На этот раз переход местности был немного более тонким, по крайней мере, для клещей. Металлический город и его обломки постепенно начали зарастать растительностью. Сначала большие лианы деревьев пробираются сквозь заброшенные строения, шаг за шагом внося намеки на жизнь. Возобновилось жужжание насекомых, сквозь трещины начали прорастать сорняки и другие намеки на мелкие растения, пока мы не начали заходить в участки, где сверху светило больше искусственного света. Именно тогда жизнь решила, что с нее хватит попыток хитрить в чем бы то ни было.
Гигантские стволы деревьев проплывали сквозь руины бетона и погнутого металла, и город был быстро поглощен. Йроб продолжал водить нас всех за нос, иногда прыгая со ствола на ствол и через большие корни.
«Это выглядит очень знакомо». — пробормотал я, когда мы проходили под одним из больших деревьев. Множество красных листьев под навесом съедают все искусственное освещение. Я уже видел точно такой лес раньше, и, если подумать, мы находились примерно в одной и той же местности. Не слишком далеко от клана и не слишком далеко от старого города Неформалов. Я бы подумал, что Абраксас немного посмеивается над нами, если бы нас не водил Ироб. «…Где именно Избранные решили основать свою мастерскую? Просто любопытно.»
Йроб хмыкнул. «Большое поле. Серебряные цветы. Под открытым небом. Хорошо подходит для бега. Хорошо подходит для сельского хозяйства. Хорошо подходит для защиты. Имейте также фонтанчик с клещами.
Я повернул свой шлем к Роф, которая бежала рядом с нами, делая легкие шаги и слегка взмахивая крыльями, все еще скрытой под мешковатой одеждой, благодаря чему ее прыжки выглядели чертовски изящнее, чем у всех нас.
«Это то место, которое я думаю?» Я спросил.
«Вы подозреваете место, где мы впервые заметили Абраксаса?»
Я показал ей большой палец вверх.
Она напевала. «Я подозреваю, что его бы тоже выбрали. Локация достаточно удалена от большинства достопримечательностей и содержит все необходимые для выживания предметы. Единственным недостающим условием было сердце городской колонны.
А поскольку они работают рука об руку с такими машинами, как Ироб, было бы немного грубо строить гигантскую башню, способную испарять машины где угодно в гигантском радиусе.
«Радость, много приятных романтических воспоминаний». Я засмеялся, вспоминая нашу импровизированную прогулку на лодке.
Она споткнулась на полпути мимо корня, почти врезавшись лицом в землю, если бы ее руки не вытянулись, чтобы перевернуть ее спиной на ноги. Она отряхнула грязь, огляделась вокруг, подтвердила, что я все это видел, и быстро пошла прочь, глядя прямо на землю.
«Ты в порядке?» — спросил я немного обеспокоенно. Гнев вызывал много чего, но обычно всякий раз, когда ей не хватало изящности, это происходило в социальных ситуациях. Что касается физической акробатики, я видел, как она вдевала иголку в воздух, прыгая через крошечные огненные кольца. Почти споткнуться о корень было слишком по-человечески.
«Мои системы работают, да». — сказал Роф с раздражением. «Меня просто застали врасплох».
«Как Перо можно застать врасплох?» Я спросил.
Она не ответила, а просто держалась впереди стаи.
Отец усмехнулся впереди. «Дураки созданы друг для друга». Он пробормотал.
Но учитывая, что мы собирались на довольно быструю пробежку, а не на неторопливую прогулку, как в прошлый раз, мы достигли конца рыжего леса в рекордно короткие сроки.
Впереди простирались гигантские серебряные поля, какими я раньше помнил эту зону.
«Как выглядел город?» — спросил я Юроба, когда мы начали продвигаться вперед. «Что нового вы, машины, переняли от людей?»
Машина двинулась дальше, размышляя. «Сейчас включи музыку». Он сказал. «Очень новый. Сосредоточен на кулинарии, а не на музыке. Но есть другие пакеты. С ними все в порядке».
Гигантские машины с получерепами, поющие снежные песнопения и другие мифы, создавали забавный мысленный образ. В последний раз, когда мы с Рофом пересекали серебряные цветочные поля, я научил ее нескольким популярным клановым песням акапелла, которые мы могли спеть вместе, чтобы скоротать время.
Рыцари позади меня не были великими певцами, да и никто из нас, вассалов, если честно, не был таким, но дух все еще присутствовал. И делать было нечего, кроме как бежать вперед, следуя указанию Йроба. Зрение и сенсоры Отца и Рофа были слишком мощными, чтобы что-то могло подкрасться к нам, скрытность не требовалась, и на этот раз нас никто не преследовал, пытаясь сбросить меня со скалы.
