«Мне все еще трудно поверить, что это колдун». Один из призраков в его доспехах заговорил.
Сагрий наблюдал за человеком перед ним, потягивая еще немного своего чая. Хексис, казалось, был в хорошем настроении, несмотря на разрушительную атаку, которой подвергся его аэроспидер.
Здесь он связался с аэроспидером, запросив у него журналы и потоки данных о том, что устроило засаду на аэроспидер колдуна, но обнаружил, что они стерты. Сам аэроспидер ничего не знал, только отчеты о повреждениях и местоположении брешей. Машины заполонили корабль Гексиса, убили половину экипажа и заставили другую половину скрыться. Единственная причина, по которой Гексису удалось пережить все это, заключалась в том, что он спрятался в хранилище своего корабля.
Это чудо, что экипажу удалось восстановить контроль над спидером. И затем странно, что чернокнижник потребовал от экипажа повернуть назад и спасти застрявший аэроспидер, в котором остался Сагрий.
— Ему нужно, чтобы ты попал в клан. — прошептал один из призрачных рыцарей. — Ты для него ценен. Никогда этого не забывай.»
Все остальные призраки согласились с этим предположением. У ведущего аэроспидера не было другой причины поворачивать назад, когда он противоречил всем стандартным действиям против машинной засады. Выжившие остались позади, попытки спасения всегда заканчивались большими жертвами.
Он знал это из воспоминаний, которые растянулись на десятилетия, от пользователя к пользователю. Воспоминания, которые казались его собственными, даже если призраки внутри твердили, что они были из доспехов, а не из него.
«И поэтому вы можете понять, почему я искренне верил, что команда сошла с ума от своих историй о вас». — дружелюбно сказал Хексис, поднимая чашку в коротком приветствии. «Один рыцарь против небольшого легиона машин, сдерживающий их более получаса. Это не было сделано в… ну, это не было сделано людьми. Я мог поверить в бессмертие.
— Ты хотел меня видеть по какой-то причине. — сказал Сагрий, успокаивая голоса в своей голове. Ему не хотелось разговаривать с этим человеком. В его голове оставалось еще так много всего, что он хотел только найти место, где можно посидеть и помедитировать.
Хексис хмыкнул, приподняв бровь. — Я полагаю, для человека с твоими навыками ты должен делать это довольно часто. Тем более, что по пути сюда вы пришли с территории, контролируемой машинами. Но я отвлекся, мне было любопытно, как ты научился таким навыкам и подвигам.
«Конфиденциально». — сразу сказал Сагриус.
Колдун кивнул, как будто все это было ожидаемо. — А эти трещины по всей твоей броне — это боевые повреждения, которые ты получил с течением времени, какой-то новый клановый ритуал, которого я еще не видел… или, возможно, что-то еще?
— Его заметили. — прошипел один из мертвых рыцарей. — Конечно. Он колдун.
«Мы не можем быть уверены, что колдуны используют ту же систему, что и открытия Кита». Другой сказал.
«То, что он ищет место для колки льда, является достаточным подтверждением того, что он знает о фракталах. У него тоже может быть что-то при себе. Я посмотрю, смогу ли я достать щупальце и проверить». Сагрий мог ощутить в духовном зрении рыцаря, ищущего вперед, ищущего собственным зрением и душой. Фракталы не будут видны в оккультном зрении, пока они не станут активными, только тогда концепции проявляются в мире. До этого они были просто шаблонами, выписанными где-то в мире.
«Как он мог сказать, что это были фракталы?» — спросил другой. «Они все вписаны в разные обороты, между каждым треснула приманка, все выглядит совершенно естественно. Я знаю, что мы ищем, и едва ли сам смогу определить закономерности, если только не нащупаю их щупальцем. Нелепый.»
Мастер Кейт был умен, когда записывал эти фракталы. Его броня помогла ему вычислить наиболее естественно выглядящие места, чтобы скрыть эти фракталы на виду. Он был оптимизирован до такой степени, что только расширенные чувства Сагриуса могли видеть и отображать расположение фракталов. Чувства, которые не были частью его изначального тела.
«Ты не один.» — сказал другой мертвый рыцарь. «Это не первый раз, когда мы оказываемся перед колдуном, и тогда он тоже ничего не понял. Но теперь, когда он знает, что у тебя есть навыки, чтобы выжить, несмотря ни на что, он ищет причины, почему».
