«Энма, ты справишься с авангардом?» Кастиэль спрашивает меня, сидя на лошади, на его лице написано сомнение: «Мои силы лучше, чем твои, подходят для сражения в гуще событий».
Я хмурюсь и даю сигнал своим людям выстроиться позади меня, не удосужившись заметить присутствие Кастиэля. Впереди нас плоская равнина, где собралась великая армия Тирана. Сплошные группы людей, сформированные из рабов и призывников, стоят впереди, тревожно теребя свое оружие. Их численность может быть устрашающей, но, в отличие от нас, эти люди здесь не для того, чтобы сражаться. Дайте им половину шанса, и они сломаются и убегут. Только страх перед Тираном удерживает их на месте.
И страх никогда не сможет быть сильнее любви.
Нет, авангард, о котором говорит Кастиэль, — это не эти войска, а ряды солдат, идущие прямо за ними. Одетые в черное с головы до ног и размахивающие двуручными мечами, которые являются их отличительной чертой, сомкнутые ряды Черных Стражей стоят наготове, укрепляя линию армии Тирана. Совершенно бесстрашные и совершенно беспощадные, они — противники любого, кто прорвал первую линию без энтузиазма корма. Большинство противников были бы измотаны, если бы прорвались мимо новобранцев, оставив их легкой добычей для Черных Стражей, но Кастиэль, мальчик-служанка и я не являемся большинством противников.
Мы отправились на север, в затерянный город, и приобрели силу, которую Тиран так старался скрыть. И с помощью этой силы мы положим конец этому конфликту раз и навсегда. Тирана больше нет. Больше никаких жертв. Мир во всем мире, как постановил Анри.
Кастиэль вздыхает, прерывая ход моих мыслей: «Тогда хорошо. Я прикажу своим людям атаковать, как только вы полностью вступите в бой с авангардом. Держитесь, пока мы не прибудем».
Семя раздражения, которое неуклонно росло, пока Кастиэль изводил меня, наконец, проросло, когда я осознал, что он собирается сделать. Так называемый рыцарь хочет добиться расположения Анри. Это так очевидно. Сначала он хотел славы встречи с авангардом Тирана. После того, как эта роль была по праву отведена мне, самому могущественному из любовников Анри, Кастиэль теперь пытается лишить меня этой славы, налетая, как стервятник. Я на мгновение ухмыляюсь, вспоминая, в чем сила Кастиэля. Способность продолжать принимать удары, не упадая замертво. Подходящий подарок для того, чье главное достижение – просто быть на втором плане. Я был тем, кто повел Анри Норт и открыл путь в затерянный город. Я был тем, у кого были связи, чтобы собрать нашу святую армию. Что предлагает Кастиэль в сравнении?
Посредственные навыки воина. Менее впечатляющий интеллект. Хорошо, что его сила не позволяет ему быть убитым. В противном случае Черные Стражи сто раз обезглавили бы Кастиэля во время этой битвы. Хотя я полагаю, что есть одна вещь, в которой Кастиэль является чемпионом. Устраивает истерику всякий раз, когда Анри решает, что ей нужен на ночь более умелый любовник. Если мы оставим авангард Тирана Кастиэлю, мы будем здесь весь день, поскольку он едва способен нанести ему урон слабыми ударами своего копья.
Итак, эта работа ложится на меня. Раньше я бы отказался от такой задачи, но Анри помогла мне найти в себе смелость. Больше не нужно прятаться за слугами. Я собираюсь произвести перемены, в которых нуждается этот мир. Я собираюсь стать тем человеком, которым мне всегда суждено было быть. Мои войска следуют за мной, и когда мы начинаем маршировать вперед, чья-то фигура проходит мимо людей и тянет меня за рукав.
