Я уставился на короля Королевства Астрад. Он улыбался мне как идиот. Он все еще держал одну руку на моем плече, но я даже не обратил на это внимания. Вместо этого я повторил то, что сказал мне Джален всего секунду назад.
«Я буду тем, кто спасет вашу страну?» Я спросил.
«Да, вы.» Он кивнул.
— От нехватки еды, да? Я сказал с надеждой.
Джален просто уставился на меня.
«…верно?» Я повторил то же самое, и он сделал шаг назад.
«Из Королевства Кал», — поправил он меня.
И я выругался себе под нос. «Ебать.»
Я посмотрел на Роуленда Донована. [Рыцарь]-Капитан наконец повернулся ко мне лицом и извиняющимся взглядом. Я покачал головой, закрывая глаза.
«…он сказал, что ему нравится, как я готовлю, и я ему поверил. Не могу поверить, что попался на это, — вздохнул я.
Теперь мне предстояло найти способ вежливо отклонить просьбу Джалена, не говоря ему, чтобы он пошел на хер. И это будет непросто.
—-
Но прежде чем Амелия столкнулась с ее ужасным затруднительным положением, всего примерно через час после того, как она только что покинула Вулкуотер…
Ноэль столкнулась с небольшой дилеммой. Она стояла перед ульем бастионных пчел, прямо возле ресторана «Баки из этого мира». Изнутри послышалось какофоническое жужжание: рядом с ней кудахтала курица.
Блондинка посмотрела на Баки, а затем снова посмотрела в темноту. Она увидела светящиеся внутри красные глаза и заколебалась.
— Ты заходи первым, — сказала она, поджимая губы. «Ты их друг, не так ли? Так что ты первый.
Она говорила настойчиво, и Баки повернулся к ней лицом. Она покачала головой и дико взмахнула крыльями.
«Бау-бау-бау!»
— возразил цыпленок.
Ноэль не знала куриного языка, но была почти полностью уверена, что это означало что-то вроде: «Блин, нет, ты иди первым!»
Она глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки. «Все будет хорошо. Я искатель приключений А-ранга — я могу уничтожить угрозы S-ранга. Они не смогут причинить мне вреда… я надеюсь.
Хотя ей очень не хотелось копаться в улье, другого выбора у нее не было. Ноэль нужно было увидеть, в чем дело. В конце концов, что-то должно было быть не так.
Бастионные пчелы были в ярости.
Это произошло всего через несколько минут после того, как Амелия ушла, но они начали громко жужжать внутри своего улья. Харлан был первым, кто это заметил. Он пытался войти в улей, чтобы успокоить их, так как много раз собирал мед изнутри, но они его прогоняли.
Хотя они его и не ужалили, он был более чем уверен, что они бы это сделали, если бы он не убежал, когда это сделал. После этого они позвали на помощь Дориена. К сожалению, бастионные пчелы прогнали и [Друида].
«Они что-то защищают», — сказал Дориен. «Я не знаю, что это такое, но они на грани, потому что внутри есть что-то, что они хотят защитить, и они не чувствуют себя в безопасности».
Ноэль предположила, что причина, по которой они начали капризничать после ухода Амелии, заключалась в том, что они видели в ней свою защитницу. Теперь, когда ее не было рядом, они не чувствовали себя в безопасности. Но блондинка вспомнила другой случай, когда ее хозяина не было рядом, — когда она ушла с Джаксом, чтобы спасти мастера гильдии Эвана, — и с бастионными пчелами все было в порядке.
Значит, с тех пор что-то изменилось. И Ноэль должна была пойти и выяснить, что именно
это было.
«Я не хочу, чтобы меня ужалили…» — пробормотала она себе под нос. «Я ненавижу, когда меня жалят. Я не против того, чтобы меня ударили ножом — возможно, меня порежут здесь и там. Обжечься тоже нормально. Но быть ужаленным?
Блондинка покачала головой и потащила ноги вперед.
«Это просто худшее», — вздохнула она, положив руку на грудь.
