюдая, как обитатель поверхности не только пережил натиск, но и начал демонтировать шестерых Неформалов. Скорость, казалось, часто менялась, как будто рыцарь использовал только то, что ему нужно, и расслаблялся в остальном.
Странный стиль боя. Скорость была постоянной вещью. После того, как он был разработан, его было трудно сознательно отключить или ограничить по умолчанию. Хексис не видел никого, кто мог бы так регулировать скорость.
Что-то было не так. Он подозревал, что рыцарь не показывает свой истинный потенциал, от всего этого пахло запутыванием.
От человека, который смог выжить в одиночку посреди дьявольского гнезда и вернуться с добытыми трофеями. Да, в этом было нечто большее.
Движения изменились, рыцарь отклонился от обычных движений, которые Гексис привык видеть. Теперь они выглядели куда более дикими и тут же помирились. В паре с позиционированием, больше похоже на молоток, прощупывающий раковину устрицы в поисках слабого места. Он приспосабливался.
Прошло мгновение, и рыцарь ринулся прямо в строй, проскальзывая сквозь него, как шелк, натянутый на гладкую скалу.
Пара слабаков, которая должна была остановить его, слишком медленно двигалась в правильном направлении. Они теряли равновесие, бросались на землю или спотыкались одним плавным движением. Затем рыцарь начал наносить удары по открытой линии, клинки вспыхивали быстрыми последовательными ударами, которые задерживались ровно настолько, чтобы нанести урон. И достаточно быстро, чтобы избежать возмездия.
Линия низших быстро перестроилась, развернувшись и снова наступая. Два рыцаря были уничтожены, доспехи рассчитали время контакта между клинком и пластиной, достаточное для того, чтобы сломать щит. И точки удара фатальны.
Хексис уже видел достаточно, чтобы принять решение. Наблюдение за тем, как рыцарь разбивает группу из шести человек и побеждает, было чем-то, что Хексис в этот момент оставался просто для тай.
Рыцарь Альтоск продолжил узор. Найдите слабое место, прорвитесь, устраните одного или двух рыцарей, а затем перезапустите бой. И никто из Неформалов не мог ничего противопоставить этому.
В конце концов, остался только один рыцарь, последний Неформал, построение которого было слишком безупречным, чтобы рыцарь клана мог его использовать. К несчастью для лейтенанта, все его тренировки и навыки были бесполезны, когда у него не было команды, с которой можно было бы сражаться.
Мрачное осознание того, что он столкнулся с рыцарем клана в единственном бою, наверняка пронеслось в голове обреченного рыцаря. Тем не менее, мужчина сделал шаг вперед, оружие до самого конца вонзилось в его основание.
Житель поверхности медленно кивнул, снова поднимая мечи в другой позиции. Затем продвинулся вперед и нанес серию ударов. Не было ни пощады, ни игры. Две секунды — все, что смог выдержать лейтенант, не сумев даже парировать ни одного удара.
«Кажется, чистая душа ведет нас даже сейчас». — сказал Хексис. «И этот рыцарь ничего не упомянул о том, почему он здесь один, а не со своим кланом?»
— Нет, ваше великолепие. — сказал Себастис. — Только то, что он ищет выход на поверхность как можно быстрее.
«Самая удачная просьба. Я просто так хочу того же. Теперь, когда у нас есть проводник, я не вижу причин откладывать наш отъезд.
— Один рыцарь клана — все, что тебе нужно в качестве проводника? Мы можем найти больше, если продолжим поиски в течение недели. Возможно, в одном из дальних городов проезжает экспедиционная группа.
«Я бы собрал еще несколько. Обычно. Они всегда приходят группой. Но один-единственный рыцарь его мастерства из своего клана — это совсем другое. У нас есть все основания, чтобы нас приветствовали как гостя в их рядах, и нам не нужно тратить больше времени ни на что другое. Приведите его ко мне, я хотел бы узнать его мотивы напрямую.
«Это должно быть сделано немедленно». — сказал Себастис, низко кланяясь, прежде чем уйти.
Хексис наблюдал, как рыцарь снова сел во дворе, ожидая следующего дурака, который бросит ему вызов.
Но способов борьбы было много. И точно так же, как поверхностный рыцарь полностью уничтожил своих противников, у Хексиса был свой собственный способ боя, от которого этот рыцарь, возможно, не так хорошо защищен.
— А Себастис? — спросил Хексис, не сводя глаз с цели. «Принеси чай».
