Ветер проносится мимо моих ушей, присоединяясь к какофонии самолетов воздушного дрона, проносящегося над горизонтом Города с головокружительной скоростью. Импульс полета заставляет меня рухнуть на живот, пока я изо всех сил цепляюсь за одно из крыльев дрона. Позади меня раздается рев звукового удара, оставленный следом дрона. Мы достигли сверхзвуковой скорости, и искусственное ядро постоянно циркулирует энергию, предотвращая разрыв тела Галланта на части, но я не чувствую нарастания напряжения. Как будто тело Галланта примирилось с ядром в момент его смерти.
Нет смысла думать об этом сейчас. Дрон пролетает над доками Города и начинает свое путешествие по спокойному морю. Несколько кораблей тут и там усеивают пейзаж, но все остальное настолько мирно, насколько это возможно. Просто еще один день в этом запутанном измерении. Я всегда чувствовал, что битва, решающая судьбу мира, будет иметь хоть какой-то изюминку, но здесь нет ликующих толп или ожидающих зрителей. Судьба этого мира будет решена, а местные жители даже не имеют об этом ни малейшего представления.
Полагаю, есть что сказать о глупых овцах, составляющих большую часть населения.
Я закрываю глаза и начинаю концентрироваться на том, чтобы переварить как можно больше заклинаний Галланта за оставшееся время. Однако идти непросто. Голос не шутил, когда сказал, что у меня есть неограниченный доступ ко всему сознанию Галланта. Его воспоминания, эмоции и различные слабости перемешаны с действительно полезной информацией, которая мне нужна. У меня почти возникает искушение просто сказать «к черту все это» и полностью поглотить разум Галланта, но риск, связанный с этим, был бы слишком велик. Личностью управляет разум, а не душа. Если бы я поглотил весь разум Галланта, стала бы его личность навсегда привитой к моей душе?
Я ни в коем случае не собирался рисковать этим. Так что пришлось просеивать воспоминания, накопившиеся за годы, чтобы вытащить из грязи несколько медных самородков. И когда я нахожу заклинания, которые хочу поглотить, Галант не облегчает процесс. Каждое заклинание, которое он выучил, несет в себе океан негодования и, как правило, запутанных эмоций. Это как маленький кусочек его истории, не имеющий никакого контекста. Я могу втиснуть эти знания в свой мозг, но удалить связанные с ними личные чувства Галланта — утомительная борьба. Мои первоначальные оценки оказались верными. Такими темпами я смогу раскрыть лишь малую часть навыков Галланта.
«Скоро мы достигнем пространственного разлома». Голос хрипит, нарушая мою концентрацию: «Ты готов?»
— Не совсем, но сейчас это не имеет значения, не так ли? Я устало отвечаю: «Галант не может легко расстаться со своими знаниями. Мне нужно больше времени, чтобы все усвоить».
«Сделайте все возможное, используя оставшееся время». Голос отвечает: «Я собираюсь сделать последний подход. Держитесь крепче».
Дрон круто накренился вниз и сравнялся с толстой стеной тумана, нависшей перед нами. Туман имеет сероватый оттенок в сочетании с далекими звуками грома. Дрон направляется к невидимой точке, которую может видеть только Голос, и ныряет в глубину. Порыв дождя обрызгал все мое тело, когда дрон пронзил барьер, защищающий Южный континент. Молнии сверкают в небе, а океан под нами вздымается, когда огромные приливные волны разбиваются о его поверхность. Волны уже понесли свою первую жертву: перевернувшийся эсминец P5, который вяло дрейфует с поднятым килем, напоминая дохлую рыбу.
— Погода твоя заслуга? — спрашиваю «Голос».
«Да. Что-то, что замедлит Наранчу». Голос подтверждает: «Этот шторм не остановит Судьбу, но, по крайней мере, он даст нам немного времени, чтобы догнать флот».
