Вдалеке, высоко над башнями из отбеленной кости, парит гигантская палатка, сшитая из шкуры животных и поддерживаемая рядом фонарей, закрепленных на поверхности палатки. Ангелы летают на своих сияющих крыльях, ухаживая за горящими жаровнями под фонарями и время от времени управляя парусами, которые позволяют палатке ловить ветер.
«Ух ты!» безымянный слуга выдыхает: «Небесный дом Хозяина. Нам с Ее Высочеством так и не удалось увидеть ни одного, пока мы прятались в Стране Света».
Кастиэль хмурится, глядя на небесный дом, плывущий по маршруту патрулирования прямо за горизонтом от того места, где находится Спасение. Их небольшая группа отправилась на север по морю, а затем двинулась вглубь страны пешком под руководством Энмы. Бывший принц предупредил их, что выход из тумана предупредит Истинного Императора об их присутствии, но Анри чувствовала, что риск, пришедший сюда, оправдан. Кастиэль тогда тоже согласился, но наличие небесного дома все изменило.
Название небесного дома несколько обманчиво. Хотя ангелы могут использовать и используют его в качестве среды обитания, настоящая функция сооружения не в этом. Его фактическая цель заключалась в том, чтобы стать мобильной базой для боевых банд ангелов, позволяя войскам свободно передвигаться и поддерживать себя даже в глубине вражеской территории. Кастиэль был частью военного отряда небесного дома в разгар войны кланов, когда великие дома Воинства враждовали из-за того, кто возглавит Страну Света. Небесные дома были невероятно дорогими в изготовлении и неизмеримо ценными для клана, который ими владел. Для того, чтобы выдержать великий раскол, могло означать только одно.
«Истинный Император послал их сюда». Кастиэль замечает: «Присмотрись, мальчик. Видишь баржи, отправляющиеся с неба домой?»
Слуга щурится, и, конечно же, несколько барж с открытым верхом отделяются от вересковых пустошей небесного дома, подвешенные в воздухе на меньшем, но похожем наборе фонарей. Каждой баржей управляет команда ангелов, но большую часть пространства занимают фигуры, полностью одетые в черное. Баржи постепенно плывут вниз, к подножию разрушенных стеклянных башен, составляющих этот загадочный город.
«Подлецы!» — встревоженно кричит слуга: «Как они так быстро сюда попали?»
Кастиэль мрачно складывает руки: «Истинный Император, должно быть, потребовал, чтобы Воинство предоставило ему один из небесных домов. Он движется быстрее, чем любой корабль, и может перевозить больше солдат, чем большинство других. К счастью, Истинный Император решил полагаться исключительно на свои силы. Мерзкие стражи, поэтому мы не будем сражаться ни с какими ангелами».
«А я-то думал, что ты потерял яйца». противный насмешливый голос издевается сзади: «По крайней мере, на этот раз ты сделаешь что-то полезное».
«Ах, принц Энма!» мальчик-слуга приветствует: «Ее Высочество готова уйти? У нас еще есть время сбежать». Энма выходит из глубин Спасения и с улыбкой хлопает служащего по плечу, демонстративно игнорируя Кастиэля.
Энма отвечает: «Анри все еще находится в Зале Вознесения. Процесс еще не завершен. Но в отличие от некоторых людей, я верю в дары, которые нам предоставило Спасение. Мы втроем можем справиться с Черными Стражами».
Кастиэль хмурится в ответ: «Осторожность — это не трусость, принц Энма. Уклонение от Чёрных стражей безопаснее для всех нас, особенно для миледи. Кроме того, я помню, как кто-то прятался в своём дворце и просил пощады перед покойным Священным Палачом». Энма краснеет, когда мальчик-слуга бросается между двумя мужчинами, физически удерживая их друг от друга.
«Сэр Кастиэль, — уважительно спрашивает слуга, — как вы думаете, сколько времени у нас осталось до нападения Черных Стражей?»