Горничная подала чай и поставила его в богато украшенном чайнике перед двумя изящными чашками из золота и белой керамики. Позади чернокнижника ждали еще две служанки, а его личный дворецкий держался справа от него, как и все остальные.
— Вы когда-нибудь пили чай из виноградной лозы Ялсбран? — спросил Хексис, сложив руки на коленях и наблюдая за рыцарем впереди всех.
Нет ответа.
Это отлично сработало для чернокнижника, он предпочел это. «У немногих есть. Вы видите, что это редкое и капризное растение отказывается расти на возделываемых полях. Как некоторые грибы. Он растет только в очень специфических биомах клещей. Мужчины годами пытались раскрыть секреты. Даже консультировался с клещами. Представь это. Просим клещей помочь вырастить растение».
Рыцарь ничего не сказал, его шлем не шевелился.
«Естественно, получение такого растения — процесс тонкий. Я не имею в виду его заваривание. Логистика. Все всегда упирается в бумажную волокиту. Должен быть как опытный садовник, который знает, как обрезать и собирать виноградные лозы, так и полный отряд сопровождения, чтобы убедиться, что такой человек сможет добраться до рощи, не будучи убитым. А затем иметь подходящего слугу, который знает, как лучше всего извлечь смелые ароматы из такой лозы, учитывая, что возможностей для практики будет немного. Чтобы вырезать только полезные части, варить только то, что необходимо, и снимать отходы, чтобы осталось только то, что нужно. Чтобы заварить этот чай, понадобилась целая команда, работающая вместе из разных дисциплин».
Он помахал своей горничной. Белые кожаные перчатки, которые она носила, предназначались не просто для галочки, сама кастрюля была предварительно нагрета до ручек.
Хексис смотрел, как янтарная жидкость плавно покидает носик. «Правильный горшок — это тоже процесс сам по себе. Поскольку при правильном заваривании чая не остается, ситечко не требуется. Презентация, таким образом, должна сделать шаг вперед. Инженеры-гидротехники должны были математически смоделировать идеальный носик, не оставляющий разбрызгивания. Внутренние стенки должны быть однородными и идеально гладкими, так как даже шероховатая текстура, выбоины или мельчайшие заусенцы будут создавать разделение потока. Даже сопло было выточено мастером до лезвия ножа. Один только этот горшок стоит целое состояние.
Действительно, служанка подняла росток еще выше, умело наклоняя чай, чтобы поток оставался постоянным, и закончила одним резким поворотом запястья, чтобы сразу перекрыть поток. Она повторила процесс со следующей чашкой и отставила горшок в сторону. На каждую чашку у нее уходило две секунды. И оба закончились абсолютно одинаковой суммой.
Рыцарь продолжал наблюдать. Никаких признаков движения.
«Я вижу в этом метафору жизни. Каждая маленькая деталь имеет значение, если собрать их вместе, чтобы создать что-то. Караван на поверхность подобен этому чаю. Навигатор, чтобы указать направление, солдаты, чтобы защитить конвой, инженеры, чтобы поддерживать работу аэроспидера, команды логистики, чтобы приготовить еду, воду и проверить нужных людей. И, наконец, одна направляющая для самой поверхности. Теперь вопрос в том, являетесь ли вы той недостающей частью?»
«Вы бы не привели меня сюда, чтобы поговорить с вами, если бы вы уже не решили». Рыцарь сказал. Его голос был странным, почти эхом. Как будто броня повторялась одновременно. Странная просьба сделать реликтовую броню, но опять же, поверхностные дикари были так же одержимы, как и он в презентации. По-своему.
«Действительно.» — сказал Хексис, беря свою чашку и на мгновение вдыхая запах паров. Все уже было предварительно растворено в чае. Добавлять сахар или дополнительные ингредиенты сейчас значило бы оскорблять пивовара. «Однако, если мы собираемся работать вместе, мне нужно узнать о вас больше. В конце концов, не стоит слепо доверять странным людям, пришедшим издалека.
— Тебе не нужно больше знать обо мне, колдун. Рыцарь сказал. — Тебе нужно только знать, что я могу сделать.
— Недоверчивый?
«Нет. Бескорыстный.
Он кивнул. Прискорбно, что демонстрация чая из виноградной лозы Ялсбран казалась пустой тратой времени на такого деревенщину. Большинство делегатов Undersider были бы в восторге от его речи ранее. Но не каждый инструмент можно использовать в каждой ситуации.
Чай сам по себе был очень вкусным. Даже если компании не хватало социальной грации, Хексис не собирался позволять одному каменному человеку испортить в остальном прекрасную чашку чая. Жизнью нужно было наслаждаться.