Итак, мы снова запели, поделившись несколькими разными песнями между кланом поверхности и новоиспеченным Избранным.
Путешествие закончилось на одном из каменистых плато, пустом, на полпути между Избранным городом и нашей позицией. Этот биом был огромным и практически пустым.
По крайней мере, нам не нужно было тратить огнестрельный ранец: вокруг нас было много растительного материала, чтобы разжечь костер.
Готовя еду, я подошел к краю и посмотрел за горизонт. Рыжий лес уже давно скрылся из виду, превратившись в холмы из серебряных и черных столбов, которые разграничивали пейзаж.
“Хорошее место, как и любое.” — сказал я, садясь и перебирая варианты HUD Journey. «Пришло время сегодняшней попытки расшифровать безумие».
«Если бы только мои оруженосцы были так же преданы практике, как вы чтению тарабарщины». Катида надулась мне на ухо. — Но ты, дорогая, дай мне знать, когда сдашься.
— Я уверен, что ты нашел другие способы держать своих оруженосцев в узде. — сказал я, просматривая документы, которые хранил, пока не нашел то, что хотел. «Но я знаю, что это не его шутка. В его книге есть нечто большее, чем просто каракули».
Рукопись появилась, отметив, что прогресс моей страницы составил двенадцать процентов. На самом деле я был не там, я уже прочитал все сто пятьдесят три страницы, которые он мне оставил.
Слова, записанные Хексисом Галраментом, моим старым наставником. Точно так же претенциозно в словах, как и в последний раз, когда я видела его уродливую морду.
Кхм. «Вернитесь на третью страницу». Я спросил, и HUD переместился, а индикатор выполнения вернулся.
Слова выстроены аккуратно, выделены соответствующим драматизмом, выделены жирным шрифтом и курсивом там, где они должны быть тематически, а также несколько красивых диаграмм и рисунков на заднем плане. Перечитал раздел еще раз.
«Хорошо известный контраргумент как теории единой, так и теории разрушенных сетей получил название «притча о гравитации». Я читал, специально ища несколько скрытых пометок в тексте. «Когда Великий Верховный Маг Эштирос сделал свои первоначальные заявления об истинной природе оккультизма, Великий Верховный Маг Релия опроверг это простой историей. «Слепой человек приходит в мир. В каждом уголке мира он измеряет и находит одну и ту же силу, тянущую его вниз – гравитацию. Итак, он утверждает, что это правило Вселенной, поскольку он измерил и измерил весь свой маленький мир и ни разу не обнаружил никаких отклонений от своего утверждения. Я вижу тебя, слепой. Сказала она, указывая на Эштироса, а затем указала вверх, мимо крыши мира. — Разве ты не помнишь звезды и миры за их пределами, когда у тебя еще были глаза? Затем она указала ему под ноги. — Разве ты не помнишь капризы клещей, когда у тебя еще была душа? и наконец она указала прямо на него. — Разве ты не помнишь свой титул, когда у тебя еще была гордость? И когда конклав затих, она произнесла самую известную фразу в истории: «Неужели нам суждено открывать гравитацию снова и снова?» И хотя маловероятно, что это были именно те слова, которые произнесла Релия, вместо этого нам нужно исследовать между страницами и перейти непосредственно к истине: гораздо более вероятно, что это были простые драматургии, записанные А. Р. Артариусом. Урок, однако, остается прежним. Мы не можем утверждать, что знаем мир просто потому, что несколько фактов совпадают в нашу сторону. Таким образом, любые доказательства, исходящие как от Объединенной, так и от Разрушенной сети, никогда не могут быть полностью доказаны, если сама природа оккультизма не откроется человечеству».
Если вы обнаружите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была незаконно взята с сайта Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
Прямо-таки политическая фантазия колдуна. Это были любовные романы, которые колдуны глотали, как муравьи за сахаром. Смесь драматизма, правдоподобной исторической неточности и философского урока в одном лице.
Кое-что из этого он уже рассказал мне лично, и многое из этого было просто более подробной информацией о том, что он объяснял во время своих уроков. Практическая причина была довольно простой: если бы какой-нибудь колдун сослался на притчу о гравитации, я бы понял, о чем он говорит. Любой, кто назовет меня слепым, не сочтет меня таким уж слепым.
Что касается философии, то она была немного неприятна для этого отрывка. В других мирах были другие константы гравитации, о которых слепой не думал — вероятно, слепота была метафорой идеи, даже не проходившей через его мысли. Затем второй стих о клещах, показывающий, что даже в нынешнем мире гравитацию можно испортить, потому что клещи
. И последний стих, вероятно, подразумевает, что колдуны сами могут обходить гравитацию, так что, по сути, существовало множество других способов обходить вещи, которые этот человек не учел.
