Рин перешла прямо на второй этаж.
Удары, наносимые позади нее, большинство из которых были заблокированы, звучали как выстрелы из пушек.
Стены и половицы дрожали от каждого нанесенного или заблокированного удара. На первом этаже происходила битва между двумя силами невообразимой силы, но Рин сейчас не могла об этом беспокоиться.
Ей нужно было доставить Кхеза в безопасное место.
Дверь в комнату, где Рин оставила спрайта, была открыта. Вломился, конкретно.
Когда Рин вошла, она обнаружила, что там стоит Кара и смотрит на испуганного водного духа.
Кара повернулась, увидев вошедшую Рин, и вытянула руку, словно пытаясь защитить Рин от Кхеза.
— Рин, не надо…
«Все нормально!» — закричала Рин, опуская ее руку вниз.
Конечно, у нее не хватило сил сделать это, но Кара, почувствовав, что Рин пытается пройти мимо нее, позволила это.
«Все в порядке! Она друг», — сказала ей Рин, подбегая к Кхезу. «Это Ксез! Моя сестра, помнишь!?»
«Что?» — спросила Кара, озадаченная. Ее взгляд снова и снова переводил взгляд с Рин на Кхеза. Она явно не могла в это поверить.
«Я объясню, как только мы будем в безопасности. Но нам пора идти!» — заявил Рин.
— П-верно, — Кара покачала головой. На ее лице появилось более спокойное выражение, и она, как и Рин, начала собирать их вещи. «Пойдем.»
Рин не взяла многого. Только часть ее одежды и мешок с водой Кхеза. Как только она получила эти вещи, она выбежала из комнаты.
— Кхез, иди!
— Н-хорошо, — нервно ответил спрайт.
Кара последовала за ними, и все трое спустились вниз и обнаружили, что передней половины здания просто больше нет.
Его буквально оторвало, сдуло ударами обеих сторон.
Харритон однажды сказал Рину, что искатели приключений ранга S больше похожи на богов, чем на людей. Теперь она видела, как это утверждение подтверждается в режиме реального времени.
«АААА!» Мария вскрикнула, побежав вперед, дерево выскочило вверх из того места, где она бросилась, когда пол был сломан, атакуя Рассол быстрее, чем Рин успел заметить. При этом она краем глаза взглянула на группу и оттолкнула Рассол, чтобы освободить место между ними.
Мария расположилась рядом со своими союзниками, что заставило Рассол сделать паузу.
— Рин, иди. Я собираюсь…
«Нет, ты пойдешь с ней», — приказала Каре Мария, не сводя глаз с соперницы.
«Что?» – спросила Кара. — Но, Мария, ты…
«Я беспокоюсь о нашем водителе и нашем грузовике», — быстро пояснила Мария. Она говорила так торопливо, что Рин едва мог ее понять. «Тот факт, что они пришли сюда так быстро после нашего прибытия, означает, что они, вероятно, видели, как мы приближаемся, и этот парень может быть мертв прямо сейчас. Если это так, мы застрянем на этой опасной территории, окруженные могущественными врагами. Понимаешь?» Она спросила. «Теперь иди! Как закончишь, возвращайся».
«…Поняла», — быстро ответила Кара. — Рин, давай.
«О, нет, ты этого не делаешь!» — закричала Брин, подбегая к ним.
Мария встретила его в центре разрушенной гостиницы, преградив ему путь.
И снова земля задрожала, и Рин споткнулась, чуть не упав на землю.
«ИДТИ!» Она вскрикнула.
Тогда Кара резко потянула за собой Рин и Кхеза.
Ученица Марии обернулась, когда она выбежала из гостиницы, чтобы в последний раз взглянуть на своего учителя, прежде чем они ушли.
[… С ней всё будет в порядке?] Рин не могла не волноваться.
—
{Мария}
«Ну», — сказал Рассол, когда в их битве произошла недолгая пауза. «Теперь, когда тебе не нужно беспокоиться о том, чтобы кого-то защитить, ты покажешь мне более интересное времяпрепровождение? Ты *сдерживался*, верно?»
Мария молчала, ровно дыша, сохраняя боевую стойку.