Я щурюсь на перевернутый эсминец и вижу несколько фигур, плавающих вокруг него в воде. Трупы, сотни их подхваченные волнами, ужасные и раздутые.
«Что здесь произошло?» Я спрашиваю, хотя на самом деле не хочу знать.
«Скорее всего, групповое самоубийство». Голос отмечает: «Судьба заставила бы моряков покончить с собой, высвободив огромное количество духовной энергии для ее использования. Я предполагаю, что эта духовная энергия позволила «Наранче» и ее оставшимся эскортам преодолеть первый уровень пространственного разлома. «
«Черт. Значит, все, что нам нужно сделать, это следовать за трупами?» — бормочу я, мои глаза прикованы к телам, покачивающимся вверх и вниз в ритме моря.
«Ожидайте новых смертей, Трансмигратор». Голос грохотает: «Я чувствую, что Наранча все еще уверенно продвигается вперед. Это означает, что на мельницу подается больше зерна, так сказать».
Мы оба замолкаем, пока дрон упорно продолжает преследование сквозь туман, всю дорогу хлещущий дождем. Я теряю всякое чувство направления, поскольку видимость падает по мере того, как мы погружаемся в туман. Холод пронзает мою кожу, поскольку моя броня промокла насквозь из-за дождя.
«Как я вообще не чувствую нарастания стресса?» Я кричу сквозь грохот реактивных двигателей: «Ничто из того, что происходит сейчас, не может быть полезным для организма Галланта».
«Тело Галланта мертво, Трансмигратор». Голос раздается в ответ, отправляя дрон в резкий поворот, едва избегая приближающейся молнии: «Мир считает его чистой материей под моим контролем. Это увеличило его сродство с силой искусственного ядра».
Пережевывая этот маленький кусочек, я вижу прямо перед нами еще один корабль, мертвый в воде. Этот выглядит как гражданский круизный лайнер, скорее всего, один из судов, захваченных ОРПО, когда они отправились в путешествие с Судьбой. В воде вокруг корабля не плавает ни одного тела, отчего у меня на мгновение поднимается настроение. Но затем я наблюдаю за палубами самого круизного лайнера. Офицеры ОРПО выстроились в ровные ряды и открыли огонь друг по другу, запачкав своей кровью весь корабль. Затем выжившие разбились головами о корпус.
«Нам нужно поторопиться». Я бормочу: «Не то чтобы меня это заботило или что-то в этом роде, но это дерьмо становится слишком экстремальным, на мой вкус».
«Я укрепляю разлом всеми возможными силами». Голос ворчит от напряжения: «Проход Наранчи временно остановлен. Если то, что мы видим, является каким-либо признаком, я предлагаю вам подготовиться к тому, что должно произойти».
Проклятие. Это означает, что Судьба будет продолжать сталкиваться с разломом, приказывая своим миньонам убить себя, пока Наранча бульдозером не пройдет мимо баррикады, установленной Голосом. К тому времени, как мы догоним, авианосная группа превратится в настоящий склеп. Готовя нервы к ужасу, который ждет впереди, я вижу мигание огней в глубине тумана.
«Мы почти там!» Я кричу от волнения: «Мы успели!»
«Переселенец, я не вижу «Наранчи» и ее эскорта». Голос бормочет, теперь уже опустошенно и устало: «Хотя я могу ощутить их приблизительное положение в разломе, вам нужно будет направлять меня для нашей атаки».
«Сможете ли вы удержать флот на месте?» — спрашиваю я, напряженно приседая.
Голос издает тихий стон и отвечает: «Ненадолго. Разлом сотрясают мощные волны духовной энергии. Я едва успеваю».
Когда дрон приближается, я вижу, как «Наранча» и его сопровождающие удерживаются на месте массивным вихрем, возникшим в центре их формирования. По всем законам природы весь флот должен был быть утянут на глубину, но корабли остаются невозмутимыми, устойчиво и беззаботно плывут по миру. Никаких признаков столпотворения или бедствия. Весь флот защищен куполом, сделанным из красной нити, которая развевается наружу, с пугающей силой обрушиваясь на стену тумана.
