2 год, зима, первый месяц, третья неделя.
В опасных и непредсказуемых ситуациях простой план имеет больше шансов на достижение лучших результатов, и именно на это Совет решил сделать ставку. К сожалению, последствий их плана невозможно было избежать, поэтому они колебались, но, в конце концов, им оставалось только довести его до конца. Смогут ли они это осуществить, это совсем другой вопрос.
Лью внимательно наблюдал, как Карл положил наконечник стрелы на вершину массива. Мгновенное сияние, распространившееся по рисункам, и следующая за ним волна, рассеявшаяся в воздухе, заставили его немного меньше нервничать. В его голову вернулись воспоминания, произошедшие несколько минут назад, он вспомнил, как члены совета неловко ерзали на своих стульях, когда он спросил:
— И как бы мы это сделали?
В то время почти все смотрели на Омеро. Его контроль и власть уменьшились, но он по-прежнему действовал как их лидер.
«Прежде чем что-либо предпринять, нам нужна информация. План становится бесполезным, если мы не знаем, что происходит снаружи…»
И это то, что они пытались сделать прямо сейчас: понять ситуацию за барьером. Первым шагом было обнаружение местонахождения Таэля. Используя магический локатор, они послали волну, призванную реагировать на его стрелы.
К счастью, считыватель магических волн начал светиться чуть больше минуты после отправки волны, что указывало на то, что Таэль находился примерно в 500 километрах от их местоположения. Карл повторил действие еще три раза, пока они не сузили позицию пропавшего лучника с достаточной точностью.
Используя ветку, Диана нарисовала небольшой круг в нескольких сантиметрах к востоку от большого круга, обозначавшего аванпост. Затем Карл заменил съемную часть магического локатора другим массивом, который в глазах Лью выглядел точно так же. Видя его замешательство, один из помощников Карла спокойно объяснил ему, что разница между массивами заключается в том, какие характеристики они извлекают. В частности, Массив извлечения сигнатур (форма пентаграммы), используемый для поиска Таэля, был разработан так, чтобы реагировать на определенные магические свойства улучшенных стрел, в то время как этот новый Массив будет делать это для металла.
Десять минут спустя у них было общее местоположение Таэля и врага. К сожалению, локатор не мог указать, сколько врагов там было, а только указать их позиции. Однако после нескольких тестов и некоторых корректировок положения локатора они оценили присутствие как минимум десяти врагов. Само число мало что им говорило, поскольку сила врагов все еще была неизвестна, но даже в этом случае это было что-то.
Еще одно воспоминание вспыхнуло в голове Лью. Слова Омеро тяжелым бременем легли на его разум.
«Следующим шагом будет возвращение Таэля… Или, по крайней мере, приказать ему бежать. Но это может быть слишком опасно…
Невысказанные слова были ясны всем: если они не смогут спасти или предупредить его, чтобы он бежал, Таэлем, вероятно, придется пожертвовать ради их выживания.
Лью глубоко вздохнул и двинулся вперед, чтобы присоединиться к небольшой команде, которая попыталась спасти лучника. Он пытался вспомнить, почему вызвался на эту работу, но ему ничего не приходило в голову: это он был импульсивным или все еще пытался проявить себя? В любом случае, теперь, когда он взялся за эту работу, он приложит все усилия, чтобы ее выполнить, или, по крайней мере, постарается не умереть во время ее выполнения.
Спасательную команду будут формировать Лью, Сания и Тони. Лью мог догадаться о мотивах участия Сании, она не упустила бы шанс сразиться с Королевством, в то время как Тони должен был бы сделать это ради своего друга.
Трио двинулось к барьеру, не зная, вернутся ли они когда-нибудь. Сцена была очень героической и в итоге привлекла больше внимания, чем следовало бы. Но тогда кто мог винить других за то, что они восхищаются ими? Трио шло в возможную смертельную ловушку только для того, чтобы спасти одного из них.
Остальные советники не остались без дела, им предстоит многое подготовить перед представлением. Карл и его ученики бросились к центру заставы, им нужно было действовать быстро, иначе их захватят или уничтожат.
***
Громовержец нетерпеливо смотрел на синий барьер. Их миссией было разобраться в ситуации, но она уже решила проверить силу другой стороны. Они только ждали, пока Маг пузыря сбросит защитное заклинание, прежде чем предпринять попытку. Проблема была в том, что такое время так и не наступило, видимо, Магу не хотелось тратить свою духовную энергию на бесцельное задание. На самом деле, это не было бесцельно, поскольку мешало им атаковать.
