— Как вы думаете, с чего мы начнем? — спросил Дон. — Если бы мы знали, где его искать, мы могли бы легко выиграть битву. Мы не знаем, куда идти. Все, что мы знаем, это то, что Дарин, ты и я в команде. Это все, что у меня есть.
Кетц замедлил шаг и ответил: «Доун, если ты доверяешь Дарину и мне, то мы выиграли половину битвы. Я не могу вас заверить, что мы не столкнемся ни с каким поражением, ни с чем негативным, но мы можем попытаться найти возможности. Кроме того, мы едем в Хартмурс.
Рассвет усмехнулся. — Ты говоришь как выпускник факультета менеджмента.
«Да, если я правильно помню, мне давали уроки менеджмента с самого рождения и до пяти лет».
— Это был единственный хороший поступок, который ты сделал в своей жизни, — покровительственно сказала Дон.
— У меня не было выбора!
— Так куда мы идем? — спросил Дарин.
«Хартмурс».
«Нет. Давайте начнем по-моему и отправимся в Вольфгумские Степи. Я слышал о могущественном Шамане, самом сильном и мудром среди всех, кто там живет», — сказал Дарин.
— И чем он поможет? — спросила она, сомневаясь, что Шаман вообще сможет предоставить какую-либо информацию.
— Скажи своему приятелю, что никто не знает, как добраться до Деризских Степей. Я слышал, что это пустырь. Никто не может там выжить. Это пустыня, полная опасных существ. Кетц казался рассерженным. — У нас нет времени умирать в пустыне. Кроме того, это заколдованное место?
Дон поджала губы. «Ты знаешь, как добраться до Шамана? А мы можем путешествовать только между заколдованными лесами…»
«Конечно, я делаю!» — ответил он, но не сказал, что нужно быть приглашенным на встречу с Шаманом. «Это место похоже на пустыню, Ульфрик». Если мы навестим его, он может сказать нам, есть ли способ найти камень.» Он найдет способ встретиться с ним.
— Мы отправляемся в Деризские Степи, — объявила Дон. — Веди нас к этому порталу, о котором упомянул Брантли.
С неба послышалось низкое и раздражающее ворчание.
«Что это за портал?» — спросила она с любопытством.
«Это проход, который может сократить путь для очень дальних путешествий по разным местам, царствам и даже вселенной. Вспомните длинный туннель, по которому вы путешествовали к Ульфрику. Представьте, что туннель изгибается таким образом, чтобы встретиться в двух определенных точках. А что тогда произойдет, если вам будет позволено пройти через две точки, соединенные друг с другом? Вы можете мгновенно переходить из одной локации в другую, не разрушая пространство и время. Вот что такое портал.
«Звучит интригующе».
Кетц провел их к порталу.
Когда они добрались до самой северной части леса, слева от нее Дон заметила порыв ветра, кружащийся вокруг нескольких сосен-зонтиков вдалеке. Когда они приблизились к нему, воздух сильно завибрировал. Изар начал ржать, как только почувствовал, что здесь что-то не так. Дарин крепко держал поводок.
— Когда я скажу, ты прыгаешь внутрь портала, выкрикивая название места, куда хочешь попасть, — сказал Кетц.
Пока Изар скакал, воздух, казалось, шумно кружился по кругу. Он засосал ветки деревьев. Магия потрескивала со звуком грома. Ветви деревьев начали сплетать замысловатый узор и вскоре образовали круг. Когда ветер дул вокруг портала, листья бешено бились. Его диаметр не превышал двух метров.
«Оно очень маленькое», — крикнул Дарин, чтобы его услышали сквозь шум.
«Прыгай в него!» Доун ответила сверху своего голоса. Их волосы хлопали по лицам.
Изар забеспокоился, но Дарин подбодрила его, прижав к нему ноги. Затаив дыхание, Дон ждала, чтобы подойти к порталу. Кетц был позади них. Как только они оказались на расстоянии десяти метров, портал открылся. Магия взревела, когда вокруг вспыхнули зеленые огни.
«Дериз Барренс!» — крикнул Дон, и Дарин ослабил поводья. Они оба заняли естественное положение, балансируя на Изаре, и он поднял передние ноги, чтобы прыгнуть внутрь.
Они приземлились по другую сторону портала, и Изар продолжал галопом.
«Кетц!» — крикнул Дон.
Свист в воздухе подтвердил, что Кетц здесь.
Взволнованный, Дон хрипло расхохотался. Дарин натянул поводья и повернул Изара к порталу, но они увидели, что он уменьшился в обхвате. Через несколько секунд оно исчезло, и его место заняло черное колючее дерево.
