Глава 14
Ноэль Благородный Магический Меч уставилась на возвышающуюся перед ней фигуру. Она увидела блестящие красные чешуйки — золотые глаза, подобные сокровищам. Он отбрасывал на нее огромную тень. Стоя на высоте сотен футов, даже когда сгорбился. У него была пара великолепных крыльев, торчащих из его спины, а на голове, словно корона, сидела пара черных рогов.
Это был дракон.
Никогда в самых смелых мечтах Ноэль не думала, что встретит дракона. Это были легендарные существа, которых почти никогда не видели в Лаксо. Более многочисленна на эльфийском континенте Дразил, но все же считается редкой находкой. Они были сильными и могучими. Великое и ужасное. Взрослый дракон мог вырасти до ста футов, но этот дракон, стоящий перед блондинкой, был еще больше.
И причина была проста: это был не обычный дракон — это был Старший Дракон.
Почти вымерший вид. Пережиток прошлого. Старшие Драконы были всего лишь сказкой из детства Ноэль. История, на которую она не обратила внимания. Как сказки об ангелах и демонах. Или истории Вакуоса давным-давно, когда континенты были едины, а его жители были порабощены и правили темным злом.
Говорят, что в ту эпоху в живых осталось только пять Старших Драконов. Каждый из них скрылся на каждом из континентов, кроме одного, который улетел в небо, и его больше никогда не видели. И, возможно, величайший из них был известен как Славный Ужас горы Аркаис. Король Багрового Пламени. Самый мудрый мудрец мировой системы.
Грат-разун. Великий Ракаарсун. Одно из существ самого высокого уровня во всем Вакуосе. Существо величия и могущества. Вот он, нависший над Ноэль. Прямо из мифа. Частичка легенды. И он… простирался, положив голову на землю.
— Пожалуйста, — умолял Грат-разун, глядя на Амелию умоляющими глазами. «Вы можете забрать мои сокровища. Мои сокровища. Все, что хочешь, только, пожалуйста, не убивай меня!»
Ноэль ущипнула себя за щеку, подходя к своему наставнику. «…это все сон, не так ли? Должно быть, я ударился головой, сражаясь с Лордом Гоблином, и представляю себе все это в палате [Целителя] в коматозном состоянии.
«Я не дурак», — сказал Старший Дракон, подняв голову. «Я знаю, когда меня превосходят. Даже моя драконья гордость не позволит мне глупо сражаться в безнадежной битве.
И пока он говорил, Амелия взглянула на Ноэль. Блондинка моргнула, увидев лицо ее хозяина. Растерянный взгляд. Неопределенное выражение.
Впервые Амелия была так же потеряна, как и ее ученица. Она почесала щеку, пробормотав. — Э-э, что мне сказать?..
Тем временем Грат-разун продолжал, выдыхая дым. «Я сражался с тобой, используя свою величайшую магию — свои величайшие Навыки! Тем не менее, ничто даже близко не причинило тебе вреда, прекрасный [Воин]. Я уступаю тебе свое логово. Я только прошу тебя пощадить меня, потому что мне еще предстоит присматривать за множеством обязанностей.
Закончив, он глубоко поклонился. Амелия посмотрела на Ноэль в поисках помощи. Но блондинка только пожала плечами.
— Думаю, тебе следует пощадить его? — предложила Ноэль.
Ни один из них вообще не собирался убивать Старшего Дракона, поэтому говорить об этом казалось контрпродуктивным. Но когда Грат-разун умолял сохранить ему жизнь, мне показалось, что это необходимо сказать.
Кивнув, Амелия сделала шаг вперед, и Старший Дракон вздрогнул. Но шатенка лишь откашлялась.
— Мы, э-э, пощадим тебя? — неуверенно сказала Амелия.
Грат-разун моргнул. Секунду он смотрел на нее в шоке, а затем вздохнул с облегчением. «Слава Аррак’туну. Я могу выполнять свои обязанности еще одно столетие. Благодарю тебя, милосердный [Воин], за сохранение моей жизни. Я должен тебе гору долгов.
«Спасибо, наверное. Но на самом деле в этом нет необходимости». Она почесала подбородок. «Я имею в виду, что мы в любом случае не собирались тебя убивать, так что это не так уж и важно».
И Старший Дракон остановился. Он моргнул, глядя на нее. «Что?» он спросил.
— Да… — Амелия покачала головой. — Мы здесь только для того, чтобы задать вам несколько вопросов.
Челюсть Грат-разуна отвисла, обнажая внутренности его свирепой пасти. Медленно он поднял голову. Он поднялся на ноги, и Ноэль нервно попятилась. Но он просто смотрел на двух маленьких человечков широко раскрытыми глазами.
«Ты что?»
