Это была дуэль.
Дуэли часто сопровождались коннотациями: для мирян они считали, что это означало потерю жизни в конце дуэли. Но не все дуэли были дуэлями на смерть. Будучи [Рыцарем], Вин повидал многих в своей жизни, и, безусловно, большинство из них закончились несмертельным исходом, когда оба бойца остались живы.
Поэтому, когда он услышал шепот, шепот беспокойства и страха, прокатившийся по Волчьей воде, он понял, что большая часть их беспокойства была ошибочной. Никто не собирался умирать — по крайней мере, никто из тех, кто участвовал в дуэли, не собирался погибать.
Но сэр Вин Стефард был умным человеком. Он всегда остро осознавал свое окружение, особенно на поле боя. Он точно знал, какой ущерб могут нанести высокоуровневые люди.
А поскольку это должна была быть дуэль между двумя личностями особо высокого уровня, он был готов возместить сопутствующий ущерб. Или, точнее, это будет битва между человеком особенно высокого уровня и человеком без уровней.
Результат должен был быть очевиден для любого случайного наблюдателя. Джакс был Отрекшимся лучником — эльфом, изгнанным из Дразила, который прибыл в Лаксо и стал одним из искателей приключений самого высокого уровня в мире. Фактически, некоторые утверждают, что он был искателем приключений самого высокого уровня в мире.
Раньше Вин никогда не верил этим утверждениям. Он думал, что это все гипербола. Но теперь, когда он увидел Отрекшегося лучника своими глазами, у него не было другого выбора, кроме как поверить, что это правда. В конце концов, его собственные Навыки не могли ему врать.
Его [Проницательные глаза] могли оценить угрозу каждого существа, с которым он когда-либо сталкивался. И он был уверен, что Джакс был как минимум 70-го уровня. К этому времени он, должно быть, уже был авантюристом ранга СС.
И этого было более чем достаточно, чтобы эльф стал искателем приключений самого высокого уровня в мире.
Вин потер виски и опустил голову. Так что должно было быть очевидно, что у того, против кого сражался Джакс, не было шансов. Даже если бы это был сам [Король-герой], он не смог бы победить Отрекшегося лучника в бою. [Рыцаря] Астрального Ордена в целом, возможно, было недостаточно, чтобы победить эльфа.
Эта дуэль должна была стать односторонней бойней. Но Вин не был уверен, что это вообще будет результатом. Он поднял голову и посмотрел на второго бойца — каштановую женщину, стоящую в тени с ржавым мечом на боку.
Ее звали Амелия. Она была одета в странную одежду, поверх рубашки на ней был фартук. Ее волосы были в беспорядке из-за готовки, и она выглядела так, будто ей даже не хотелось здесь находиться. Однако она была здесь и собиралась сразиться с самим Отрекшимся Лучником на дуэли.
Когда Вин увидел это зрелище, каждый инстинкт его тела подсказал ему, что Амелия не выживет в этой битве. Фактически, даже его Навыки говорили об этом. У нее не было уровней — согласно его [Проницательным глазам], она была не сильнее даже самого слабого монстра, которого он когда-либо видел. Поэтому результат должен был быть очевиден.
Но в голове [Рыцаря] была неприятная мысль. Судя по тому, что он слышал о ней, он чувствовал, что эта дуэль будет намного ближе, чем думало большинство людей. Но это еще не все. Ему было непонятно, как она могла делать все это без Класса.
Единственным объяснением было то, что ее, возможно… коснулась Бездна. И хотя сэр Вин содрогнулся при этой мысли, он не мог солгать и сказать, что ему не любопытно, что ему не интересно видеть, чем закончится эта битва.
Поэтому вместе с его капитаном и большой толпой зрителей они собрались возле ресторана Баки «Не от мира сего», чтобы посмотреть дуэль. Он окинул взглядом окрестности, видя, как фермерская деревня расширяется повсюду.
Вин поджал губы. «Я по-прежнему считаю, что было бы лучше, если бы этот поединок состоялся в более отдаленном, более изолированном месте. И не должно быть необходимости собирать здесь публику, сэр Роуленд.
«К сожалению, мы ничего не можем сделать, сэр Вин», — сказал [Рыцарь] Капитан, покачав головой. «Если только ты не хочешь обсудить этот вопрос с самим Отрекшимся Лучником…»
И [Рыцарь]-лейтенант посмотрел на эльфа. Джакс с нетерпением ждал этой дуэли — он нетерпеливо просил Амелию сразиться с ним сейчас.
