Грейроумеры могли прямо плыть по лесу, как рыбы в ручье, и Кресу приходилось сохранять устойчивость, двигая ногами в такт бегущему под ним волку. Его крылья не утомлялись, а ноги были достаточно сильными, чтобы выдерживать такой темп.
Падаль, которую принесли с собой серые бродяги, вскоре исчезла в их пищеводах, и гигантам требовалось гораздо больше, чем Кресу, чтобы продолжать движение. Это не сильно замедлило миссию, поскольку Крес мог летать во время охоты и с гораздо большей легкостью обнаруживать для них добычу.
К тому времени, когда они достигли Великого Древа, они обнаружили, что территория почти
очищены от заражения. Почти, но не совсем безопасно. Миазмы находились дальше, в наклонной долине, споры, парящие в воздухе, не могли подняться на гору. Чтобы подняться наверх, он медленно пожирал дерево за деревом, и темп явно замедлялся. Здесь ему нечего было противопоставить, и поэтому он никуда не торопился.
Серебряный Мех наблюдал за заразой с высокой скалы, слегка рыча. «Опасность.» Он пробормотал.
Крес утвердительно квакнул. «Слишком близко. Следует разобраться. Не уверен, что миссия будет выполнена за час или больше».
Серый бродяга кивнул в его сторону. «Готовый.»
Это было то, что Кресу нравилось в их расе. Кажется, они организуют и понимают друг друга почти инстинктивно. Планы формировались за считанные секунды, от идеи до реализации. Не было ни длительных приготовлений, которые предпочитал Один, ни бесконечных препирательств.
Поэтому Крес взлетел со своего места, неся с собой небольшую взрывчатку. Сейдры отвечали за их изготовление вместе с другими тониками и лекарствами, но этот рецепт Крес приложил усилия, чтобы научиться варить. Удивительно, но это была не алхимия, а мастерство. Удивительно, но вместо Смиджи правили Сейдры.
Что сделало его таким смертоносным, так это само ядро взрывчатого вещества. Капля жидкости для силовых ячеек. Та самая мощь и мощь, которые питали машины и даже саму Икону. Все это возникло из-за клещевых фонтанов, и поэтому эта взрывчатка была воплощением клещевого гнева.
Для них имело смысл иметь такой катастрофический результат.
Заражение быстро отреагировало на его приближение. Они не были глупыми. Движимый безумием, заблуждениями и шепотом слов от заразы, — но глупость не входила в число утраченных черт.
Они знали, что полет Одина над ними означает бомбардировку. Чумные летучие мыши в панике вылетели из деревьев, включая двух ястребов и других боевых птиц, которые были достаточно глупы, чтобы их поймали. Крес привык работать в команде, но ему приходилось довольствоваться только собой. Единственная реальная опасность исходила от ястребов.
Он сложил крылья, а затем упал, как гром, крылья совершали микродвижения, позволяя ему пробираться сквозь небольшое облако врагов. Именно для этого он взял с собой подходящее оружие. Его коготь выпустил небольшой металлический стержень, эластичная веревка удерживала его на ноге. Оно тянулось прямо за ним. В нужный момент он развернулся, позволяя инерции поднять стержень из положения позади него.
Его нынешняя скорость сделала остальную работу: стержень врезался в крыло ястреба, в то время как он едва избежал когтей. Костеломам не нужно было сильно наносить удары и даже не нужно было убивать. Все, что ему нужно, это сначала сбить с воздуха всех ястребов. И оружие именно это и сделало, сломав ястребу крыло.
Один готов.
Он снова поднял пикирование, уже давно миновав облако врагов. Он летел вперед так быстро, как только мог, медленно набирая высоту, пока не оказался над долиной, где тусклый коричневый туман текал сквозь увядающие деревья. Чтобы освободиться, ему пришлось разобраться со вторым ястребом, и вскоре он его догнал.
Действительно, он это сделал, царапая его беспорядочной тарабарщиной, широко раскрытый клюв, вытянутые под ним когти, чистая ярость и ярость направляли его движения. Крес извернулся, позволяя костедрому пролететь по дуге за ногой, где он врезался прямо в голову ястреба, сбив все животное с ног. Недостаточно сильный, чтобы проломить череп, но явно достаточно сильный, чтобы вызвать сотрясение мозга.
Отсюда ствол Креса покатился в воздух, заставив костедрома развернуться и врезаться в правое крыло выздоравливающего ястреба. Он мог слышать, как оружие с легкостью ломает полые кости. Дело было сделано, ястреб барахтался в воздухе и камнем рухнул вниз.
Крес выпрямился, затем начал тянуть вверх. Его клюв повернулся к приборам у грудного оперения, и он дернул за веревку, услышав щелчок и раскат одной из доставленных бомб. Он заметил его, мчавшегося прямо на больную лесную почву. Крес полетел дальше, почти инстинктивно следуя своим тренировкам.
Верно. О… сейчас.
В следующий момент он превратил свой подъем в пикирование, защитно прижав крылья к груди и направив шомпол клюва прямо туда, где должен был произойти взрыв. Не прошло и двух секунд после того, как он начал погружение.
