У Артура ничего не осталось. Он потерял все это. От его семьи к его мечтам. Его амбиции лежали руинами у его ног, и теперь он чувствовал себя опустошенным.
Поэтому он лежал там, умоляя о своей кончине. Потому что он знал, что единственный путь впереди его — это отчаяние, лишенное счастья и полное тоски по тому, что могло бы быть. Это был его единственный путь к спасению. После своей смерти снова стать единым целым с Мировой Системой.
Но это было еще не все. Он не просто сбежал от предстоящей жизни, полной боли и одиночества, но верил, что это то, чего он заслуживает. Из-за того, что он сделал. Все, что он совершил как в жизни, так и в нежити, — это было его покаянием.
Он отвернулся от ангела и посмотрел на шатенку. Она смотрела на него, когда он лежал ничком на земле, слезы текли по его щекам.
— Я совершил… ужасные вещи, — выдавил Артур. «Я убил так много людей. Столько жизней унесено – и все из-за меня. Я не заслуживаю жить. Не после всего, что я сделал.
Почему он плакал? Почему он сейчас сожалеет о своих действиях? Возможно, это произошло потому, что он больше не был Ар’элитом, а может, потому, что он больше не был Королем-личом. Пустота забрала у него все, что сделало его Повелителем всей нежити.
И теперь он был просто Артуром. Он был обычным человеком, потерявшим жену и детей. Несмотря на это, он хранил воспоминания о том, что сделал, и плакал. Он оплакивал не только себя, но и всех, кого обидел. Поскольку он верил в ошибочный идеал, они пострадали. Поскольку он думал, что бессмертия можно достичь через нежить, они умерли.
Ар’елит верил, что сможет принести мир на все три континента Вакуоса. Но Артур знал, что это была всего лишь глупая мечта, порожденная безумием отчаяния.
Итак, он лежал там, лицом к земле, а его слезы лились дождем и увлажняли почву. Его зрение затуманилось, и он не видел ничего, кроме лиц тех, кого он безжалостно убил. Он слышал эхо их криков ужаса. И он положил лоб на землю.
«Пожалуйста, просто дайте мне умереть», — сказал он, вспоминая свои грехи. «Это то, чего я заслуживаю. Это то, чего я хочу. Так что пусть приговор Мировой Системы будет вынесен на меня, и позвольте мне умереть раз и навсегда».
Ни ангел, ни Амелия не сказали ни слова, когда он закончил. Они молчали, пока Артур лежал с закрытыми глазами. Это было его наказанием. Только это было правильно.
«Тебе не нужно защищать меня…» Он увидел улыбающееся лицо и почувствовал боль в груди. Его жена стояла там, заложив руки за спину, и ждала его на свету, в то время как он был окутан тьмой. Ее настойчивый голос звал его за собой. «Тебе не обязательно меня спасать. Я не хочу быть спасенным. Я хочу… я хочу…
И его дети появились рядом с его ожидающей женой. Они протянули к нему руки, и их рты зашевелились. Он слышал, как они звали его имя. Поэтому он подошел ближе. Хоть у него и болела грудь, а по лицу текли слезы. Артур подвинулся, чтобы обнять их.
«Я хочу вернуться к ним».
Он собрался с силами, чтобы сказать эти слова. Он видел их снова уже более десяти тысяч лет — его стремление к бессмертию не давало ему воссоединиться с тем, что он потерял. Теперь у него была возможность увидеть свою жену… увидеть своих детей. Он не смог бы прожить в этом мире без них ни одного мгновения.
Поэтому он ждал. Он лежал там молча, пока мир замер. Он пробирался сквозь тьму своего разума, приближаясь к своей семье. И он услышал приближающиеся к нему приближающиеся шаги. Он ждал, пока ему доставят смерть.
Но когда он поднял голову, чтобы увидеть ангела, все, что он увидел, это пару карих глаз, сверлящих его. Амелия присела на корточки, чтобы встретиться с ним взглядом, подперев подбородок рукой.