Они бы поругались прямо в ресторане, если бы ей не удалось убедить его хотя бы выйти наружу.
Теперь темноволосая женщина ждала у зарослей деревьев, а Отрекшийся лучник стоял в сотне футов напротив нее на открытом месте. Он поднял лук, ожидая начала битвы.
«Это действительно Отрекшийся лучник?»
— спросил один из зрителей, на короткое время привлекая внимание Вин.
Другой ответил: «Почему вообще происходит эта дуэль? Разве эта женщина не просто [шеф-повар]?»
«Нет, я слышал, что она бывшая искательница приключений»,
сказал третий. «Она спонсировала Ксакора, чтобы тот открыл для нее этот ресторан, чтобы она могла выйти на пенсию. У нее даже нет класса шеф-повара!»
— Значит, S-ранг?
— Но я никогда о ней даже не слышал…
Вин оторвал взгляд от толпы. Он не собирался ничего узнавать об Амелии, подслушивая их бормотание голосов. Особенно когда она превращала все это испытание в маркетинговый ход.
«Принеси сюда свой малимский сок!»
— вскрикнул каштановый мужчина, неся с собой поднос с напитками. «Знаменитый напиток из ресторана Bucky’s Out of this World, свежевыжатый — холодный и освежающий для такого жаркого дня, как сегодня!»
Его звали Харлан. Он был одним из сотрудников Амелии, и он был не одинок. Его сопровождал блондин, подавая напитки наблюдающей толпе, хотя он был гораздо более сдержанным и продавал другие виды холодных напитков.
Вин проигнорировал их. Они были обычными людьми. Полезные серверы, но сейчас неважные. Вместо этого [Рыцарь]-лейтенант повернулся к блондинке — единственной, кто мог знать об Амелии лучше, чем кто-либо другой.
Ноэль Благородный Волшебный Меч. Она стояла рядом с дородным мужчиной, в стороне, вдали от большей части толпы. Вин отстранился от своего капитана, быстро извиняясь за разговор с блондинкой.
«Я не понимаю, почему Джекс делает это снова…» сказал здоровенный мужчина.
Ноэль покачала головой. — Ты знаешь, какой он, Гаррон. Он-«
— Авантюрист высочайшего уровня в мире, — оборвал ее Вин, привлекая внимание ее и ее компаньона. [Рыцарь]-лейтенант протянул руку. — Мистер Гаррон, не так ли? Это удовольствие встретить тебя.»
Гаррон быстро выпрямился и энергично отпрянул. «Сэр Вин, для меня большая честь встретиться с таким [Рыцарем] Астрального Ордена, как вы. Я удивлен, что вы слышали о таком человеке B-ранга, как я.
— Нет, — просто сказал Вин, стоя на парадном отдыхе рядом с блондинкой. «Я просто подслушал твой разговор с Благородным Заклинателем».
«О-о». Гаррон моргнул, прежде чем сжать губы в тонкую линию. «Верно.»
— Скажи мне, Благородный Волшебный Меч, — продолжил Вин, глядя на двух сражающихся. «Как вы думаете, кто победит в этой дуэли?»
Ноэль моргнула и посмотрела на Отрекшегося лучника. «Джакс сильный. Я спарринговал с ним несколько раз с тех пор, как он прибыл сюда, в Вулкуотер. И однажды я дрался с ним, когда он был серьёзен. Вероятно, он самый сильный противник, с которым я когда-либо сталкивался…»
— А что насчет Наездников Туманной Бури? — спросил [Рыцарь]-лейтенант, подняв бровь.
«Джакс мог бы уничтожить их всех самостоятельно», — фыркнула блондинка.
«Как и ожидалось.» Вин кивнул, глядя на эльфа. Похоже, его инстинкты были верны. «Значит, ты веришь, что это будет легкая победа Отрекшегося Лучника?»
«Нет.» Ноэль покачала головой.
Вин с любопытством повернулся к блондинке. «Ой? Так ты веришь, что у твоего хозяина есть шанс?
«У Амелии не просто есть шанс», — продолжила Ноэль, выдерживая взгляд Вин. «Я бы сказал, что Джекс не терпит
шанс.»
Это заставило [Рыцаря]-лейтенанта остановиться. Он сузил глаза и открыл рот.
— Но… — начал он.
И возбуждённые вздохи близлежащей толпы прервали его.
«Начинается!»
«Отойди, я не вижу!»
