Земля под ними содрогнулась с низким грохотом. Несколько крошечных камней разбились и упали с крыши пещеры. Изар остановился и встал спокойно и твердо, чтобы удержать своих всадников. Большинство других лошадей заржали и испуганно вскочили на задние ноги, а их хозяева погладили их.
«Что это было?» — спросила Дон, почти дрожа в его руках.
Дарин молчал и высоко поднял кулак. Все остановились. Еще один грохот прошел по земле и медленно стих. Он сделал жест рукой вперед, и кавалькада продолжила движение вперед.
— Это Ярдрак, — ответил он. «Гномы, которые обычно живут в горах и являются экспертами в создании туннелей.
Дон снова сглотнул. Была ли она в каком-то придуманном мире? Она путешествовала в параллельном мире? Или это была какая-то игра? «Г-гномы?»
«Хм.»
— Они… они… нападают на нас? — спросила она, глядя на него широко распахнутыми зелеными глазами.
Он улыбнулся. «Нет. Должно быть, они на работе». Походка Изара немного ускорилась. — Хочешь что-нибудь съесть? — нежно спросил он.
— Да, — ответила она, протягивая руки. «Кроме того, я хочу держать ноги на одной стороне. У меня болят бедра».
Дарин потянул поводья Изара, и тот остановился. Он помог ей поставить ноги набок, а затем предложил ей кусок шоколадного торта, который нес с собой. Она жадно съела его. Он откусил несколько крошек, прилипших к ее губам. Когда она закончила, она сказала: «Ты, должно быть, устал, Дарин. Почему бы тебе не поспать, а я поеду на Изаре. И как далеко мы собираемся так проехать? Каждый мускул в ее теле болел. Как этим чистокровным удавалось оставаться такими энергичными? Многие все еще аплодировали и пели, в то время как большинство задремало на своих лошадях.
— Я в порядке, — ответил он, зевнув. «И скоро мы остановимся. Лошади нуждаются в воде и пище».
— Ты давно спал. Она поняла, что Изар набрал скорость, как и все остальные. Дарин и глазом не моргнул. Они должны были успеть вовремя, особенно они вдвоем. Гейл строго проинструктировала Дэрина об этом, но они оба так устали. Во время поездки она спала как убитая. Ей показалось, что она услышала, как с ним разговаривала женщина, но потом подумала, что ей это приснилось. «Почему ты не спишь, Дарин? Я знаю верховую езду. Я буду бодрствовать, а ты отправляйся спать».
Дарин поцеловал ее в лоб и сказал: «Мы скоро доберемся до промежуточной остановки. Может быть, в ближайшие полчаса». Хотя спокойствие, излучавшее позитив, было таким приветливым, он очень устал, и она чувствовала усталость в его голосе.
— Хорошо, — сказала она и села прямо. Она не хотела, чтобы он больше был обременен ее весом. Она снова вдохнула свежий аромат голубых роз и посвятила себя памяти. Кто знает, вернется ли она когда-нибудь? Больше грохота в земле не было. Возможно, Ярдраки ушли, подумала она. Странные люди, странный мир…
Изар набрал скорость и теперь был впереди.
Нос Дон уловил запах пресной воды. Она подумала, что снаружи шел дождь и вода, должно быть, просачивалась через щели в пещере. Когда они двинулись вперед, она заметила, что рост лоз поредел. Лишь немногие пролезли внутрь. Однако белые грибы по-прежнему висели вниз головой, излучая свое многолетнее мягкое свечение. Она могла видеть сталагмиты, торчащие из потолка, обветренные веками, пытающиеся оттолкнуть грибы. Вскоре узкая тропинка расширилась и превратилась в бело-серую каменистую равнину. Там были валуны, достаточно большие, чтобы на них можно было сидеть, а за ними — завораживающее, спокойное голубое озеро, чья зеркальная поверхность блестела в мягком свете. Глаза Дон расширились от изумления. Она сжала руки Дарина. Озеро лежало без единой ряби на серебристо-голубой поверхности. Был не большой, что-то вроде современного бассейна, но круглой формы с зубчатыми камнями, разрезающими его спокойные воды. Длинные блестящие белые сталактиты, вырезанные непогодой, стояли как часовые на периферии.
Дарин спешился и оттащил Изара в сторону, чтобы накормить и напоить его. Он помог ей спуститься, и они вместе подошли к озеру, где он открыл еще одну упаковку цитрусового лосося и салата из кресс-салата. Было уже больше 2 часов ночи, и Дон не могла представить, что быть Ульфриком может быть так утомительно, интересно, авантюрно и незабываемо. Волнение утихло, когда люди собрались группами, чтобы перекусить или просто лечь и отдохнуть на гладких каменистых поверхностях вокруг озера, в то время как некоторые ступали по безмятежным прохладным водам.
