«Останавливаться!» Рассвет звал, но Нусгрот прыгнул в яму. Земля перестроилась, когда все обломки, камни и пыль вернулись на свои места, как будто ничего не произошло. Время как будто повернулось вспять. Заря побежала за ним. Но он ушел. Не было никаких следов, что он даже появился. Она приложила пальцы к приоткрытым губам. Она просто галлюцинировала или это правда?
Когда она начала свое возвращение от Ульфрика, внутри она знала, что не увидит Дарина в ближайшее время, учитывая то, как идут дела. Этот навязчивый страх, что ему грозит какая-то опасность, ухудшил ее душевное состояние. «Я люблю тебя», — сказал он перед расставанием — эти слова заставили ее жаждать вернуться. То, как пикси кружили вокруг них, сияние на его коже и его глубокий пристальный взгляд — она почти чувствовала все это на себе. И теперь — после того, что сказал Нусгрот, она отчаянно хотела вернуться.
— Используй все, каждую силу, которая у тебя есть в Ульфрике.
«Дарин!» воскликнула она. Вопль покинул ее, когда ее сердце вырвалось за Дарина. Она присела на землю и положила руку на сердце. «Что я сделал? Почему я оставил его? Что-то случилось с ним? Почему Ярдрак предупредил меня?» — пробормотала она сквозь рыдания. Несколько мгновений спустя она вскарабкалась на конечности, а затем медленно встала. «Мне нужно вернуться. Мне нужно вернуться сейчас же!» она вытерла слезы. — Где Кетц? Его безопасность была ее растущей заботой.
«Кетц! Кветц! Кетц!» — закричала она изо всех сил, надеясь, что ее голос пересечет толстые камни пещеры, большое расстояние между ними и достигнет его. Она хотела, чтобы он был рядом с ней.
Изар снова подтолкнул ее — ее единственный спутник в этом неизвестном, неизведанном мире. «Мы должны вернуться, Изар», — сказала она, похлопав его по морде. Она пришпорила его и поскакала по пещере обратно к Ульфрику. Должно быть, она ехала уже час, когда вдруг услышала ровный свист крыльев прямо над собой. Рассвет, — раздался голос в ее разуме. «Кетц!» — закричала Дон, когда ее кожа защекотала от счастья. Она остановила Изара. — Кетц, — снова закричала она. «Ты здесь?»
«Да», — последовал быстрый ответ. «Я лечу над пещерой». Его гигантские крылья разбивали тишину ночи, тишину воздуха своими мощными взмахами.
Новая волна позитива захлестнула сердце Дон. Он был там, летел прямо над ней. Она уперлась ногой в правый бок Изара и взлетела.
«Я останусь прямо над тобой, Дон. Не пытайтесь торопиться. Выходите безопасно.
— Да, Кетц, — сказала она. «Ура!» она оттянула поводок Изара, чтобы побудить его ехать быстрее. Она просто ничего не могла поделать, ей нужно было встретиться с Кетцем.
Когда она ехала в пещере, она услышала, как его острые когти щелкают по крыше пещеры. «Этот туннель окружен густыми зарослями деревьев. Вокруг навесы. Мне придется лететь над наростом.
‘Хорошо. Но какая разница, если твои когти повредят крышу пещеры. Я хочу, чтобы ты оставался рядом со мной.
«Нет, Доун, это то, с чем я не хочу рисковать», — прошипел он и взмыл в воздух.
— В таком случае иди ко входу в туннель и жди меня. Не держись за меня. Я буду там в ближайшие три часа. Изар не мог сравниться в скорости с Кетцем, даже если бы он был самой быстрой лошадью на Земле. Она должна была позволить Кетцу идти впереди себя.
Кетц хрипло промычал «да».
С тех пор как Дон покинула Бейнсбург, он следовал за ней из Энсмуарского леса. Поскольку она не сказала ему, что идет к Ульфрику, он не стал докучать ей, чтобы она открылась. В ее жизни произошло многое. Не то чтобы он знал, но ее присутствия рядом с ней было достаточно, чтобы он был уверен, что она в безопасности. В тот день, когда она уезжала, у нее в голове мелькнуло щупальце мысли — не могла бы она упомянуть ему о Дарине, и что она уезжает к Ульфрику с ним. После этого ему оставалось только следовать за ней. Нетрудно было соединить точки направления, в котором она шла. Для него это был простой инстинкт. Он спрятался за пределами Ульфрика. И поэтому, хотя Дон не знала, Кетц всегда был рядом. Он спал в одном из Шепчущих Эобенов, выросших в том районе, где он остановился.