Все, что Хексис уже объяснил. Или объяснил достаточно, чтобы я мог читать здесь между строк.
Любой, кто читает эту историческую книгу, вероятно, заметит именно это — книгу об истории и некоторых базовых знаниях о колдунах. Ничего о фракталах или о том, как работает сам оккультизм.
Вот только Хексис не потратил столько времени на написание всего этого без какой-то дополнительной цели.
В этом была суть вопроса. Это была книга в сто пятьдесят три страницы, посвященная знаниям, которыми должен обладать колдун, — все, кроме фракталов. Нигде о них не было ни одного упоминания. Я бы посчитал, что Хексис разыгрывает свою версию розыгрыша, что имело бы некоторый смысл: я заставил его прочитать несколько страниц рецептов еды, созданных Гневом, с фактической информацией, которую он просил, вплетенной внутри, поэтому отправил меня погоня за дикими гусями была в некоторой степени заслужена.
Но вот в чем проблема: размер файла составлял двадцать четыре гигабайта. На сто пятьдесят три страницы сухого текста с картинками. Станьте реальностью. Он спрятал внутри все это как-то, как пазл, и это было вопросом времени, когда я догадаюсь, как его открыть.
Проблема заключалась в том, что он очень, очень хорошо скрывал свои вещи.
«Почему вы продолжаете возвращаться именно в этот раздел?» — спросила Катида, пока я просматривал страницу снова и снова.
«Потому что оно прямо в самом начале, и проверьте изображение, которое оно нарисовало». Там был реликтовый рыцарь, нарисованный в Т-образной форме, с двумя дополнительными руками, тянущимися вверх и вниз, всего шесть рук образовывали круг вокруг человека. На его голове была повязка, но короткая стрижка и отсутствие бороды делали фигуру немного… знакомой. А символы и форма доспехов пугающе напоминали мои собственные.
— Он посылает сюда сообщение. Я сказал. «Это я. Я слепой, и он пытается мне что-то сказать в этом отрывке. Все головоломки начинаются с какого-то отверстия, позволяющего начать работу, и ворота находятся здесь. Где-то. Я разберусь с этим и смогу перечитать все остальные подсказки, которые он оставил в книге».
Катида закатила глаза, или, по крайней мере, так звучало ее стон. «Он дряхлый старик, который терял самообладание. И к тому же мстительный, он вспомнил тот трюк, который вы ему устроили, и затаил некоторую обиду. Дорогая, будь настоящей. Зачем великому чернокнижнику записывать все секреты своей гильдии в любом месте, где можно прочитать? Это их первый серьезный грех. Он никому этого не сломает».
Я мог бы бросить его Роф и попросить ее взломать все это для меня, и у нее были приличные шансы на это. Но это была своего рода задача, которую Хексис оставил мне решать, и я не хотел встречаться с ним снова только для того, чтобы признаться, что у меня нет того, что нужно, чтобы самому раскрыть его секреты.
Остаток ночи я провел, разглядывая картинку, пытаясь понять, что, черт возьми, она означает. И вообще не продвигаемся дальше. Узоры на доспехах выглядели похожими на мои, но не совсем так. Я попытался интерпретировать их как возможные фракталы, и именно так я провел остаток сегодняшнего исследования, ни к чему не приведя.
Но я все еще верил, что приближаюсь к разгадке тайны. Одна идея за раз.
На равнинах был ночной цикл дня, в основном со всем искусственным освещением далеко наверху. Из-за туманных облаков все это казалось пасмурным днем и ночью, но, согласно Journey, технически «восход солнца» был в правильном направлении. Думаю, клещи обратили внимание на некоторые детали.
На пасмурном рассвете мы снова отправились в путь, прыгая с камня на камень, пока не оказались снова в поле серебряных цветов, и снова двинулись вперед. Вчера было мирно, а сегодня, конечно, не могло продолжаться долго.
Мы не попали в засаду или нападение, но мы прибыли сразу после того, что выглядело так. Город был таким, как описал Ироб: построенный на склоне скалы и укрепленный. Под укрепленными он имел в виду стены, укрытия и очень, очень толстые конструкции, сделанные из клещей.
Чего не было сделано, так это добавок, которые местные жители щедро посыпали повсюду. Ощущение было такое, словно я иду на конференцию по торговле оружием, где мы были почетными гостями — все, от пистолетов до пушек, было у нас в поле зрения, и мне захотелось немного приодеться. По сути, огневая мощь достаточно велика, чтобы переосмыслить, сколько реликтовой брони сможет выдержать все это.
