После того, как они покинули тренировочную площадку, Итан повёл Астрона к месту назначения. Пройдя немного, они достигли места.
Снаружи ресторан располагался среди группы деревьев, его деревенский деревянный фасад органично вписывался в окружающую природу на окраине Академического леса.
Над входом висела причудливая вывеска, на которой изящным шрифтом было написано название заведения.
[Шепчущие дубы]
Мягкие фонарики украшали фасад, излучая теплый свет, освещавший дорожку, ведущую ко входу.
ДИН!
Дверь открылась, раздался звонок. Когда Итан и Астрон вошли в ресторан, их встретил дразнящий аромат свежеприготовленной еды и нежное гул медленной музыки.
В отличие от роскошного заведения, которое они посетили раньше, в этом ресторане царила более непринужденная атмосфера, с уютными деревянными столами и стульями.
«Да… Это место никогда не разочаровывает…»
Глядя на окружающие виды и звуки, Итан не мог не почувствовать, как его охватило чувство знакомости. В прошлом он часто посещал этот ресторан, часто перекусывая между тренировками или занятиями.
Повернувшись к Астрону, Итан с любопытством приподнял бровь. «Ты когда-нибудь был здесь раньше?» — спросил он, указывая на окрестности.
Астрон покачал головой с нейтральным выражением лица. «Нет, не видел», — просто ответил он.
Рот Итана от удивления открылся. «Действительно? Ты никогда здесь не был? — воскликнул он, не в силах скрыть своего изумления.
Это место могло показаться пустынным, но время было изначально не совсем обычное. В конце концов, было еще раннее утро, и многие ученики пропускали завтрак, чтобы успеть на утренние уроки, не говоря уже о том, чтобы прийти в такое место.
Но это не означало, что так было обычно. Когда был полдень или чуть поздний вечер, это место было заполнено студентами.
Астрон кивнул в знак подтверждения. «Я даже не знал, что это место существует», — признался он деловым тоном.
«Такого места в игре не было».
Фактически, большая часть его знаний об академии возникла из игры, поскольку он никогда не собирался исследовать кампус. В конце концов, для него подобные вещи были пустой тратой времени, поскольку он предпочел бы тренироваться или заниматься чем-то другим в это время. Он знал, где находятся важные места для достижения его цели, но кроме этого его больше ничего не интересовало.
Итан не мог не рассмеяться над ответом Астрона, находя забавным, что кто-то столь наблюдательный и проницательный, как он, мог не заметить столь заметное место в кампусе.
— Что ж, тогда считай, что это твой счастливый день, — сказал Итан с усмешкой, направляясь к пустому столу. «Я покажу вам все тонкости и познакомлю с одними из лучших блюд в меню».
— Что заставляет тебя думать, что я доверяю твоему суждению? — спросил он нейтральным тоном.
Выражение лица Итана стало невозмутимым, застигнутым врасплох вопросом. Он даже не ожидал такого ответа от Астрона. — Ну, я, э-э… наверное, я предполагал, — заикался Итан, пытаясь придумать подходящий ответ.
Астрон просто кивнул в ответ, прежде чем сказать: «Я выберу себе еду».
Уладив это, Астрон сел у окна, устремив взгляд на лес снаружи.
«Хахаха…»
Итан следил за движениями Астрона, но прежде чем он успел заговорить, его внимание привлек знакомый смешок.
Повернув голову к входу, глаза Итана расширились от удивления, когда он заметил свою огненноволосую подругу Ирину, стоящую у двери.
Удивление Итана было очевидным, когда он увидел, как Ирина вошла в ресторан, и теплая улыбка растеклась по его лицу. «Ирина! Что ты здесь делаешь?» — воскликнул он, жестом подведя ее к их столу.
Щеки Ирины слегка покраснели, когда она вспомнила, что произошло перед тем, как прийти сюда. Слова, сказанные этой девушкой, Лиллик или кем-то еще, теперь почему-то звучали скорее смущающе, чем раздражающе.
Она подошла к ним, ее взгляд на мгновение отвел взгляд, прежде чем встретиться с его классическим взглядом.
«О, э-э… Я просто проходила мимо», — ответила она небрежным тоном, пытаясь отмахнуться от любых подозрений.
«Проходя мимо? Посреди леса? Астрон открыл рот, схватив ее. «Твоя одежда, твой пот и размер твоих радужных оболочек не говорят об этом». Его поведение было спокойным и отчужденным, но Ирине казалось, что он знает, что она делает.
«Тц… Вот почему иметь дело с этим ублюдком утомительно».