Вместо этого я вижу, как матросы каждого из эскортов спокойно выходят на палубу, а их офицеры настойчиво жестикулируют. Моряки выстраиваются в парадные шеренги, а их офицеры спешат вдоль строя, стреляя пулей в затылок каждому матросу. На смену мертвым быстро приходит другая шеренга матросов, которые терпеливо ждут, пока их офицеры вернутся и начнут новую обработку. Здесь нет криков отчаяния или проявлений преданности. Это не убийство.
Это просто смерть в ее самой чистой, самой механической форме.
«Продолжайте лететь прямо». Я говорю «Голосу»: «И продолжай снижать высоту, пока я не скажу тебе остановиться».
Во главе флота смерти стоит сама «Наранча». Беспощадно разбиваемый волнами, но непокорный. Плоская палуба, которая когда-то использовалась для запуска самолетов, теперь принимает толпу людей. Моряки P5, гангстеры в костюмах, солдаты Легиона и сотрудники Густава — все они столпились на рампе, словно ожидая приказа. Напряжение ощутимое, можно ножом порезать.
«Хватит снижать высоту». Я приказываю Голосу: «Поверните направо на двадцать градусов». Дрон плавно подчиняется и начинает атаку.
Затем в полной тишине собравшаяся масса фигур начинает маршировать прямо с палубы «Наранчи», словно лемминги, бросающиеся со скалы. Будто кран был открыт на полную мощность, и люди, не колеблясь, хлынули в море фонтаном. По мере того как люди исчезают в темной бездне, ярость красной нити возрастает, с новой силой разрезая туман. А на краю трапа авианосца стоит кто-то, с кем я знаком.
Судьба.
«Они тонут». Я задыхаюсь в болезненном изумлении: «Никакой борьбы, ничего. Они умирают, потому что Судьбе нужно, чтобы они умерли».
«Я не смогу долго удерживать Наранчу». Голос стонет: «Ты должен сделать свой ход сейчас!»
Я киваю, поднимаясь на ноги. Когда дрон пролетает над Наранчей, мои мышцы напрягаются.
И я совершаю прыжок.
Я никогда не считал себя героем. Во-первых, я даже не хочу быть героем. Но видеть, как это безумие происходит прямо сейчас передо мной? Возможно, этот мир действительно стал лучше благодаря «Голосу». Я сложил ноги вместе и руки по бокам, ускоряя спуск. Словно летящая пуля, я пролетаю сквозь купол красной нити, заставляя Судьбу в тревоге посмотреть вверх. Тогда никакого элемента неожиданности. Жаль, мне придется иметь дело.
Люди на палубе продолжают выбрасываться за борт, и трап «Наранчи» к настоящему времени практически пуст. Тысячи жизней были загублены таким образом. Прежде всего, это иллюстрирует ставки, ради которых играют. Судьба — это не какой-то двухбитный король демонов, который легко падет или сдастся после «искупления». Боги в этом измерении играют на победу. И не соглашайтесь на второе место.
Я делаю сальто и приземляюсь на верхнюю часть кабины экипажа «Наранчи», сгибая колени и властно ударяя оставшимся кулаком вниз с лязгом металла. Судьба бесстрастно стоит вдали, молча наблюдая за мной. Меня посещает праздная мысль. Как бы Тенсей справился с этой ситуацией?
«Я вернулся.» — заявляю я, выпрямляясь и указывая указательным пальцем прямо на Судьбу. Она широко раскинула руки, маня, не осмеливаясь подойти ко мне. Красная нить судьбы возвращается к ней самой, образуя щит, который раньше мешал мне. Есть поговорка. Во времена кризиса прошлое является прологом. Ну это кризис, да.
Я никогда не хотел быть героем. Но сейчас, ради моего будущего —
Я буду героем, в котором нуждается этот мир.
