В реальном мире мы продолжали парить в воздухе, оба вращались в невесомости, в то время как все наше внимание было сосредоточено на другом.
На краю его территории, в огромном белом пространстве небытия, мы сгруппировались.
Позади нас было успокаивающее тепло наших нынешних фракталов души, домашняя база, которая давала нам почву, чтобы успокоиться и оттолкнуться. Без этого, будучи просто парящими душами, попытка пробраться в занятый фрактал была бы подобна попытке прорваться через дверь, плывя в невесомости на другой стороне.
«Восемь душ — это не армия». Отец прогудел вдалеке. «Идея все еще имеет смысл. Вытащите лезвия».
«Это Тенисент, все в порядке». — пробормотал рыцарь из Дома Искателей Клинка, его мысли были окрашены воспоминаниями о полном поражении.
«Да. И он капризный». Другой усмехнулся.
«А когда его нет?» — добавил я, на что остальные рыцари мудро кивнули.
«Закрой все это». Рыцарь Штормочиста сказал: «Ребята, мы живем только один раз». Это внутренняя шутка всей команды.
Они все знали план. И их участие, и мое участие, и участие Джорни во всем этом.
«Цель обучения остается прежней — если мы сможем взять крепость Тенисента и вытеснить его, тогда мы сможем вырвать душу любого Пера и отправить его покинуть тело».
«А ракушку возьмем себе». Еще один закончен.
Все они согласились последовать за Сагриусом и нашей командой в подземелье, но было неправильно просто спрашивать что-то подобное, не отвечая ничем, кроме еще большей опасности. Возможно, рассказ Хексиса о том, как колдуны видели свой сущий ад, именно это заставило меня более застенчиво относиться к тому, через что прошли все эти рыцари.
До тех пор, пока я не стал проводить с ними больше времени. Между ними существовало открытое товарищество, они свободно делились эмоциями и идеями, надежда и жажда испытаний пронизывали всех из них. Они сделали это почти без задней мысли, что было своего рода утешением, которое семья чувствовала друг с другом. Я даже сейчас чувствовал, как это улучшает мое мышление, как добродетельный цикл восхождения. Как будто они давали негласное приглашение присоединиться к ним.
Гексис дал мне понять, что души, привязанные к гробницам, опасны из-за отчаяния и ненависти, которые могут зреть внутри них. Но рыцари здесь не отчаивались. Никакой ненависти. Только чистая непоколебимая вера в клан и его способности. Они знали, что лорд Атиус никогда не оставит их на произвол судьбы навсегда. Они знали, что в конце концов найдут способ исцелить Сагриуса.
Эта вера была вознаграждена. Текущий план, изложенный Атиусом, заключался в том, чтобы найти клещевые кузницы во время миграции вниз и найти способ распечатать больше доспехов без первоначально размещенных фракталов души. Что-то, что они могли бы выковать в себе и затем командовать. Он сделал это своим главным приоритетом, часто разговаривал с ними и Arcbound о подготовке к возможной бессмертной жизни.
Они будут ходить по миру, как в конечном итоге это сделает Arcbound.
Но зачем соглашаться на второсортный снаряд, если можно добыть Перо? Именно это я и предложил им сделать. Есть ли кто-нибудь лучше, чем мы, чтобы нарисовать Перо напрямую?
Это было идеально. И всю неделю до сих пор они неустанно практиковали бой душа с душой, превращая броню Сагриуса в мини-поле битвы, происходящее под пластиной. Все это время я оттачивал оружие и не спал по ночам, пока Кидра не заставила свой отряд головорезов запереть меня в постели, а затем забрать мои планшеты и инженерные документы, прямо из моих рук, если понадобится.
Внутри царства души мир формировался вокруг силы воли. Зеркало цифрового моря. И поскольку я был лучше всех знаком с программированием, проектированием и непосредственно работой с наставниками Feather, я был здесь только для того, чтобы заниматься одной конкретной вещью:
Цифровой код, который Авалис пытался использовать на отце.
В Future Feathers этот код будет работать. И я тренировался сражаться с ним под руководством Гнева.
Практики не так много, решил, что продолжим это, спускаясь в подземелье. Это было долгое путешествие. Но судя по тем немногим попыткам, которые мне удалось сделать, у меня получилось вполне прилично. Получение всех ключей было похоже на шпаргалку, разрешенную на тесте.