«Будь спокоен-«
Вин снова повернулся лицом к Отрекшемуся лучнику. Он наблюдал, как эльф медленно начал кружить вокруг темноволосой женщины, настороженно глядя на нее. Амелия не пошевелилась, и Джакс вытащил стрелу.
«На этот раз я поймал тебя, Амелия!»
— крикнул он, бросившись вперед.
Когда он поднял лук, нацелив стрелу на нее, появился зеленый отблеск. И произошла ослепительная вспышка света. Вин на мгновение вздрогнул, прежде чем моргнуть.
Его глаза расширились, когда он увидел Джакса, лежащего в кратере на земле. Эльфийка была окровавлена и избита, а Амелия стояла в той же позе, в которой стояла, с мечом в стороне. Похоже, она даже не пошевелилась. Тем временем лук Отрекшегося лучника был сломан, и он застонал, пытаясь подняться.
— Хорошо, мы закончили? — спросила Амелия, вложив меч в ножны.
И толпа обменялась растерянными взглядами.
— …это было действительно так?
кто-то спросил.
«Что сейчас произошло? Почему Отрекшийся лучник лежит на земле?»
добавил еще один смущенный голос.
— Подожди, он только что… взорвал себя собственной стрелой?
– высказал мнение третий голос.
Вин обвел взглядом наблюдавшую за ним толпу, пока они разговаривали между собой. Их голоса становились громче, когда они пришли к собственному выводу.
«Это было так разочаровывающе! Не могу поверить, что я покинул гостиницу, чтобы увидеть это!»
«Это была даже не дуэль — Отрекшийся лучник просто споткнулся и победил самого себя!»
«Я возвращаюсь на свою ферму…»
Толпа начала медленно расходиться, а Вин просто наблюдал. Только Роуленд, Вин, Ноэль, Гаррон и двое сотрудников Амелии остались, когда Джакс выбрался из небольшого кратера.
«Он стал намного сильнее», — тихо прошептала Ноэль, глядя на Отрекшегося лучника. Она повернулась к Вину, который был бледным и смотрел на эту сцену. — Ты видел, что произошло, не так ли?
Вин открыл рот, прежде чем заколебаться. Он медленно кивнул, когда единственная капля пота скатилась по его лбу.
«Я сделал. Но как…?»
У него не было слов. Он с трудом мог даже разобрать то, что видел. Толпа, наблюдавшая за происходящим, была разочарована, потому что битва закончилась в одно мгновение, и хотя это было правдой, это не отражало всей истории.
В тот момент, когда Джакс атаковал Амелию, он двигался так быстро, что обычный человек не мог угнаться за его скоростью. Он выпустил в нее залп зачарованных болтов — быстрый залп, который мог бы полностью уничтожить Вулкуотер и окружающие его сельскохозяйственные угодья.
Но Амелия просто парировала натиск разрывных стрел своим ржавым мечом. И прежде чем Джекс успел сделать еще шаг вперед, она появилась рядом с ним и ударила его кулаком по голове.
Это произошло почти мгновенно. И каким-то образом Отрекшийся Лучник предвидел контратаку и вовремя нырнул в сторону. К сожалению, он не был готов к следующему удару, поскольку она нанесла удар ему в пах.
В результате атаки он рухнул на землю, прежде чем шатенка отпрыгнула назад и приземлилась прямо там, где стояла, как будто ничего и не произошло. И это было то, что увидел Вин. Остальные зрители подумали, что Джакс споткнулся и взорвал себя своими зачарованными болтами.
Но те, кто был достаточно высокого уровня, знали правду.
Вин посмотрел на Джакса, который неуверенно стоял на двух ногах. Он схватился за нижнюю часть тела, и Амелия подошла к нему рядом.
— Я-я все еще могу… — начал Отрекшийся лучник.
«Нет, не можешь», — категорически ответила шатенка.
И Вин недоверчиво покачал головой. «Я не понимаю. Какой в этом смысл? Она победила его, как будто он даже не представлял угрозы.
Ноэль пожала плечами и отстранилась. «Но Джекс представлял собой угрозу — по крайней мере, большую угрозу сейчас, чем раньше. В прошлый раз, когда они сражались, он даже не смог пережить ни одной из ее атак. На этот раз… он успешно избежал одного
ударить кулаком.»
— Это… — Вин открыл рот. Он посмотрел на беспечную блондинку, а затем увидел, как Харлан приближается с подносом.
«Хочешь немного малимского сока?» просто спросил сервер.
И Вин закрыл глаза. — …да, и мне бы еще хотелось выпить твоего самого крепкого алкогольного напитка, пожалуйста.