Огонь и разрушение осветили весь лес, похожий на маленький ослепляющий воздушный шар. Крес находился слишком далеко, чтобы жар и разрушительная сила могли его повредить, но следующая за ним ударная волна и турбулентность воздуха ощущались мгновенно.
Он без особых проблем прорвался сквозь волну. Преследовавшей его туче летучих мышей и птиц повезло меньше: они летели почти параллельно взрыву. Слишком близко к взрыву, и обнажилась почти вся поверхность, ударная волна раздробила и вывихнула все кости, а турбулентность воздуха разбросала их с места, некоторые полностью потеряли равновесие и упали в пламя.
То, что осталось от врага, легко проскользнуло мимо, и Крес произвел еще один взрыв. После этого все, что осталось от противовоздушной обороны, полностью рухнуло, и Крес мог свободно бомбить зараженные все критические узлы. Пламя охватило лес, уничтожая миазмы и заставляя выживших животных бежать.
Это не его дело. Действительно, серые бродяги уже расправлялись с дезорганизованным противником, древние человеческие клинки безнаказанно разрезали ноги и шеи. Больше не защищенные облаками, наполовину сгоревшие заживо и дезорганизованные в хаосе, серые бродяги не могли и мечтать о лучшей добыче.
Если вы наткнетесь на этот рассказ на Amazon, значит, он снят без согласия автора. Доложите об этом.
За один день с заражением удалось справиться, и все, что осталось после него, — это медленно обугленная долина, которую заражению будет гораздо труднее вернуть.
Он полетел обратно и приземлился на волчью жердочку, давая крыльям отдохнуть от испытаний. Всего было использовано пять бомб. Он ожидал, что понадобится больше, но заражение здесь было легким.
«Хороший бой». Сказал Серебряный Мех, удовлетворенно покачивая. К счастью, клинок, который он держал во рту, не сильно затруднял понимание серых бродяг.
Крес кивнул, слегка уставший и позволивший себе расслабиться после нескольких моментов, близких к смерти. «Миссия». Он сказал следующее. «Я буду разведывать».
Серые бродяги кивнули, решив отправиться на быструю охоту за едой в еще не съеденных участках леса, а Крес улетел к Великому Древу. Эту проблему едва ли можно было заметить, поскольку она и так нависала над ними всеми.
Место, отправленное клещами, имело три координаты, а это означало, что дело было не только в месте, но и в высоте. Значок велел ему найти что-то высотой с большое дерево, но, скорее всего, ему нужно было найти что-то на самом Великом Древе или внутри него.
Он подлетел ближе, наблюдая за чем-нибудь необычным. По гигантскому стволу росли серебряные платформы, словно гнезда на корпусе иконы. Когда он приземлился на них, то не обнаружил ничего необычного. Это были простые платформы, служившие либо в качестве украшения, либо для помощи приземленным людям передвигаться по дереву.
У основания дерева гигантские корни простирались, прежде чем образовать центральный ствол, и все они явно опирались на гигантские серебряные кубы, застывшие в воздухе. Но было что-то чужое.
Плоская полностью черная панель лежала на земле, и Крес исследовал странность. Металл там был почти живой, прожилки черноты двигались по нему, как черви, пока все это медленно… пожирало само себя? Крес не был уверен, но мог сказать, что раньше оно было больше. На земле были углубления, которые были слишком прямыми, чтобы быть естественными. Как будто вся тарелка раньше была намного больше и упала прямо вниз.
Крес поднял голову и нашел свою цель. Внутри дерева что-то было застряло прямо в одном из толстых корней, ведущих к стволу дерева. Примерно в высоту большого дерева, именно так, как говорила Икона.
Какой-то черный куб, одна панель которого была сброшена. Там он нашел какой-то металлический круг, провода соединяли его, как шелковые нити, со стороной куба. Он плыл молча, пустой. Он подлетел к нему на поиски и нашел только новые вопросы.
Круг был огромным, и перелететь от одного конца до другого было немалым подвигом. Но кроме плавания внутри останков черного куба, пришвартованного внутри толстыми тросами, он больше ничего не видел.
Гигантская конструкция с небольшим смыслом.
Прошли часы, пока он искал возможный ключ к разгадке конструкции клеща, живущей в корне дерева. Он даже спустился, чтобы проверить башню, упомянутую прошлым Виндром. Оно больше не стояло, треснуло у основания и рухнуло там, где прошел один из массивных корней дерева. Должно быть, он медленно давил на башню, пока башня не сломалась от мощи дерева. Остальная часть кратера под деревом в равной степени была освоена корнями, пробиравшимися сквозь плавающие серебряные кубы.
Серые бродяги обосновались здесь своим временным домом, построив небольшое логово среди руин основания башни.
«Мы остаемся.» Среброфур сказал ему, его хвост решительно вилял. «Миссия важна. Мы видим это до конца».