«Ты говоришь, что тебя следует убить за то, что ты сделал, но…» Она неопределенно указала на него, затем в сторону Перевала Арелиота. «Я имею в виду, ты уже умер за это, не так ли?»
«Что?» Он моргнул, осознав ее слова.
— На самом деле несколько раз, — просто сказала Амелия.
Артур попытался поработать челюстью. Он открыл рот, но она заговорила поверх него. «Это-«
«Был случай, когда ты умер десять тысяч лет назад, а потом был тот раз, когда ты умер для меня». Она постучала пальцем по подбородку, задумчиво говоря: «И я не знаю, действительно ли это имеет значение, но Z убил тебя примерно… сто раз? Может быть, тысячу раз? Я вообще-то не отслеживал…»
«Но это не одно и то же!» — воскликнул Артур, пытаясь встать на ноги. Амелия попятилась, когда он со стоном рухнул на землю. Он положил руку на грудь и почувствовал, как сжимающая боль пульсирует в его сердце. «Я все еще жив. Даже если я умирал сто раз, я все еще живу. Как мир может быть прав, если мне позволят выжить?»
Шатенка пожала плечами. «Честно говоря, я почти уверен, что умереть сто раз — это достаточное наказание. Но если ты еще жив, то почему бы не исправить ситуацию? Покайтесь во всех ужасных поступках, которые вы совершили, и делайте все возможное, чтобы помочь другим, до того дня, когда вы действительно умрете. Разве это не лучше, чем позволить тебе умереть здесь, потому что Z — упрямый идиот?»
Она наклонила голову, задавая вопрос. Артур уставился на нее, совершенно озадаченный. Медленно он стиснул зубы и сжал кулаки. Его дыхание стало тяжелым, прежде чем он снова посмотрел на себя.
«Но…» Он подумал об улыбающемся лице своей жены. Он услышал хихиканье своих детей. Он смотрел, как они ждали его, и поднял глаза. «Но у меня ничего не осталось в этом мире. Я просто хочу снова увидеть свою семью…»
Амелия нахмурилась. Она посмотрела на него, а он умоляюще посмотрел на нее, прежде чем покачать головой. «Так что же тогда? Ваша смерть должна стать вашим наказанием или наградой?»
Артур замер. Его глаза расширились, когда она задала вопрос. Это был простой вопрос. И все же у него не было для нее ответа. Он поджал губы, когда она вздохнула. Она сделала шаг назад, взглянув на ангела.
«Послушай, если ты действительно хочешь, чтобы я позволил Зету убить тебя… тогда ладно, я думаю. Я не могу остановить тебя. Но позвольте мне спросить вас: действительно ли этого хотела бы ваша семья?»
— Я… — начал Артур. Но он не нашел слов, чтобы сказать. Он закрыл глаза, видя горящие поля. Он вспомнил разрушения, которые он принес в этот мир. Он услышал крики страха. Он увидел кровь. Он помнил испуганные лица.
А потом он снова увидел свою семью. Его жена все еще улыбалась, но уже не протягивала руки, чтобы поприветствовать его. Она держала его детей, пока они смотрели на него мрачными лицами. Они пытались дотянуться до него, но она их остановила.
Она подняла голову и встретилась с ним взглядом, когда он открыл рот. Но потом она заговорила. Тихие слова, которых он не мог услышать. Но он мог видеть, как шевелятся ее губы. И он понял, что она сказала.
Еще нет.
Они отвернулись от него. Артур наблюдал, как его семья удалилась, оставив его в темноте. Он попытался дотянуться до них, открывая рот.
«Нет-«
И он моргнул, схватив Амелию за руку. Она смотрела на него, пока он возвращался в реальность, прежде чем он безвольно отпустил ее.
— Они… — прошептал он, но больше ничего не последовало. Он посмотрел на землю, закрыв глаза.