«Что мы ему скажем? Он знает, что мы знаем. И мы знаем, что он знает». — сказал первый призрак.
«Они выше нашего уровня». — сказал последний рыцарь. «Лорд клана решит, что делать. А пока отклонись.
Все остальные рыцари быстро согласились с этим. Лорд Бессмертный вырвал бы у этого колдуна любые секреты с улыбкой на бороде, а колдун и не подозревал.
«Ритуал клана». — сказал в конце Сагрий. «Рыцари-ветераны, верные лорду клана, проходят этот обряд».
Хексис снова замычал. «Надежные верные рыцари… да, кажется, я понимаю вашу точку зрения. Справедливо, мы отложим этот небольшой разговор на другой раз. Тогда еще одна интересная тема — каково ваше мнение о Бессмертных?
«Они выступают против машин и борются за человечество». — сказал Сагриус. «Они полубоги, посланные богами, чтобы направлять человечество».
«А вы сталкивались с последним поколением Бессмертных? Интересно, твое мнение об этом сброде такое же?
Призраки совещались внутри, но никто не наткнулся на нового Бессмертного. Даже воспоминания доспехов еще не видели такого существа. Он не видел причин скрывать это от колдуна перед ним.
«Они могут быть как вредителями, так и героями». — сказал Хексис. «Очень самонадеянные, успели немало стучать в мою башню и требовать бесплатное оружие и снаряжение, как будто оно им причитается. Не думаю, что они поняли, что все остальные Бессмертные давно заработали ресурсы, чтобы покупать свое снаряжение обычным способом. Действительно, чему сейчас учат детей? И они появились почти повсюду в каждом городе десятками, и все они владеют оккультными способностями, как будто они родились с ними. Интересно… а эти новые Бессмертные, как и все мы, тоже повлияли на поверхность?
Сагрий покачал головой. «Я не припоминаю, чтобы такие были найдены на территории клана».
Еще один гул от колдуна. «Еще одна галочка в списке подсказок о них. Чем бы ни было это явление, поверхность кажется чистой от него. Хорошо, представьте, если бы некоторым рейдерам дали силы Бессмертных?
«Невозможный.» — немедленно сказал Сагрий, и вспышка исходила от его человеческой половины. Были сильные чувства по этому поводу, которых он сам не совсем понимал. Сторона доспехов вообще не заботилась о таких деталях и проявляла крайнюю апатию по сравнению с его человеческой стороной, которая была полной противоположностью. В его сознании возникло странное отключение. «Боги не стали бы выбирать монстров».
«Ах, а что, если они это сделали? Или, вернее, что, если бы они больше никого не выбирали и оставляли все на волю случая?» — сказал Хексис. — Потому что я уже читал отчеты о преступниках, обладающих бессмертными способностями. И не мелкие уголовники, те, которым давно пора было бы увидеть конец ружейного ствола, так что, возможно, ваши боги пробуют что-то новое. А Иные часто окунаются в подполье туда-сюда. У них нет таких строгих правил разделения, как у кланов. Что, если некоторые из них по чистой случайности обратились в Бессмертных, находясь под землей?
Сагрий продолжал смотреть на чернокнижника. Во всем этом был смысл, но он ускользал от него. Если он будет молчать, колдун заговорит. Хексис казался человеком, который никогда не заткнется, если от этого не будет зависеть его жизнь.
Мгновением позже его догадки подтвердились.
«Я знаю, что ваш клан довольно силен. То, что твой святой с мечом был исключительным, было возможным совпадением. То, что все ее телохранители оказались такими же быстрыми и умелыми, увеличивало эту вероятность. А теперь ты, рыцарь с такими навыками и еще почти нигде не имеющий информации. Кто-то, кто должен был потратить десятилетия, чтобы добиться славы или, по крайней мере, признания. И все же вы этого не сделали. Любопытно это.
«Если вы здесь, чтобы задавать вопросы, вы знаете, что я не отвечу, зачем вообще просить меня прийти?» — сказал Сагриус. Это начинало напоминать фарс.
