Мне пришлось победить отца.
Эта мысль была все равно, что просить солнце умереть. Или земля перестанет вращаться. Отец был силой природы, единственной константой в моей жизни, которую невозможно было победить, если бы мир не бросал на него абсолютно все, что мог. Ему приходилось часами изматывать его в одиночестве и заставлять защищать сына, находящегося без сознания. Против небольшой армии монстров, которая никогда не сдавалась.
Только тогда мир смог по-настоящему победить Отца.
Это было тогда, когда он еще дышал, ограниченный человеческим телом. Теперь он был сильнее настоящего полубога и столь же бессмертен.
Победы не было. Через два месяца мне придется попрощаться с Гневом, возможно, навсегда. Эта мысль снова прожгла дыру в моей голове, как боль, которая возвращалась волнами.
Следующие несколько дней не были теми, которыми я гордился.
Закрылась в своей комнате, спряталась под одеялами и попыталась отгородиться от мира.
Хексис был первым, кто понял, что я пропал в течение дня, потому что он отправил резкое письмо на территорию поместья, чтобы его доставили прямо к моему порогу. Вероятно, я был очень расстроен тем, что не пришёл на ежедневные уроки. Это письмо было передано слугам, которые затем пришли передать его мне.
Прошло еще несколько дней, и они заметили, что я больше не принимаю много еды и не выхожу из своей комнаты. Они постучали, и я сказал им оставить меня в покое. Поэтому они послали за мной Кидру. Она не восприняла «Оставь меня в покое» как приемлемый ответ. Моя сестра своим оккультным клинком разрезала замки на моей двери и сразу вошла.
Думаю, мы немного поговорили. Отец, конечно, никому не сообщил о перчатке, которую он мне бросил. Для него это была моя проблема, с которой нужно было разобраться.
Вскоре после этого она призналась, что идея о том, чтобы я остался в клане, была с ней согласна. Хотя она также считала, что не ее дело мешать мне выбирать, как мне прожить свою жизнь. Из уважения к этому она пошла поговорить с отцом напрямую и посмотреть, сможет ли она его образумить.
То, что она не появлялась в течение следующих нескольких дней, рассказало мне, как все прошло. Вероятно, она все еще пытается сейчас, придумывая новую попытку выразить то, что до него дошло.
Следующими прибыли рыцари, посланные Атием. Я не появился в святилище, чтобы продолжить обучение оккультизму новых рыцарей. Вместо этого мою броню использовали другие рыцари Зимнего Шрама, специально для тренировок против Катиды в цифровом море.
От Хексиса пришло еще несколько писем, но я оставил их нераспечатанными. Последнее, что я слышал от слуг, он был не очень счастливым колдуном.
На мгновение я надеялся, что Атиус прямо прикажет отцу подчиниться. Этого тоже не произошло. В его глазах он возвращал часть своего долга за то, что я принес и создал для клана. Предоставление мне прямого доступа к чернокнижнику для обучения, при этом зная, что я уйду в течение следующих нескольких месяцев, что вынуждает Хексиса начать заново с другим учеником. Колдун не был осведомлен об этом плане, но он определенно не согласился бы учить меня, если бы знал, что это будет пустой тратой времени.
Когда я узнал, что останусь в клане, это означало, что с точки зрения клана эти следующие несколько месяцев не пройдут даром. Слуги сказали мне, что Атиус попросил отца поговорить с ним наедине. Что бы там ни произошло, это нисколько не изменило мнение отца. Ничего не изменилось.
Части моего разума пытались объяснить все это на протяжении нескольких дней. Клан мигрировал под землю, и им действительно были нужны все, кого они могли найти. Гексис будет преподавать оккультизм, и со временем я стану оккультным колдуном. Может быть, даже отличный. Всегда мечтал сделать что-то, что действительно помогло бы всему клану двигаться вперед.
Быть одним из основателей оккультной традиции было настолько важно, насколько это возможно.
Все, что я потеряю, это Гнев и Отец взамен.
И весь прогресс, который я проделал, чтобы уговорить себя принять это, улетучился прямо в шлюз с этой единственной мыслью.
Потом я понял еще кое-что: Отец не удосужился никому об этом рассказать, оставив эту часть мне. Кидра рассказал бы об этом Атиусу и еще нескольким людям.
Но Гнев? Наверное, мне пришлось поговорить напрямую. Все было отстойно, но я не собирался быть трусом и никогда не рассказывать Рофу, что происходит.