«Кто посмеет?» Я рычу, но тут же сожалею об этом. Анри стоит рядом со мной в своем фирменном малиновом наряде, смиренно опустив голову и скромно сцепив обе руки. Ветер треплет шелковое кружево ее вуали, вызывая поток гордости и желания, хлынувший из моего сердца. Анри решила раскрыть свою внешность лишь немногим избранным, и я, естественно, был частью этой группы. И внешность ее более чем прекрасна, она запредельна. У меня было много любовников, будь то дворяне, служанки, простолюдины, куртизанки, но я ничего к ним не испытывал. Для меня секс – это скорее развлечение, чем что-либо еще. С Анри все по-другому. Она больше, чем просто любовница.
Я действительно люблю ее. Да, я люблю ее!
«Я напугал тебя?» – нежно спрашиваю я, стремясь успокоить самое дорогое для меня. К моему облегчению, Анри качает головой.
— Давай сделаем все возможное вместе, Энма, хорошо? — спрашивает Анри нежным голосом. Краем глаза я вижу, как Кастиэль хмурится, направляясь к нам на лошади.
«Миледи, вам здесь небезопасно». Кастиэль нараспев произносит, отталкивая Анри: «Пойдем, я отведу тебя обратно в тыл».
Я стискиваю зубы от раздражения, но Анри с неожиданной настойчивостью хватает меня за рукав.
«Возвращайся целой, Энма». Анри умоляет. Я утвердительно киваю, и Кастиэлю наконец удается оторвать ее от меня.
«Делай свою работу.» Кастиэль ворчит себе под нос, и я бросаю на него вызывающий взгляд. Вернитесь к дуться, сэр Найт. Это все, на что ты годишься.
Я поворачиваюсь к армии Тирана и широко раскидываю руки, направляя силу, которую я получил от Спасения. Пришло время показать Кастиэлю, что значит настоящая сила. Я планировал держать свою силу в резерве, но, возможно, лучше устроить представление, установив свое господство над врагами.
Все мои враги.
«Враги мира, — заявляю я, — вкусят Огонь погибели!» Я поднимаю руки, и циклон зеленого огня устремляется к небу, извиваясь и взбалтываясь, вызывая крик ужаса у призывников армии Тирана. Одним движением запястья огонь направляется на паникующие ряды, стоящие передо мной.
Огонь горит. Мои враги горят. Все горит.
…..
Все горит.
Меч Энмы направляет и усиливает мою магию, словно во сне, когда я обрушиваю все вокруг пламенными кнутами. Тлеет трава и кусты роз усадьбы фон Амстерг пылают, поднимая в воздух удушливый дым. В трех мирах нет ничего, что могло бы противостоять Огню Погибели, когда он будет полностью высвобожден. Мой титул Мастера Шанса не просто для галочки. Есть всего лишь одна проблема.
Священный Палач быстр. Он выполняет молниеносный шаг в тот момент, когда я начинаю кастовать, аккуратно уклоняясь от Огня и мгновенно сокращая расстояние между нами. Фатальная ошибка, совершенная обычным магом: истощение ядра сделает заклинателя ошеломленным и уязвимым сразу после мгновенного шага. Обычно Палач подавал мне себя на блюде. Но я знаю по опыту, что мой противник справится с напряжением этого маневра. Я немедленно поднимаю меч Энмы, чтобы защитить его, когда Палач выходит из эфира передо мной.
Но удар, которого я ожидаю, не последовал. Вместо этого Палач уходит в небытие, и я чувствую, как прямо позади меня начинает формироваться надвигающееся присутствие. Вот как собирается разыграть мой оппонент. Отлично. Я опускаю голову и мчусь вперед так быстро, как только могу, в лабиринт розовых кустов, увеличивая расстояние между мной и Палачом. Посмотрим, кто сможет продержаться дольше. Моё пламя или способность Палача успевать за его быстрыми шагами.
Я выполняю пируэт, когда из кончика меча Энмы вырывается огонь. Постоянно расширяющийся веер пламени опустошает лабиринт, отбрасывая Священного Палача назад, когда он пытается загнать меня в угол. Огонь выполняет мои приказы, он не причинит мне вреда, несмотря ни на что. Превращение лабиринта в море пламени не только сделало бы меня неуязвимым, но и не позволило бы Священному Палачу безопасно шагнуть ко мне. Копая глубоко, я высвобождаю свою силу неослабевающим потоком, позволяя огню распространиться по лабиринту, поджигая стены и прочесывая землю.