«Как бы сильна она ни была, она не могла победить Перо». — сказал Хексис. — И при этом тот, кто не продемонстрировал никакого использования оккультных заклинаний, только чисто боевые навыки. Не так уж и редкость для пернатых, в конце концов, им всегда нравится играть со своей едой как можно больше. Но дело в том, что она была лучшим бойцом, который у вас был, и она не могла победить перышка. Бессмертные регулярно объединяются для борьбы с Перьями — и они могут победить. Я бы знал, я сам снаряжал эти команды.
Хексис наклонился вперед. «Почему… это похоже на возможную разницу в мощности. Как бы быстро вы ни двигались, оккультные способности Бессмертных всегда превзойдут ваши усилия. Если среди армий других поселенцев действительно есть Бессмертные, это может стать серьезной проблемой для вашего клана, разве вы не согласны?
— А смысл всего этого?
— У тебя оккультная проблема. А я великий маг. С моими заклинаниями, ресурсами и снаряжением баланс можно сравнять с возможными бессмертными работорговцами. Теперь, когда мы всплывем, ваш клан, скорее всего, попытается меня выгнать. Вы должны будете убедиться, что они этого не сделают».
«Я буду следовать воле клана». — сказал Сагриус. «Убеждать их — не моя задача».
— Ах, но это так. — сказал Хексис. «Ты рыцарь клана, и, насколько я понимаю, ты поклялся защищать свой народ в меру своих способностей. Защищаете ли вы своих людей, насколько это возможно, игнорируя потенциального союзника против известной угрозы?»
Сагрий стиснул зубы. Обе его стороны почувствовали, как слова резонируют. Долгие годы обслуживания одного единственного пользователя за раз, чтобы защитить его всеми возможными способами — это был тот самый призыв к действию, который предложил этот колдун. А его человеческая половина была капитаном, посвятившим себя своему Дому и клану.
«Рыцари и команда на моих аэроспидерах не совсем мне верны». — сказал Хексис. — О, они будут следовать моим приказам и командам буквально. Но после этой миссии? Они разбегутся обратно в совет. Ни один из них не является долгосрочным активом. Так что метать их во врагов для меня вполне приемлемо. И богатство в моем хранилище также наполнено знаниями, на которые можно торговать, вещами, которые могут продвинуть ваш клан на десятилетия вперед к их первоначальным целям. Вещи, которые моя гильдия, вероятно, потребовала бы моей головы, если бы я поделился ими, но почему-то у меня есть ощущение, что побеждающая сторона здесь вовсе не гильдия. И я всегда выбираю сторону победителя».
Даже призраки в его сознании притихли.
— Я вижу, что мы достигли своего рода соглашения. — сказал Хексис, улыбаясь. — Я могу сказать это по тому, как ты замираешь. Что касается того, почему мне нужна твоя помощь со всем этим, ну. Кланы жили с идеей мирных Бессмертных как константы, и их культура никогда не меняется. Проходят века, а обитатели поверхности остаются точно такими же, застывшими во времени. Но мир изменился.
Они могут не поверить моим словам… но они поверят вашим.
Он чувствовал момент, когда они переступали порог над землей. Его внешняя кожа легко заметила разницу температур, в то время как его сердце и нанорой стали более активными в создании и управлении теплом внутри брони, чтобы защитить его внутреннюю сущность.
Экипаж это не смущало, ни один из них не пришел с защитными костюмами, все пришли с реликтовой броней от самых низших технологий до самого пилота каждого корабля. Как и он, он слышал, как доспехи разговаривают друг с другом, предупреждая друг друга об изменении температуры, и все молча подтверждают, что их системы работают в пределах допусков.
Было… комфортно разговаривать с другими доспехами. Втайне от своих пользователей реликтовые доспехи постоянно общались друг с другом, передавая информацию о местоположении, жизненно важных показателях, состоянии воздуха и давления. Все, что будет держать остальную часть операции в курсе. Врожденный инстинкт всегда иметь дружественное подразделение, которое всегда будет начеку и готово помочь в случае опасности или отключения.
Конвой аэроспидера поднялся вверх из широкого горного склона. Он слышал, как оружие разворачивалось и стреляло, чтобы расчистить лед, блокирующий проход, прежде чем большие звери неуклюже двинулись в белые пустоши.
