Она влюбилась?
Могла ли она влюбиться?
Почему она так территориально относилась к Киту, когда думала о нем, и не думала так же о других? Она отмахнулась от этих чувств как от пережитков своей прежней жизни в качестве паука — более низменные эмоции часто подавлялись в ее прошлой оболочке, и эти отголоски следовали за ней в ее нынешней оболочке как часть ее личности.
Или так она думала.
Территориальное поведение было одним из таких реликвий. Однако… что, если это конкретное чувство не было таковым? А если это было восхищение? Уважение к врагу? Остались ли ее чувства постоянными или изменились со временем?
Внутренний опрос дал быстрые ответы: территориальные чувства конкретно к нему со временем не уменьшились. Вместо этого они выросли. Анализ даже выявил моменты времени, когда они неосознанно расширялись.
То’Акар. То’Сефит. То’Орда. К’Авалис. Он бросил вызов Перьям, несмотря на то, что почти не надеялся победить таких противников. И все же он прорвался. Он сделал это с того момента, как повернулся и встал против нее, даже несмотря на то, что ее старая оболочка возвышалась над ним.
Она много раз побеждала его в цифровом океане, когда тренировалась. И все же ни один из этих боев не был похож на настоящую битву. Глубоко внутри, если бы она противостояла Киту в битве не на жизнь, а на смерть, он бы победил. Не умением, а изобретательностью. Способы, которые она не могла предсказать или спланировать, но могла только восхищаться творчеством, когда хаос улегся.
В ее голове промелькнуло несколько поворотных моментов, а затем их захлестнуло несколько тысяч моментов меньшего масштаба. О еде, дебатах, спорах и даже о ее пути в образе Гекаты, Бессмертной.
В тот момент, когда он согласился следовать за ней в самые глубины владений Матери, чтобы помочь ей обрести свободу.
Она остановила свой поток мыслей, поняв, что ни один из них не имеет ничего общего с ее территориальными претензиями на него. И он даже не был ее. Не так, как она хотела.
Ей нужно было больше информации, но ее источники были исчерпаны. Мысль о том, чтобы столкнуться с Китом, чтобы прямо спросить его, огорчала ее. Кидра и Тенисент тоже.
Таммери бы помог. Даже у генерала Заанга могло быть свое мнение, и он действовал из лучших побуждений в своей грубой манере. Но никого из них здесь не было.
Ее мысли вернулись к Эландрис Сильверстрайд, женщине, которая, казалось, знала все, что касалось отношений. Кит утверждал, что она будет злоупотреблять ситуацией, чтобы пошутить, но он не сказал, что она не будет давать свой полезный совет.
Так она оказалась у ворот Дома Сильверстрайдов. И разрешил войти в течение секунды, как позволяла ее станция.
Внутри было намного меньше, чем поместья Зимних Шрамов. Слуги сновали вокруг, а солдат почти не было видно. У Зимних Шрамов было несколько тренировочных площадок, все они так или иначе использовались, но не Дом Сильверстрайд.
Сам прайм появился, чтобы лично поприветствовать ее, задаваясь вопросом, в чем дело, но ее статус Бессмертной явно помогал ей.
— Я хочу поговорить с Эландрис Сильверстрайд. — спросил То’Рат.
Мужчина побледнел. — …Она снова что-то сделала?
«Нет. Мне нужен ее совет».
Глоток. — Ты уверен, что другие члены нашего Дома не могут дать тебе лучшего совета?
То’Рат приподнял бровь. «Я полностью уверен, что она поможет мне. Есть ли причина задержки?»
Прайм покачал головой, все еще низко кланяясь, чтобы То’Рат не мог прочесть его черты. Аналитика в его голосе не соответствовала никакому образцу, кроме нервозности.
Мгновением позже вышла пожилая женщина, прямо прокравшись по коридорам, а за ней гнались двое слуг. Она подошла к краю прайма, дернула мужчину за ухо и прошептала на полной скорости. Подслушать То’Грасу было детской забавой, несмотря на то, насколько низким был голос.
«Я говорил
ты не солгал, что она встречалась с леди Бессмертной, когда ее призвали к Зимним Шрамам, а теперь ты медлишь. Тащи ее сюда, извиняйся уже и отдавай. Это. Вверх.» Последние несколько слов были откровенно прошипели. Подошла женщина и нервно улыбнулась То’Рату.
«Иногда он забывает о членах своего Дома, мы немного староваты, пожалуйста, простите за неуважение. Мне нужно кое-что вбить в моего дорогого мужа».