«Вы готовы?» — спросил рыцарь клана, держа меня за плечо. Все концепции, поэтому я почувствовал больше, чем просто руку на своем плече, а скорее уверенность и послание, подразумеваемые этим жестом.
«Я буду скрывать это от тебя столько, сколько смогу». — сказал я, делая шаг вперед.
— Мы знаем, что ты справишься, парень. И я мог сказать, что они действительно это сделали.
Последний взгляд позади нас, на нашу родную территорию. Щучик моей души потянулся к Путешествию, отправив последнее сообщение.
Утвердительный
. Оно ответило.
Нет, до свидания и удачи? Путешествие, ты ранил меня здесь.
Броня полностью это проигнорировала. Пользователь не уходит. Удача не обязательна. У пользователя не обнаружено ран.
Технически это правда, мое тело все еще находилось внутри брони.
Ага-ага. Что ж, удачи тебе на твоей стороне.
Я отправил ему большой палец вверх и оставил его в покое, чтобы он делал свое дело.
У меня здесь была работа.
Вражеский код был вплетен в ландшафт, не совсем присутствовал, но и не совсем исчез. На полпути между царством души и цифровым морем. У него не было ни мыслей, ни чувств. Его задача была просто отталкивать, и он делал это с профессиональным мастерством. Как машинный архив, который мы посетили с отцом.
Что касается машинного кода, он больше походил на какое-то массивное существо. Органический. Щупальца данных прикрепились к плоской земле между нами и стенами Отца, уходя далеко куда-то еще. Как одна из крепостей бога, едва видная сквозь облака. Всегда смотрел вниз.
Рыцарям, стоящим позади, придется пробить фрактал души традиционным способом, одной лишь силой воли. Я бы использовал код как бэкдор.
Я отправил соответствующий машинный сигнальный код, предоставленный Гневом, и проехал по конвейеру, летая бок о бок с потоком данных, скрываясь в его тени. Подо мной я мог видеть, как рыцари начали продвижение вперед по нейтральной полосе.
Моя концепция себя достигла середины между цифровой сферой и сферой души, и именно тогда полный код раскрылся сквозь исчезающие облака. Как огромная жирная устрица в центре агрофермерской гидропонной сети.
Щупок силы воли прорвался сквозь иллюзии и стены-ловушки. Твердая внешняя оболочка, защищающая код. Гнев раскрыл мне все это, я знал, что искать. Я проник в небольшую трещину, зарываясь под мягкие ткани, как паразит.
Вокруг меня материализовались коридоры и помещения, скользкие от более мелких программ, протекающих сквозь них, как клетки крови. Поддержание всего этого в живых и готовых. Я прошел как призрак, неузнанный.
Время от времени архивы и точки данных оказывались в пределах досягаемости. Я пропустил мимо них, вместо этого ища свою цель. Узел управления и контроля. Тоже массивная штука, плавающая посреди артериальной камеры, как бьющееся сердце. Выглядело как серебряный квадрат, только отдельные части приподнялись, обнажая красные усики, соединяющиеся с землей, стенами и потолками. Хотя части кода выглядели почти грибковыми, этот выглядел гораздо более похожим на животных. Построен как разум хищника. Это потому, что это были глаза кода.
Я подошел близко, затем одним ударом разорвал одну из нитей соединительной ткани, сплел совершенно новую соответствующую нить и прижег рану до того, как вся система заметила повреждение.
Код справился с заменой без особых проблем, быстро залечив прививку и впитав ее обратно в систему. Общее сканирование на большом расстоянии увидело человеческие души на расстоянии, и ситуация не изменилась по мере приближения рыцарей. Он пока не мог ничего сделать с людьми за пределами фрактала души, но мог перейти из режима сна в более бдительный режим, если бы заметил, что они приближаются.
Я повторил процесс, вынимая глаз за глазом изнутри, пока система не увидела неизменную картинку во всех спектрах.
Я ослепил зверя.
Рыцари заняли позиции: двое обрамляли колонну с обеих сторон, в то время как остальные, используя силу воли, словно дрель, наносили удары прямо в первые стены Отца. Удар больше походил на яркий луч, пролетевший прямо к оборонительным сооружениям и приземлившийся в них с силой, сотрясшей землю.
