Он пронзил меня ножом в грудь.
Никаких остроумных строк или разговоров, ничего загадочного, никаких сообщений или даже прощаний. Просто ударил меня ножом прямо в то место, где было бы мое сердце, когда он закончил говорить.
По общему признанию, некоторые люди могут возразить, что я ждал этого уже некоторое время, конечно.
Моя власть над краями фрактала его души мгновенно соскользнула, растворившись вместе с моим концептуальным «я». Что касается того, как мысленный образ того, как меня пронзают сердце, может заставить меня сосредоточиться на этом, я не совсем уверен. Его не существовало, в нем не было настоящей крови, и половина его была скорее осознанным сном.
Тем не менее, как бы это ни сработало, я обнаружил себя бестелесной душой, парящей под открытым небом, в тот момент, когда я не мог ничего удержать. Реальность атаковала мою сущность без единого удара, мгновенно разгрызая края. Как нарастающее давление.
Роф объяснил, что искусственные души не могут противостоять такому пустому пространству, а органические — силой воли. Это потребовало практики и целенаправленного обучения, что я и делал наполовину, постоянно поддерживая связь усиков с фракталами вне фрактала души. Это просто укрепляло всю душу, а не запасные усики. Мне было легче, чем ближе я был к своему настоящему телу, как будто тело и душа все еще имели какую-то связь, даже когда они были разделены.
Я мог инстинктивно сказать, где находится мое тело.
Он находился дальше, ведя проигрышную битву с Отцом, кукловодом которого была старая летучая мышь и один рыцарь внутри, тот самый, который был устранен на раннем этапе. Катида сама по себе была старым монстром – опытным, умным, готовым в случае необходимости бросить все грязные атаки, описанные в книге, – но ей противостоял Отец, монстр среди монстров. Все, что она делала, это сдерживала его, пока он летал от стены к стене, нанося удары по ее защите при каждом проходе. Единственной ее поддержкой был один оккультный призрак, созданный рыцарем, отчаянно пытавшийся удержать воздух вокруг насыщенным пламенем.
Я протянул руку в пустом воздухе, плывя сквозь пустоту, пока не ухватился за один из запасных фракталов своей брони, а затем прокрался внутрь, как рак-отшельник, ищущий укрытие. Щупальца потянулись к моему телу, снова питая через них тепло и жизнь.
— Я так понимаю, ты вернулся, дорогая? — спросила Катида по связи. «Жизненно важные показатели улучшаются после запятой. Если вы будете так любезны, просыпайтесь немного быстрее. Мне нужен твой фокус-покус, если мы хотим получить хоть какой-то шанс победить Тенисент».
— Даже не собираешься спрашивать, как все прошло? — спросил я, копаясь в своем полном наборе фракталов, предоставляя броне пилотировать самому. Скорость, с которой ехала Катида, уже была максимальной, которую могла достичь броня, и она держала все под контролем.
«Очевидно, что первая часть плана сработала». — сказала Катида. «Путешествие» не обнаружило никаких отправленных отклонений, и этот ублюдок не воспользовался бы таким преимуществом. Второе предположение: настоящий бой не удался?
«Они все еще там. Отбиваемся от него.
«Если они еще не выиграли, то и не собираются».
«Для меня это звучит как чистый пессимизм». Сказал я, проверяя HUD, пока управлял глазами своего тела. Через мгновение я буду копать глубоко во фрактале души и больше не смогу видеть никакого HUD.
«Интуиция, дорогая. Все всегда идет наперекосяк в течение достаточно длительного периода времени». Сказала она, ясно выражая свою точку зрения. Внутренняя температура внутри брони была розово-теплой, несмотря на ад снаружи. С другой стороны, датчики зафиксировали, что наружная температура неуклонно снижается. Вскоре станет достаточно холодно, чтобы можно было без проблем разогнаться.
Катида, возможно, имеет право на свою теорию временной шкалы.
Рыцарь клана глубоко внутри Путешествия собрал свою волю, и наполовину составленное зеркальное изображение Путешествия вырвалось из брони, клинок метнулся к голове Отца. Он бросил на него единственный взгляд, прежде чем его собственный клинок пронзил лодыжки изображения, когда он проходил мимо, продолжая серию пробивающих атак, которые Катида отражала щитом и клинком.
Мгновение спустя он пролетел мимо нас, полетев прямо к стене, уже перестраиваясь для лучшего удара.
Мне еще предстоит многому научиться, прежде чем я овладею зеркальным отражением.