К счастью, что-то изменилось и Громовержец спас от умирания от скуки, команда покинула барьер и двинулась на восток. Она улыбнулась и обменялась несколькими словами с Иоганном: если они захватят команду, они смогут получить некоторую информацию о Маге, поддерживающем барьер.
«Это выглядит немного странно…»
Тандери закатила глаза на комментарий Йохана и ответила насмешливым тоном.
«Хватит все обдумывать. Не говорите мне, что мы не можем их поймать, потому что это рискованно…»
«Я этого не говорю, просто странно, что они покидают лагерь в такой час и, похоже, не торопятся возвращаться…»
Она проигнорировала его и отдала приказ трем бойцам следовать за командой и захватить ее, как только они скроются из поля зрения лагеря. Затем она снова переключила внимание на барьер. Когда она увидела, как команда выходит из лагеря, ее первым желанием было поймать их самой, но потом она поняла, что это обычные жители деревни, и потеряла интерес. Единственным, кто мог заставить ее кровь течь, был Командир внутри лагеря или, по крайней мере, другой Маг.
Прошло десять минут, но никто не вернулся. Что-то определенно было не так, Громовержец посмотрел на Иоганна, они обменялись серьезным кивком, прежде чем он начал идти в том направлении, куда ушли Бойцы, но его остановил голос.
«Добро пожаловать, уважаемые гости… Могу ли я спросить, к кому я имею честь обращаться? И чему я обязан этим удовольствием?»
Иоганн был так удивлен, что ошибся и устроил беспорядок, пытаясь встать на ноги, лишив возможности скрыть свое местонахождение. Громовержец и Истребители же промолчали, никаких бесплатных преимуществ противнику они не дадут.
«Я Джо… Я представитель Повелителя Ветра и пришел искать пропавших жителей деревни…»
Иоганн видел, как старик колеблется, когда говорит, кого он представляет, но мужчина быстро восстановил свою позу. Он не мог не похвалить способность этого человека сохранять свою позицию.
«О, понятно… Извините, но мы не можем вам помочь».
«Нелепо! Я приказываю тебе…»
«Это не Царство. Ни вы, ни его светлость не имеете права ничего здесь приказывать… Если у вас нет других дел, я предлагаю вам и ВАШИМ друзьям поскорее уйти, Лес очень опасен ночью…»
«Твой грязный простолюдин, ты смеешь отказываться от приказа Мага? Позвольте мне показать вам, как далеко простирается сила Королевства.
Иоганн начал распределять энергию ветра вокруг себя, оставляя следы на снегу по мере продвижения вперед. Громовой только улыбнулся глупости старика, теперь он сможет выжить только в том случае, если их Маг решит появиться и защитить его. В это время залп стрел вышел из барьера и полетел в их сторону. Иоганну пришлось прервать свое заклинание и использовать собранную им энергию, чтобы заблокировать стрелы ветровым щитом. Громовержец больше не могла оставаться скрытой, вокруг нее танцевали искры, когда она легко увернулась от двух стрел. Один из ее бойцов не был достаточно быстр и получил удар по ноге. Все были удивлены скоростью стрел.
Громовержец улыбнулся, возможно, жители деревни могли бы быть вкусным первым блюдом, пока Маг не решил появиться. Как ни странно, старейшина не выглядел напуганным их выступлением, он просто пошел обратно в лагерь, оставив после себя несколько слов.
«Прощание…»
Затем в их сторону полетел еще один залп стрел. Тандери усмехнулся над их тщетной попыткой, на этот раз они были готовы и никто не пострадал. В своем презрении она не заметила, что одна стрела отставала от других и что-то блестело на ее кончике. Иоганн почувствовал что-то неладное, и из ниоткуда появился порыв ветра, устремившийся в сторону Громовержца. Блеск в стреле усиливался, пока не ослепил всех, вокруг нее образовались волны энергии, искажающие всю физическую материю. На секунду все было тихо и тихо, но затем энергия расширилась быстрее, чем мог видеть глаз, и разрушила все на своем пути.
***
Без предупреждения ветер в тронном зале начал бушевать, как ураган. Служители попытались убежать от стихийной ярости, но лишь немногим удалось спастись. Крик эхом разнесся по комнате, прежде чем покинуть Небесный Дворец и распространиться по региону Ветра:
«Гроза!»
***
Часом раньше, на заседании Совета.
Лью был потрясен их планом, поэтому сказал единственное, что пришло ему в голову:
«А что потом?»
— Тогда мы бежим.
