Седора выглядела прекрасно, как богиня. На ней было золотое платье, сотканное из тончайших нитей. Ее черные вьющиеся волосы падали на золотую корону с шипами и струились по плечам. Кудри вздымались вверх и вниз, как будто реагируя на силу, которая была в ней. Она нанесла темно-золотые тени на глаза прямо от носа к вискам. Она была украшена множеством золота. А на шее у нее было колье, ожерелье такое привлекательное, что Дон не могла оторвать глаз.
Среди всей этой красоты и гламура Седора казалась пугающей, даже леденящей душу.
Шок был настолько очевиден на лице Дон, что она не могла его скрыть. Увидев ее, на губах Седоры заиграла легкая улыбка. Ее лицо было омрачено замешательством, и ее мозг не мог обрабатывать информацию достаточно быстро, чтобы она могла ее понять. Ее тело замерло, глядя на сценарий перед ней. На лице Седоры появилась леденящая кровь ухмылка, и кровь отхлынула от лица Доун.
Затем ее взгляд переместился на золотой трон справа от нее, и ее мир рухнул, ее колени подкосились.
Он сидел ошеломленный, с улыбкой на губах и кубком вина в руках, одетый в бело-золотую шелковую рубашку и черные кожаные штаны.
Рот Дон открылся. Она несколько раз моргнула, отказываясь верить правде. Страх пробежал по ее позвоночнику. «Дарин…»
А слева был еще один золотой трон, на котором сидела Гейл. Он посмотрел на нее пустым взглядом. Никаких чувств, никаких эмоций, только пустой взгляд. Он носил золотую корону с такой же одеждой, как и его сын.
И муж, и свекор окружили ее и… они казались ей чужими. Скорее, она казалась им чужой.
Эмма швырнула ее по полу и сказала: «Вот, это твоя последняя участница конкурса!»
Доун подавил крик от боли, которую она испытала, когда ее колени коснулись земли. Илеус и Брантли сжали кулаки, чтобы сдержать ярость. Они находились в оплоте колдунов, и одно неверное движение могло повернуть ход истории Знаний в нечто столь гнусное, что вернуться назад было бы невозможно. Кроме того, они чувствовали, что их магия ограничена.
— Привет, Седора, — небрежно сказал Брантли.
Седора поманила слугу, который держал на подносе множество вин, и взяла кубок. Она отдала его Гейлу, который взял его, стиснув зубы, а затем она выбрала его себе. Она посмотрела на Дарина и сказала: «Как ты себя чувствуешь, сынок?»
Дарин повернулся к ней и мило улыбнулся. «Никогда не лучше Матери».
Седора взяла свою длинную руку и любовно погладила его по волосам. «Разве он не самое красивое создание Знаний? Такой недооцененный». Она вздохнула. Затем она посмотрела на Дон и сказала: «Что ты думаешь о моем королевстве, Доун?» — спросила она, махнув рукой перед собой.
Рассвет был ошеломлен.
Взгляд Седоры метнулся к Эмме, и она сказала: «Спасибо, что привела ее сюда. Иди и съешь какую-нибудь слабачку Эмму. Ты выглядишь чертовски!»
Тут же Эмма исчезла оттуда. Дон не могла поверить, что Эмма действительно вонзает свои клыки в человека и сосет его или ее кровь. Она вздрогнула.
Седора потягивала вино, пока Доун смотрела на Дарина. Почему он выглядел таким ошеломленным? Почему он не пришел к ней? Он сидел всего в нескольких футах от нее? «Это место наполнено иллюзиями», — вспомнила она слова Кетца. Так была ли Дарин в какой-то иллюзии? Почему он не чувствовал ее присутствия? Они встретились после стольких дней, а он отказался даже признать ее? Слезы щипали глаза, но она отказывалась их выпускать. Это место было полно иллюзий…
Седора встала со своего трона и подошла к Доун. Она наклонилась и приподняла когтистым указательным пальцем подбородок. Коготь впился в ее плоть, и с нее капала кровь. — Ты думал, что сможешь выиграть у меня? Она усмехнулась, стиснув зубы. «Оглянись вокруг. Ты умрешь здесь».
Дон поднялась на ноги и расправила плечи. «Ты действительно не мог смириться со своим поражением там? А?» Она покачала головой. «Столько драмы, ты, королева драмы!»
Седора ударила ее тыльной стороной руки, и она снова упала на пол. Кровь потекла из губ Дон, когда они раскрылись.
Толпа ликовала. Некоторые женщины захихикали.
Седора снова наклонилась, чтобы сжать волосы в кулаке. Она дернула себя за волосы и сказала: «Даже не пытайся говорить со мной своим умным ртом, потому что я уже на грани того, чтобы убить тебя!»
«Тогда почему бы и нет?» — прошипел Дон.
«Из-за клятвы, которую я дала этому человеку Брантли здесь,» ответила она и встала. Она поправила платье и вернулась к своему трону, как будто ничего не произошло.
— Ты пришел забрать Дэрин, не так ли? — спросила она, снова поглаживая волосы Дарина.
Женщина, практически одетая в малиновый лифчик и золотую мини-юбку, подошла к Дарину и встала прямо между его ног. Он обнял ее за талию и прижал голову к ее животу.
Сердце рассвета плакало.
Седора рассмеялась. «Видите? Вы его почти не интересуете. И все же вы так отчаянно хотите его вернуть, что рисковали своей жизнью, жизнями своих детей и пришли сюда».
«Да, ты видишь, я люблю его, и близкие всегда ищут друг друга. Они не используют заклинания и не используют их как приманку для своих личных вендетт», — усмехнулась Дон. «Вы жалки,» добавила она.
Седора начала смеяться, как и многие другие при ее дворе. «У тебя большие устремления, Дон», — сказала она.
— Седора, просто отпусти его. Что мы с тобой сделали?
«Замолчи!» Она кричала. «Дарин — мой сын, так что очевидно, что он принц этого королевства. Я могу с полной уверенностью сказать, что он не хочет тебя. Однако…» она поднесла когтистый палец к губам и постучала по ним. «Однако, если вы действительно хотите его вернуть, вам нужно соревноваться с другими женщинами здесь, которые хотят его так же сильно».
«Какая?» — спросил Дон, выглядя сбитым с толку. «Он женат на мне!» Вот почему они говорили, что она была последней участницей. «Почему я должна бороться за своего мужа? Ты с ума сошла? Ты забыла, что мы друзья?»
Внезапно воздух вокруг нее взорвался черным дымом, и она увидела огненных питонов, сунувших свои языки в ее сторону. Ее глаза расширились от страха, а кожа покрылась мурашками. «Что случилось?» — спросила она, обернувшись, чтобы понять внезапную перемену. Она увернулась от змеи, которая хлестнула ее и повернулась, чтобы спастись от чужого хвоста.
Пронзительный смех пронзил воздух.
Иллюзия.
Доун все еще работала над тем, как разрушить иллюзии. Она просто не знала, что делать, поэтому молчала. Седора играла со своим разумом, со своими кошмарами, и, поскольку она не знала, как снять чары, она закрыла глаза, пока черный дым вокруг нее не рассеялся.
«Достаточно!» — сказал Илеус угрожающим тоном.
«Когда это закончится, Седора, как бы там ни было, я позабочусь о том, чтобы ты страдала до конца своей жалкой жизни!» — сказал Брантли, крепко сжав кулаки.