«Они дружелюбные, да?» — спросил я, когда мы подошли. Ироба теперь радушно отправили на фронт, где он продолжил свою пробежку, как будто все в мире было не так, а с ним в огромном мешке были все его кухонные принадлежности.
Остальные рыцари выстроились в непринужденную V-образную последовательность, удерживая меня в основном в центре, не делая слишком очевидным, что у них есть фавориты. Роф без проблем прыгал вперед, а Отец шел сзади, постоянно оглядываясь в поисках возможной опасности.
Он не смотрел на крепость прямо перед нами со всеми пушками, так что я думаю, что он уже не считал ее угрозой.
«Если они еще не стреляли в тебя, значит, они дружелюбны». — сказала Катида. — Или ты мог бы послать туда капитана раньше всех. Насколько я могу судить, он неубиваем.
Мы могли бы отправить Сагриуса в первую очередь и спрятаться за ним, этого человека теперь было практически невозможно убить из-за оккультизма, которым он владел, как щит бога. С этим одна проблема. Я взглянул на предшественника нашей группы, неуклюже и беззаботно бредущего в одиночестве и примерно вдвое выше Сагриуса. «Йроб не подойдет».
— Скажи ему, чтобы он втянул кишки. Катида фыркнула. «Если он жалуется, значит, ему давно следовало сесть на диету, так что это его проблема. Разве он не понял, что снаружи прячутся огромные машины, стремящиеся разорвать людей? Меньшее количество патины его не убьет».
Я осмотрел машину. Он повернулся назад. «У меня лучшая диета». Он сказал совершенно серьезно.
У всего этого было простое решение: по сути, это была быстрая переписка, в которой мы спрашивали: «Эй, не хочешь по нам стрелять?» и они ответили: «Конечно, если вы в нас не стреляете».
Они все еще направляли на нас оружие. Доверяй, но проверяй и все такое.
Вполне разумно, что они попросили хотя бы одного человека пройти через ворота и поговорить с руководителями города.
Мы без колебаний отправили Гнева одного поболтать, а сами сидели перед гигантскими воротами и ждали. Сообщение о том, что их отсутствующий лидер вернулся, должно быть, прошло без проблем, поскольку примерно через полчаса после того, как врата снова открылись и вышел Гнев, а за ним последовало несколько машин, несколько Избранных рыцарей и несколько обычных людей. Все подходят к нашей группе обычной прогулкой, а не бегом с оружием в руках.
И в авангарде этой приветливой группы был старый друг.
В конце концов он вернулся и присоединился к своему первоначальному народу. На его лице была приятная улыбка, а замененные глаза на мгновение засияли фиолетовым светом, пока он изучал нас, прежде чем вернуться к своему обычному оттенку. У него был этот нелепо выглядящий посох и все, что я видел у него в прошлом, все, кроме его реликтовой брони. Не знаю, конфисковал ли клан это и сохранил, или они позволили ему ускользнуть с этим домой. Мне придется спросить его, как он сюда попал.
«Приветствую вас, рыцари клана». Леджис, жрец Избранных, сказал со своей обычной интонацией. «Мы рады видеть дружелюбные лица в эти более мрачные времена».
Это был не единственный старый друг, которого я нашел. Настоящим сюрпризом стала машина, которая дулась прямо за ним и легко шла, словно на коротком поводке, за этим священником. Вырисовывается с гораздо большим корпусом, чем любой Бегун или даже пауки. Одна гигантская лапа свернулась в землю, легко погружаясь в нее, в то время как остальная часть огромного тела лениво села обратно, как кошка, слоняющаяся по положению. Хвост сзади рассеянно скользил по серебряным цветам взад и вперед.
И этот череп, похожий на голову ящерицы, с зубами и всем остальным, смотрит на меня сверху вниз.
«О, никогда не видел, чтобы гимнастическая крыса становилась такой большой». — сказала Катида. «На какой диете сидит этот монстр?»
«Много сверчков. Пережарено до хрустящей корочки. — пробормотал я в ответ.
Когти, лапы и хвост выглядели совершенно новыми. Блестящая белая керамика, только на кончиках лап и когтях скопилась обычная грязь. Вдоль этих чистых рук и ног, словно прямой порез, покрытие меняло цвет с полированного белого на обожженный уголь. Не только руки. Почти каждая часть тела дракона выглядела так, словно ее обожгли в огненном аду и покрыли копотью. Словно селезень держал какую-то бомбу прямо в своих грязных лапах, и эта бомба взорвалась ему прямо в лицо, слишком чисто вырвав ему руки по пути.
Я знал, что это была за бомба. В последний раз, когда я видел эту конкретную машину, она ковыляла по пням. Явно расстроен и не в силах ничего с этим поделать.
«Привет, Фидо».