Тем временем Дон задавалась вопросом, появятся ли снова Нусгрот или любой другой Ярдрак. У нее в голове были сотни вопросов. Она продолжала искать следы разбитой земли, съеденных грибов или щелей, которые выглядели неестественно, но ничего не было.
Изар мчался с невероятной скоростью, и они достигли устья туннеля за три часа. Как только она оказалась на открытом воздухе, она увидела гигантское присутствие своего дракона. Кетц присел, аккуратно подогнув крылья, и смотрел на нее своими глубокими голубыми глазами. Изар нервно загарцевал, увидев Кетца, а Кетц повернул голову, чтобы увидеть его с отвращением.
Доун спешилась, и хотя ее тело болело, она побежала к своему питомцу. Она запрыгнула на его коготь и обняла за шею, почти болтаясь на ней. Закрыв глаза, она сказала: «Кетц, я безумно скучала по тебе!» Она крепко сжала его сильную, покрытую жилами шею. Счастье и тепло разлились по ее сердцу. Он просочился в нее и согрел ее кожу, как первые лучи летней зари. Ее нервозность растворилась во мраке, и появилась уверенность. Теперь все встанет на свои места. У нее был Кетц. Они были командой, и у нее не было причин бояться.
Ветер трепал ее волосы. Он принес свое крыло и тепло укрыл ее, чтобы защитить от назревавшей бури.
— Я тоже скучал по тебе, Дон, — нежно ответил он. — Но что именно здесь произошло? Тебе нужно многое рассказать.
Через некоторое время, когда она успокоилась, она сказала: «Я вам все расскажу, но давайте продолжим наше путешествие».
‘Конечно. Ты должен ехать на моей спине, а не на этом жалком зверьке.
Изар протестующе заржал издалека.
— Я бы хотел, чтобы Араун был здесь. Он был крупнее и ездил лучше, — ухмыльнулся Кетц. Он выдвинул еще одно крыло и полностью накрыл ее, как бы говоря Изару, что он ее наездник и что она принадлежит ему, а он всего лишь бесполезная повозка, которой она пользуется по необходимости.
— Я тоже несу ответственность за Изара. Здесь присутствует еще один дракон, так что вам нужно парить в ночном небе с большой осторожностью, — сказала Дон. — А еще Изар знает обратную дорогу.
Еще раз Кетц посмотрел на лошадь с неприязнью и сказал: «Этот лес слишком густой, и я не могу в нем скользить». Я не буду прятаться и буду летать над тобой. Попроси свою лошадь не сходить с пути.
Доун покачала головой. — Зачем? Она отпустила его шею и спрыгнула обратно на землю. — Мы должны начать как можно скорее. Боюсь, мы не можем терять много времени.
Кетц расправил крылья, и она вышла из них. Он повернулся, перенес свой вес на задние лапы и прыгнул в воздух.
Рассвет оседлала Изара и ударила его ногой, чтобы дать ему понять, что он должен мчаться галопом на максимальной скорости. Она крепко держала его поводок. Лошадь поскакала. Теперь он мчался с драконом.
На обратном пути Дон не нашла ни одной пикси. Ночь была такая темная, что если бы не инстинкты Изар, она бы легко заблудилась в лесу. Все, что было слышно, — это стук копыт Изара по земле и несколько громких взмахов крыльев Кетца. По мере того, как они продвигались вперед, она рассказывала своему дракону о каждом инциденте, начиная с последней их встречи.
В конце он сказал: «Это сложно. Мы сможем найти ответы, когда окажемся там, и, честно говоря, мне это кажется очень зловещим».
Изар остановился. Было слишком темно, чтобы он мог найти дорогу. Доун спешилась с него и повела пешком, используя свои первобытные инстинкты. Это было время, когда она хотела перевернуться и бежать. Это было бы проще, но она знала, что Дэрину может понадобиться его лошадь, и у нее не хватило духу бросить его. Кетц кружил в воздухе только для того, чтобы посмотреть, нет ли неминуемой опасности. Она была очень усталой, разгоряченной и раздражительной. Внезапно по лесу пронесся пронизывающий ветер, качая каждый лист. Ей пришлось прикрыть глаза рукой, чтобы листья не попали ей в глаза. Изар подтолкнул ее, чтобы побудить ее сесть на него. Она села, и он побежал рысью.
Через час они достигли травянистых холмов, где проходило празднество. Это было бесплодно, смертельно неподвижно, призрачно и жутко. Не движение. Не свет. Никаких пикси. Это был оттенок киммерийского.