[Доспехи Благородного Пламени],
подумала она, и ее окутала аура золотого пламени. Огонь не причинит вреда никому, кто приблизится, если только они не попытаются причинить ей вред. Так что, по идее, она не будет этим еще больше пугать бастионных пчел.
Однако она не была точно уверена, верна ли ее гипотеза, но у нее не было другого выбора, кроме как проверить ее. Благородный Волшебный Меч шагнул вперед, а Баки наблюдал за ним сзади. Гаррон эвакуировал близлежащее помещение на случай, если что-нибудь случится, и установил периметр рядом с местными [Охотниками] Волчьей Воды, чтобы пчелы-бастионы не вырвались наружу. Джакс не предложил никакой поддержки — он отправился неизвестно куда продолжать тренировки, чтобы снова проиграть Амелии в дуэли.
Ноэль закрыла глаза, достигнув края улья. Жужжание бастионных пчел теперь было оглушительным, и она задумалась. Она облизнула губы, но во рту все еще было сухо. Поэтому она даже не смогла нервно сглотнуть.
«Я искатель приключений А-ранга», — напомнила она себе. «Я — Благородный Магический Меч».
Позади нее Баки дико кудахтал, нарушая концентрацию блондинки. Ее пламя мерцало, когда она пыталась приглушить его, насколько могла, чтобы не спугнуть бастионных пчел. К сожалению, она услышала кудахтанье сзади и не смогла сосредоточиться.
«Бау-бау-бау-бау!»
— сказал Баки.
Ноэль стиснула зубы и снова посмотрела на курицу. — Слушай, если ты не собираешься помогать, то можешь хотя бы…
И Благородный Заклинательный Меч замер. Она увидела фигуру, идущую мимо Баки, а курица осторожно попятилась. Тяжелый металлический ботинок прижался к траве, а Ноэль смотрела на нее круглыми глазами.
Медленно блондинка подняла голову, глядя на мужчину в доспехах, стоящего перед ней. Он улыбнулся ей, покачав головой.
«Значит, ты — Благородный Волшебный Меч», — сказал он, положив руки в перчатках на бедра. «Должен сказать, мне очень нравится ваш титул. Это звучит приятно».
Он был одет как [Рыцарь], хотя и не был в такой тяжелой броне, как Роуленд или Вин. Он держал под мышкой шлем с козырьком, позволяя своим длинным золотым локонам свободно спадать на спину. На его поясе висела рапира, и он с очаровательной улыбкой кивнул Ноэль.
«Я рад, что наконец могу встретиться с тобой. Я много о тебе слышал. Он говорил просто.
А блондинка могла только пятиться назад, задыхаясь. «Ты… Николай Благородный Рыцарь».
Она не могла поверить своим глазам. Вот он — искатель приключений S-ранга во плоти. По крайней мере, тот, который не был таким презренным, как Джакс. Но не только это, была еще одна причина, по которой она дрожала там, где стояла.
Ноэль вспомнила сцену, произошедшую очень давно. Воспоминание, которым она поделилась со своей сестрой. Нора отвезла ее в Уайтридж — показать блондинке Гильдию искателей приключений. И там они вдвоем встретили очаровательного молодого человека.
Мужчина с золотистыми волосами и добрыми голубыми глазами. Авантюрист S-ранга, называвший себя Благородным рыцарем. Он был причиной, по которой Нора назвала себя Благородной Танцоркой с мечом. Он был таким добрым. Такой благородный. Он не избегал сестры Ноэль, хотя в то время она была всего лишь авантюристкой C-ранга.
И когда он услышал, что Ноэль впервые попала в гильдию искателей приключений, он лично провел ей экскурсию по этому месту, научив ее многим вещам, которые приходят с жизнью искателя приключений. Это был невероятно впечатляющий момент для обеих сестер.
Ноэль до сих пор хранила это воспоминание близко к себе. Поэтому, когда она увидела Николаса, стоящего перед ней, она не была уверена, что ей это просто показалось. Она протерла глаза и снова посмотрела на него. Он все еще был там. Он выглядел не старше, чем был много лет назад.