«Извинения не нужны». То’Рат ответил. «Меня не пренебрегали».
Женщина тут же откинулась назад к согнутому уху прайма. «Пусть ее дверь будет открыта, а санкции сняты. На ее стороне проклятый богами Бессмертный, смирись с потерей и двигайся дальше. Или я убью
ты. Меня поняли?
Прайм вздрогнул, затем кивнул, вставая, свободный от пощипывания уха. — Простите за задержку, мы пошлем ее встретить вас. На данный момент, — он повернулся к одному контуженному слуге, который не сводил глаз с крыльев То’Рата. «Пожалуйста, следуйте за Реттом, он проведет вас в конференц-зал и все устроит для вас».
Дальнейшей конфронтации не было, так как все, казалось, работало именно так, как и обещал премьер. Комната со столом была убрана, еда и закуски были выставлены на обозрение и тут же съедены, а активное сканирование То’Рата не выявило никаких записывающих устройств поблизости. Все вроде бы было на совесть.
Эландрис прибыл вскоре после этого, выглядя запыхавшимся. Она тепло улыбнулась То’Расу: «Я вижу, ты здесь, чтобы продолжить нашу беседу. Я все думал, когда ты придешь.
— Ты знал, что я снова буду искать тебя?
Эландрис кивнул. «Не могу сказать, что знал наверняка, но у меня было предчувствие, что есть что обсудить. К тому же, мне это пригодилось».
«Под рукой?»
Эландрис отмахнулся: «Личная драма. Можно сказать, что я непопулярен среди некоторых групп из-за угрозы, которую я представляю, и они хотели напомнить мне об этом факте. Присаживайтесь, может появится в обсуждении. Так зачем же, досточтимая леди Бессмертная, навещать меня всю дорогу сюда?
«После обсуждения, которое у нас было, Кит сообщил мне о подтексте, который был отправлен».
Девушка впереди невинно улыбнулась, как будто она вообще ничего не делала. Она также не возражала и ничего не исправляла.
«Я попросил Логи принести любовные романы для чтения, чтобы лучше ознакомиться и распознать эти закономерности».
Улыбка исчезла, сменившись замешательством. Потом виден ужас. — О, черт, ты попросил у логи всех каст любовные романы, чтобы поучиться у них?
«Я многому научился на этом ресурсе. Было ли это ошибкой?»
Эландрис задумался. «Возможно. Помимо стереотипов, они могут
иметь хорошую голову на плечах. Какие книги они тебе давали?
То’Рат сообщил ей список. Лицо блондина загоралось при нескольких упоминаниях, сердилось при других и часто менялось в ту или иную сторону по мере того, как появлялись заголовки. Некоторые на мгновение сбили ее с толку, прежде чем То’Рат смущенно признала, что она просто взяла книги, разбросанные по конференции. Никто из собравшихся экспертов, казалось, не возражал против нее, поэтому она прошла из любопытства. И когда Эландрис спросила, как она находит время хотя бы для того, чтобы прочитать каждую книгу, она использовала свое предыдущее оправдание — Бессмертная. Кит сказал ей, что это будет ключом к побегу из любой социальной ситуации. Это сработало, когда она случайно съела тарелку. Логи просто записали его и никогда не выглядели растерянными, что бы она ни ела.
Это успокаивало, но также мешало ей узнать, что есть социально приемлемо, а что нет.
Эландрис что-то напевала с другой стороны стола, услышав полный список. «Я понимаю. Я понимаю.» — сказала она, почесывая подбородок.
— У них была хорошая голова на плечах? — спросил То’Рат.
«Ни на секунду». — сказал Эландрис. «Но они хорошо читаются, не так ли?»
«Они развлекались». То’Рат признался. Несколько слов из категории врагов любовника привлекли ее внимание и стали отправной точкой для рассмотрения ее чувств. «Они вызвали у меня некоторые вопросы, и я надеюсь получить понимание от кого-то еще».
«Информация ради информации». — немедленно сказал Эландрис, указывая пальцем вверх. «Я жаден, и даже если ты Бессмертный, я все равно буду крутить те же колеса».
То’Рат обдумал предложение. «Приемлемо, при условиях, зависящих от запрашиваемой информации».
Эландрис кивнул: — Меня это тоже устраивает. Я начну сначала: я никогда не слышал, как вы познакомились с Китом, это какой-то великий секрет или что-то более приземленное, например, поймать его, пытающегося торговать снегом в коробке, или сбежать с общественным имуществом за сувениром из Подгорода? Все знают только то, что двое прибывших Бессмертных решили остаться в Доме Зимних Шрамов, так что несложно предположить, что Кит как-то замешан. Он вернулся на аэроспидер с тобой и твоим другом.