— Мы отправляемся завтра в пятый звонок. В настоящее время инженеры оснащают три аэроспидера, два для защиты и третий для моего собственного комфорта. Я ожидаю, что потребуется целый день пути, чтобы добраться до точки выхода на поверхность, а затем по прямой через белые пустоши. Я полагаю, у вас нет проблем с тем, чтобы присоединиться к нашему конвою в качестве проводника?
«Нет проблем.» Он сказал.
«Солдаты, которые у меня есть под рукой, будут отвечать за бой, если металлические дьяволы встанут у нас на пути. Ваши Иные традиционно не нападают на делегации Неформалов по очевидным причинам. И особенно с колдуном на борту. Вы будете наняты не в качестве телохранителя, как обычно делают большинство поверхностных рыцарей, а в качестве проводника и представителя клана. У нас есть соглашение по этому поводу? Ты можешь пойти с нами, но взамен я хочу получить доступ в твой клан.
— Это решит клан. Не могу гарантировать, что вас примут». Предупредил поверхностный рыцарь.
Хексис хмыкнул, отмахиваясь от вопроса. Затем сделал глубокий глоток чая, вдыхая теплый воздух, чтобы получить полный вкус.
Рыцарь хотел вернуться домой. Если бы он был в отчаянии, он бы дал Гексису любые заверения или сказал бы что-нибудь вообще, чтобы быть частью его конвоя. То, что рыцарь решил дать Гексису более реальный ответ, было случайно прошептано.
Один в дебрях, но не отчаянно хочет вернуться домой. Несмотря на надвигающуюся атаку с Иной Стороны. И явно способный к бою. Был ли такой человек родственником святого меча? Брошенный ученик? Или тот, который был отделен во время боя с Пером?
Да, этот человек был абсолютно частью какого-то заговора, окружавшего клан Альтоск, заключил Хексис, сделав второй глоток. Уже переходим от своего заключения к следующей теме.
«Ваш клан не отвергнет меня». — сказал Хексис. «Я хорошо осведомлен о том, каковы ставки. Иные наверху собираются, чтобы пронестись через белые пустоши в количестве, невиданном… ну, когда-либо. Даже близлежащие города Неформалов начинают беспокоиться о том, что у ваших недружелюбных соседей глаза будут больше их желудков.
«Мы не будем колебаться перед животными». Рыцарь сказал, слишком уверенно. Подтверждение подозрений Хексиса.
«Да.» — сказал Хексис. — Да, я также совершенно уверен, что вы этого не сделаете. У вас есть святой с мечом, четыре ученика и Бессмертный. Также ходят слухи о нынешних военных действиях. Я уверен, что вы уже слышали, учитывая ваш текущий ответ. Ведь многие из них кажутся совершенно… фантастическими.
Рыцарь-реликт ничего не сказал. Его чашка осталась нетронутой, быстро охлаждаясь до оптимальной температуры.
Он не смог бы взять с собой ялсбранские лозы, у них был пресловутый период полураспада, когда дело касалось вкуса, но чайный набор был универсальным, и его мог легко использовать опытный пивовар. Наверняка кто-то из клана Альтоск мог понять глубокий вкус чая, хотя он подозревал, что это был один из их торговцев. Немногим наземным обитателям разрешалось спускаться под землю, и они были обучены вести переговоры с такими людьми, как он. И, учитывая текущее состояние тревоги, все торговцы клана будут заблокированы, чтобы обезопасить их. Так что в глубине этих стен он найдет хоть какой-то самородок цивилизации.
— Могу я тогда узнать ваше имя? По крайней мере, это должно быть приятно знать, мой таинственный друг. — спросил он, потянувшись за неиспользованной чашкой и заменив ее своей пустой. Чрезвычайно грубый и неотесанный жест по здравому смыслу, но Хексис любил свои маленькие чаи, и именно этот был его любимым. Он не собирался смотреть, как выпивается чашка. Он также не думал, что рыцаря вообще заботят такие проявления.
«Сагриус Зимний Шрам». — сказал мужчина.
— Хорошо, мистер Зимний Шрам. — сказал Хексис, поднимая вторую чашку в небольшом тосте. «К дороге впереди. Возможно, по пути туда вы расскажете мне больше о том, что оставило такого человека, как вы, здесь, в полном одиночестве. Я уверен, что это была бы довольно интересная и захватывающая история».
И, возможно, дать больше подсказок о самой, по слухам, святой меча.
Кажется, его работа началась еще до того, как он перешагнул через ворота клана.
Следующая глава — Великое возвращение домой