«Если бы ты не был, то это очень разочаровывает. Я полагал, что ты стал бы слабее за те годы, что провел бездельничая в этой академии, но это… Ты вообще достоин быть рангом S? Ты больше как ранг A или B, прямо сейчас».
Первым шагом к победе в битве против другого человека была оценка его силы. Чтение вашего противника имело решающее значение для определения лучшего плана против него. В этом отношении Марии не нужно было много делать.
В прошлом она несколько раз спарринговала с Брайном, и, судя по ударам, которыми они обменялись до сих пор, казалось, что его уровень силы не слишком вырос по сравнению с тем, что было раньше. Он был, по большому счету, таким же.
Проблема была в ней. Мария.
Она не могла этого сказать о себе.
В прошлом одного удачно нанесенного ею удара было бы достаточно, чтобы оторвать половину тела Брайна, независимо от того, насколько хорошо он его заблокировал.
Теперь она почувствовала, что пошатнулась после всего лишь нескольких вступительных разговоров. Это было результатом того, что он, вероятно, держал себя в боевой форме, а Мария уже много лет не участвовала в серьезных боях.
Однако она все равно была сильнее его. В этом она была уверена.
Она должна была быть такой.
Зная это, стратегия Брайна была сведена к одному фундаментальному элементу, на который, как знала Мария, он будет полагаться, чтобы выиграть эту битву.
[Обман,] подумала она. [Он не так много говорит, потому что ему нравится говорить между ударами. Он пытается проникнуть мне под кожу.]
Она подготовилась.
[Не позволяй ему. Если это превратится в битву на выносливость, вы *выиграете*. Если он захочет поставить все на проверку силы, вы *одолеете* его. Заставьте его занять эти позиции. Это путь к победе.]
«Мы уже вступаем во второй раунд?» — спросил Рассол с улыбкой, выставив когти вперед. «Ладно, ладно. Давай еще раз».
Он сделал это потому, что у рукопашников обычно было два способа превратить свое тело в смертоносное оружие.
Один из них заключался в том, чтобы накопить достаточно силы, чтобы получить от них удар было все равно, что быть раздавленным гигантской булавой. Именно этот путь выбрала Мария.
Затем нужно было использовать приемы и атаки, которые эффективно делали ногти неотличимыми от когтей дракона. Это был путь, который выбрал Брин.
В этом смысле эту битву можно было рассматривать почти через призму пользователя тупого оружия, сражающегося с фехтовальщиком.
Она бросилась к нему, на этот раз ничего не сдерживая, поскольку Рин и остальных не было рядом. Рассол упреждающе двинулся, чтобы заблокировать удар, и Мария прыгнула над ним, сообщая, что собирается нанести какой-то удар ногой с падения. Однако это была ложь, и вместо этого она приземлилась прямо перед ним, когда он замахнулся руками, чтобы заблокировать удар сверху, и она ударила его кулаком в живот.
Мужчина сплюнул кровь.
История была взята без согласия; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
[Одно это в свое время убило бы его…]
Он отстранился. Мария не хотела давать ему возможности дышать.
Продолжая нападение, она нанесла еще три удара. Когда ее кулаки ударили его по локтям и предплечьям, мужчина, как мог, блокировал ее атаки, раздались взрывные глухие звуки, которые услышали многие жители близлежащей деревни, подойдя немного ближе, чтобы увидеть, что происходит.
Разумеется, Мария еще не использовала Сущность. Это был обоюдоострый меч, на который она не стала бы полагаться, если бы не почувствовала в этом необходимость.
Тем более, что ее лучшие способности требовали, чтобы у нее была вся ее Сущность, чтобы работать.
Спустя один, два, три удара, от всех которых удалось защититься, Мария завершила комбо и отступила назад, пытаясь отдышаться.
Брин только улыбнулась.
«…Ты действительно впал в немилость», — сказал он со смехом. — И все? Старая Мария уже давно бы заставила меня утонуть в собственной крови!
Сказав это, он ухмыльнулся.
«И она бы не позволила мне получить какие-либо удары взамен».
То, о чем он имел в виду, стало ясно, когда Мария почувствовала, как два места начали жалить. Ее левое плечо и правая сторона живота.