Отсюда их скорость увеличится до полной мощности. Больше не было поворотов или узких проходов, только чистое пространство во всех направлениях. За этот последний день они преодолеют гораздо большее расстояние, чем за всю неделю своего путешествия из-под земли.
Сагрий продолжал медитировать, медленно пытаясь разобраться, какие мысли принадлежали ему, а какие мысли доспехов. Воспоминания были достаточно легкими, инстинкты и чувства были намного сложнее.
Прошло время, и пришел ожидаемый призыв к его присутствию. Он поднялся со своего места и направился в кабину корабля. Пилоты ждали его там, их лица были закрыты шлемами, но даже его притупленное человеческое чутье подсказывало, что в их позах чувствовался некоторый трепет.
Его действия на обреченном спидере должны были тогда распространиться.
— Мы приближаемся к колонии клана, сэр рыцарь. — сказал один пилот. «Мы начали передачу приветствия, нам нужно, чтобы вы были на связи, чтобы принять вызов».
Снаружи он видел только белое во всех направлениях. Аэроспидер подтвердил его мысли, до клана оставался еще час. Однако сначала они доберутся до аванпостов рельсотронов и защитного круга, и их нужно будет пометить.
Сагрий коротко кивнул и сел на один из пустых стульев оператора, ожидая момента, когда клан окажется в пределах досягаемости. Долго ждать не пришлось, их подобрал патруль.
Голос затрещал по связи. «Неопознанный аэроспидер, вы приближаетесь к территории, контролируемой Альтоск. Немедленно выключите двигатели, иначе мы откроем огонь».
Пилоты нервно посмотрели на него. Он принял команду. — Боевой фрегат «Альтоск», это Сагрий Зимний Шрам, рыцарь-реликт Дома Зимний Шрам. Я на борту ведущего аэроспидера. Это Неформалы, сопровождающие чернокнижника гильдии, который хочет обсудить союз с кланом». Сказав это, он также дал ряд букв в коде, которые использовались для предупреждения клана о том, что нет ни ситуации с заложниками, ни какой-либо опасности.
Связь на мгновение замолчала. Потом щелкнул. «Намерения подтверждены. Координатная точка отправлена, пусть пилоты встретят нас там для обратного сопровождения в колонию. И с возвращением, рыцарь.
Вешалки в клане находились в странном равновесии с аэроспидерами. У клана было больше кораблей, чем мест для их хранения, но в прошлом это никогда не было проблемой, поскольку экспедиции всегда отправляли для добычи ресурсов для поддержания колонии.
Теперь, когда вдалеке угрожала опасность со стороны рейдеров, все аэроспидеры со временем медленно вернулись, заполнив список ангаров и вынудив любой другой аэроспидер, ожидающий в резерве, приземлиться снаружи. Технически все корабли могли выдерживать внешние температуры в течение многих лет, если достаточно большие камни не попадали в корабль, когда щиты были отключены.
Ангары были слишком ценным ресурсом, чтобы их мог использовать какой-либо другой корабль, не нуждающийся в ремонте, и поэтому делегация низших существ шла по более толстому снегу на пути к входам кланов.
Сагрий шел впереди делегации, Гексис шел рядом с ним. Слова, которые сказал ему колдун, так и остались в его голове.
Он говорил об этом с призраками внутри своей оболочки, ища мудрости. Но слова колдуна были словно железные прутья, окружающие его. Он сказал правду, клан не был готов рассматривать Бессмертных как потенциальных врагов. Это шло вразрез со всем, что они когда-либо знали на протяжении веков.
Ворота колонии были распахнуты перед ними, а впереди стояло тридцать рыцарей-реликвий из разных домов. Численность была неравномерной: низших насчитывалось около сотни, причем половина их рядов составляла экипаж аэроспидера, а другая половина — обученные низшие гвардейцы.
Тридцать поверхностных рыцарей против пятидесяти Подземных были однобоким состязанием. Но все тяжелое вооружение вокруг клановой колонии было активно и направлено прямо на низших.
Большинство рыцарей клана у входа выглядели новенькими, у многих из них были печати и гобелены второстепенных домов, в которых раньше никогда не было реликтовых доспехов. Сагрий посчитал это признаком того, что война идет хорошо. Должно быть, это доспехи, взятые в качестве победных призов.
