Брантли и Илеус побежали вместе с ней. В дикой местности вокруг нее навесы были настолько густыми, что солнечный свет с трудом проникал сквозь них и достигал земли. Вид вспыхнул оттенками синего, зеленого и черного. Густой туман часто змеился вокруг деревьев, и воздух становился тяжелее. Она заметила, как дико разрослись джунгли. Она никогда не замечала такой флоры в других местах. Большие желтые цветы размером с оленя у основания стволов деревьев почувствовали их движение и повернулись в их сторону. Покрытая мхом гниющая древесина, валявшаяся на земле, служила убежищем многочисленным видам животных и птиц. Время от времени она проходила через различные круги, созданные светлячками, которые загорались, как маленькая лампочка, а затем гасли. Она знала, что эти круги были порталами в другие измерения.
Рассвет остановился у небольшого ручья, и очертания изменились. Она посмотрела на Илеуса, который осматривал местность.
«Хорошо, теперь кто-нибудь скажет мне, почему мы здесь?» — спросил Брантли. Ему не нравилась идея отправиться в джунгли за подарком для Дэрин. С таким количеством порталов в этой части леса он боялся, что они могут столкнуться с кем-то смертельным или опасным.
«Там!» — крикнул Илеус и указал на другой конец ручья. В зарослях стояло несколько небольших домиков, которые, казалось, пригибались к земле. Трубы над ними поднимали в воздух спирали дыма.
Брантли посмотрел на них и поднял бровь. Он покачал головой и улыбнулся. «Надеюсь, это сработает», — сказал он.
Они вернулись на арену за пять минут до окончания часа и заметили, что почти все остальные участники были там. Когда она стояла в центре с холщовым мешком на плече, она выглядела так, будто прошла через… грубость. Выдохнув, она увидела, что Дарин с тревогой смотрит на нее. Пот стекал с ее лба, где волосы прилипали, словно приклеенные к коже. Веточки и листья в ее косах, казалось, рассказывали историю — как будто она пробежала через джунгли и каталась по земле.
Все участницы выглядели очень довольными своими подарками, кроме Бренды. Она выглядела… смиренной. Когда их взгляды встретились, доктор слабо улыбнулся ей. Страх пробежал по спине Доун. Бренда была готова к смерти.
Седора подняла руку и скомандовала по громкоговорителю: «Встать под огненные кольца».
Соперники не двигались, напуганные неминуемой смертью, которая нависла над ними. Внезапно они почувствовали огромную силу, как будто их толкал бык. Они начали пятиться под кольцами огня. Бренда захныкала.
Ожерелье, которое было на Седоре, сияло так ярко, что воздух над ним накалился, и вокруг нее начали кружиться желтые огни. Ее темные силы выходили наружу. — Всегда выполняй мои приказы, — прошипела она им. Желтый свет покинул ее потоками и хлынул на четверых соперников.
Невидимая сила дернула их руки за спину, и пришедшие к ним желтые огни сковывали запястья. И вот каждый из них стоял скованно, прямо под огненными кольцами.
Краем глаза Дон заметила охранников, идущих к ним, чтобы забрать подарки, которые они должны были принести для Дэрин.
Дарин уже так нервничал, что его глаза бегали по сторонам. Он хотел, чтобы он был без сознания. Он хотел, чтобы его накачали наркотиками. Хоть что-нибудь, чтобы сбежать от этого кошмара. Он был так счастлив вчера вечером, а сегодня выглядел… побитым. Его решение убьет женщин на арене, и одной из них может быть Доун. Что, если он выберет подарок, который принесли другие? Одно он знал точно — он пойдет за ней даже до смерти.
Волара была так зла на поведение Седоры, что боролась с кандалами только для того, чтобы поранить запястья. Пиа выглядела уверенно. На ее лице была улыбка. Бренда копала землю когтями, когда ее охватила паника. А Дон… Она была стойкой. Ей нужно было сохранять свою грацию, хотя внутри она чувствовала, что ее сейчас стошнит.
«Открывай подарки!» — крикнула Седора.
Охранники подошли к первой участнице Воларе. Ее подарок, большая сумка золотого цвета, была помещена прямо рядом с ней. Когда охранники развязали его и открыли, из него зазвенели и высыпались золотые монеты. Вскоре рядом с ней оказалась куча золотых монет. Волара улыбнулась, когда толпа сошла с ума от ее подарка.
Охранники подошли к Пиа. Ее сумка была меньше, и когда ее открыли, для невесты и жениха вышло традиционное свадебное платье для оборотней вместе с короной. Платье было сделано из чистейшей кожи, а корона напоминала корону, которую носил король Серебряного клана. Все с любопытством разглядывали ее подарок.
Следующим был подарок Бренды. В ее сумке было подобие небольшого сувенира, который Дарин подарил ей, когда они были в отношениях, — шпилька для носа и ножной браслет.
И последним был подарок Доун, который представлял собой… мешковину, которая двигалась!
Аудитория была сбита с толку. Маги вытягивали шеи, чтобы увидеть, что содержится в полной тишине.
«Не открывай его, пока в этом нет крайней необходимости», — попросила Доун. Охранник остановился, кивнув.
Сердцебиение Дарина участилось, когда он увидел мешок. Он улыбнулся, а затем посмотрел на нее знакомым взглядом. Да, он последует за ней… Даже смерть не разлучит их…
Седора взяла громкоговоритель и сказала медовым голосом: «Итак, Дарин, что ты думаешь о подарке Волары? Это так много золотых монет. Ты можешь себе это представить?» В ее глазах было столько страсти к ним. «Это сбывшаяся мечта чародея. Ты наполовину волшебник. Они тебе не нравятся?»
Дарин опустил голову. Что сделали бы золотые монеты с человеком, который был настолько богат, что его богатство было неисчислимым? Эта сумка не была даже частью его богатства. Он покачал головой.
Выражение лица Седоры помрачнело. Никто в королевстве не отказывался от золота.
Земля бешено грохотала и тряслась под ногами.
Волара воскликнула: «Нет! Ты не можешь этого сделать!»
Но Седора взмахнула рукой, и огненное кольцо прямо над ней с громким хлопком упало на нее. Он покрыл ее пламенем сверху донизу. Вскоре среди леденящих кровь криков Волара сгорела до смерти.
Дэрин почувствовал, как его желчь подступает к горлу.
Седора крикнула: «Следующий!» на громкоговоритель.
Охранники подошли к Пии и показали Дарин ее подарок — свадебное платье и корону. Он сразу же вспомнил свою свадьбу в Ульфрике и то, как прекрасно выглядела Дон, когда его жена была рядом с ним. С короной на голове они выглядели как королевская чета. Его сердце смягчилось. Но теперь, когда он уже был женат на Дон, что ему делать с другим свадебным платьем? «Хорошая попытка, Пиа», — подумал он.
Дарин внимательно посмотрел на Пию. Знала ли она, что она…?
«Дарин, мы все ждем твоего решения! Я уверен, тебе нравится это свадебное платье и корона, не так ли?» Она выдохнула так уверенно, что наклонилась вперед на троне.
На лице Пии была улыбка до ушей. Она знала, что выиграла.
Дарин сглотнул.
