Это было нервно для Хексиса. Он никогда не был в таком клаустрофобном жилом пространстве, но казалось, что клан на поверхности полностью состоит из такой архитектуры.
Все было низко к земле или забито настолько, насколько это возможно, не нарушая путей прохода. Подиумы просто на голову выше его с ховерсанями, проносящимися выше на невероятных скоростях, болтовня, окружающая его как удушающее одеяло, и хуже всего — люди.
Залы гильдии чернокнижников всегда были величественными и роскошными, заполненными просторными уютными помещениями. Царственные мраморные колонны, высокие потолки, которые, казалось, тянулись до самой поверхности — хотя его мнение о поверхности теперь было непоправимо запятнано.
Трое рыцарей Неформалов остались вокруг него в качестве эскорта, а его дворецкий рядом с ним подавал утреннюю выпечку. Спасибо чистой душе внутри, что он предусмотрительно снял кухонный инвентарь, ингредиенты и инструменты для приготовления пищи. Кто знал, какие странные методы использовали эти дикари, чтобы есть и выживать? Или как они вообще чистили такие предметы.
Тем не менее, стоит быть готовым к любой ситуации.
Последний день он ждал в этой единственной комнате для гостей, замышляя и планируя. Гильдия заплатит за то, что они с ним сделали, и все инструменты, необходимые для этой мести, были прямо перед ним. Требовалось лишь деликатное прикосновение, которое не могло допустить ошибки.
И скоро игра начнется. Он чувствовал это костями с того момента, как дверь перед ним открылась и впустила одного из его охранников.
— Ваше великолепие, — сказал рыцарь у двери. «С вами хочет поговорить один из посланников клана на поверхности. С вашего разрешения?»
«Предоставленный.» — сказал Хексис, сохраняя прямую осанку и готовый.
Человек, допущенный в комнату для гостей, нес эти странные соломенные наплечники и плащ, а также широкополую шляпу, тоже сделанную из соломы. Маска демона скрывала все черты, кроме глаз глубоко внутри. Легендарные кланы поверхности Ченоби, фанатики среди фанатиков, которые прятались среди населения и поддерживали бесперебойную работу словом или клинком.
Пешка в игре, в которую играл Гексис.
— Вы хотели аудиенции со мной? Он спросил.
Мужчина не кивнул и не пошевелился. «Владыка клана вернется в течение часа». Он сказал вместо этого. «Мне было приказано привести вас в его зал для аудиенций в рамках подготовки к встрече. Если почетный гость готов, мы можем отправляться в путь.
Хексис кивнул, встал и подал сигнал своим охранникам. «Тогда иди вперед».
Ченоби развернулся и вышел из дверного проема, а за ним тянулись рыцари Чернокнижника и Неформалов. Хексис уже однажды прошел через клан, переместившись из шлюзов ангара прямо в маленькую комнату-тюрьму для гостей, в которую его бросили. Конечно, рассказы пилигримов о том, чего ожидать, имели смысл и давали ему некоторое утешение в ожиданиях. Но то, что сама гостевая комната для такого, как он сам, так окружена шумом и простыми мужиками, да к тому же такая маленькая, — это терзало его чувства.
Он ничего не мог с этим поделать, кроме как проглотить свою гордость и смириться с этим. Лорд клана был бы более разумен, если бы предоставил ему надлежащее приспособление для его ранга.
До тех пор, пока Гексис правильно выполняет свою часть работы.
Удивительно, но комната для аудиенций, которую использовал лорд клана Бессмертных, оказалась такой же маленькой и компактной, как и его предыдущая комната для гостей, что не вселило в Гексиса большую уверенность в богатстве клана в целом. И он был бы приговорен к этому клану на несколько месяцев, если бы его план был точным. Надеюсь, его запасов еды хватит, думать о поедании жуков и насекомых было довольно неприятно.
— Лорд клана будет с тобой, когда будет готов. — сказал ченоби, занимая позицию сбоку от входа. Остальные его охранники почти двинулись внутрь, пока в последнюю секунду у входа не появились новые Ченоби, подняв руки, чтобы остановить их продвижение.
— К сожалению, вызвали только вас. — сказал его проводник. — Ваши охранники и дворецкий останутся.
Это разозлило рыцарей Неформалов. Они, конечно, не были верны Гексису, но у них был контракт, чтобы постоянно следить за ним. Если он исчезнет за дверным проемом, это даст великому магу шанс ускользнуть. Он мог сказать, что они пытались выяснить, как возразить Ченоби, и не находили способов добиться каких-либо уступок. Возможно, если бы это был человек-лорд клана, они чувствовали бы себя более вправе применять силу и политическое давление на своих хозяев. Но Атиус был Бессмертным, и их репутация все еще оставалась прочной, несмотря на скорость, с которой последнее поколение уничтожало все это.
В конце концов, выбор был не в их руках, когда Хексис вошел в дверь и увидел, как дверь за ним закрылась, оставив его одного в комнате.