Это… не то, чего она ожидала. Но настоящие события действительно последовали за ее нынешним прикрытием как Бессмертного. Предполагалось, что Тенисента встретили у городских ворот после того, как Кит и То’Рат отправились в путь. Они уже заранее спланировали свои истории на случай вопросов, но до сих пор ее ни разу не допросили. Весь клан, казалось, принял ее присутствие без раздумий.
Поэтому она рассказала Эландрису подготовленную историю. Некоторые детали были изменены, чтобы скрыть ее пернатую природу. Когда Кит раскрыл ее секрет, между ней и Китом не было противостояния, вместо этого они просто достигли городских ворот, как обычно, а затем сразились с То’Аакаром.
Эландрис удовлетворенно хмыкнул. «Я вижу, что он немного поднялся как воин, если он борется с этими Перьями, как вы их называете. Я знаю его уже некоторое время, и он был совсем не таким, как сейчас. Он никому не говорит, но у этого человека перед миграцией в одной из черепиц была запрятана заначка. Я бы не удивился, если бы он сделал то же самое в новом комплексе, несмотря на то, что у него было прекрасное хранилище. Теперь он ежедневно сражается с теми же врагами, с которыми полубоги сражаются».
— Так вы с ним познакомились? — спросил То’Рат, которому самой было любопытно, как эта женщина смогла узнать своего человека на более близком уровне, чем она. — Он что-то отнял у тебя и заставил выследить его?
Она могла иметь какое-то отношение к этому. Охотничья часть.
«Нет, я был гораздо более традиционен в своем подходе». Эландрис сказал: «Я пригласил его на танец. Хотя я уже знал, кто он такой, и специально нацеливался на него, так что, возможно, не так уж «традиционен», как кто-то может возразить. Сесть и поговорить после быстрого танца было довольно легко».
— Ты нацелился на него? — спросил То’Рат, чувствуя себя неловко от этой мысли. Это снова казалось далеким от ее собственных действий.
«Он был потенциальным наследником дома слуг, который, возможно, мог бы вернуться к власти, и тогда я был брошен в группу изгоев после политической ошибки. Хотя это более общий ответ, который я бы дал, когда его спросили. Моя истинная цель состояла в том, чтобы установить рабочую связь с домами Ричеров, а они на самом деле не доверяют и не уважают слуг изнутри. Это все только внешнее шоу. Кит, однако, был другим случаем. Технически он слуга по рождению, но провел достаточно времени с ричерами, и они считают его своим. Нет лучшего способа подключиться к сети. Я все еще нахожусь среди изгоев в своей касте, но предсказываю, что мои связи между кастами скоро станут слишком бесценными, чтобы их можно было игнорировать».
«Прагматичный». – заключил То’Рат. Однако с ее новообретенным пониманием человеческих романтических отношений теперь она могла понимать предыдущие обсуждения, которые намекали на нечто большее, чем деловые отношения. — Это соглашение было вашей единственной целью?
Эландрис улыбнулся. «Я был довольно искренним и прямолинейным в своих намерениях, отчасти из-за того, что он не играл ту же песню и не танцевал со всеми другими дамами, которые пытались это сделать. Я довольно разборчив в том, с кем я останусь, но у меня есть аппетит, чтобы кормить. Это было взаимовыгодное соглашение».
То’Ратх почувствовал… что-то при упоминании. Она не могла понять, почему, но это заявление вызвало у нее противоречивые чувства. Как закрученный узел. Была ли это ревность?
— А почему не… получилось? — спросила она, чувствуя, что каждое слово — это якорь.
Эландрис рассмеялся, затем наклонился вперед и убаюкал ее голову на локтях. «Он хороший человек, но его жизненные цели не совпадают с моими. Я хочу править, ходить в центре внимания. И мужчина или женщина рядом со мной должны быть по уши в той же цели, с той же страстью».
То’Рат изучала ее прошлые журналы вместе с Китом, специально отыскивая его внимание к силе. Было немного доказательств того, что ее человек когда-либо заботился о том, чтобы править другими. Скорее, он действовал из чувства долга.
Любовные романы не касались более приземленных вопросов совместимости, подобных этому. Достаточно было простой несовместимости жизненных целей, чтобы сломать любые чувства. Люди были сложными, но это встало на свои места.