Его ревущий голос эхом разнесся по пещере, когда Ноэль отпрянула, закрывая уши.
—-
Это было неловко. Это была самая неудобная ситуация, в которой я находился с момента прибытия в Вакуос, включая все бои, в которые я ввязывался, например, с Королем-личом и Лордом гоблинов.
Конечно, после столь долгого пребывания в одиночестве, меня не слишком заботили социальные приличия. Я просто не ожидал, что произойдет такое недоразумение, когда мы сюда приехали, и не ожидал, что настоящий гигантский дракон будет умолять сохранить ему жизнь. Однако Грат-разун считал, что ситуация с самого начала была довольно ясной.
«Два авантюриста — злоумышленники, прорвавшиеся сквозь мои внешние барьеры — вооружённые опасным оружием и великими артефактами. Какая еще причина привела тебя сюда, в мое логово, кроме славы и золота?»
Он говорил, ведя нас с Ноэль дальше в большую пещерную комнату. Я оглянулся и увидел груды сверкающих сокровищ, лежащих повсюду. Здесь все блестело, сделано из какого-то драгоценного камня или металла. Это было почти смешное зрелище. Были мечи из рубинов, копья из изумрудов и книги из алмазов и золота. Мои ноги захрустели по ковру из монет, прежде чем я остановился перед Старшим Драконом.
«Значит, вы только что увидели двух человек, стоящих возле вашего дома, и решили, что они пришли сюда, чтобы убить вас?» — спросил я категорически. «И ты не подумал просто… спросить нас, почему мы здесь, прежде чем напасть на нас с сотней ловушек?»
«Если незнакомец попытается ворваться в ваш дом посреди ночи, пока вы спите, я сомневаюсь, что вы тоже остановитесь и зададите вопросы», — фыркнул Грат-разун, лежа на ложе из драгоценных камней. .
«Справедливый.» Я скрестил руки. — Но мы также не могли точно сообщить вам, что собираемся поговорить. Нигде в этой горе у вас нет дверного звонка или почтового ящика.
Он пренебрежительно махнул когтистой рукой. «Люди, вы могли связаться со мной множеством способов. Ты мог бы попросить Верховного Мага Короля Схолуса отправить мне [Сообщение] или попросить Великого Мудреца леса Имбель доставить мне [Сообщение]».
«Я понятия не имею, кто эти люди», — сухо сказал я. «И даже если бы я знал, кто они, я бы не знал, что они могут связаться с тобой».
Дракон хмыкнул. «Хмм. Это правда — их общение со мной держится в секрете лишь для немногих избранных. Так что я полагаю, что это может быть незначительной оплошностью в этом отношении…»
Я посмотрел на него. «Ты же понимаешь, что это все равно не оправдывает попытку убить меня и Ноэль, верно?»
Он вздрогнул, а затем быстро кивнул, переводя взгляд то на меня, то на блондинку. «О да. Как я уже сказал, приношу вам самые искренние извинения. Это непростительно, правда. Мне следовало знать, что лучше не нападать на тебя, прежде чем задавать хоть один вопрос. Я обязательно запомню это в следующий раз».
Я смотрел, как он быстро отступил, съежившись на своей ложе с сокровищами. Ноэль тоже наблюдала, ничего не говоря с тех пор, как прибыл Грат-разун. Я повернулась к ней, приподняв бровь.
— Все в порядке, Ноэль? Я спросил.
Учитывая все обстоятельства, она выглядела довольно потрясенной. Я просто хотел убедиться, что у нее нет какого-то травмирующего эпизода. Как оказалось, это не она.
Моргнув, блондинка подняла голову. «Мне?»
— Да, ты хорошо держишься?
«Я.» Она медленно кивнула. Затем она передвинула ногу, взглянув мимо меня. Ее взгляд остановился на гигантской дрожащей красной ящерице. «Я просто не ожидал, что дракон будет вести себя как… трус?»
Грат-разун перестал трястись. Он нахмурился, глядя на Ноэль прищуренными глазами.
— Ты обвиняешь меня в трусости, человек? Покачав головой, он усмехнулся. «Нелепый. Нет ничего, кроме храбрости, в признании своих ошибок, в признании поражения! Сила только в том, чтобы осознать, что тебя превзошли во всех отношениях! Истинная трусость — это так бессмысленно растрачивать свою жизнь в проигранной битве, как это часто делают дураки…»
Это заставило Ноэль остановиться. Она закусила нижнюю губу, явно не согласившись с этим утверждением. Но вместо того, чтобы спорить, она просто сказала: «Я понимаю побег, но я думаю, что твоя драконья гордость помешала бы тебе сдаться сразу».