Он шагнул вперед с тихим смешком. «Действительно, я таков. А ты…»
Николас остановился прямо перед Ноэль, когда она несколько раз моргнула. Он обнажил рапиру, и она остановилась.
«Что…?» — спросила она, когда он поднял клинок.
«Вам нужно следить за своей спиной», — продолжил он. «[Навязать террор: вынужденное отступление]».
Ноэль обернулась, как раз вовремя увидев, как к ней бросилась бастионная пчела. Но была вспышка света. Золотое сияние охватило священного монстра, и оно замедлилось. Затем он развернулся и убежал обратно в улей.
«Для искателя приключений А-ранга, я думаю, ты будешь немного лучше осведомлен о своем окружении». Николас покачал головой, подходя к блондинке. «Но я думаю, что отвлек тебя от того, что ты делал, так что я частично возьму на себя вину за это».
Он ухмыльнулся ей, а она просто смотрела на него, все еще в шоке. — Ч-что ты здесь делаешь, Николас? Я имею в виду… сэр Николас?
«На самом деле я не [Рыцарь], не беспокойтесь о формальностях. Можешь звать меня просто Николас. Он посмотрел мимо нее, на улей бастионных пчел. «Однако, если оставить в стороне представления, я считаю, что нам следует с этим разобраться».
Ноэль с опаской оглянулась. «Верно. Я собирался провести расследование внутри — посмотреть, что их раздражает.
«Нет необходимости расследовать», — сказал голос сбоку. Баки громко кудахтал, когда вперед шагнула еще одна фигура. На этот раз это была женщина с бантом на плече, одетая в облегающую одежду. «Они беспокоятся о своей новорожденной королеве. Вот и все.»
— Хорошая работа, Сиенна. Николас кивнул ей. — И ты оценил это одним взглядом? Ты, как всегда, великолепен».
Выражение лица Сиенны оставалось нейтральным, пока она продолжала. «Я предлагаю создать защитное поле вокруг улья. Это не позволит им причинить вред посторонним и успокоит их нервозность. Ты сможешь это сделать, Кейл?
Она взглянула на третью фигуру. Довольно полный мужчина. Он был прямо позади нее и жевал фрукт — малимский фрукт.
«Они действительно хороши!» — сказал он, держа его в воздухе. «Я слышал, из него тоже делают напитки. Я хочу попробовать!»
— Ты слышал ее, Кейл? – спросил Николас, указывая на улей. «Здесь нам нужен ваш опыт».
— Верно, верно, — вздохнул Кейл, допивая малимский фрукт. Ноэль наблюдала, как он облизывал пальцы, прежде чем вытащить из бока книгу. Он пролистывал страницы, бормоча про себя, пока не нашел нужную страницу. «Хорошо, вот и… [Свиток активации: Пространственный щит]!»
И на открытой странице тома сверкнула вспышка. Ноэль закрыла глаза, наблюдая, как прозрачный куполообразный барьер упал на улей. Он приглушил жужжание бастионных пчел, прежде чем на мгновение выманить их из улья.
Священные монстры нервно огляделись, глядя на блеск барьера. Но они остановились, когда поняли, что он защищает их так же, как и удерживает внутри. Медленно они вернулись в улей, теперь гудя тише. По-прежнему явно беспокоен, но меньше, чем раньше.
Ноэль смотрела широко раскрытыми глазами. Она сделала шаг назад и посмотрела на Николаса, Сиенну и Кейла. Трое других искателей приключений кивнули ей в ответ, и она наконец нашла нужные слова.
— Спасибо, — сказала она, взглянув на каждого из них. «Для вашей помощи.»
Николас только рассмеялся и слегка поклонился ей. «Я был рад, Ноэль».
Он поднял голову, встретившись с ней взглядом, и его глаза сверкнули.
«Это не было никакой проблемой. В конце концов, мы проделали весь путь до Вулфвотера из-за тебя.