Несмотря на концентрированный удар, стена осталась твердой и непоколебимой. Это было ожидаемо, у отца было преимущество на своем поле. Эти стены укреплялись снова и снова, за ними тщательно ухаживали.
К несчастью для него, рыцари не отделались одним ударом. Они начали уверенную, ритмичную атаку на его крепость, с каждым ударом они делали единый шаг вперед, позволяя удару маскировать их движение.
Отец отреагировал. Земля перед рыцарями затряслась, шипы выросли и пронзили нашу группу.
Два фланговых рыцаря сделали шаг вперед и выполнили свою роль щитов группы, вызывая столбы мысли, которые перехватывали и сдерживали массу шипов. Отец усилил атаку, теперь шипы поражали группу со всех сторон, все быстрее и быстрее.
Еще два рыцаря отделились от спины и присоединились к обороне, оставив только троих в центральной колонне впереди.
В то же время я чувствовал, как он обыскивает территорию, уже понимая, что цифровая сторона защиты не активировалась так, как должна была бы. Это имело в виду меня, поскольку он видел, что меня нет среди рыцарей.
Разум, плывущий по щупальцам логики, я прятался в тени, подавляя систему. Делая небольшие порезы в определенных местах, кровопуская зверя именно там, где ему нужно было действовать.
Нити мыслей отца вскоре потекли по каналу и венам. Он использовал скорость обработки данных Авалиса, позволяя ему заниматься ремонтом, сохраняя при этом прямой взгляд, супервайзер искал что-то, что, как он знал, было там, даже если остальная часть системы была убеждена, что это не так.
Иммунные системы были задействованы, протекли мимо меня, пока я подражал сигналу, слегка сливаясь со стенами, позволяя данным свободно обволакивать мое концептуальное «я». Словно грибок, растущий на моей коже, слегка соединяющий меня со стенками камеры.
Вокруг начали срабатывать брандмауэры, когда протоколы сдерживания активизировались по гневной команде Отца.
Рыцари достигли первой стены, и только один из них стучал по ней. Остальные сгрудились вокруг стенобоя, по требованию вызывая щиты, чтобы сдержать шипы. Смесь меньших шипов, атакующих с переменной скоростью, и один большой шип каждые несколько секунд, нацеленный на разные участки щита. Чтобы удержаться, потребовалось, чтобы два или три рыцаря отреагировали одновременно.
Цифровой код так и не смог обнаружить рыцарей. Если бы это было возможно, щупальца обвились бы вокруг каждого, удерживая их, в то время как остальная часть системы запустила бы рой антижизненных паттернов и других защитных механизмов. У зверя было немало разных средств борьбы с душой врага. И я активно использовал все узлы, необходимые для их запуска.
Отец вышел на поле прямо, обрушивая свою силу воли одним гигантским кулаком прямо на сбившуюся в кучу команду. Они затряслись, несколько рыцарей упали на колени, пытаясь сдержать прилив наверху.
Стенолом по-прежнему сосредоточился на своей задаче и предоставил защиту остальным рыцарям.
С моей стороны здесь было жарко. Пламя облизывало все вокруг, выискивая все лишнее. И вскоре они сжигали весь новый код, который был недавно сгенерирован, атакуя собственную плоть в поисках того, где зуд. Вещи, которые я вырезал и починил с тех пор, как ушел, снова сгорели, вслепую.
Отец отдал ему приказ, и зверь повиновался. Стены цифровых ворот вплетались в стены крепости, которые он спроектировал. И каждые ворота были мгновенно взломаны, когда я ввел правильный ключ или использовал внутренние системы для устранения их собственной защиты.
Однако мне уже не хватало места, где можно было бы спрятаться. Отец искал, куда вводятся ключи. Вынюхивает меня.
Я был клещом, высасывающим кровь из организма, оставляющим после себя лишь следы укусов, пока ходил вокруг.
Далеко подо мной на поле боя сломалась первая стена. Рыцари ворвались внутрь и обнаружили настоящий лабиринт, наполненный холодной яростью Отца. Его сила воли еще раз врезалась в них, на этот раз из-под ног, отбрасывая их на стены. Затем он появился в полном виде, выйдя из стены и набросившись на первого изолированного рыцаря с мечами в руках.