Он воспользовался моментом, чтобы просмотреть то, что он узнал от этого Пера. Он, конечно, мог бы вернуться в гильдию только с этими секретами и восстановить свою силу, но ничто из того, что было в гильдии, не могло защитить его от гнева разгневанного Перышка. Сделка, заключенная с ржавчиной, покрывающей душу, не может быть легко освобождена. Другие пуритане назвали бы его откровенным еретиком за общение с такими существами, но Гексис был прагматиком.
И он всегда выбирал сторону победителя.
Пока он ждал, к его столику принесли чай, тот самый чай, который он принес с собой из подполья. Значит, либо обитатели поверхности уже разграбили его аэроспидеры и просто дразнили его награбленной добычей, либо они наблюдали за ним с того момента, как он прибыл, и точно знали, что он просил. Тонкий предупреждающий знак оперативников разведки клана.
Да, за ним было нетрудно шпионить. Гексис был в их власти, здесь им не нужно было играть в игры, все было хорошо понято.
Особенно те несколько раз, когда Хексис видел рыцарей клана в треснувших доспехах, таких как Сагриус, крадущихся поблизости. Хотя его маленькие тюремщики из гильдии считали себя выше, они были живы только потому, что клан еще не был открыто враждебен к Гексису. Один из этих наземных рыцарей легко перерубил бы всю его охрану, а дураки и понятия не имели.
Нет, победителями в этой игре станут не рыцари Неформалов, посланные охранять Гексис.
Двери открылись через два часа, гораздо дольше того времени, о котором ему сказали ранее. Но Хексис прекрасно понимал, что это было просто сообщение от главы клана, в котором подробно говорилось, что Хексис мало интересует этого человека. Сыграны стандартные силовые игры.
Веселая улыбка, которую подарил ему глава клана, закрепила впечатление о Хексисе. Это была хорошо отработанная улыбка человека, пытающегося быть просто вежливым с кем-то, что почти не имело значения, или идеальное впечатление об этом. Переговоры уже начались.
«Великий колдун Хексис». — сказал Атиус, шагая вперед и садясь в тихой комнате.
— Я тоже рад познакомиться с вами, лорд Бессмертный Атиус. — сказал Хексис, следуя традиционному сценарию. «Гильдия благодарит вас за теплый прием в вашем доме».
Атиус хмыкнул. «Простите за задержку, у меня были дела, которые нельзя было пропустить».
Например, обед. Может быть, прогуляться снаружи, посмотреть, не изменилась ли погода. Хексис видел, что это было за испытание. Он демонстративно не позволял себе раздражаться из-за того, что любой вопрос может быть важнее, чем великий колдун, впервые в истории посетивший причудливый маленький клан дикарей. Возможно, несколько дней назад, он мог. Но ставки изменились.
«Это понятно». Вместо этого Хексис сказал: «У твоего порога есть враги, с которыми нужно справиться, деликатная ситуация, если хочешь. Как прошла ваша предыдущая экспедиция? Без сомнения, успех?
Голубые глаза смотрели довольно весело в ответ, рука поднялась, чтобы погладить его бороду. Как будто Бессмертный обсуждал, как лучше развлечься. «В некотором роде.» — наконец сказал Атиус. «Меньше боевых экспедиций, а больше своего рода исторических раскопок. Вы заинтересованы в истории?»
«Колдуны всегда были поклонниками истории, искусства и философии. Наши силы требуют большого количества знаний, передаваемых от мастера к мастеру. В этом он не лгал. Половина того, что он знал, было историей и преданиями. «Как вы, без сомнения, знаете, гильдия была такой же частью истории, как и великая империя древности. Даже в те дни имперцы обращались к нам за советом против машин и врагов за границей.
— И я полагаю, ты пришел сюда, чтобы предложить такое же руководство для нас, старичков, парень? — сказал Атиус. «Как унизительно это слышать».
— Не путай высокомерие, лорд Бессмертный. — сказал Хексис. — Я прекрасно знаю, что ваш клан вряд ли нуждается в помощи. Учитывая ваши недавние открытия.
Приподнятая бровь — это все, что Бессмертный ответил. — И какие это могут быть открытия?
Попавшись наживку, Хексис откинулся на спинку стула и воспользовался моментом. Презентация и уверенность были ключевыми моментами при раскрытии такой информации посреди волчьего логова. — Ну конечно, твой фрактал.
Бессмертный не останавливался ни на мгновение. «Я не совсем уверен, что вы имеете в виду с этим?»
«Здесь нет нужды в играх, лорд Бессмертный». — сказал Хексис. «Ни одна из способностей, показанных вашими рыцарями, не может быть реализована без оккультизма. И оккультизмом не могут владеть бессмертные без фракталов для работы. Давайте проясним это, я здесь не для того, чтобы подтверждать подозрения, это было сделано давно назад. Есть только один способ соединить и наложить Оккультизм. Я здесь по более прагматическим причинам, и я считаю, что мы оба разумные люди».
Атиус тихонько мычал, кивая. «Интересный. И действия юной Кидры Зимний Шрам привлекли внимание вашей прославленной гильдии, как я понимаю?