Она посмотрела на лошадей. «Почему у них нет воды из озера?»
«Там есть корыто для них», — указал Дарин подбородком.
«Почему?» — спросила она. — Когда они могут просто пить из…
Внезапно она заметила легкую рябь на поверхности воды. Животное. Рябь усилилась. Большинство оборотней отступило. Некоторые даже стояли. «Только не говори мне, что Ярдраки вернулись!» — сказала она пронзительным голосом, в ужасе от того, что может произойти дальше.
В воде было течение, и вдруг она увидела, как что-то поднимается из-под нее. Сначала лицо, затем шею, а затем и туловище мужчины, покрытое огромной красивой татуировкой дракона, морда которой заканчивалась на его шее. Когда он вышел из воды к Дэрину, Дон заметила его мощное мужское тело, широкие плечи и ужасающее, ошеломляющее лицо — скульптурное лицо, как у монарха. Его кожа была загорелой, как будто он недавно загорел на пляже.
Дон перестала есть, когда мужчина медленно вышел, с его тела стекала прохладная вода, а татуировка дракона была полностью видна. На нем были темно-зеленые кожаные штаны, и на мгновение Дон задумалась, откуда у него эта зеленая кожа. Вокруг повисла глухая тишина. Дэрин встала и подошла к нему. Два больших мальчика стиснули друг друга в крепких объятиях. — Брантли, мой друг.
Рассвет полностью замер. Этот человек плавал под водой? Почему в воде не было движения, когда он был там? Ее рот открылся, и она рассеянно облизнула губы. Ее глаза переместились, чтобы посмотреть на всех, и увидели, что все они стоят на месте. Она встала со своего места и схватилась за джинсы, наблюдая за ними двумя — оба были выше шести футов ростом, и оба выглядели так, будто владели миром.
Дэрин покинула Брантли, и они пошли к Доун. Дон не могла не смотреть на татуировку дракона на теле Брантли. Оно закрывало почти половину его груди, а хвост дракона был спрятан под его зелеными штанами, застегнутыми чуть выше бедер. Татуировка показалась знакомой. Ее сердцебиение ускорилось, и внезапный холод пронзил ее до глубины души. Ее мышцы напряглись. Татуировка была похожа на ту, что была у нее на указательном пальце. Ее тело напряглось, и на долю секунды она забыла дышать.
Дарин сузил глаза, увидев, что Доун пристально смотрит на своего друга. Завидуя, он слегка кашлянул, а затем сказал: «Рассвет, познакомься с моим другом Брантли, королем ацтеков».
Король ацтеков? Что это было вообще? Она улыбнулась сжатыми губами и протянула руку, чтобы пожать его. Он протянул свою массивную руку и поймал ее дрожащие руки. Мозолистая кожа обвила ее пальцы, и он нежно поднес ее к лицу и слегка прижал к губам. — Привет, Дон, — сказал он, и по ее телу пробежала дрожь. Он мог легко убить ее. Как он узнал ее имя? Он посмотрел на ее татуировку на указательном пальце и сказал: «Интересно». В его глазах был блеск. Когда он выпрямился и отпустил ее руку, она скрыла свое волнение за улыбкой. И он улыбнулся в ответ.
Брантли огляделся, и каждая чистокровная поклонилась ему. Он кивнул в знак их подчинения и оглянулся на Дэрин. К нему подбежал носильщик с парой сухой одежды и полотенцем. Он схватил полотенце и вытерся, разговаривая с Дарин. «Приятно снова видеть вас. Как долго вы планируете оставаться у Ульфрика?»
Дарин посмотрел на нее и улыбнулся. — Недолго. Как раз до Реде’воты. Мы вернемся после него. Он знал, как неудобно Дон становится. Он чувствовал ее беспокойство.
Несмотря на чистых кровей вокруг него, которые пытались украдкой взглянуть на него, Брантли продолжал переодеваться на глазах у всех, в том числе и штаны. Доун немедленно обернулась, и Брантли усмехнулся.
— Жаль, — сказал Брантли. «Я планировал провести всю ночь с вами, ребята. В конце концов, вы должны дать мне шанс отпраздновать вас и вашего партнера». Он оставил пуговицы на груди расстегнутыми, обнажая татуировку.