Итак, впервые за несколько дней я встал с кровати и пошел по коридору.
Покои Рофа находились дальше в поместье, старые комнаты для гостей. Почти никогда не использовался, пока Кидра фактически не возродил Дом. К тому времени, как Гнев и Отец вернулись, оно было хорошо обставлено, так что это было идеальное место.
Она заслуживала того, чтобы узнать об этом напрямую от меня. Не по связи, а лицом к лицу.
«Входить.» Сказала она, когда я постучал в дверь.
Она сидела в центре комнаты, сложив крылья по бокам, вероятно, участвуя в нескольких десятках цифровых разговоров. Ее глаза встретились с моими. «Кит. Я слышал, что ты закрылся для созерцания. Что-то случилось?
— Он уже сказал тебе?
Она в замешательстве наклонила голову.
«Я восприму это как отказ. Конечно.» Этот ублюдок. По крайней мере, я уловил это до того, как кто-то другой рассказал Рофу. Это было бы неправильно.
— Можете ли вы объяснить ситуацию? Она спросила. «Ваши жизненные показатели ненормальны».
Я пожал плечами. «План изменился. Когда придет Абраксас, с тобой уйдет Отец. А все остальные остаются».
Роф нахмурился. «Кто изменил план?»
— Отец сделал.
«Каковы его рассуждения? Почему ты согласился?»
«У меня не было выбора». — сказал я, пожав плечами. «А что касается причины, то она проста. Он не думает, что я выживу, если пойду с тобой. Я не Перо, а просто мягкий человеческий мешок, в конце концов».
Она встала, приведя перья в порядок. «Это попытка пошутить с его стороны?»
«Отец, с чувством юмора. Неплохо.»
Она начала ходить, кусая большой палец, размышляя. «Кажется, это противоречит его прежним взглядам. Это не имеет смысла.»
«Кажется, он довольно последователен в своей мысли, что я все это время выживал благодаря чистой удаче».
«Это не так». Она сказала. «Он неоднократно заявлял, что внутри вас есть раскрытый потенциал. Я бы согласился с ним в этом курсе. И хотя смерть… возможна, она не бесспорна. И это можно смягчить с помощью множества запасных планов. Минутку, я поговорю с ним.
Она закрыла глаза, больше похоже на моргание. «Ой. Это облегчение, он ясно дал мне понять, что вам будет разрешено путешествовать, если вы сможете победить его в бою, чтобы доказать, что вы способны напрямую сражаться с Пером. Я боялся, что это будет сложнее».
Я какое-то время просто смотрел на нее, не совсем понимая, что она имела в виду.
«Каков ваш первоначальный план решения этой проблемы? Нам следует провести «семинар», как их называют люди. Это может быть даже весело, я надеялся увидеть ваш мыслительный процесс в действии».
«Первоначальный план? Какой план
? Он Отец». Я сказал тебе
Невозможно победить его даже один на один, а у тебя есть панцирь Пера, с которым можно сражаться. Какая у меня надежда? Он бросил этот вызов просто из жалости. Он уже знает, что этого не произойдет».
Роф осмотрел меня более критическим взглядом. Затем ее глаза словно загораются: «Ах, я понимаю! Вы страдаете от предвзятости. Ваше мировоззрение находится в противоречии между вашим нынешним мысленным представлением о Тенисент и реальностью».
Что, вызванное Гневом всех людей, потрясло меня.
«Что?»
Она кивнула сама себе, как будто все имело смысл. «Миссис. Сильверсрайд поделился со мной ресурсами по человеческому поведению и психологии. Я узнаю образец. Ваши сомнения коренятся в эмоциональной предвзятости, мысленном представлении о Тенисент как защитнике, которого невозможно победить, и недостаточной самооценке своих способностей. На самом деле у вас нет никаких логических оснований полагать, что вы неспособны победить Тенисент».
«Нет логической причины? Роф, это Тенисент, черт возьми, Винтерскар Прайм. Единственный раз, когда он проиграл, это когда шансы были настолько против него, что даже Легадрис не смог бы победить.
«Легадрис». Она постучала по подбородку, вероятно, получив доступ к файлам данных клана. «Главный герой двадцати девяти различных поверхностных песен, известный тем, что выживает в невероятных обстоятельствах. Я правильно указал ссылку?»
«Вы делаете.»
«Я до сих пор не понимаю, почему вы считаете, что не сможете победить Тенисент. Это определенно в ваших силах».