Слова были сказаны легкомысленно, но настроение явно изменилось. Бессмертный, казалось, вырисовывался в конце стола, привлекая внимание. Хексис облизал губы, он только что заявил о себе как о потенциальной утечке информации, и теперь он должен был ясно заявить о своей лояльности, иначе он был бы уверен, что не выйдет из этой комнаты свободным человеком.
— Не совсем, и еще нет. — сказал Хексис. — Если бы они такое обнаружили, на ваш клан напали бы не только рейдеры. Конечно, они не были бы настолько грубы, чтобы говорить об этом прямо, но вы, безусловно, столкнулись бы с некоторыми проблемами. И так получилось, что на данный момент я довольно отчужден от гильдии чернокнижников. Вот почему я считаю, что вы могли бы воспользоваться моим руководством в этом вопросе, прежде чем они появятся в кадре.
«Перебежчик».
«Перебежчик, оппортунист, слова слова слова. Скорее, я обнаружил, что ограничения и традиции гильдии были… удушающими. Для сравнения, ваш клан явно повел фракталы в направлениях, запрещенных в моих традициях, и вы стали еще больше экспериментировать с этим, а не прятаться в страхе. Я восхищаюсь этим, очень».
Атиус какое-то время молчал, прикидывая. Когда он говорил, в его голосе был задумчивый тон. «Если я правильно вас понимаю, вы подразумеваете, что гильдия искусственно ограничивает то, что они могут и не могут делать с известными им фракталами?»
Хексис кивнул. «Это так».
«И почему так?» — спросил Атиус.
«Машины, конечно, проклятие всего чистого, хорошего и всего такого». — сказал Хексис, махнув рукой. «Колдуны не были первыми, кто открыл оккультные тайны. Мы тоже не будем последними. Все, что нужно, это кто-то, готовый разбить реликтовую броню и начать с ней экспериментировать, вот откуда берутся самые первые оккультные родословные — если они не обнаружены в каких-то руинах или скрытых сокровищницах знаний. Достаточно скоро они наткнутся на оккультную настройку, а затем найдут доступ к запретному фракталу вместе с горсткой начальных заклинаний, которые используют реликтовые доспехи. Машины едва ли могут помешать клещевым кузням выплевывать такие знания в открытую, но они могут выследить любой след кого-то, кто использует более мощные фракталы.
Он сделал быстрый глоток чая, согревая горло. Это было далеко за пределами его метода работы, и нужно было соблюдать осторожность для этого скачка веры. «Каждый раз, когда люди становились слишком могущественными с использованием определенных фракталов, появлялись машины и уничтожали их. Даже в нашу эпоху существует множество небольших организаций, которые вырастают и спешат, прежде чем смогут работать, думая, что могут конкурировать с великими гильдиями чернокнижников. Они не убегают далеко. Мы, колдуны, выжили как институт даже во время падения великой империи, потому что узнали, где находятся эти пределы. Мы изучили высоту наших предков, видели, где они летели слишком близко к своему солнцу, и знаем точные пределы».
«Я понимаю. Вы прячетесь, как ласки, от глаз истории». — сказал Атиус, сложив руки перед собой. «И, таким образом, руководство, о котором вы упоминали ранее».
«Итак, руководство, о котором я упоминал ранее». — заключил Хексис, чувствуя облегчение. Трудная часть была сделана. «Многие из них представляют собой простые рекомендации о том, чему следовать, а чего следует избегать. Однако такие правила имеют смысл под землей, где таятся машины. Над землей… предлагает другой набор правил, которые гильдия явно упустила из виду. Меня очень интересует эта часть.
Вероятно, потому, что колдуны никогда не хотели подниматься в эту забытую душой землю, в первую очередь, когда комфорт Подземелья был намного выше. Но, конечно же, остальные его родственники не совсем знали секреты, которые теперь знал и продавал Хексис. Сделке нужно было следовать буквально. И убедить лорда клана было первым шагом.
«Я всегда был ремесленником в душе, перед моими обязанностями или политическими баталиями, в которые неизбежно втягивает меня такой вес. К сожалению, мои неортодоксальные попытки нарушить некоторые традиции и правила были восприняты с… меньшим энтузиазмом, чем я думал. Отсюда мое нынешнее затруднительное положение. Что приводит меня сюда. Я пришел сюда, чтобы учиться, а взамен я приму ученика и поделюсь секретами своей гильдии. Держите эту часть при себе, конечно, вы видите, что моя гильдия не занимается раздачей ученичества не членам гильдии. К счастью, в вашем клане явно нет страха перед машинами, и нет никаких правил, сдерживающих вас. Я не думаю, что гильдия может что-то сделать с насилием против твоего положения здесь. Возможно, вместе мы сможем открыть более глубокие глубины оккультизма».
Атиус задумался. Старый Бессмертный откинулся на спинку стула, сфокусировав взгляд. Хексис молчал, ожидая.
То, что он предложил, было слишком хорошо, чтобы его игнорировать, и Хексис знал это. Полное институциональное знание от древнего ордена колдунов, которые научились владеть и продавать силы оккультизма, и поиск скрытых точек срабатывания машин. Личное руководство от мастера, такого как он сам.
Все, что может понадобиться начинающему исследователю оккультизма.
Ему не нужно было долго ждать.
