Ноэль не могла поверить своим ушам. Слова прозвучали в ее голове — как громкий звон колокола, отразившийся по всему ее телу. Ей хотелось отступить назад, хотя она сидела на стуле. Ее как будто ударили по лицу. Ее словно поразило в душу.
Она моргнула несколько раз, пытаясь выйти из ступора. Но она не смогла взять себя в руки. Не тогда, когда линза, которой она смотрела на мир, треснула, и все, что она видела, было разбитое стекло.
Перед ней сидел Николай Благородный рыцарь. Авантюрист S-ранга, но более того, он был тем самым человеком, которым она и ее сестра восхищались. Он был вдохновителем их титулов авантюриста.
Когда он появился здесь, в Вулкуотере, Ноэль была в восторге. Однако теперь ей хотелось никогда не встречаться с ним. Потому что он был совсем не похож на человека, которым она думала, что он будет.
— Серьезно, — продолжил Николас, откинувшись на спинку сиденья. Он перевел взгляд на ресторан «Баки из этого мира» и наморщил нос, когда увидел курицу, отдыхающую в углу комнаты. «Я не могу поверить, что ты добровольно изо всех сил стараешься остаться в этом захолустном месте».
Он покачал головой, а Ноэль просто смотрела на него, едва обдумывая его слова. Она была ошеломлена и молчала. Было так много вещей, которые она хотела сказать в ответ. Но она не могла даже собраться с силами, чтобы говорить.
Благородный Рыцарь вздохнул, потирая виски. «Я понимаю, что это твой дом, но ты ведь не собираешься оставаться здесь до конца своей жизни, верно?»
Он выжидающе смотрел на нее. Это побудило блондинку ответить, хотя она все еще была в шоке.
— Я… я имею в виду, я просто сейчас в гостях, но… — она замолчала. Постепенно она пришла в себя и неуверенно посмотрела на мужчину, сидящего напротив нее. — Ты шутишь, да?
Она надеялась, что это все была шутка. Что он над ней разыграл. К сожалению, правда причинила ей боль, и она жила в реальности.
— Не о чем шутить, Ноэль, — сказал Николас, глядя на нее непоколебимым голосом. «Ты называешь себя Благородным Заклинателем, но нет ничего благородного в том, чтобы жить в этом убожестве. Вы не сможете расти, если вас окружают те, кто хотя бы не равен вам, не так ли?»
Ноэль прикусила нижнюю губу, сдерживая себя от ненужных замечаний. Это был Николай Благородный рыцарь. Он не был каким-то придурком вроде Джакса Отрекшегося Лучника. Наверняка у него должна была быть какая-то рифма или причина в том, что он говорил, верно?
«Это правда… но только до определенной степени. Я встретил множество людей более низкого уровня, чем я, которые помогли мне стать сильнее». — объяснила Благородная Заклинательница, покачав головой.
Когда она это говорила, она думала в основном об Амелии, однако это утверждение относилось и ко множеству других. К сожалению, вместо того, чтобы хотя бы поверить ее заявлению, Николас только усмехнулся.
«Как кто?» — спросил он со скептическим выражением лица.
— Гаррон, — просто ответила Ноэль. Она указала на дверь, где здоровенный мужчина вышел из ресторана. «Он авантюрист B-ранга, но тренировки с ним помогли мне стать тем, кем я являюсь сегодня».
Николас с сомнением поднял бровь. «Вы имеете в виду Стальной Танк? Я слышал о нем. Должен сказать, я не впечатлен. Никаких выдающихся подвигов, никаких реальных
Подземелья очищены…»
Глаза блондинки расширялись с каждым словом Благородного Рыцаря. Ее дыхание стало прерывистым, а взгляд потемнел. Растерянность внутри нее быстро переросла в раздражение, но она все равно пыталась подавить свои чувства, напоминая себе, что разговаривает с кумиром.
«Конечно, есть несколько безымянных подземелий, в которые он углубился с небольшой экспедицией». Николас пренебрежительно махнул рукой. «Но в целом ничего сравнимого с тем, что вы сделали. Он действительно очень… жалок…
И Ноэль огрызнулась.
«Достаточно!» — воскликнула она, вставая на ноги и ударяя кулаком по столу.
Осколки дерева разлетелись по комнате, а ее напиток рассыпался на землю, а стол разбился пополам. С другой стороны комнаты Баки оживился. Артур нахмурился из-за бара, а Харлан высунул голову из кухни. Ни Кейл, ни Сиенна заметно не отреагировали.
Но Николас моргнул, и Ноэль посмотрела на него яростным взглядом.
«Я не собираюсь сидеть здесь и слушать, как ты оскорбляешь моих друзей», — сказала она сквозь стиснутые зубы. «С меня здесь достаточно».
Она даже не дождалась его ответа. Блондинка даже не могла встретиться с ним взглядом. Сморгнув слезы, она развернулась и вышла из ресторана.
—-
Ноэль едва успела выбраться из Волчьей воды, прежде чем рухнула на колени и разрыдалась. Она хотела пройти весь путь до дома, но ей это не удалось, и теперь она стояла посреди гравийной дороги и плакала от души на публике.