В пределах моих способностей? Что, если я найду идеальное оскорбление, он упадет замертво? «Хорошо, хорошо, посчитайте. Каковы мои шансы победить отца на дуэли?»
«Ваши шансы на успех, рассчитанные математически, возвращают ноль, округляя до нуля процентов».
«Это заставляет меня чувствовать себя прекрасно». Я сказал. «Видишь, у меня так мало шансов, твоя математика говорит, что он отрицательный».
На это она покачала головой. «Этот алгоритм возвращает один и тот же результат для каждого Пера, с которым вы ранее сражались. К’Аакару. То’Орда. То’Сефит. И То’Авалис. Вы победили каждого, вопреки предсказанию.
«Каждый раз обманываю и получаю огромную помощь от окружающих».
Она покачала головой. «Жизнь — это не игра с правилами и структурой. Делать что-либо ради победы похвально, когда на кону стоит твоя жизнь, я узнал это от тебя лично. И если модель математического прогнозирования постоянно отклоняется от нормы, она не является точной моделью». «Вы понимаете? Вы — аномалия. У меня нет какой-либо точной формулы для расчета вашего шанса на успех. В численном отношении у вас нет черт, которые превосходили бы характеристики Пера по умолчанию. И все же вы все же справились. Вы находите способы злоупотреблять внешние элементы таким образом, который невозможно предсказать. Это твоя сила. Почему в этой ситуации все по-другому?
«Потому что это чертов Отец.
На этот раз я должен победить!» Я сразу закричал: «Он — воплощение непобедимого, проклятая богами гора!»
Она напевала. «Ни один противник не является непобедимым. Это просто невозможно. И вы не учитываете свои способности. В каждом боевом столкновении приходилось обдумывать планы, выбирать лучший из них, а затем предпринимать единственную попытку его реализовать. Большинство боевых ситуаций требуют, чтобы вы выполнили этот мысленный расчет в течение нескольких секунд. Каждый раз с ограниченными ресурсами или вообще без них». Она махнула рукой, превратившись в палец, который ткнул меня в грудь. «И все же каждый раз тебе это удавалось. Теперь у вас есть целых два месяца, столько попыток, сколько вы пожелаете, и ресурсы клана, которые можно использовать. Алгоритмы не могут это учесть, слишком много переменных, и у меня нет других моделей для моделирования боя. Однако моя интуиция подсказывает, что тебе удастся победить Тенисент Винтерскара.
Думаю, сегодня я много смотрел в недоумении, но очевидно, что мне еще многое предстоит пережить. — Ты серьезно думаешь, что я смогу его победить?
Она кивнула в ответ без малейшего колебания. «Конечно. Я не знаю, как ты это сделаешь. Только это ты каким-то образом сделаешь. Ты победил меня раньше. Сдаваться – это не ваша установка по умолчанию. Вот откуда я знаю, что вы сейчас находитесь под внешним влиянием. Ты не вел себя так, когда сталкивался с какой-либо другой угрозой».
Я не знаю, то ли дело в том, как она на меня посмотрела, то ли в чистом чувстве убежденности, скрывающемся в ее голосе. Но Роф действительно верил, что я смогу это осуществить. Даже не сомневался в этом.
Она думала, что я просто схожу с ума, думая, что не смогу этого сделать.
Мгновение спустя мысли обратились внутрь себя. Было ли это на самом деле возможно? Смогу ли я победить отца, если действительно попытаюсь собрать все, что смогу в него бросить? Возможно нет.
… Почему бы все равно не попробовать? — Думаю, мне лучше начать.
Она улыбнулась этому. «Да. Давайте.»
Первым делом нужно было получить полные правила боя. Это было довольно прямолинейно.
Отец начертал двадцать четыре различных фрактала души по всему своему новому телу, от черепа до ног, и растянулся по всему телу.
Перья Отброшенного не могли растягиваться или перемещаться от фрактала к фракталу без переплетения с ними фрактала Единства, а фракталы души, связанные со сложными машинами, генерировали бы душу, ограничивая их одним фракталом души для управления телом.
Вонзите Перо в их фрактал души, и им придется спастись. Пронзи моего отца фракталом души, и он разозлится еще больше. Даже если бы каждый фрактал души был проткнут его панцирем, он мог бы выжить как бестелесная душа, плавающая вокруг, просто из злости. Возможно, даже на несколько часов.
Это уже трудная задача. Тогда учтите способности его украденной оболочки.
С самого начала во всем были десятки избыточностей. Единственное, что было уникальным и незаменимым в шасси Пера, — это нейроморфный компьютер в его черепе и фрактал души.