Он полоснул ее когтями в середине ее комбо.
«Честно говоря, это не можешь быть ты! Ты кто-то другой, носящий кожу Марии? Это не может быть уровень величайшего дуэлянта из ныне живущих!»
[Он просто пытается заставить тебя ошибиться,] подумала она. [Посмотрите на его тело. Уже избитый и в синяках. Он знает, что если ты будешь сохранять спокойствие, ты победишь его. Не поддавайтесь его словам.]
«Я рад, что твоей ученицы здесь нет, чтобы посмотреть это. Я уверен, она была бы так же разочарована».
Услышав это, Мария вздрогнула.
Брин улыбнулась.
«Как только это будет сделано, я расскажу ей о том, как жалко ты сражался. Я дам ей понять, что ее учитель был всего лишь тенью ее прежнего «я». Бесполезная ходячая оболочка кого-то более великого».
Мария снова побежала вперед.
На этот раз она использовала свои удары ногами.
Удар с разворота, удар вращающимся колесом и удар назад с разворотом были нанесены так быстро, что обычному человеку было бы легче увернуться от стрел в упор, чем увернуться от них. И все же Рассолу удалось это сделать, ныряя и пригибаясь, уклоняясь от каждой атаки.
И в середине этого процесса она почувствовала укол в правую икру и сделала шаг назад.
Красная линия, пересекающая ее ногу сбоку, показывала, что она снова получила удар в середине атаки.
[Черт возьми!] Мария нахмурилась, тяжело дыша. [Я ошибся в своей оценке. Он стал быстрее. Существенно так. Дело не только в том, что у меня закончилась практика, он на самом деле просто быстрее. Мне нужно-]
— …А как насчет твоего мужа? Он спросил.
Мария замерла.
«Я слышал о том, что произошло. Я уверен, что все в мире, кто следит за новостями об авантюристах, слышали. Дракон, да? Жесткий противник, конечно, но тогда, когда ты был в расцвете сил, я бы предположил, что ты выстоял довольно хороший шанс победить одного. И все же… Ну, может, это и к лучшему. По крайней мере, ему не придется видеть, кем ты стал.
На короткое мгновение все силы Марии покинули ее тело.
[Он просто пытается встряхнуть тебя. Он пытается заставить тебя поскользнуться! Не обращай внимания на его слова, просто…]
Мария сглотнула.
[Но он прав.] Она подумала. [Я уже не тот боец, которым был раньше. Мне стало хуже. Намного хуже.]
—
{Кара}
В данный момент в голове Кары было слишком много вопросов.
Рядом с ней бежал водный дух, которого тянула Рин, пока они втроем направлялись к грузовику, который доставил их сюда.
Монстр. Неразумное и опасное чудовище бежало рядом с ними с испуганным человеческим выражением лица, пока они выходили из деревни, проходя мимо одного сбитого с толку местного жителя за другим.
Кроме того, присутствие Брайна нервировало. До сих пор Кара, как и все остальные, кто расследовал дела Презренных, думала о них как о простых культистах из отдаленных земель, ищущих неприятностей.
Теперь этого уже нельзя было сказать. На их стороне был искатель приключений. Известный искатель приключений ранга S.
Гильдии *нужно* было услышать об этом.
Но если бы они не могли избежать этой ситуации, они бы этого не сделали. Вот почему Кара согласилась с Марией, что грузовик необходимо охранять.
Даже если мысли о том, что Мария, возможно, сейчас проигрывает битву, было достаточно, чтобы разбить сердце Кары.
[Просто продолжай двигаться. Ты вернешься и поможешь через минуту.]
«Кара!» — закричала Рин, указывая вперед, мимо входа в деревню, на грузовик.
Как и ожидалось, водитель погиб.
Самое странное заключалось в том, что его тело было здесь единственным.
Никаких охранников. Никаких местных жителей. Никаких других трупов. Это было так, как будто Презренный подошел, убил человека и исчез, и все вокруг никого не заботило.
«Плохо, что он умер, но главное — это грузовик», — заявила Кара. «Работает? Давай, давай!»