Крес решил, что это произошло потому, что после этого он сам стал бесцельным. И у него еще осталось много бомб. Для такой стаи, как серые бродяги, у которых под рукой был Один, чтобы создавать и использовать их, вполне стоило ждать месяц. Не говоря уже о том, что его клюв и когти могли изготовить многое из того, что бедная стая, привязанная к суше, не могла сделать сама, не наняв рингтейла.
Среброфур увидел здесь возможность и был готов ее переждать. Умный маленький зверь.
Кресу потребовалось несколько дней, чтобы это понять. В гигантской конструкции не было ничего, что могло бы принять куб, но это произошло потому, что там не было контроля над ней. Он нашел терминал для клещей, встроенный в пещеру неподалеку, откуда он удобно мог видеть черный, наполовину проглоченный куб вдалеке. Там он нашел пьедестал с единственным отпечатком, такого же размера, как куб, который был у него. Именно здесь и нужно было разместить безумное творение Астрид. Крес понял это почти в тот момент, когда заметил это, и полетел обратно к серым бродягам, чтобы сообщить о своей находке. Они быстро последовали за ним, перепрыгивая через скалы и горы, чтобы добраться до скрытой пещеры.
Крес хотел подождать и побольше изучить внутреннюю работу механизмов здесь, внутри пещеры, но он знал, что это говорит Один внутри него самого. Серебряный Мех просто попросил его положить куб почти с того момента, как он вошел в пещеру. Серые бродяги были решительным народом.
Так он и сделал, попросив одного из серых бродяг поднять его, чтобы он мог правильно поставить куб. Громоздкая штука для его клюва, но когтей было достаточно. В тот момент, когда куб встал на место, он начал светиться ярко-синим.
Ничего не произошло.
Но у Креса было ощущение, что что-то происходит не здесь. Вместо этого он перевел взгляд на черный куб и загадочный гигантский круг, плавающий внутри него.
Там произошла перемена. Там, где раньше круг был полым, теперь была чернота, обратной стороны которой он не видел.
«Что это?» — в замешательстве спросил серый бродяга.
«Не уверен.» Крес признался. Еще одна загадка клещевого безумия. «Будет учиться.»
Среброфур кивнул ему: «Буду защищать. Уберите отставших».
Заражение рассеялось повсюду, но просуществовало недолго. Как только выжившие после бомбардировки перегруппировались, они начали роиться вокруг со всей оставшейся жизненной силой, кусая и пытаясь заново распространить инфекцию, прежде чем ожоги и внутренние повреждения оборвут их жизнь. Но этот конечный рой можно было бы значительно сократить, если бы серые бродяги постоянно преследовали все, что они находили. Это также было хорошим источником пищи, при условии, что зараженные животные были полностью зажарены и избегали костей. Грейроамеры были достаточно хороши, чтобы делать это самостоятельно, без помощи Креса, хотя они и не предпочитали такую еду.
Прошло еще четыре дня, и чернота внутри гигантского сооружения оставалась загадкой для негодяя Одина. Что бы это ни было, ему нужно было выяснить это до прибытия Гунгнира. Прошло достаточно времени, чтобы Таник погнался за ним. Единственное препятствие, с которым может столкнуться воин-жрец, — это получение копии местоположения на карте, которую предоставила Астрид.
За эти дни Крес кое-чему научился. Во-первых, в пещере с клещами не было никакого контроля. Ему оставалось только бросить куб на пьедестал или поднять его. Если он схватит его, чернота исчезнет, оставив только металлический круг. Если он положил его, чернота вернулась в центр круга, вплоть до его краев. Никакое направление, казалось, не имело значения для куба.
Во-вторых, он узнал, что чернота — это не какой-то физический барьер, а скорее завеса. Любой камень, который он бросал в него, проглатывался. Исчезновение. И оно так и не вернулось.
Он подозревал, что это было какое-то оружие, способное уничтожить любую материю, пропущенную через него. Возможно, клещи хотели, чтобы они обладали такой силой против заражения? Он не мог быть уверен.
С заражением становилось все труднее бороться, каждый день серые бродяги сталкивались со все большим и большим количеством целей. Многие из них были совершенно здоровы, какие-то разведчики из материнской колонии. Серебряный Мех предсказал, что у них будет максимум два или три дня, прежде чем рой полностью материализуется и помчится через долину, чтобы вернуть все это. Крес сказал им, что им не о чем беспокоиться, достаточно заранее обнаружить точку сбора роя, и он потратит зажигательную бомбу, чтобы справиться с ней.
Это значительно успокоило серых бродяг. Преимущества присутствия среди них Одина, вооруженного до клюва.
К счастью, они не столкнулись с этой проблемой. Когда наступил четвертый день, Крес обнаружил, что разгадку тайны клеща не ему удалось найти. А скорее, его наткнуться.
Он бросал в черноту сотни камней, проверяя, как она справляется с любыми видами материи, от живых животных до растений и даже насекомых. Все, что он туда бросал, исчезло навсегда, из пасти ничего не вылезло.
До четвертого дня, когда светящийся куб поднялся со своего постамента, перевернулся на один край и упал обратно на место.
А потом что-то
вышел из черноты.