Призрак внутри заговорил, держа меня и Джорни в курсе событий.
По словам лорда Атиуса, одиночный призрак уже добился хороших успехов.
Я отправил ответ с мысленным одобрением. Путешествие ничего не сказал. Максимум безразличие. В этой текущей настройке не было никакой опасности для пользователя, Отец не был зарегистрирован как враг, а просто партнер по тренировкам. Катида, с другой стороны, восприняла бы это как личное оскорбление, если бы она была еще жива, и поэтому Джорни послушно воспроизводил эту эмоцию.
Я недостаточно опытен в оккультизме, чтобы сравниться с Тенисент здесь и сейчас.
Рыцарь сказал. Я возьму на себя оборону. Берегите обиду.
Отец рос быстрее. Если бы не оккультные призраки, сжигающие воздух во что-то негостеприимное, пламя у Катиды было бы только на обеих руках. Одна рука была занята ее длинным мечом. Сам рыцарь не мог удерживать свое зеркальное отражение в мире достаточно долго, чтобы что-то изменить, потому что Отец шлепал его каждый раз, когда оно появлялось.
Еще один пролет. На этот раз, как только он достиг дистанции атаки, его панцирь пронзил небольшой спазм, и оба глаза закрылись. Его лицо исказилось в гримасе, и временная слепота отца продлилась полсекунды, прежде чем он вернул себе контроль над своим зрением. В это время он решил прервать свою первоначальную атаку, превратив ее в удар копья обоими клинками – точный ответ на удар щитом из наручника.
Хорошая догадка с его стороны. Катида решила протаранить его наручниками в качестве самой первой атаки. Будучи цифровой инграммой, работающей со скоростью вычислений, она мгновенно изобразила этот удар, как только увидела, что он не сработает.
Этот финт спас мой щит от повреждения, в то время как Катида извернулась, нанося клинок ужасной подрезки прямо ему в грудь. Хлыстовое движение дернуло мое тело, и только почти полностью расслабленное состояние моих мышц позволило мне оторваться без синяков. Ее клинок скатился с его нагрудника к подколенному сухожилию, когда он проходил мимо. Его щиты вспыхнули, когда он повернулся на себя, как кошка, ударив ногами в землю, чтобы отбросить его с нашей дистанции боковым ударом двух клинков, оба заблокированных оккультным щитом нашего рыцаря.
«Теперь ты не такой самодовольный, ты, прославленный стальной гуль!?» — крикнула Катида, оскорбительно направив лезвие прямо на него. «Это лишь проблеск того, что грядет. Твои дни на вершине прошли, я забираю это место обратно».
Конечно, в типичной манере Катиды тот факт, что остальные из нас в доспехах работали вместе, чтобы поднять ее, вообще не учитывался в ее хвастовстве.
Отец просто нахмурился, не поддавшись на ее наживку, уже мчась по полу тремя тяжелыми шагами вперед, лезвия бьют вперед, как тиски. Катида высоко подняла длинный меч и сама бросилась вперед, чтобы встретить атаку.
Настало время мне вступить в бой.
Я сосредоточился. Мир исчез, поскольку мои связи с телом разрывались одна за другой, пока ничего не осталось. Полностью погрузившись во фрактал души, я открыл свой разум стихиям, наступила оглушительная тишина и спокойствие.
Представления о множественных душах все еще находились внутри его оболочки, сражаясь за множество фракталов, которыми он владел. Не давая ему активировать все способности оболочки.
Его скорость была медленнее, чем обычно. Его разум разделился, пытаясь сражаться на два фронта, в то время как перегретый воздух вокруг него не охлаждался достаточно быстро, чтобы предоставить ему дальнейший доступ к скорости вычислений.
Это было настолько уязвимо, насколько мы могли его сделать. Его нужно было вывезти здесь и сейчас, прежде чем он выздоровеет.
Оккультизм пульсировал из моей брони, когда я быстро привлек больше призраков, чем когда-либо прежде вызывал.
Девять изображений высвободились из брони, каждое прыгнуло в разные стороны, прежде чем помчаться вниз, где он должен был быть.
Оккультизм вырвался в ответ из его собственной оболочки, перетек в одно из его клинков, прежде чем он выпустил его вперед по оккультной дуге, которая пронеслась сквозь все мои призраки, заставив их исчезнуть в облаке заряженных частиц.
Это сработало бы против рыцарей. Но я не просто так был ведущим оккультным исследователем клана. В тот момент, когда волна ударила, призраки замерцали, все больше появляясь друг из друга, поскольку первоначальные остались позади, словно оплавленные панцири насекомых, унесенные посланным им оккультным ветром.
