«Принц». — категорически замечает Ивонн Сен-Клер, когда Густав поднимается на борт ее частной яхты «Штандарт» с скоростного катера, который доставил его сюда. Затем Маршал Легиона приподнимает ее платье с оборками всего на дюйм, выполняя вежливый, но холодный реверанс, когда Густав приближается к ней, а морской бриз развевает его аккуратно причесанные волосы.
«Маршал». Густав отвечает, прежде чем между дуэтом воцаряется неловкое молчание. Их телохранители стоят как вкопанные, нервы натянуты из-за напряжения, пронизывающего атмосферу. Когда Сен-Клер собирается снова заговорить, Густав первым ломает лед.
— Можем ли мы поговорить наедине? Густав говорит.
Сент-Клер на мгновение прищуривается, а затем пожимает плечами в ответ на эту просьбу. Она ведет группу по коридорам «Штандарта», прежде чем открыть двери в хорошо оборудованный конференц-зал. Сен-Клер делает неопределенный жест в сторону кожаных сидений, окружающих длинный стол красного дерева, прежде чем многозначительно занять свое место во главе. Густав кивает своим телохранителям, и они почтительно кланяются, прежде чем покинуть комнату. Быстрый взгляд на Сен-Клера вызывает у маршала любопытный взгляд, прежде чем она отпускает свое окружение.
«Мы теперь одни». Сент-Клер говорит, приподняв бровь: «Так что давай».
«Мне нужна ваша помощь, маршал». Густав начинает, но его прерывает насмешливое фырканье Сен-Клера. Маршал поднимает руку, чтобы подавить любые возражения Густава, когда она начинает подниматься со своего места, явно не интересуясь тем, что говорит Принц Европы. Холодный пот выступает на лбу Густава. Ему нужно, чтобы Сент-Клер выслушал.
Ему нужен Сент-Клер, чтобы помочь спасти сына.
«Николас умрет». Густав в отчаянии выпаливает: «Тенсей убьет его на дуэли».
Сен-Клер, сердито нахмурившись, откидывается на спинку стула: «И чья это вина? Эта дуэль была твоей идеей, принц».
«Знаю, знаю.» Густав бормочет, вытирая лицо мятым, поношенным носовым платком: «Вот почему мне нужна ваша помощь, маршал. Я должен спасти Николаса. Я должен спасти его».
Сен-Клер резко лает и указывает на принца: «Просто отмени дуэль. Что в этом такого сложного?»
«Я не могу!» Густав сердито взрывается: «Хозяин и P5 не пускают меня! У меня связаны руки!»
Сен-Клер откидывается на спинку сиденья, ошеломленная внезапной потерей Густавом самообладания. Принц делает глубокий вдох, прежде чем продолжить.
«Ты можешь помочь спасти Николаса. Я знаю, что ты можешь». — умоляюще шепчет Густав. Сент-Клер кивает, теперь уже торжественно, желая выслушать этого человека.
«Как мне это сделать?» она спрашивает.
«Все ваши оставшиеся войска». Густав стиснул зубы и ответил: «Отдай их мне».
Когда Сен-Клер недоверчиво смотрит на Густава, услышав эту диковинную просьбу, Густав краснеет от смущения и продолжает.
«И мне нужно, чтобы ты помог подчинить Наранча и его боевую группу». Густав заключает: «Если вы сделаете это, Николас будет спасен».
«Наранча». Сент-Клер медленно произносит, растягивая слова: «Авианосец P5? Это Наранча?»
«Тот самый». Густав подтверждает, глядя вампиру прямо в глаза.
«Ты сошел с ума?» Сен-Клер взрывается в ярости: «Это какая-то шутка? Как это спасет Николаса?»
«Мне сказали, что вы можете помочь». Густав в замешательстве смотрит вниз: «Это был способ помочь Николасу».
«Ты сумасшедший.» Сент-Клер усмехается: «Уходи. Сейчас же».
Затем Густав медленно лезет в свое пальто, и Сен-Клер инстинктивно напрягается, готовясь к возможному нападению. Но Густав не достает оружие. Вместо этого в его руке лежит кукла. Кукла женщины в красной вуали. Густав нерешительно кладет куклу на стол и подталкивает ее к маршалу, все время выжидающе глядя на нее.
«Это должно что-то значить, верно?» — с надеждой спрашивает Густав, всем сердцем молясь, чтобы его не послали с дурацким поручением. Сен-Клер задумчиво возится с куклой, на ее лице появляется настороженное выражение.
«Я ничего не обещаю». Сен-Клер ворчит, но большая часть ее враждебности испарилась: «И твою просьбу совершенно невозможно выполнить. Я недостаточно сильна, чтобы подчинить себе Наранчу и ее эскорт в одиночку. Даже со всеми оставшимися у меня войсками это может еще не закончено».
Густав оживляется, понимая, что Сен-Клер решил хотя бы услышать, что он скажет. Он продолжает разговор с большей уверенностью, стремясь убедить маршала в этот критический момент.
«Я тоже буду там, Маршал, со всем моим штабом». Принц утверждает: «И клан Мацуи тоже согласился помочь. Не будет недостатка в людях, которые примут участие в нападении».
