Наступает ночь, Черные Стражи садятся на лошадей, а стражники замка начинают вращать рукоятку, связанную с тяжелой железной цепью, заставляя тяжелые деревянные ворота подниматься. Охранники задыхаются и напрягаются, сжимая ржавый, плохо обслуживаемый механизм, прежде чем со вздохом облегчения наконец удается запереть ворота на месте. Черные стражи не обращают на них внимания и просто с грохотом уносятся в ночь, направляясь к деревне, расположенной у подножия замка, в поисках новых жертв, чтобы утолить жажду крови Истинного Императора.
Охранники замка возмущенно качают головами из-за такого неуважения, но они этого и следовало ожидать. Слуги призваны служить, а не быть видимыми. Это урок, который я усвоил давным-давно. Меня учили служить. Я рожден, чтобы служить.
Меня продали в сервис.
Мои родители — мужчина и женщина. Это единственное, что я о них знаю. Камергер замка рассказал мне, что, когда я смог ходить, родители продали меня королю в обмен на мешок меди. Чемберлен, казалось, был этим расстроен. Видимо, тот, кто проводил транзакцию, переплатил за меня.
Как меня зовут? У меня нет имени. В замке не удосужились записать мое удостоверение личности, когда меня к ним привезли. Я был всего лишь слугой. Один из многих. Иногда я тоже стабильная рука. Мне не нужно было имя. Мне нужно было только знать, как подчиняться. Для такого человека, как я, этого достаточно. Как слуга я нахожусь вне поля зрения тех, кто выше меня. Как и стража замка, рыцари и ученые люди не заслуживают внимания Черных Стражей.
Я тихо вытаскиваю длинный железный гвоздь, украденный из конюшни. Первоначально он использовался для крепления подков к копытам рыцарских коней, но я быстро вставляю гвоздь между шестеренками, управляющими воротами. Когда охранники отпускают болты, удерживающие ворота, шестерни начинают скрежетать задним ходом, все время лязгая. Зубья шестерни захватывают железный гвоздь, и он быстро заклинивает, как застрявшая зубочистка. Раздается металлический стон протеста, когда шестерни вгрызаются в гвоздь, но он отказывается поддаваться, в результате чего весь комплект механизмов заклинивает.
Сделав это, я беру лопату, открыто прохожу мимо охранников и начинаю убирать конский помет, разбросанный по территории. Охранники, не удосужившись еще раз взглянуть на меня, двинулись к машинам, расследуя поломку. Они борются с шестернями, бормоча ругательства и безуспешно пытаясь выбить гвоздь. Хорошо, все идет по плану. Утром им придется вызвать кузнеца, чтобы разобрать шестерни. Это дает мне время, необходимое для того, чтобы сделать то, что необходимо.
Спасти принцессу Анри.
Идя к рыцарским конюшням, я размышляю о том, почему я это делаю. Когда я жил в замке, со мной обращались как со слугой, не лучше и не хуже. Это безразличное, но справедливое соглашение. У меня здесь тоже есть друзья, как среди других наемных слуг, так и среди свободных людей, выбравших такую жизнь. Там достаточно еды, и я не собираюсь замерзать зимой. Учитывая все обстоятельства, это лучшая жизнь, чем та, которую я получил бы, если бы мои родители не продали меня. Но сегодня вечером я поставлю на кон все это.
Почему? Из-за принцессы Анри. В отличие от всех остальных, она увидела меня. Она знала
что я существовал. Она даже говорила
мне. Принцесса, разговаривающая со мной. Делюсь со мной сокровенной тайной. Рассказывает мне, почему король так боялся ее. Показывая мне ее тайный стыд.
Ее тело.
Тело Анри было отмечено. Она была мерзостью, несущей в себе черты как людей с затерянных континентов Востока, так и Запада. Это была причина, по которой король скрывал ее от всех, заставляя носить эту мантию и капюшон всякий раз, когда ей разрешали покинуть свои покои. Король был в ужасе от Анри и от несчастья, которое она навлечет на его дом. Ибо все знали указы Истинного Императора. Мерзостей вроде Анри следовало убивать, не задавая вопросов. Три континента должны были оставаться отдельными. Сейчас и навсегда.
Не поэтому ли Анри решила подружиться со мной? Жизнь, проведенная в качестве заключенного, вдали от всех. Был ли я у нее единственным разумным шансом обрести друга? Анри обратила на меня внимание только из-за своих неудачных обстоятельств, а не из-за каких-то моих заслуг. В противном случае принцесса никогда бы не стала общаться со слугой. Но мне все равно. Она увидела меня, когда никто другой не увидел. Анри — единственный человек, которого я могу назвать своим другом. Точно так же, как я единственный друг, который у нее есть.
Я отпираю дверь предположительно пустой конюшни и бесшумно пробираюсь внутрь. Король, надо отдать ему должное, приложил усилия, чтобы выполнить свои обязанности перед Анри как ее отцом, несмотря на свой смертельный страх перед тем, что она представляла. Капюшон и мантия были попыткой сохранить существование Анри в тайне, насколько это возможно. Все напрасно, поскольку Черные Стражи в конце концов узнали о ней и пришли сюда, чтобы решить проблему. Оставлять Анри в неиспользуемой конюшне было последней услугой, которую отец мог ей оказать. Это давало Анри большую степень комфорта и уединения перед казнью по сравнению с темницей.
«Кто здесь?» — спрашивает где-то во тьме передо мной робкий девичий голос.