Новые призраки прыгнули прямо к нему из облака прошлых образов, и Катида появилась прямо за ними, словно передовой призрак армии, выискивая клинком его слабые места. Он корректировал свою стойку микродвижениями, кончики ботинок отрывались от земли, чтобы дать ему ровно столько противодействия, чтобы сдвинуть снаряд, другие ступни с грохотом скользили по земле.
Я видел, как Авалис проделывал какие-то безумные вещи с помощью оккультного кнута, и Отец явно использовал то, что использовало Перо, что позволяло ему выполнять акробатические трюки на таком уровне мастерства.
Катида столкнулась с ним и сразу начала проигрывать.
Пока мои оккультные призраки не закончили свое окружение и одновременно не обрушились на него, клинки и наручи сверкали во всех направлениях, пламя обрушивалось на него, заливая все расплавленным красным цветом.
Ему пришлось прыгнуть прямо вверх, а за ним следовала дымка раскаленных волос, преследуя мои призраки. Они исправились быстрее, чем он смог их устранить. Каждый из них порождал из себя еще одного призрака прямо в тот момент, когда его клинок пронзал меч.
Оккультные дуги уничтожили множество призраков. Брошенные мечи кружили вокруг него, управляемые веревками, которыми он манипулировал на полпути, используя руки, ноги и даже запасные трубы по комнате, которые затем разрезались, чтобы освободить намотанную веревку, когда он пролетал мимо.
Я думаю, что на самом деле я доводил его до предела его возможностей, поскольку я никогда не видел, чтобы он исполнял такой смехотворно сложный танец точности. Теперь он действительно двигался со всем мастерством и точностью Пера, как это делал Авалис, когда сражался с моей армией изображений на мосту.
Катида погналась за ним, прыгая прямо на его пути. Когда она ударила его, одновременно это сделали еще семь зеркальных рук, все под разными углами. Некоторые даже попали, разъедав его щиты.
Его тактика изменилась: с попыток нанести мне удар, он стал пытаться выжить под натиском. В конечном счете, у него не было такой маневренности в последнюю секунду, как у Рофа. Она действительно могла сражаться в воздухе, как если бы это было ее владением. Отец был гостем, притворившимся в истинном полете. Используя стены, оккультное искусство и сохранение углового момента, чтобы вращаться, как угорь – но этому были пределы.
Пламя теперь лизало почти каждую часть комнаты. Металл раскалялся докрасна, и я мог видеть за пределами комнаты картину хрупкого разрушения. Разница температур была слишком велика для конструкции, а старая изоляция, использовавшаяся прошлым кланом, разлагалась десятилетиями, что привело к разрушению тысячи точек.
Выдержит ли броня такую температуру?
— спросил я, начиная искренне беспокоиться из-за адского пейзажа, который теперь искажал пустую комнату.
Максимальный рекомендуемый тепловой режим составляет пятьсот семьдесят три Кельвина.
Максимальная безопасная эксплуатация при температуре девятьсот семьдесят три Кельвина до полного отказа системы охлаждения.
Максимальная целостность костюма оценивается в три тысячи шестьсот девяносто пять градусов по Кельвину до полного разрушения конструкции.
Я мог видеть образы и чувства старой души в сердце доспехов. Он знал, что создан для защиты пользователя. Сделано так, чтобы выдерживать нагрев, который намного превышал тот, который можно было ожидать от воздействия оператора. Возможно, это единственное, что имело эти доспехи и превосходило Перо. Они были построены для того, чтобы поддерживать жизнь живого существа. Перо можно было заменить, и оно не требовало такого внимания.
Я мог бы наполнить всю комнату огнём, который мог бы вскипятить электронику Пера, и Путешествие было бы в такой же безопасности, как ценная рыба перед рынком. Все отцовские разгоны переставали работать при определенном номинале, а Journey продолжал работать в обычном режиме без пауз.
Он терпел неудачи и знал это. Но время шло в его пользу.
Даже когда он полетел прямо к Катиде для очередного спарринга, один из сражавшихся внутри него рыцарей был выброшен из боя, став бестелесной душой, которая улетела по воздуху обратно в безопасные запасные фракталы Путешествия.
Нить души рыцаря быстро проскользнула к нашей сети и присоединилась к своему брату по оружию.
Это плохо.