Их приветствовали воющие ветры, поднимающиеся от песка волны тепла, кактусы, колючие кустарники и сухой воздух. Доун глубоко вздохнула. В небе закричал орел. Солнце отступало вместе с сумерками, бросая желтое сияние на бескрайнее голубое небо, землю и сухие и потрескавшиеся горы вдалеке.
«Мы стоим на краю Деризских степей, — сказал Дарин.
«Что теперь?» — спросила она и оглядела бескрайние просторы пустыни.
Дарин посмотрел на горы и сказал: «Нам нужно направиться на запад, к зубчатым пикам под названием Кардваль». Он повернул лошадь в ту сторону. «Легенды гласят, что эта пустыня была густым лесом, но случился метеоритный дождь, и все сгорело, погубив всю флору и животных. Шаман сделал пророчество, но его никто не послушал».
— Пожалуйста, оставьте Изара здесь и летите на меня. С лошадью вам потребуется больше двух дней, чтобы добраться туда, — предположил Кетц.
Когда Доун передала его Дарину, он сказал: «Вы можете добраться только до периферии его жилища на нем. Для остального вам придется пройти через очень узкие ущелья и высохшие ручьи. Оно скрыто под горой».
— Не волнуйся, я тоже могу взять Изара, — сказал Кетц и приземлился на землю. Он низко пригнулся, чтобы они могли залезть ему на шею.
Хотя он выглядел крутым, Дарин был очень взволнован внутри. Он не мог поверить, что едет верхом на драконе. Это был один из лучших моментов в его жизни. Как только они поднялись на него, Кетц взлетел.
«Подожди, ты уходишь из Изара!» – кричал Дарин, когда они поднимались.
Сердитое ворчание заполнило голову Дон. Кетц нырнул вниз, полуподняв крылья, и подхватил Изара с земли своими гигантскими когтями. Глаза Дарнина расширились от изумления, когда Изар заржал, а затем внезапно замер. Доун рассмеялась и воскликнула: «Ты потрясающий!»
Что касается Дэрин, то полет на Quetz был похож на полет на планере без двигателей и крыши. Опыт был настолько захватывающим и красивым, что он сделал себе заметку, чтобы купить один.
Вскоре все четверо приземлились у края холма. Дарин спрыгнул с шипа, а затем помог Доун спрыгнуть. — Мы должны оставить Изара здесь, — сказал он.
— Ты иди, Дон. Я позабочусь об этом бесполезном создании.
«Пошли», — сказал Дэрин и начал спускаться с холма. В земле было несколько острых выступов и ям. «Будьте осторожны с теми».
«Сколько лет Шаману?» — спросила Дон, пока бежала вместе с ним. Это было нелегко, но она чувствовала, что может естественным образом пересечь холмистую местность.
«Некоторые говорят, что он так же стар, как появление оборотней».
«Ух ты!»
Когда они достигли подножия холма, Дарин замедлил шаг. «Его дом рядом. Будь осторожен. Я слышал, что оборотни встречают здесь монстров. Возможно, это способ охранять его». Чего он не сказал, так это того, что монстры появляются, если вы не приглашены им.
Дон подняла брови и остановилась. — Монстры? Ты серьезно?
Дэрин тяжело задышала. «У нас нет времени думать о них. Не забывай держать свою ментальную связь со мной открытой. Давай поторопимся!»
Она недовольно зарычала. Они вошли в овраг, по сторонам которого были крутые склоны.
Они приблизились к холму, выветренному воздухом до такой степени, что его голые скалы стали бледно-красными и болезненно-серыми.
«Где он живет? Черт возьми!» она спросила.
Внезапно в воздухе просвистела стрела. Он ударился о камни позади Дарина и взорвался. Камни разбились и раскололись в воздухе. Дэрин пригнулась. «Рассвет беги!» он крикнул.
Прежде чем Доун успела побежать, еще одна стрела пронзила воздух и промахнулась в нескольких дюймах от нее. «Это противно!» — пробормотала она и побежала вперед. У них не было никакого оружия, чтобы защитить себя. «Почему они стреляют стрелами?»
«Потому что… потому что нас не пригласили!»
«Какая?» Доун недоверчиво посмотрела на Дарина. Она стиснула зубы. Он никогда не говорил ей о своих планах. — Они думают, что мы враги?
«Да!» Дарин мчался со скоростью гепарда.
Не зная врагов, она должна была их победить. — В таком случае не беги.
— И быть убитым?
«Если ты побежишь, тебя убьют».
Но Дэрин не слушал ее. Он продолжал бежать. Внезапно с вершины оврага на него обрушился шквал стрел. Он тут же остановился и спрятался в расщелине, но стрела задела кожу его руки. Кровь сочилась.