Десять из тридцати рыцарей выглядели надломленными, что отличало их от элиты, использующей фракталы и технику Зимнего Цвета. И один из них был сразу же распознан по фиолетовому и серебристому цвету Дома Песнь Теней.
Премьер пришел им навстречу.
«Держать.» — сказал он, подняв руку и заставив делегацию остановиться. Затем рука указала на Сагриуса.
Он кивнул и сделал оставшиеся шаги к поверхностным рыцарям. Песнь Теней посмотрела на него сверху вниз. Сагрий чувствовал, как щупальца души пробиваются сквозь его доспехи. Другие рыцари приветствовали вторжение, на мгновение соединившись с Песней Теней. Все было сказано в этих коротких штрихах.
— Вы капитан стражи Дома Винтерскар, верно? — громко сказал Песнь Теней.
«Я.»
«Переключитесь на частную связь на данный момент».
Он сделал это, а затем отправил зашифрованный запрос. Песня Теней принята.
«Лорд Атиус и наследники Зимнего Шрама ушли в экспедицию, время возвращения неизвестно». Он сказал.
Сагриус кивнул.
«Леди Драсс и я отвечаем за клан до тех пор, пока он не вернется. Я вижу, вы принесли души ненайденных рыцарей из последней экспедиции Атиуса. Мы обсудим, что мы можем сделать для них внутри земли. А этот колдун, которого ты купил?
«Колдун из гильдии. Высокопоставленный. Аэроспидеры содержат богатство, ресурсы. Он уже собирался добраться до клана, я нашел с ним проход.
Песня Теней кивнула. — Почему он пришел?
— Я подозреваю, что он здесь, чтобы искать фракталы и восстанавливать их. Однако, возможно, он здесь, чтобы дезертировать. Этот чернокнижник видел, как сражаются госпожа Кидра и ее телохранители, и я тоже видел, как сражаюсь я. Он может быть убежден, что мы представляем более сильного союзника, чем кто-либо, кого он найдет в гильдии».
— Ты думаешь, мы сможем получить от него больше фрактальных знаний?
«Я делаю.»
Песнь Теней какое-то время ничего не говорила, подняв шлем и увидев вдалеке Гексиса. Колдун выглядел не в своей тарелке, явно не привыкший к широкому открытому пространству вокруг него. Ветер сотрясал группу, поднимая снег и лед. Все рыцари на поверхности изменили свою позицию, чтобы противостоять порывам ветра, в то время как нижние двигались, как водоросли в аквапонике, слегка покачиваясь при каждом порыве течения.
Хексис, похоже, воспринял это как сигнал сделать шаг вперед и поклониться. «Я Гексис, великий маг гильдий. Я слышал, что вокруг вашего клана нависла большая опасность, и решил прийти сюда, чтобы предложить свою помощь. Вы лорд Атиус?
Песнь Теней усмехнулась. «Не я. Лорд Атиус уехал на дежурство, и посторонние здесь не нужны. Мы можем без труда защитить своих».
Хексис ничего не сказал, вместо этого ожидая. Казалось, он знал, когда следует замолчать, что удивило Сагриуса. Этот человек был всего лишь болтуном все то время, что он был рядом.
«Мы позволим колдуну и эскорту войти в колонию». — сказала Песнь Теней в общую связь. — Остальные останутся внутри вашего аэроспидера. Еда и вода будут доставлены. До тех пор, пока вы не будете должным образом проверены.
Хексис кивнул: «Я в порядке, сэр рыцарь». Он повернулся к остальным позади себя и дернул головой, словно приказывая им всем своим подбородком. Они повиновались, немного неохотно, развернулись и пошли обратно к своему аэроспидеру.
«Я считаю, что эскорт из пяти человек — это традиционное число». — сказал Хексис, делая несколько шагов вперед. За ним последовали еще пять рыцарей, один из которых совсем не был похож на рыцаря и вместо этого нес мантию слуги.
Дворецкий, с которым всегда был Хексис. Сагрий знал его, и все призраки внутри согласились, что в этом человеке было нечто большее, чем казалось на первый взгляд.
«Пяти достаточно». — сказала Песнь Теней. «Я сердечно приветствую вас в клане Альтоск. Следуйте за нами, нам нужно многое обсудить.