В этот момент она поняла, почему у Эландриса не было романтического интереса к Киту. И никогда бы.
Это было похоже на груз с ее плеч.
— Это даже хуже, чем ты подозреваешь, Геката. Эландрис продолжил. «Он не только не хочет гнаться за властью, но и категорически против этого. Несколько месяцев назад он собирался покинуть свой Дом и вместо этого присоединиться к Дому Ричеров. И, как он так мило выразился, я помешанный на власти бессердечный золотоискатель. У человека, который ненавидит саму организацию, в которой я поднимаюсь по карьерной лестнице, нет будущего».
— Как ты вообще в дружеских отношениях с Китом? — спросил То’Рат, теперь сбитый с толку. Он видел его реакцию на Анку Песнь Теней, которая также была светской львицей с теми же целями, что и Эландрис. И все же одного ненавидели, а другого близкого друга. Это не имело смысла.
«Ах ах ах.» — сказал Эландрис, грозя пальцем в воздухе. «Моя очередь задать вопрос».
— Очень хорошо, по-человечески, спроси. — сказала То’Рат, скрестив руки на груди, слегка раздраженная прерыванием, но понимая, что таковы были поставленные условия.
— Он рассказал вам, что случилось в экспедиции, когда он потерял отца? Никто не слышал всей истории, кроме того, что он нашел доспехи и вернулся с чем-то большим. С этого момента все в Доме Винтерскар резко изменилось. Девушке становится любопытно».
Кит не рассказал То’Рату, что произошло в экспедиции — она была там, чтобы увидеть, как это произошло, и в значительной степени причина
этого. Формально она могла бы ответить нет и была бы права. Но мысль о том, что она может лгать по недосмотру или чисто технически, не согласовывалась с ее внутренними мыслями.
«Тенисент и Кит столкнулись с машинным логовом и чудом сбежали. Одна машина продолжала преследовать их вопреки всем рациональным причинам. Тенисент и Кит вместе сражались против машины, при этом Тенисент пожертвовал своей жизнью, чтобы дать своему сыну шанс сбежать. Кит не убежал, а стоял на своем, победив машину».
Эландрис кивнул, сложив руки на груди. «Я понимаю. Я догадывался, что что-то подобное произошло».
— Как ты догадался… — То’Рат остановилась на полуслове. «Я не закончил вопрос».
Эландрис приподняла бровь с легкой улыбкой, но склонила голову.
То’Рат приняла ответ таким, каким он был, и вернулась к своему первоначальному вопросу. — Как ты вообще в дружеских отношениях с Китом?
«Взаимное уважение.» — без колебаний сказал Эландрис. «Мы оба были растоптаны обществом клана, и мы оба восстали против него. Только в разные стороны. Я восхищаюсь тем, кто может просто отказаться от абсолютно всего, что у него есть в жизни, в обмен на свободу, это не то, что я когда-либо смогу сделать. И он, кажется, уважает того, кто удваивает ставку и решает схватиться за рукоять того самого лезвия, которое ее порезало. По крайней мере, так было раньше».
— Раньше так было? — спросила То’Рат, слишком поздно, чтобы остановиться. Ее руки закрыли рот на секунду позже, чем нужно.
Эландрис склонила голову: «Я не буду говорить об этом, леди Бессмертная, поскольку я вижу, что вы очень любопытны». Ее палец на мгновение шевельнулся. — Но как только мы закончим, я задам тебе много вопросов.
То’Рат быстро кивнул.
«Он изменился — вот простой ответ». — сказал Эландрис. — Слишком резко. В какой-то момент он отчаянно пытался сбежать из своего дома и всего, что связано с Рыцарями. В следующий момент он сам стал рыцарем и теперь сунул свой нос в чужие дела. Кидру я мог понять, да благословят ее три бога, с ней стоит работать. Но Кит? Не ожидал этого».
«Когда он вернулся со своими доспехами». — сказал То’Рат, соединяя точки.
«Ах, но вот в чем загвоздка. Он мог легко отдать свою броню самому Дому. Множество праймов или наследников не могут носить реликтовую броню. Он этого не сделал. Вместо этого он продолжал носить пластину и более серьезно относиться к своим обязанностям».
«Мгновение — это меняет вашу цель? Теперь у него есть политическая власть».