Это был прокси его разума, он владел здесь землей и мог появиться где угодно. И он мог сделать это не один раз. Три его версии находились на поле боя, отбиваясь от злоумышленников.
Но мы прошли мимо его стен. Рыцари уже захватывали территорию, вырывая ее из-под контроля Отца. Превратив его в новые точки бреши для атак или отступления. И что еще более важно — взять на себя частичное управление оболочкой Пера.
Недостаточно, чтобы заставить его нанести себе удар, но достаточно, чтобы заблокировать часть его вооружения. Подобно тому, как он начал вмешиваться в командование Авалиса, когда этот ублюдок пытался лишить меня жизни. Мелкие предметы, подергивания пальцев, моргание глаз, спазмы. Но этого было достаточно, чтобы запутать любого бойца, полагавшегося на идеальное командование.
Окровавленная рука, наполненная сломанными данными, разорвала живые стены вокруг меня. Он слепо выдвинулся наружу, проведя пальцами по пустому пространству, прежде чем сжаться в кулак и отступить к стене.
Он не мог сказать, где я находился в цифровом коде, это место было для него скорее черным ящиком. Но он мог сказать, что я где-то был
здесь, и он мог бы пойти на несколько рисков, чтобы вытащить меня.
Из стены вышло еще больше рук, догадавшихся о моем местонахождении. Я двигался при каждом саботаже, оставляя систему заблокированной и отключенной.
Одному рыцарю уже пронзили грудь, он был поврежден слишком сильно, чтобы сохранить целостность концепции, и был вынужден вернуться в захваченную территорию, где он был изолирован от большего количества раздвоенного разума Отца. Вскоре точка останова была взята повторно, и рыцарь был устранен, изгнан из фрактала души и обратно за стену. У него было мало шансов преодолеть дистанцию и вернуться в бой. Не сейчас, когда шипы Отца отстрелят его, если он попытается.
Остальная часть группы все еще продвигалась вперед с хорошей скоростью. Лабиринт только замедлял их, но не останавливал полностью.
Я начал повторно использовать наступательные возможности системы против нее самой. Заставить его поверить, что он нашел меня в разных разделах данных, и наблюдать, как брандмауэры помещают эти разделы в карантин для полной очистки. Этого ущерба было недостаточно, чтобы по-настоящему сломать систему, слишком большая ее часть самовосстанавливалась и была создана для того, чтобы справляться со всеми видами повреждений. Но он, конечно, не был настолько оснащен, чтобы справиться с незваным гостем, который пробрался под его твердый панцирь еще до начала боя.
У него никогда не было возможности активировать на мне идентификационную метку, и поэтому он был плохо подготовлен к моей охоте. Я не дал ему никакой пощады, используя щупальца вращающегося кода Гнева, как скальпель.
Понятия роевой тактики. Резать.
Понятия пепла и его локализации. Резать.
Концепции моделирования прогнозирования. Резать.
Понятия о радиальном повреждении. Резать.
Понятия прямого ущерба. Резать.
Рыцари проломили еще одну стену и направились прямо к тронному залу. Там они нашли все три копии Отца, стоявшие перед каменным троном в центре.
«Удовлетворительно». Один из них сказал:
«Однако слишком полагается на мальчика, чтобы добиться успеха». Другой сказал.
«Против цифрового монстра он не даст вам такого шанса». Третий сказал.
Эта часть была правдой. Этот зверь был противен, когда полностью проснулся. У него было несколько десятков способов поймать, сразиться, сбить с толку и ослепить врага-человека, и если бы в королевстве сражалось более одного рыцаря, это не изменило бы его способности к многозадачности. В конце концов, это был код, созданный протопером, чтобы победить человеческую империю на пике ее развития, и с тех пор он не менялся.
Единственная причина, по которой он до сих пор был беспомощным, заключалась в том, что у меня были все возможные ключи и читы, которых не было ни у одного человека в прошлом.
«Да, но по пути вниз мы будем в его доспехах». — сказал один из рыцарей. «Он будет с нами в первом бою. После этого мы возьмем в свои руки Перо и его системы и обратим этого монстра обратно на другое Перо».