Кастиэль закрывает глаза, испытывая облегчение от того, что ему можно сосредоточиться на чем-то другом, кроме отвратительного присутствия Энмы. Подумав немного, он наконец отвечает: «Черным стражам понадобится около получаса, чтобы высадиться на берег со своих барж. Затем, вероятно, еще час, чтобы пройти сюда и окружить кратер, в котором мы находимся, прежде чем атаковать. Миледи недостаточно времени, чтобы завершить ее вознесение».
«Неправильный.» Энма самодовольно прерывает: «Черные стражи всегда призывают больше себе подобных, прежде чем атаковать любого врага. Несмотря на всю свою хвастливость и силу, Черные стражи по своей сути трусы. Они будут стремиться полностью сокрушить своих противников с помощью чистой численности. Я предполагаю, что они так и сделают. потратьте около часа, чтобы вызвать нужные им номера, прежде чем отправиться навстречу нам».
Кастиэль краснеет от смущения, но не опровергает анализ ситуации Энмой. Мелкие ссоры – это то, что группе не нужно сейчас, когда ситуация стала настолько ужасной.
«Два с половиной часа.» слуга размышляет своим легким невинным голосом: «Достаточно ли этого времени для Ее Высочества, чтобы получить свой дар от Спасения?»
На этот раз настала очередь Энмы выглядеть раскаявшейся: «Наверное. Однако это было бы очень близко. Для Анри процесс кажется более сложным. С ней спасение требует времени».
Кастиэль кивает: «Тогда все, что мы можем сделать, это ждать и служить щитом миледи, когда придет время. Если кто-то хочет убежать в Спасение и спрятаться, он может это сделать».
«Хмф. Говори за себя». Энма пожимает плечами и расправляет плечи: «Я остаюсь здесь».
…..
«Я вижу, как они маршируют к нам, сэр Кастиэль!» — встревоженно кричит слуга, а топающие сапоги Черных Стражей поднимают огромные облака пыли в застоявшийся воздух.
— Вы слышали мальчика, миледи. Кастиэль убеждает женщину в вуали, стоящую позади группы: «У этого плана максимальные шансы на успех. А теперь иди!»
«Я больше не буду бежать от Истинного Императора». Анри заявляет: «Я могу сражаться. Спасение показало мне мою настоящую силу».
— Анри, перестань быть упрямой. Энма вмешивается: «Спасение, возможно, пробудило что-то внутри тебя, но ты не получил божественных сил, как все мы. Придерживайся плана, чтобы мы могли защитить тебя».
— Нет! Энма, ты не понимаешь! Анри в отчаянии плачет: «Никто из вас этого не делает!»
Кастиэль нежно кладет обе руки на плечи Анри и утешает: «Тогда, миледи, объясните нам это после битвы, и мы послушаем. Хорошо?»
Женщина в чадре смиренно вздыхает и аккуратно кланяется собравшейся группе: «Хорошо. Всем спасибо, что поддержали меня».
Служащий мальчик подбегает к Анри и дергает ее за платье: «Вы помните план, ваше высочество?»
Женщина нежно похлопывает слугу по голове и отвечает: «Ты ослепишь Истинного Императора, тогда я выберусь из этого кратера, верно?»
Кастиэль подхватывает нить: «Именно так, миледи. Помните, бегите и прячьтесь среди костяных столбов. Черные Стражи бросятся вперед и попытаются захватить нас, как только мы с Энмой начнем использовать наши божественные дары».
Принцесса хмурится, глядя на слугу: «А ты? Ты присоединишься ко мне?»
«Мне нужно остаться здесь, чтобы ослепить Истинного Императора». мальчик-слуга возражает.
— Просто иди, Анри. Энма уверенно похлопывает себя по груди: «Мы разберемся со всем здесь».
Анри сжимает руки в кулаки и кивает, прежде чем еще раз поклониться, на этот раз до уровня талии.
«Все, пожалуйста, берегите себя!» Анри говорит: «Обещай, что мы встретимся снова!» И с этими словами она поворачивается в противоположном направлении и бежит так быстро, как только может.
…..