Я вытягиваю руки наружу и медленно пробираюсь в конюшню. Вскоре мои пальцы касаются роскошного шелка мантии Анри. Раздается шорох и звон кандалов, когда тело Анри дергается, и она вскрикивает от удивления. Гладкие, тонкие пальцы хватают меня за руки и крепко сжимают. В конце концов, Анри просто слабая девушка, не так ли? Я должен защитить ее улыбку.
«Ах, это ты». Тихий счастливый вздох: «Я рад. Я так рад, что последним, кто меня навестит, будешь ты».
Нет, я защищу эту улыбку. Я достаю из карманов связку ключей и начинаю работать над освобождением Анри из плена.
«Я украл ключи у охранников». Я шепчу: «И ворота тоже открылись. Мы уходим отсюда».
«Мн». Анри всхлипывает: «Нет, я того не стою. Я просто утащу тебя за собой».
Мое сердце разрывается от этого заявления. Анри думает, что я слабый? Нет, настоящий слуга никогда не бывает слабым. Он должен быть сильным, чтобы нести бремя своего хозяина. Я чувствую, как кандалы спадают с запястий и лодыжек Анри. Как можно осторожнее, я начинаю помогать ей подняться на ноги, поддерживая Анри, пока она неровно покачивается.
«Слишком поздно.» Я говорю, сжимая ее руку: «Я помогаю тебе сбежать, и это все, что нужно. Теперь пойдем».
Я начинаю вытаскивать Анри из пустой конюшни и провожу ее к той стороне замка, где содержатся лошади более низкого качества. Будучи принцессой, Анри учили ездить верхом, но, судя по тому, что я видел, она далеко не достаточно искусна, чтобы управлять вспыльчивыми скакунами, которых используют рыцари. Однако в замке содержались маленькие пони и лошади-любители, в основном для тренировок и отдыха. Добраться туда незамеченным – не проблема. Я проработал в замке достаточно долго, чтобы выучить порядок патрулирования.
Вскоре мы доходим до вольера, где содержатся эти более скромные животные, и я начинаю прикреплять седло к пони, в то время как Анри ерзает в углу, дергая подол своего халата и беспокойно играя с тканью капюшона, закрывающего ее лицо. Я вывожу пони из вольера, и по моему жесту Анри садится на него. Пони начинает расслабленный галоп к главным воротам, а я веду его за поводья. Теперь, когда ворота невозможно закрыть, вокруг механизмов слоняется группа охранников, которые без особого успеха пытаются вытащить железный гвоздь. Более опасны пара охранников, которые расположились у открытых ворот, не позволяя никому войти или выйти, не пройдя мимо них.
Хотя ничего сверх того, что я ожидал. Я делаю глубокий вдох и поворачиваюсь к Анри, решив довести дело до конца.
«Я собираюсь отвлечь внимание». Я инструктирую: «Тогда ты ускачешь отсюда. Не оглядывайся, понимаешь?»
«Нет!» Анри возражает: «Я не оставлю тебя».
Я стоически смотрю на нее, надеясь успокоить Анри: «Не беспокойся обо мне. Нам нужно действовать сейчас, прежде чем охранники заметят тебя».
«Нет!» Анри снова опровергает, на этот раз после некоторого размышления: «Есть другой способ. Мы можем сбежать вместе».
«Как?» Я спрашиваю, честно говоря, любопытно. Анри тешит тщетную надежду?
«Я слышал, как папа разговаривал с одним из ученых». Анри шепчет: «Проклятие на моем теле вызвано моей кровью. Вот почему Черные Стражи так меня ненавидят».
Анри снимает капюшон, открывая свое лицо и пару величественно изогнутых рогов, растущих из ее головы. Я видел фрески, изображающие жителей Востока, чудовищных мужчин и женщин, имеющих черты животных. Меня должно отталкивать зрелище передо мной, очевидная неправильность тела Анри. Но нет, во всяком случае, ее рога делают тонкие черты лица Анри еще более красивыми, почти имперскими по ауре и росту. Ее длинные блестящие каштановые волосы образуют локоны, ниспадающие на плечи, придавая Анри изысканный и гламурный вид.
В мире есть свой Истинный Император, но я когда-либо узнаю только одну Императрицу.
Анри говорит, закрывая глаза и сосредоточенно нахмурив брови: «Моя проклятая кровь, я ненавижу ее. Я ненавижу ее, потому что это заставило отца хотеть меня убить. Но когда я сосредотачиваюсь, кровь тянется наружу, разделяя мои чувства. мое сердце с людьми вокруг меня».
Горький смех моего друга: «Это странно, не правда ли? Моя кровь — причина всех несчастий, которые я пережил. Это также причина, по которой я до сих пор жив».
Внезапный страх сжимает мое сердце. Может ли быть так, что Анри с самого начала манипулировала мной, используя силу проклятия? Не поэтому ли я так верен, даже готов отдать за нее свою жизнь? Анри хватает меня за руку и переводит лошадь в расслабленный галоп, ведя меня к стражникам, собравшимся у ворот. Потом я понимаю, что слишком много думаю. Я слуга, а слуга предназначен только для того, чтобы подчиняться.
Сначала охранники поворачиваются и смотрят на нас.
Затем они падают на колени в знак подчинения.
После этого мы с Анри проходим через ворота, шаг за шагом идя к свободе. Ее хватка на мне не ослабевала ни на секунду.
Шаг за шагом мы идем.
Навстречу вечности.