Иногда его быстрый способ схватывания вещей, безусловно, был полезен, особенно если он был направлен на то, что она тоже искала, но если она была на стороне получателя, это раздражало и хлопотно иметь дело с этим.
Ирина облегченно вздохнула, почувствовав укол раздражения из-за проницательности Астрона. «Ну, я не могла заснуть, поэтому решила пойти на пробежку, чтобы прочистить голову», — объяснила она искренним тоном. «И когда я бежал, я случайно увидел вас двоих и подумал, что пойду за тобой».
Астрон кивнул, по-видимому, удовлетворенный ее объяснением, но Ирина могла сказать, что он не был полностью убежден, поскольку его глаза продолжали ловить ее, сосредотачиваясь на выражении ее лица. Его спокойное поведение только усилило ее разочарование. Итан, с другой стороны, выглядел искренне любопытным. — Но почему ты не пришел раньше? — спросил он, слегка наклонив голову в замешательстве.
Ирина бросила на него раздраженный взгляд, прежде чем ответить: «Потому что вы двое практически шли на скорости! Я не смогла тебя догнать, — объяснила она, в ее тоне было заметно раздражение. «Как будто тебя что-то преследовало».
Глаза Итана расширились от удивления. «Что….»
«Возможно, это потому, что я чувствовал себя некомфортно в тот момент, да… Возможно, так и было».
«Может быть, я шел слишком быстро», — застенчиво признался он, почесывая затылок.
Размышляя об этом, он бросил взгляд на Астрона.
Астрон, классический равнодушный наблюдатель, в ответ просто пожал плечами. «После ухода ты вдруг ускорилась, а я просто плыл по течению», — заметил он небрежно, как будто это была самая естественная вещь на свете.
Итан беспомощно покачал головой, посмеиваясь над осознанием этого. «Думаю, я немного увлекся», — признался он с усмешкой.
Ирина хмыкнула в ответ, ее раздражение слегка рассеялось, когда она обнаружила, что естественным образом тянется к Астрону и садится рядом с ним.
Пока они просматривали меню и размещали заказы, Ирина не могла не спросить с любопытством: «Что вы двое делали так рано утром?»
Ответ Астрона был простым и точным. «Тренировка», — категорически заявил он. Ирина, знакомая с лаконичной манерой речи Астрона, поняла его смысл.
«Спарринг?» — спросила она, подняв бровь.
Астрон кивнул в знак подтверждения. «Он предложил», — добавил он с нейтральным выражением лица. «Нет, скорее он заставил. Этот парень внезапно ворвался и потребовал спарринг из ниоткуда». Он выглядел немного раздраженным, но Ирина знала, что он обычно такой.
Каким-то образом она могла представить, как Итан делает это, вспоминая, как это было, пока они гуляли, и Итан пытался завязать разговор.
Она понимающе кивнула, на ее губах заиграла легкая улыбка. «Похоже, он чему-то научился у Джулии», — заметила она, вспоминая прошлое Итана и нынешнее – его стремление к соперничеству и его склонность бросать вызов другим, чтобы улучшить свои навыки.
Астрон кивнул в знак согласия. «Имеет смысл», — признал он, пожав плечами, и его внимание вернулось к меню.
Почему-то Ирине было интересно узнать о спарринге, поскольку она знала, что Астрон в целом не любит демонстрировать свои навыки. Хоть она и не знала масштабов его способностей, в то же время то же самое было и с Итаном.
Если Астрон был непостижим, потому что прятался, то Итан был непостижим из-за его невероятно быстрого прогресса. Таким образом, важен был исход борьбы между этими двумя личностями, которые в ее глазах почему-то стояли выше других людей.
Ирина слегка наклонилась, ее любопытство взяло верх. — Итак, кто победил? — спросила она, переводя взгляд с Итана на Астрона.
Астрон повернул голову к Ирине, выражение его лица говорило само за себя: «Разве это не очевидно?» Ирина не смогла сдержать озорной улыбки. «Ах, значит, Итан победил», — уверенно заявила она, уже представив эту сцену в своем уме.
Астрон просто пожал плечами, его поведение было беспечным. «Вы вольны думать, что хотите», — ответил он.
«С тобой не весело».
Астрон встретил ее взгляд с невозмутимым выражением лица. «У тебя такое же плохое чувство юмора», — спокойно парировал он, не обращая внимания на ее шутку.
Ирина не смогла устоять перед желанием ущипнуть его в ответ, но Астрон оставался стойким и равнодушным к ее действиям. Она также знала, что он ничего не скажет, поскольку он был в долгу перед ним, поэтому она делала это по своей природе.