Дом Винтерскар теперь был богат больше, чем любой другой Дом. Приказ лорда клана разрешал Киту доступ ко всему, о чем он мог попросить, а количество доспехов, принадлежащих Дому, значительно превосходило большинство других Домов. Оккультные клинки, которые были выкованы, были отправлены непосредственно Ченоби для распределения среди элитных рыцарей, и Атиус не принял это оружие и вооружение бесплатно, как объяснила Кидра, когда спросила о логистике своего Дома.
Если в клане и был кто-то, кто теперь обладал и богатством, и властью, то это был Кит.
Эландрис взмахнул рукой, словно отгоняя бродячую муху. «Он делает все это не для развлечения, и в тот момент, когда ему это больше не нужно, он залезет в нору и удалится из центра внимания. И это не тот, кого я хочу. Поверьте мне, я могу сказать, когда реликтовая броня попадает кому-то в голову. Он все тот же внутри».
«Откуда вы знаете?»
«Я всегда веду внутренние записи о том, что заставляет людей работать. Назовите это моим хобби. Это работало хорошо — пока не сработало, но это совсем другая история». Эландрис задумался. «Сформулируйте это так, как вам может быть ближе: бессмертные, как вы сражаетесь с машинами — вы часто проводите исследования, прежде чем начать какую-либо атаку. Я делаю то же самое, только поле боя делается на словах, а моя амуниция — это знания. И вы очень похожи на человека, которому нужна информация, чтобы действовать по плану. Затем она наклонилась вперед, улыбка стала немного шире. «Хотите порекомендовать книги?»
— Еще романтические книги?
Эландрис покачала головой. «Нисколько. Любовные романы могут сказать вам, если вы что-то чувствуете. То, что я могу порекомендовать, подскажет вам, стоит ли преследовать это чувство».
Девушка постучала в раздвижную дверь позади себя, и вскоре вошел слуга. Она послала быструю просьбу принести книги из ее комнаты и вернуть их сюда. «Я очень дорожу этими книгами, поэтому я попрошу их вернуть». Она сказала, когда мужчина повернулся, чтобы уйти сразу. — И вы говорите, что можете прочитать их прямо здесь и прямо сейчас почти мгновенно?
То’Рат кивнул. Ее OCR-системы делали моментальные снимки, когда она листала книгу, преобразовывали изображение в текст, а затем позволяли ее системам легко читать и переваривать содержимое.
«Пока они получают мои вещи, какие именно у вас здесь цели?» — спросил Эландрис.
«Я… больше не уверен в своих целях». То’Рат признался: «У меня странные чувства, с которыми мне нужно разобраться».
— О Ките?
То’Рат не ответила, вместо этого обнаружила, что вздрагивает на своем месте. Крылья позади нее взволнованно шевелились. Эта девушка была удручающе точна в выборе цели.
— Тебе следует быть с ним честнее. — сказала Эландрис, откидываясь на спинку сиденья.
«Честность была спорной позицией в любовных романах, которые я читал». — сказала То’Рат, снова ныряя в свой бассейн информации в поисках убежища. «Героини часто скрывают свою привязанность от главных героев. Разве это не самый мудрый путь?»
Эландрис рассмеялся: «Не с ним, нет. Ужасная идея. Он Зимний Шрам
, Геката. Их дом был наполнен предательством и ложью, и он вырос среди всего этого. Если кто плохо реагирует на нечестность и скрытые намерения, так это он».
«Честность — лучший способ взаимодействия с ним?» Это отслеживало его реакцию на определенные темы. И она также обнаружила, что с честностью легче иметь дело, чем с ее отсутствием. Хотя, как Перо, она могла обнаруживать ложь в голосовых образцах, если ей давали достаточно звукового образца для запуска алгоритмов. Как они работали, она понятия не имела, но их результаты были точными, а системы были построены еще до падения человечества.
«Конечно, это является. Но прежде чем вы сможете быть честным с ним, вы должны быть честным с самим собой». — сказала Эландрис, дважды обвивая запястье, прежде чем указать прямо на То’Рата.
Инсинуация на этот раз была очевидна. «Я не уверен. Любовные романы, которые я изучал, неубедительны».
«Тогда спроси себя, кто ты
находясь в поиске?»
То’Рат помолчал, размышляя. «С кем я совместим?»
«Ты спрашиваешь меня или себя? Если бы ты рассказал мне всю свою историю, я, возможно, смог бы узнать, кто ты на самом деле и что ты ищешь. Но я не думаю, что нам нужно это делать».
«Почему нет?»
Она наклонилась вперед с мягкой улыбкой. — Именно поэтому ты здесь, разговариваешь со мной, ищешь все эти ответы. Вы уже нашли его.