Он сказал. Тенисент сам по себе медленно побеждает нас, но конец — это машинный код. Как только все полностью заживет, он вытащит всех нас.
сколько у нас есть времени?
Я спросил.
Несколько минут. Может быть, максимум пять.
Рыцарь уже подключался к одному из запасных зеркальных фракталов и призывал одного-единственного призрака на помощь в бою. На данный момент нет необходимости помогать с защитой. Нам нужна была максимальная огневая мощь.
Мы победим до истечения этого срока.
Я выстрелил в ответ.
После того, как каждый рыцарь-отец был побеждён, они возвращались домой и укрепляли мою защиту. Это означало, что его проигрышный бой будет еще больше наклонен в неправильную сторону.
Если бы он попытался приблизиться ко мне, несколько десятков рук и лезвий врезались бы ему в голову. Если бы он попытался уйти еще дальше, призраки всех мастей никогда бы не прекратили его преследовать, поскольку я мог полностью сосредоточиться только на этом. Любая попытка нанести ущерб в равной степени смягчалась рыцарями, укомплектовывающими всю защиту, которую Джорни начертал на табличке. И если Отец в какой-то момент ослабит бдительность, у нас будет оружие, способное лишить его щитов и съесть его панцирь в мгновение ока. Все это время вся территория была окутана пламенем и жаром, который мог поджарить любого, кто не был в доспехах.
Я был чертовым ходячим военным фрегатом, вооруженным всеми возможными орудиями и целым экипажем, работавшим вместе с максимальной эффективностью. Чистая сила, которая у меня была под рукой, наконец-то поразила меня, когда я увидел Отца, который командовал Пером.
— меня загнали в угол
.
В этом мире монстров я наконец-то сам стал им.
Катида продолжала идти вперед, что было неизбежно. Отец изменил тактику. Вокруг него летало облако черной пыли, кружа вокруг каждой магнитно приклеенной к его броне шайбы. Все это время они держались крепко, созданные таким образом, чтобы противостоять повреждениям от взрывной бочки, сильной жары и физических травм. Но против дрели нанороя мало что можно сделать.
Хорошо, я признаю, что это умный прием.
— подумал я, наблюдая, как мгновение спустя он снова упал на землю, бронированные ботинки тяжело приземлились на плавящуюся металлическую землю, оставив красный отпечаток.
Фракталы были привередливы, одно-единственное искажение в них могло привести к провалу всей конструкции. Ему не нужно было выбивать всю шайбу. Все, что Отцу нужно было сделать, — это заставить свой рой нанитов прогрызть маленькую дырку в шайбе, а затем испортить любую часть фрактала.
Вернувшись теперь в его владения, ближайшие оккультные призраки, которых я послал выследить его, были уничтожены яростным переплетением клинков.
«Теперь ты снова на суше, старый проволочный призрак?» — крикнула Катида, ее длинный меч рассекал землю рядом с ней, демонстрируя что-то вроде первобытного воина. Возможно, это имперская вещь, но послание было довольно универсальным. «Хватит прятаться за ботинками, сразись со мной.
». Она прошипела.
Он еще больше нахмурился, сузив глаза, словно готовясь поднять что-то тяжелое. Затем он бросился вперед, пронзая клинками мою армию призраков, прежде чем достиг Катиды.
Она выполнила свое обвинение сполна.
Держа за духовные руки всех рыцарей, заключённых в мои доспехи, и фрактал души Путешествия, мы общались друг с другом быстрее слов. Через нашу связь протекали безоговорочное доверие и понимание.
Катида атаковала, не заботясь о защите. Я поддержал ее атаку десятками дополнительных рук и близлежащих изображений, нанося удары с любого направления, которое она оставила открытым. И все рыцари целеустремленно сосредоточились на нескольких возможных ответных атаках Отца, отражая их с экспертной точностью.
Он был водоворотом движений, ураганом клинков и рассчитанной ярости. И этого было недостаточно.
Он получил урон. Он действительно взял
урон своему щиту в бою один на один. Катида был безжалостен, любое замирание или пауза в его движениях, вызванная внутренней борьбой, воспринималась как злоупотребление. Я, конечно же, следовал за ее движениями, устремляясь в атаку.
Мы заставили его вернуться. Его щиты опустились за половину отметки, что было далеко за пределами того, что могла выдержать обычная реликтовая броня.
А затем последние души в его доспехах были повержены на полпути нашего неистовства.