Звуки битвы эхом доносятся из кратера Спасения, шум достигает Анри, спрятавшейся в тени костяных башен, а мертвецы молчаливо становятся свидетелями битвы перед ними. Вдалеке Принцесса слышит боевой клич Кастиэля, и струйка зеленоватого пламени хлестает колонну Черных Стражей, идущую вперед. Цифры могут показаться ошеломляющими, но дары Спасения во многом уравняли шансы. Анри в ужасе сжимает кулаки. Вынужден снова бежать от Истинного Императора. Неужели ничего никогда не изменится? Даже если она выживет в этой битве, что будет дальше? Больше бегать с места на место? Жить как затравленное животное?
Нет. Спасение открыло ей правду и подарило Анри наследство. Три мира никогда не предназначались для правления Истинного Императора. Он был фальшивкой, точно так же, как его Черные стражи были монстрами, маскирующимися под людей. Истинный Император был всего лишь претендентом на трон Всеотца, правившим тогда, когда его место должно было служить.
И ей предстояло свергнуть Тирана.
«Наслаждаешься шоу?» — спрашивает хриплый голос.
Когда Анри вздрагивает от удивления, одетые в черное фигуры появляются с высоты костяных башен и нависают над ней. Черные стражи натягивают луки, целясь прямо в принцессу. Их капитан, безликий и одетый в том же стиле, что и его люди, неодобрительно хмыкает.
«Как ненаблюдательно». Капитан Черной стражи делает выговор: «Вы думали, что мы бросим все наши силы в одну атаку? Эту территорию прочесывали наши разведчики. Мы все время знали, что вы здесь прятались».
«Как?» Анри спрашивает: «Истинный Император был ослеплен».
Капитан Черной стражи моргнул на это заявление, прежде чем ответить: «Так вот что это было? Я понятия не имею, как ты оборвала нашу связь с Истинным Императором, но у нас все еще есть собственные глаза, девочка. И мы видим тебя так ясно, как день.»
«И что теперь происходит?» Принцесса бросает вызов.
«Сейчас?» Капитан фыркает: «Ты, очевидно, умрешь. Стрелы распущены!»
И с этой командой обрушился ураган стрел, затемнив небо. Подобно волне, стрелы безошибочно устремляются к цели, скрывая ее из поля зрения.
«Работа выполнена». Капитан ворчит: «Подайте сигнал остальным Черным стражам, чтобы они отступали. Пособники мерзости могут умереть здесь от голода, мне все равно».
— Э-э, сэр? подчиненный нерешительно говорит: «Думаю, мы промахнулись».
И действительно, в кольце черных оперенных стрел стоит Принцесса, вызывающе глядящая на своих врагов, а не след на ее теле.
Капитан издает раздраженный звук и кричит: «Выпускай! Выпускай стрелы, пока она не умрет!»
Залп за залпом раздается по Анри, которая стоит, не сдвинувшись ни на дюйм с места. Но снова и снова стрелы не попадают в цель, бессильно падая вокруг нее. Вскоре Черные стражи исчерпали запасы боеприпасов и недоверчиво смотрят на принцессу.
«Что?» — бормочет капитан.
«Три мира принадлежат Всеотцу», — заявляет женщина, — «Не тебе или твоему Тирану».
«Мусор!» Капитан лает: «Подлецы, обнажите мечи!» Стальное кольцо в ножнах окружает Анри, но ее глаза ничуть не дрогнули.
«Всеотец стоял над всеми со своего законного трона, и я его единственный потомок». Принцесса заявляет: «Единственная чистая родословная, которая осталась из всех людей, которых покалечил ваш Тиран. Спасение пробудило мою кровь, и мир признает мои законные права на нее».
Черные Стражи останавливаются, не зная, что делать дальше. Над башнями из костей воцаряется тревожная тишина.
«Ничто, рожденное человеком и выкованное его руками, не может принести мне вреда». Анри заявляет: «Теперь пойдем лицом ко мне, если посмеешь!»
«Не показывай страха!» Капитан кричит: «Во славу Истинного Императора! В атаку!»
И вот Черные Стражи бросаются в бой, их хозяин слеп и не подозревает, какая судьба их ждет.