— Это твой выбор, — тихо сказала Амелия. — А теперь скажи мне, чего ты хочешь?
Артур совершил много ужасных поступков, будучи Ар’элитом, Королем-личом. Это могло произойти под другим именем, но это все равно было результатом его собственных действий. Он стоял там, в темноте. Его семьи больше нет, а разрушения, которые он причинил, все еще продолжались. То зло, которое он совершил… жизни, которые он забрал… если бы он последовал за своей семьей к свету, он бы убежал от всего этого.
Он глубоко вздохнул и открыл глаза. Он посмотрел на свою ладонь. Он больше не был связан с Мировой Системой, но это не означало, что ничего нельзя было сделать. Он поднял голову и снова посмотрел на Амелию.
«Я…»
Она ждала с нетерпением. Он посмотрел мимо нее на ангела, затем снова посмотрел на себя. Он стиснул челюсти и открыл рот.
«Я хочу жить…» Артур спохватился. Он покачал головой и поднялся на ноги. «Нет… я должен жить. Я должен искупить свои грехи. Ради тех, кого я обидел, я должен жить. Это то, что правильно».
Он стоял высокий. Его светлые волосы развевались на ветру, и солнце начало выглядывать из-за горизонта позади него. Амелия ухмыльнулась и кивнула.
«Хороший выбор.» Она отвернулась от него и снова посмотрела на ожидающего ангела. «Слышишь, З? Он хочет жить, поэтому, если ты хочешь его убить, сначала тебе придется пройти через меня».
Артур отпрянул, услышав это. Он перевел взгляд то на шатенку, то на ангела, но ни один из них не поднял оружия.
Утвердительный.
— Ты все еще собираешься попытаться убить его? — спросила Амелия, подняв бровь.
Артур прикусил нижнюю губу. Ангел заметно не отреагировал. Но в воздухе витало напряжение. Это было ощутимо. И было ясно, что ангел продумывал план действий. Амелия даже не потянулась за клинком, пока ждала.
После того, как напряженный момент прошел, ангел ответил.
…отрицательный.
И с этими словами он расправил крылья и взлетел в воздух.
Амелия моргнула, глядя ему вслед. Артур тоже смотрел. Как ангел улетел за горизонт, летя навстречу восходящему солнцу. Никто из пары ничего не сказал, пока он полностью не исчез. Затем Амелия с усмешкой отряхнула руки.
«Рад, что все решено — я не хотел драться с ним. Он действительно хороший сотрудник. Надеюсь, он не уйдет в отставку из-за этого».
«Сотрудник?» — спросил Артур, нахмурившись.
«Не волнуйся об этом», — сказала Амелия, пренебрежительно махнув рукой. — Так что ты собираешься делать теперь?
«Я… я не уверен. Я что-нибудь придумаю. Во-первых, мне нужно узнать больше об этом периоде времени… Он почувствовал боль в груди, когда понял, что этот мир даже не тот, который он знал. Но это не имело значения. «Вы не знаете, есть ли здесь кто-нибудь, кто может предложить мне жилье?»
«Ну, я ищу кого-нибудь, кто будет работать у меня барменом», — сказала Амелия с улыбкой. «Я могу предложить вам жилье в обмен на несколько часов работы каждый день. Хотя… я не знаю, как мои клиенты отреагируют на напитки, которые им подает Ар’элит, Король-лич.
«Верно.» Артур покачал головой. «Тогда нет причин называть меня этим именем. Я больше не тот человек».
— Тогда как мне тебя называть? Амелия с любопытством посмотрела на него.
Он закрыл глаза. Он вспомнил имя, которым его когда-то звали, и услышал голос жены, эхом отдававшийся в его голове. Прежде чем он стал ужасом, который угрожал завоевать весь Вакуос.
И ему удалось выдавить из себя улыбку.
— Артур, — сказал он. «Меня зовут Артур».