Отцу тоже не нужен был
продолжать работать со своей оболочкой. Пока фракталы его души были напрямую связаны с системами движения, он все равно мог сражаться, даже если компьютерные системы были немедленно отключены. Он просто не сможет разогнать или использовать более сложные сенсорные системы Feather.
И если говорить об этом — Ему не нужны были даже глаза его ракушки. Не со зрением души, которого у него нельзя было лишить. Не было никакой возможности ослепить отца.
Как будто в качестве последнего оскорбления, даже если бы было что-то, что действительно могло убить его, он увидел бы, что концепция этого появилась задолго до того, как это произойдет, и он бы точно знал, как это инстинктивно убьет его.
Единственный способ убить его — это поставить его в ситуацию, которая полностью уничтожила бы всю его оболочку сразу, без возможности уклониться от нее, а затем изолировать область, следя за тем, чтобы ничто не попало в руины взрыва. Потому что он, безусловно, будет продолжать вести духовную войну до тех пор, пока его душа, наконец, не будет уничтожена реальностью.
Убить его было практически невозможно. Хотя это не было целью. Это должно было нанести достаточный урон, чтобы обычное Перо перевернулось и побежало.
Правила боя были такими: отрубить ему голову или иным образом разрезать нейроморфный компьютер. Или проткните центральный фрактал души. И то и другое сломало бы Перо.
Поскольку он был бессмертен не только в смысле полубога, ему было позволено все. Даже рыцари не сошли со стола.
Все, что его волновало, это то, чтобы я мог сразиться и победить Перо. Как сказал Роф, это был не просто вызов — мне предстояло тренироваться против Пера и выяснить, что лучше всего работает против этого типа противника.
Победить его было простой математической формулой. Суммируйте все его сильные стороны и найдите способ сравняться с ними или превзойти их. Что угодно, от прохождения нескольких уровней, чтобы соответствовать ему, до полного устранения этих сильных сторон как фактора. Итак, давайте подсчитаем баллы.
Он был до безумия быстрым.
Тупо сильный.
Имел примерно в три раза большую мощность щита, чем реликтовая броня.
Мог разогнать свою систему.
Видел во все стороны.
Никогда не мог быть ослеплен.
Могло бы использовать гораздо больше оккультных фракталов, чем обычное Перо.
Услышав это, горничная позавидовала бы.
Был непобедим на близком расстоянии.
И невосприимчив к насмешкам, а это была половина моего арсенала.
…
Что ж, если изложить на бумаге, то не так уж и плохо. Я уже имел в виду несколько направлений. — Роф, не мог бы ты отправить сообщение в House Insight? Они нужны мне для разработки нескольких прототипов взрывчатки.
Шаги были первым намеком на то, что моя цель приближается. Я знала, что он меня видит. Не прямо через вентиляционные отверстия, где я прятался. Но его душевное зрение позволило бы ему заметить поблизости человека.
И он ничего бы из этого не заподозрил. Не с разбросанными повсюду концепциями инструментов и наборов инструментов. Самый большой плюс – я не носил Journey. Никакого понятия о реликтовом рыцаре нигде нет.
Глубоко в своем гнезде ласки внутри вентиляционных отверстий я скрывался незамеченным, притворяясь Ричером. Уроки с Хексисом пригодились. Никаких умозаключений пока нет. Но я получил несколько советов о том, как сделать оккультизм портативным.
На моей шее звенели тарелки, и одна такая тарелка ярко загорелась. Связанный перчатками и веревкой, фрактал тепла одинаково загорелся в моей руке.
Восемь оккультных призраков нырнули сквозь стены со всех сторон, даже сверху и снизу. На их руках были мои собственные зеркала, вплоть до начертанного фрактала. Мгновением позже потоки огня охватили его и всю местность.
Никакого разгона для него. Не со всем этим неизбежным перегретым воздухом. Одно преимущество зачеркнуто.
Самодельные оккультные лезвия, которые я держал в левой руке, выскочили и пронзили его.
Слишком много, чтобы увернуться, особенно отрезанный от разгона своих систем.
«Недостаточно.» Сказал он с кряхтением, когда восемь лезвий вонзились прямо в его тело. Оккультизм пульсировал из его панциря, фракталы загорались под его кожей. Полукуполообразные щиты взметнулись в воздух, ловя каждое лезвие.