Она оторвала дверцу водительского сиденья и прыгнула внутрь, обнаружив, что ключи все еще находятся в замке зажигания.
Но нет. Грузовик не заводился.
Выбравшись снова, она открыла капот и обнаружила, что внутри все сломано.
Сжав руки в кулаки, Кара просто смотрела на него.
«Что мы делаем?» — спросила ее Рин.
«Джун все еще в деревне», — сказал Кхез, спрайт, в которого Кару обманом поверили, что это сестра Рин. «Отсюда я чувствую ее Дух на расстоянии. Мы должны искать ее».
«У Марии тоже проблемы», — добавила Рин. — Кара, нам пора возвращаться!
Медленно, пытаясь игнорировать все, что касалось этого спрайта, Кара кивнула.
«Ты прав. Пойдем».
[Приехать сюда было напрасной тратой, но нам нужно было убедиться. Но теперь я в замешательстве,] подумала Кара, когда она, Рин и Ксез побежали назад той же дорогой, которой пришли. [Эти люди не могли этого не заметить. Неужели они действительно просто стояли и смотрели, как убивают человека? Почему? Что здесь происходит?]
—
{Мария}
По всему телу Марии можно было увидеть более дюжины глубоких царапин.
Ее лицо, грудь, руки, пресс и ноги. Ни одна часть ее тела еще не была ранена.
Однако Брин не смог пройти через это полностью невредимым. У него были синяки, идущие вверх и вниз по рукам, потому что он блокировал удары Марии. Но он все еще был заметно в лучшей форме.
«Я разочарован в тебе», сказал он. Его улыбка уже исчезла, и, судя по тому, как исчез и его насмешливый тон, казалось, что это не было частью какой-либо игры разума.
Он был искренним.
«Не будет преувеличением сказать, что когда-то ты был целью всех мастеров боевых искусств. Пик нашего пути проявился в твоем образе. Но теперь… Победа в этом бою даже не кажется такой уж приятной».
[… Насколько мне стало хуже?] — спросила она себя, подняв пару дрожащих кулаков. [Почему я не тренировался больше? Почему я так медленнее? Как я позволил этому случиться? Как…?]
«Мария!» Голос позвал ее.
Она и Брин оба посмотрели на него. Кара, сопровождаемая Рин и Кхезом, спешила обратно в разрушенную гостиницу. Глаза Марии расширились.
[Подожди, нет!]
— Итак, кажется, наш разговор один на один закончился. Но ты что-нибудь заметила, Мария? — спросил он, когда Кара вытащила свой большой меч. «Я вообще не использовал Essence».
Мария стиснула зубы и инстинктивно сделала шаг назад, когда Рассол пошел вперед.
«Ты тоже, верно? В качестве рекомендации одного воина другому я бы сказал, что тебе следует. Потому что», — он указал на Кару, — «ты знаешь, что произойдет, как только она доберется до этой гостиницы».
Глаза Марии расширились.
Он не ошибся. Она прекрасно знала, что произойдет.
Если Мария не сможет справиться с Рассолом, у Кары не будет шансов.
Кара была превосходной искательницей приключений, но борьба с людьми никогда не была сильной стороной этой женщины.
А Брин стала настолько быстрее, что Мария не была уверена, что сможет защитить всех троих одновременно.
Она не могла позволить ей добраться до этого места, не окончив битву.
В противном случае Кара, вместе с Рин и Кхезом, умрут.
«АГ!» В одно мгновение Мария распространила свою Сущность по всему телу.
Огненная оранжево-белая аура вышла, окутывая ее.
Сила, которую она излучала, была достаточно сильной, чтобы оттолкнуть часть обломков вокруг нее, остановив Кару, Рин и Кхеза, когда они приблизились к гостинице.
Рассол стоял перед ней, не впечатленный.
«Я поставлю на это все», — подумала Мария. [Это все, что у меня осталось.]
Это была самая мощная способность в арсенале Марии и главная причина, по которой она не решалась использовать какую-либо Сущность. Потому что для работы этой способности требовалось сразу потратить всю Сущность.
Это был тот же прием, который она пыталась применить к дракону, убившему ее мужа.