«Хмм». Сент-Клер издает уклончивый звук и продолжает глубоко размышлять о своих личных мыслях. Ее пальцы лениво играют с одной из лент на платье, пока минуты текут в беременной тишине. Наконец Сент-Клер говорит, приняв решение.
«Мне нужно подумать об этом». — уклончиво говорит Маршал, ее глаза бегают взад и вперед, полные беспокойства. Задерживать. Отсрочка — лучший вариант, когда вы сталкиваетесь с чем-то, совершенно превосходящим все ожидания.
«Нет времени, маршал!» Густав настойчиво кричит: «У нас есть лишь узкое окно возможности действовать, мы не можем его упустить!»
«Ну да.» Сент-Клер с сожалением признает: «Но опять же, мне нужно подготовиться к дуэли и позаботиться о Николасе. То, что ты просишь, ставит все это под угрозу».
«Маршал!» Принц возражает изо всех сил.
«Ведь это все твоя вина, принц». Сен-Клер продолжает бессвязно говорить: «Я не думаю, что с вашей стороны было бы справедливо заставлять меня действовать, когда кризис был спровоцирован вами. Однако я обдумаю то, что вы сказали, и…»
Сокрушительное отчаяние наполняет всю душу Густава. События развиваются так, как и предсказывала Селеста. И если Селеста была права насчет маршала, то только одно могло убедить ее оказать помощь. Единственная карта, которую Густав отказался положить на стол. Чтобы спасти Николая, Принцу Европы придется пожертвовать им. Чтобы сохранить Николасу жизнь, Густав должен был быть готов навсегда потерять сына.
«Вы молились о чуде». Густав прерывает Сен-Клера, когда она начинает свою стандартную речь, чтобы провожать принца. Сен-Клер замирает, ее лицо ничего не выражает от шока.
«Это твой шанс». Густав продолжает, его голос прерывается от эмоций: «Чудо, которого ты желал, свершилось. Все, что тебе нужно сделать, это сказать «да».
Нетерпеливое, голодное выражение пробегает по лицу Сент-Клера, прежде чем она разглаживает черты лица. Ее крошечное тело наклоняется вперед, но присутствие Маршала просто ошеломляет.
«Вы уверены?» Сен-Клер шепчет: «Ты знаешь, что говоришь?» Угрюмый кивок Густава — это все, что ей нужно. Маршал выпрямляется во весь свой, хоть и крошечный, рост и щелкает пальцами, вызывая в конференц-зал свой штаб и телохранителей Густава.
«Приходить.» Сен-Клер объявляет без предисловий, и группа направляется в лазарет корабля.
«Так вот как это должно быть». Густав грустно размышляет, но маршал не обращает на него внимания, ее внимание полностью поглощено ожиданием. Группа проходит по кораблю без происшествий, команда резко отдает честь, а Сен-Клер спешит мимо. Медсестра выходит из недр «Штандарта» и почтительно проводит Сен-Клера к месту назначения.
Густав закрывает нос, входя в лазарет, его невыносимо пахнет лекарствами. Но Сент-Клер не обращает внимания на вонь и целенаправленными шагами пересекает лазарет к углу комнаты, отгороженному занавеской. Нетерпеливо отталкивая медсестру, маршал одним движением отдергивает занавеску, открывая единственного пациента в лазарете. Большая часть тела пациента покрыта бинтами, но личность мужчины ясна всем.
Николас фон Амстерг.
«Николас». Густав робко приближается, его лицо покрыто стыдом. Но наследник семьи фон Амстерг мертв для мира, ему вводят успокоительные, чтобы ускорить процесс выздоровления.
«Он больше не твой сын». Сент-Клер рычит, грубо тяня принца назад. Когда Густав спотыкается, и его телохранители поддерживают его, ногти Сен-Клера вырастают и напоминают когти. Легким движением маршал раскрывает запястье, выпуская струйку крови. Затем она зажимает Николасу нос, и когда мужчина на кровати начинает задыхаться, Сент-Клер сует свое запястье ему в рот, заставляя Николаса пить ее кровь.
Тело Николаса начинает дергаться, а затем перерастает в полномасштабные спазмы, поскольку болезнь в крови Сент-Клера охватывает его. Но Сен-Клер не сдается и заставляет Николаса пить все больше и больше, в то время как уродливые вены, окрашенные в черный цвет, начинают становиться видимыми прямо под кожей его лица.
«Маршал, хватит!» Густав протестует, но Сен-Клер полностью его игнорирует и продолжает кормить Николаса своей кровью. Постепенно Николай начинает успокаиваться и спазмы прекращаются. Его лицо осунулось и ослабло, но вены снова исчезли под поверхностью кожи. Сен-Клер нежно гладит мужчину по волосам и целует его в лоб.
«Такой храбрый мальчик». Маршал воркует: «Быстрая трансформация — дело непростое, но ты с этим справился. Ты станешь полноценным вампиром, я это знаю».
«Так вот и все». Густав думает про себя, уныло вылезая из лазарета. Он спас своего сына. Но потерял Николая все равно. Пробираясь на палубу корабля и глядя в темные, бурлящие морские глубины, принц слышит вдалеке нежный, торжествующий голос Сен-Клера.
«Мама всегда будет любить тебя, сынок».