Все в порядке. Это мило. Он также может использовать оккультизм. И он не собирался ставить себя в тупик только потому, что это я.
Полагал, что у него найдется какая-нибудь ерунда, чтобы выбраться из этой первоначальной засады. Я просто готовил почву здесь.
Я нажал на рычаг рядом со мной, который активировал ловушку дальше по коридору, выпустив гранату из гранатомета почти прямо в цель.
Как бы мне ни хотелось, чтобы он драматично поймал его в руки, он поступил умно, отбросив его назад, как мяч-вешалку, используя свои щиты, чтобы замедлить его движение, прежде чем он полностью поменял кинетическое направление. Оккультные щиты сверкнули на его теле, направленные прямо в сторону гранаты, готовые принять на себя любой вид взрыва.
Я работал с Рофом над этой самодельной взрывчаткой. Она не была в восторге от роли испытательного манекена, но она была единственным Пером, на котором я мог это проверить.
Граната взорвалась. Не огнем, а волной. Электромагнитный импульс вырвался наружу, усиленный тесным коридором, отскакивая от металлических стен, жарящихся ламп и всего, что попадалось на пути.
Должно было быть достаточно сильным, чтобы разозлить Перо или, по крайней мере, вывести из строя более хрупкие сенсоры. Человеческий эквивалент светошумовой гранаты, разрывающей барабанные перепонки и ослепляющей глаза. Роф не была поклонницей этого, хотя она легко пережила даже самую мощную очередь, которую мы могли упаковать в гранату, но это на секунду нарушило ее равновесие, прежде чем она приспособилась.
Я не стал ждать, чтобы проверить, сработало ли это, вместо этого пнул ослабленное вентиляционное отверстие подо мной и упал прямо вниз. В моей руке был заряженный рыцареразрушающий патрон, заряженный и готовый к выстрелу.
Что я и сделал, почти не тратя времени на прицеливание. Без брони я почувствовал удар гранатомета прямо по плечу, подбросив оружие на несколько дюймов вверх, хотя я и приготовился. Несколько месяцев в доспехах меня явно испортили.
Рыцарьразрушитель пролетел сквозь световое шоу пламени, двигаясь достаточно быстро, чтобы оставить в пламени расширяющуюся воздушную дыру.
Не имея возможности разогнать свои системы, оглушенный модифицированной ЭМИ-гранатой и установив все свои щиты не в том направлении, ему теперь пришлось пережить выстрел рыцаря, выпущенный прямо ему в спину.
Его рука чисто рефлекторно вытянулась вперед и поймала круглый квадрат в открытую ладонь. Казалось, через мгновение он понял, что именно он поймал, потому что оккультные цепи были выпущены сбоку, все еще вращаясь, обрушиваясь на его тело в самых смертоносных объятиях, известных человечеству.
Я действительно не знаю, как он это сделал. Его рука отдернулась, дернув рыцареразрушитель на прежнюю траекторию, где он нырнул под воду и заставил его скользить через плечо. Как будто он перенаправил затянувшуюся силу, как поток воды, ступни и руки одинаково двигались одним плавным движением.
Это не было безупречно. Цепь все еще лизала боковую часть его руки и груди, перегружая щиты и глубоко врезаясь в корпус. Это был бы конец для любого человека. Недостаточно для Пера.
Отец просто встал, преодолев поворот, затем двинулся вперед с обнаженными клинками.
План сорван, я знал, что игра окончена. Я приказал нескольким оккультным призракам броситься на него, но он прорвался сквозь них быстрее, чем я смог их вызвать. Мгновение спустя он прижал меня к стене, приставив кончик лезвия к моему горлу.
«Мертвый.» Сказал он, подняв руку, позволяя мне снова упасть на пол. «И ненадежно. Не всегда получится устроить засаду на врага. Сделай лучше».
— Дело было не в этом. — сказал я, слегка кашляя. «Я проверяю пределы того, чему Перо может и не может противостоять. ЭМИ дает мне больше возможностей для работы, а пламя имеет решающее значение для любого взаимодействия. Теперь я знаю это точно.
Он посмотрел на меня сверху вниз, в глазах ничего не говорящего. «Ты снова обрел решимость».
«Ага.» — сказал я, вставая, смахивая руками пыль со штанов. «Принял хорошую ванну, вкусно поел, долго думал. И знаешь, что я понял? Ты слишком много говоришь. Меня это бесит. Поэтому я решил закопать тебя в снегу».
Его рот слегка дернулся. «Хорошо. Я не ожидаю меньшего».