Итан наблюдал за разговором между Ириной и Астроном со смесью веселья и легкой зависти. Их знакомство друг с другом было очевидным, и он не мог не чувствовать себя посторонним свидетелем их взаимодействия.
«Эти двое… Почему-то они кажутся довольно близкими… Я никогда раньше не видел Ирину такой».
«Вы, ребята… Вы похожи на»
«Вот еда, которую вы заказали».
На мгновение он подумывал подразнить их за то, что они похожи на пару, но прежде чем он успел произнести хоть слово, подошла официантка с едой, фактически прервав его.
Теперь, когда взгляд Ирины был устремлен на него, Итан почувствовал внезапное желание замолчать. Он отбросил мысль о каких-либо комментариях и вместо этого сосредоточился на еде и разговоре по-другому…
********
В шумном классе ученики сидели на своих местах, ожидая появления преподавателя.
«Интересно, какое будет сегодняшнее задание? Есть какие-нибудь подсказки?
«Я не знаю. В письме было заявлено, что это будет не столько бой, сколько наблюдение, но, черт возьми, Земля Призраков также должна была быть заданием по наблюдению. Но посмотрите, что произошло.
«Вы правы, но я думаю, что на этот раз они сделают все проще. Моя мать — государственный служащий в правительстве, и она уже подала жалобу».
– СКРИП!
В этот момент атмосфера изменилась, когда дверь широко распахнулась, привлекая внимание каждого студента в комнате. Вошла классическая суровая инструкторша Элеонора, ее присутствие вызывало уважение и тишину.
Студенты замолчали, пока Элеонора осматривала комнату своим пронзительным взглядом, привлекая внимание каждого.
«Доброе утро, кадеты», — оживленно объявила она, ее тон не оставлял места для болтовни или колебаний.
Не теряя времени, Элеонора сразу же углубилась в цель их собрания.
«Сегодняшнее задание приведет нас к каменной шахте Мана, которой управляет семья Блэкторн», — начала Элеонора четким и авторитетным тоном. «Наша цель двоякая: во-первых, наблюдать за добычей полезных ископаемых воочию, а во-вторых, проанализировать методы и стратегии, используемые шахтерами при добыче камней маны из земли».
Она на мгновение сделала паузу, позволяя своим словам осознать себя, прежде чем продолжить. «Каждому из вас будет назначен определенный участок шахты для внимательного наблюдения. Обратите внимание на используемые инструменты и оборудование, методы раскопок и действующие протоколы безопасности. Ваша задача — собрать подробные наблюдения и понимание процесса добычи камня маны».
Взгляд Элеоноры скользнул по комнате, гарантируя, что каждый ученик будет внимательным и сосредоточенным. «Кроме того, будьте готовы проанализировать качество обнаруженных камней маны. Обратите внимание на любые различия в размере, цвете или чистоте и подумайте, как эти факторы могут повлиять на их полезность в магическом применении».
«Как всегда, — заключила она непоколебимым голосом, — точность и внимание к деталям имеют первостепенное значение. Ваши наблюдения лягут в основу вашей оценки за это задание. Любые вопросы?»
Ее вопрос на мгновение повис в воздухе, но никто не осмелился ответить. Когда она собиралась кивнуть головой, она увидела поднятую руку.
Это был Итан.
«Инструктор, мы войдем в шахту с нашими предыдущими группами?»
Элеонора заметила поднятую руку Итана, в ее глазах светился проблеск одобрения, когда она кивнула в ответ на его вопрос.
«Да, Итан», — ответила она, ее голос был спокойным и размеренным. «Вы действительно войдете в шахту группами, но эти группы будут отличаться от тех, с которыми вы раньше работали по заданиям. Реорганизация призвана стимулировать сотрудничество и совместную работу между разными курсантами».
Она сделала короткую паузу, чтобы слова могли усвоиться, прежде чем продолжить. «Конкретные групповые задания будут вам розданы до того, как мы войдем в шахту. Каждая группа будет тщательно отобрана, чтобы обеспечить баланс навыков и опыта».
Элеонора оглядела комнату, ее взгляд на мгновение задерживался на каждом студенте, прежде чем двигаться дальше. — Есть еще вопросы?
Ее вопрос был встречен молчанием, подтверждая, что ее инструкции были поняты. Решительным кивком она жестом приказала кадетам готовиться к отбытию.
«Очень хорошо. Перед отъездом убедитесь, что у вас есть все необходимое оборудование и расходные материалы. Вскоре мы соберемся снаружи, чтобы сесть в автобусы».
С этими словами Элеонора развернулась на каблуках и вышла из класса, ее присутствие вызывало уважение и послушание, а ученики последовали ее примеру, их мысли уже обратились к предстоящей задаче.