Нигде нет безопасного места для моего врага. Я чувствую, как он отчаянно пытается отступить, прорубая путь своим мечом, но на каждом углу я направляю пламя, чтобы отрезать ему путь в безопасное место. Подобно затягивающейся петле, Священному Палачу не хватает мест, где можно спрятаться, а я продолжаю направлять свою силу, добавляя еще больше огня в топливо вокруг нас. Гори, пусть все сгорит. Убери это пятно на чести моего предка. Давайте закончим этот окончательный расчет, который слишком долго откладывался.
И, похоже, Священному Палачу пришла в голову та же идея. Мои чувства подсказывают мне, что он перестал бежать и вместо этого приближается к моему местоположению. Какой урон может выдержать Палач? Я знаю, что Огонь Погибели может причинить ему вред, наша первая встреча доказала это. Так пусть же он придет ко мне, пробираясь сквозь огонь. С криком напряжения я удваиваю свои усилия, и пламя вспыхивает еще выше, тянясь и хватаясь за то, чего никто не может видеть.
Палач теперь движется гораздо медленнее, хотя в целом все еще движется в моем направлении. Я ухмыляюсь, понимая, что мой план работает. Огонь медленно, но верно убивает его. Даже если мой противник проживет достаточно долго, чтобы добраться до меня, это не будет иметь никакого значения. В его ослабленном состоянии я мог бы легко закончить бой. Я слегка кашляю, поскольку дым покрывает все, закрывая мне обзор. Внутри меня нарастает внутреннее волнение в предвкушении нанесения последнего удара.
Ближе. Палач совсем близко, но я его пока не вижу из-за дыма. Сможет ли он прорваться через одну из горящих стен? Или, может быть, снова сделать быстрый шаг мне в спину? Я готовлю меч Энмы и подавляю смех. Это было бы забавным завершением вражды, если бы Палач, спотыкаясь, вылез из дыма и проткнул себя моим мечом. И он здесь. В любой момент он может появиться. Мои ноги напряглись, готовые к броску.
«Дамаванд!» — кричит приглушенный голос, и земля взрывается у меня под ногами, отправляя меня кубарем взлетать в небо, высоко над лабиринтом из живой изгороди.
Обманули. Меня обманули. У меня пересохло во рту, когда я увидел подо мной большую дыру, в центре которой стоял Палач. Он не прошел сквозь огонь. Священный Палач прокладывал себе путь в землю, поэтому его продвижение было таким медленным. В конце концов, Огонь Погибели не смог остановить его. Ноги моего противника быстро шаркают, и он исчезает. Мгновенный шаг. Так вот чем все закончится?
Я смотрю на ясное голубое небо, когда солнце ласково светит мне, мое тело совершает изящный переворот от импульса взрыва. Во сне возлюбленный Энмы сказал ему сделать все, что в его силах. Оправдал ли я себя в конце концов? Я сделал все, что мог, правда. Так что, пожалуйста, не судите меня слишком строго. Посреди этих размышлений в кармане брюк гудит мой новый мобильный телефон, и я тянусь за ним. Как странно, что я все еще могу думать о чем-то столь тривиальном в такое время.
Сообщение?
ПРЕДАТЕЛИ УМИРАЮТ ОТ ПОЗОРА
Надо мной формируется тень: Палач завершил свой молниеносный шаг и устремился вниз с поднятым мечом для последнего удара. Вот так оно и есть. Никакого спасения. Никакого искупления. Просто балансирование книг, расплата за старое предательство. Воспоминание приходит ко мне совершенно непрошеное, когда лезвие приближается к моей шее.
Чем ты обязан Истинному Императору?
Моя жизнь. Я обязан Истинному Императору своей жизнью.