Брови отца нахмурились, затем он кивнул. «Достаточно приемлемо».
Два других его зеркала двинулись прямо вперед, вытянув одну руку, столбы силы воли врезались прямо в рыцарей.
Они, в свою очередь, бросились прямо в бой, объединив свою силу воли, чтобы направить против него его стены и местность. Отец делал то же самое, иногда заставляя стены смыкаться, как челюсти рыцарей, или земля поглощала их. Это была самая подвижная и меняющаяся битва, которую я когда-либо видел, почти как в сумасшедшем доме.
Это последнее, что мне удалось увидеть перед тем, как четвертая сторона Отца продолжила свои неустанные поиски вокруг машинного зверя. В этот момент я понял, что мой спидер достиг последней остановки. Он стал лучше догадываться, где я прячусь, и один из этих захватов мог схватить меня за ногу или руку.
Таким образом, моя цель превратилась в то, чтобы полностью запутать эту систему, обойти все узлы и глубоко проникнуть в каждый. Делая все это настолько искалеченным, насколько это возможно, а затем возвращаясь назад, чтобы повторно проткнуть и разрезать участки, которые быстро восстанавливались.
Это был хороший забег. И все закончилось быстро. Отец понял, где я был вскоре после этого.
Сотни рук вырвались из стен вокруг меня, как раз в тот момент, когда я собирался нанести удар еще одному узлу. Большинство пропустили. Несколько поймали меня. Во многом этого было достаточно.
Меня тут же вытащила огромная стена силы воли и бросила прямо в карантин. Четвертая версия Отца пристально посмотрела на меня.
Я застенчиво помахал ему рукой и улыбнулся. «Отец. Приятно видеть вас снова».
«В вашей попытке есть изъян». Он сказал.
«И что бы это было? Всегда открыт для конструктивной критики».
«Твое истинное тело неподвижно. Ты слишком оторван от него. Я нет. Перо может и будет оставаться в движении даже во время осады».
В этом он прав. Я копнул слишком глубоко. Моим настоящим телом был безногий сверчок на глазах у богомола.
«Значит, ты с нами снисходителен, не нападая? На тебя это не похоже».
Он зарычал, некоторые части его стен слегка поблекли. Любопытство. Ему было любопытно, что я могу сделать, сражаясь с сильнейшими машинами из арсенала. Вот почему он не начал драку снова в реальном мире.
«Я видел достаточно». Отец сказал, концепция клинка направлена прямо мне в горло. «Вы побеждены». Я мог видеть, что он отправлял. Он приставил бы клинок к горлу моего настоящего тела, и щиты исчезли бы быстрее, чем я успел бы среагировать.
«Нет, пока щиты моей брони не исчезнут. А это не так».
«Да будет так, мальчик».
Прошел удар, и мир вокруг меня затрясся. Я чувствовал, как фрактал души, связывающий меня с моим телом, теперь двигался.
Без меня.
Один из дубликатов Отца исчез посреди боя с рыцарями. Его разуму нужно было думать и двигаться в другом месте.
«Вы оставили инграмму под контролем». Сказал тот, кто смотрел на меня. «Если это был твой план, мальчик, у него нет будущего. Контрольный вирус Авалиса остается в моем распоряжении. Ты думал, я не знаю, как его использовать?»
«О, я полностью ожидал, что ты скажешь
Вы могли бы использовать его.» Я сказал. «Вопрос в том, можете ли вы?»
Он сделал. Я мог видеть это во фрактале души, посылаемых командах. А потом растерянность, когда ничего не произошло. Он выследил, откуда взялся блок, и нашел его на поле боя.
Точно так же, как в битве Отца с Авалисом, когда Перо было отброшено с небольшими незначительными отклонениями, рыцари здесь сделали то же самое. Только им было приказано делать нечто большее, чем просто возиться с физическим миром.
«Главный план заключался в том, чтобы выкинуть вас из вашего центрального фрактала». Я сказал. «Но я никогда не говорил, что это единственный пункт в моем списке дел. Эта раздражительная старая летучая мышь — одна из немногих, кому я могу доверять, чтобы идти с тобой лицом к лицу и, по крайней мере, выжить. Она — мой лучший актив.
И вот она вернулась».