Ход, который однажды уже подвел ее, но на который ей нужно было снова положиться.
[У меня будет только один шанс. Имейте это в виду,] сказала она себе. [Даже если ты не убьешь его, по крайней мере, ослабь его настолько, чтобы Кара могла его прикончить!]
Над гостиницей собралась буря, быстро формирующаяся. Ветер закружился вокруг разрушенного здания, и Мария почувствовала, как ее конечности стали такими горячими, словно их подожгли.
Рассол не двигался. Он, как и любой достойный мастер боевых искусств, знал, что от этой способности практически невозможно уклониться.
Как и дракону, с которым столкнулась Мария, Рассолу придется сразиться с ним лицом к лицу.
И ей оставалось только надеяться, что на этот раз результат будет другим.
[СЕЙЧАС!]
Мария двинулась вперед.
В глазах наблюдавших она полностью исчезла. Однако Брин увидел, что она приблизилась к нему, и приготовился.
Мария выставила перед собой оба кулака, наполненные нечеловеческими уровнями Эссенции, целясь в сердце Брайна.
«ААААХ!» Она вскрикнула, ударив его.
И он попытался заблокировать атаку.
Все, что осталось от гостиницы, было снесено здесь ветром. Все, что осталось, — это потрескавшийся, разрушенный пол с миллионами кусков дерева, разбросанных по месту боя.
Среди них была одна рука Брайна, отлетевшая в результате удара.
— Она поймала его? — спросила Рин, прежде чем заметить, что рука упала рядом с Рассолом.
«Она сделала!» добавила Кара.
Однако искатель приключений ошибся.
Руки было недостаточно.
Эта атака должна была *убить* Рассол. Или, по крайней мере, лишить его возможности больше сражаться.
Поскольку это не было результатом, это означало одно.
Мария потерпела неудачу.
Снова.
— Неудачно, — пробормотал Брин, когда Мария стояла перед ним, все еще вытянув кулаки.
Она не могла пошевелиться. Когда вся Сущность внутри нее одновременно покинула ее, Мария упала вперед.
Дело не в том, что она слишком устала, хотя она определенно была измотана.
Нет, из-за напряжения, необходимого для того, чтобы этот прием сработал, она буквально не могла больше двигаться, пока вся ее Сущность не вернулась.
И из-за напряжения, которое эта способность оказала на ее тело, она не сможет использовать ее снова в течение нескольких дней, по крайней мере.
«Я был взволнован, когда пришел сюда и увидел тебя», — сказал Брин так небрежно, что можно было предположить, что он даже не дрался, не говоря уже о том, что ему оторвали руку. «Однако ты не прежняя Мария Камилла. Полагаю, эта женщина умерла. Ну ладно. Поздравляю, однако. Ты сделала так, что я не смогу сейчас никого убить, но», — добавил он, — «В тот момент, когда я увидел тебя здесь, убийство любого из вас больше не было моей целью. Адаптивность, Мария. Одна из основ любого хорошего бойца. Может быть, ты забыла об этом».
[Нет.] — мысленно взмолилась Мария, когда Рассол мгновенно бросился к остальным. [Нет!]
Кровь текла из его открытой раны, когда он достиг трех девушек, образуя след от того места, где лежала Мария, до того места, где они были.
Единственным, кого он удосужился ударить, была Кара. Одним ударом, которого искатель приключений ранга А не предвидел, ему удалось оттолкнуть ее, дав ему возможность обхватить единственную оставшуюся руку вокруг талии Рин.
Мария ничего не могла с этим поделать.
В конце концов, она потерпела неудачу.
Брин проигнорировала Зез, как будто она была не чем иным, как жуком, лишь бросив на нее один беглый взгляд, вероятно, из-за ее внешности, прежде чем убежать.
С учеником Марии, переброшенным через плечо.
«Нет…» — пробормотала Мария, и слезы потекли из ее глаз и упали на дерево.
Ксез, которая тоже ничего не могла делать, кроме как наблюдать, стояла там, с явным недоверием на лице.
То, что чувствовала Мария, Кхез выразил словами.
«НЕТ!» Она закричала, упав на колени. «РИН!»