«О да. Печально известная гордость дракона. Вызовите дракона на дуэль, и они всегда обязательно ответят — они никогда не перестанут сражаться, пока не умрут. Такова черта дерзкого молодого дракона. Вот почему так мало детенышей доживают до конца тысячи лет, не говоря уже о том, чтобы превратиться в Старшего Дракона. Я не прожил более десяти тысяч лет, придерживаясь такой глупости».
Грат-разун гордо поднял голову. Ноэль просто смотрела на него, не говоря ни слова.
— Мы отвлекаемся, Ноэль, — сказал я, поворачиваясь к блондинке.
«Верно.» Она вышла из ступора и прочистила горло. «Мы пришли сюда просить твоей помощи, о великий Грат-разун».
Старший Дракон фыркнул. — Грат-разун подойдет, человек. Говорить «отлично» перед моим именем излишне. Ты бы назвал меня великим Великим Ракаарзуном.
Ноэль прикусила нижнюю губу. «…как пожелаешь, Грат-разун. Мы пришли сюда, чтобы смиренно попросить вас…
«Ну, я бы не стал называть вторжение в мое логово, уничтожение всех моих ловушек и унижение меня в бою «скромным», — снова перебил ее он.
«Очень хорошо.» Она стиснула зубы, тщательно подбирая следующие слова. «Мы… здесь… потому что…»
— Ты не мог бы поторопиться? Грат-разун нетерпеливо постучал когтем. — У меня нет времени на весь день.
Блондинка поджала губы, и он спохватился. Он наклонил голову, думая вслух.
«На самом деле у меня есть целый день. Но я бы предпочел не тратить время зря…
«Отлично!» — раздраженно сказала Ноэль, указывая на меня. «Амелия — жительница другого мира, но она не может подключиться к Мировой Системе!»
Я удивленно поднял бровь, наблюдая, как Благородный Заклинательный Меч атакует Старшего Дракона. Грат-разун отступил. Он с любопытством посмотрел на меня.
— Ты из другого мира? он спросил.
— Я, — просто сказал я.
Дракон медленно кивнул. «Ты… ты действительно одет как один из них. И эта огромная сила… Я встретил только одного жителя другого мира, который ошеломил меня так, как ты. Это объясняет ваше… подождите…
Его глаза расширились. Грат-разун наклонился вперед и моргнул.
«Вы не интегрированы в Мировую Систему?!» воскликнул он.
«Да, именно это буквально только что сказала Ноэль». Я пристально посмотрел на него.
«Невозможный. Каждый, кто входит в Вакуос, автоматически интегрируется в Мировую Систему. А как бы еще вы добились своей силы, если бы не достижение высокого уровня? Если только… — Он в ужасе уставился на меня. «Вас вызвали Поклонники Бездны?»
«ВОЗ?» Ноэль моргнула.
Но я сузил глаза. Это…
Грат-разун пробормотал про себя. «Подождите, а как их теперь называют? Они продолжают возвращаться независимо от того, сколько раз вы их уничтожаете. Они… Предвестники Нового Мира? Отрекшиеся Образцы? Нет, это неправильно, ах, да. Секта Бездонных Шипов».
Дракон щелкнул пальцами и кивнул. На мгновение он, казалось, гордился тем, что вспомнил об этом, прежде чем внезапно его лицо потемнело. Его взгляд устремился на меня, и мои глаза замерцали. Я чувствовал его намерение убить, когда он говорил громким голосом.
— Ответь мне, Амелия. Потому что, если ты действительно предан Бездне, у меня не будет другого выбора, кроме как уничтожить тебя или умереть, пытаясь.
Ноэль попятилась, застигнутая врасплох внезапным изменением поведения дракона. Но я даже не вздрогнул и не потянулся за оружием. Вместо этого я выдержал взгляд Грат-разуна.
«Я предан себе», — сказал я без страха. «Меня не волнует Пустота и мерзости, скрывающиеся в ее тьме».
— И как ты можешь это доказать? — спросил Старший Дракон, когда из его ноздрей вырвался дым.
Я небрежно пожал плечами. «Потому что я провел последние десять лет своей жизни, сражаясь с Бездной. Вот почему.»
«Это застало Гра-разуна врасплох. «Что?»
«Я тоже могу это доказать. Смотри… Я протянул руку, и Ноэль и дракон наблюдали за мной. Я потянулся к невидимой стене. Мои пальцы нащупали то, чего там не было. И я отодвинул сам мир.
Челюсть Старшего Дракона отвисла, когда я проделал дыру в самом космосе. Разлом, прорвавший саму ткань реальности Вакуоса. Тот, который открылся тьме. Хаотичное пространство. Сломанный мир. Сама Пустота.
И Ноэль, и Грат-разун широко раскрытыми глазами смотрели в портал, пока я разворачивал завесу Вакуоса, открывая им Расколотое Царство.