Цифровой код был восстановлен за время боя. И он использовал его, чтобы победить, захватить и сдержать оставшихся рыцарей, не давая им вернуться и еще больше укрепить мою оборону. Вот почему все, казалось, пошло не так сразу и без предупреждения — их затолкали во фракталы запасных душ в его сети, заперли в той же тюремной камере, в которой он когда-то был заключенным, так и не имея возможности предупредить нас о текущее состояние поля боя.
Мы знали, что он их победил, потому что «Джорни» обнаружил коды отмены, передаваемые прямо по беспроводным каналам. Глубоко укоренившиеся в броне протоколы безопасности поддерживали открытый сигнал, всегда передавая жизненные показатели и здоровье пользователя по зашифрованному каналу, общаясь с какой-то давно ушедшей системой управления и контроля, которую там не было, чтобы услышать.
Через эту старую сеть вирусный запрос Отца на подключение был получен и одобрен, данные потекли, аккуратно складываясь в уже активированные переопределения.
Путешествие мгновенно замерло на месте. Питание было отключено через броню. Фракталы души, содержащие меня и рыцарей, оставались активными, работая от отдельного источника энергии, независимого от брони, небольшая дополнительная защита, которую я оставил именно для такого рода проблем, так что, по крайней мере, это сработало. Остальных фракталов не было, а это означало, что мы потеряли доступ ко всем фракталам щитов и зеркал на броне. Незначительная оплошность с моей стороны, придется исправить это в следующей итерации.
Катида визжала, как банши, превращая крик в череду ругательств, не только расстроенная тем, что ее веселье было прервано. В том смысле, что отец сразу же заглушил ее.
На поле боя воцарилась тишина.
«Достаточно.» Сказал он, тяжело приземлившись на землю, прежде чем медленно подняться. Металл вокруг него коробился от окружающего тепла, и он шагал по нему, как демон из ада. «Я признаю тебя, мальчик. Эта попытка имеет свои преимущества. Мне ясно, что единственное, чего вам не хватает, — это вашего владения клинком.
Ну, там у него была полуточка. Не навыки Катиды в обращении с клинком заставляли все складываться вместе, а лишь часть этого. Другая половина могла сосредоточиться только на оккультизме и ни на чем другом.
Подробности. Мне еще предстояло выиграть матч. «Подойди ближе, отец, не думай, что я правильно расслышал».
В ответ Джорни заставил меня опуститься на одно колено, склонив голову настолько низко, что мне было трудно удержать взгляд на старике. Он наблюдал за мной, и на его лице промелькнуло предупреждение.
«Вы побеждены». Он сказал.
«Нет, пока щиты моей брони не исчезнут. А это не так». Те же слова, которые я использовал в фрактальной битве душ. На этот раз я увидел настоящую осторожность на его лице, глаза сузились. В его глазах мелькает расчет того, что у меня может быть в рукаве на этот раз.
Руки Джорни поднялись вверх, вне моего контроля, затем отстегнули мои нарукавники и отбросили их далеко, позволяя им скользить по земле. Это был единственный источник независимых фракталов, работающих на отдельной энергии. Это было довольно хорошее предположение с его стороны, я мог бы использовать зеркальные фракталы, встроенные внутри него, для быстрой внезапной атаки.
Затем он выбросил мой меч.
«Ну, это было грубо». Я сказал.
— Это все, что ты планировал?
«Ешь снег». Я ответил. «Ты выбросил мой любимый меч».
Он покачал головой, подходя. «… Быть по сему.» Лезвие поднимается вверх, готовое опуститься вниз и отрубить мне голову. Щиты Джорни отключились по его негласной команде, а это означало, что ложный смертельный удар станет официальным завершением боя. «Если у вас остались последние трюки, сейчас самое время их использовать».
«Нет, у меня ничего не осталось». Я сказал.
Он сделал еще один шаг вперед, держась за пределами досягаемости. Он мог отличить правду от лжи, и технически мне больше нечего было ему противопоставить, поэтому он знал, что я говорю правду.
Он все еще не доверял этому. «Какой у тебя может быть план сейчас?» В его словах сквозило подозрение.
«Я зашел так далеко, работая с командой. Я сказал, что пришел сюда, чтобы убить тебя, Отец, и именно так я это и сделаю. С командой».
Он посмотрел на мои доспехи, отметив все фракталы душ, которые удерживали рыцарей клана, все они смотрели назад и ждали. Затем покачал головой, делая последний шаг вперед, подбрасывая лезвие в руке для смертельного удара.
— У тебя никого не осталось, мальчик.
«Я у него есть». — сказал Роф по связи.