К счастью для нее, сегодня здесь было не многолюдно. Путешественников было не так много — вероятно, потому, что ресторан «Баки из этого мира» был закрыт в этот день. Она почти не задумывалась об этом. Все, о чем она могла думать, это то, каким засранцем был Николас.
Миллион вопросов пронесся в ее голове. Но на этот раз это было не от волнения, а от растерянности и гнева.
Николас вообще узнал ее? Он был серьёзен, когда всё это говорил? Как он мог поверить в то, что сказал, несмотря на то, что был таким добрым и благородным человеком?
Ее зрение затуманилось, когда она попыталась вытереть слезы. Но она не могла сдержать свою печаль. И все, что она видела, было далеким воспоминанием. Ее первый визит в Гильдию искателей приключений. Когда она так давно встретила Николаса Благородного Рыцаря, он показал ей такое доброе лицо.
Несмотря на то, что Нора едва была авантюристкой C-ранга, он изо всех сил старался поприветствовать ее. Он изо всех сил старался устроить обеим сестрам персональную экскурсию по этому месту. И все же, сейчас он говорил блондинке, что тогда презирал таких людей, как она?
Неужели все это было лишь фасадом? Было ли это все ложью? Какие еще мотивы могли быть у Благородного Рыцаря, чтобы вести себя так… фальшиво? Наверняка Ноэль не выдумала эти воспоминания, верно?
Ноэль не знала ответа ни на один из этих вопросов. Но это казалось достаточно очевидным: тогда она была еще маленькой девочкой, так что, возможно, ее воспоминания были фландрическими. Она романтизировала то короткое время, которое провела с мужчиной, которого даже не знала. Из-за этого она поставила его на пьедестал. Но теперь она столкнулась с реальностью, и это причинило ей боль.
Ей было больно осознавать, что когда-то она боготворила Благородного Рыцаря. Ее расстроило осознание того, что ее вдохновил такой высокомерный дурак. Он оскорбил Гаррона.
Мало того, Николас сдал ее дом. Ее друзья.
И больше всего он оскорбил Нору.
Сестра Ноэль восхищалась Николасом больше, чем кто-либо другой. Подумать только, что он увидел Благородного Танцора с мечами в таком свете… Ноэль было так больно.
Поэтому она просто стояла на коленях, а слезы продолжали течь по ее щекам. Для нее было унизительно называть себя Благородным Заклинателем и при этом рыдать посреди дороги, как ребенок. Но ей было все равно.
Несколько прохожих странно посмотрели на нее, но она их проигнорировала. Блондинка так и осталась бы плакать там навсегда — на самом деле, она даже не знала, как долго она оставалась в этом положении — пока не услышала приближающиеся к ней шаги сзади.
Она не знала, кто это. Все, чего она хотела, это чтобы ее оставили в покое. Но нежная рука легла ей на плечо, заставив ее снова посмотреть вверх.
Ноэль не знала, кем она надеялась там оказаться. Возможно, Гаррон. Может быть, ее родители. Или даже Амелия. Но это был не один из них. Вместо этого она увидела Николаса, стоящего там с улыбкой на лице.
— Оставь меня в покое, — прорычала блондинка, пытаясь отмахнуться от него.
— Послушай, Ноэль… — начал он, пытаясь ее успокоить.
Но она зарычала на него. «Вы оскорбили моих друзей.
Ты оскорбил мою семью.
Меня не волнует, являетесь ли вы искателем приключений S-ранга, и меня не волнует, любят ли вас все остальные в мире. Я не хочу иметь с тобой ничего общего».
Он стоял и молчал. Он посмотрел на нее, когда ухмылка исчезла с его лица, и вздохнул. Он опустился на колени рядом с ней, когда она посмотрела на него. Но он все равно говорил успокаивающе, покачивая головой.
— Это была шутка, — сказал Благородный Рыцарь, встретившись с ней взглядом. «Я пошутил.»
И Ноэль несколько раз моргнула. — Ч-что?
Все, что она могла сделать, это смотреть на мужчину с недоверием. Он усмехнулся, проведя рукой по своим золотым локонам.
«Правильно, я просто пытался поднять настроение. Очевидно, я никогда не был бы тем человеком, который мог бы сказать такое». Когда он говорил, его глаза блестели, и Ноэль пристально смотрела на него. «Пожалуйста, я не тот
грубость».
«Я… ты сейчас серьезно?» — спросила блондинка, чувствуя облегчение.
Ох, он пошутил,
подумала она, желая вздохнуть с облегчением. Но когда она встретилась взглядом с Благородным Рыцарем, она взяла себя в руки. Даже если бы она хотела поверить, что то, что он говорит, было правдой, она не могла бы просто поверить в это сразу. Это было бы так глупо с ее стороны.
Медленно она поднялась на ноги, а Николас продолжал смеяться.
«Давай же. Я пошутил.
Тебе не обязательно было так серьезно относиться к тому, что я сказал. Он кивнул Ноэль, прежде чем помочь ей вытереть слезы с лица. «Но я был серьезен в своем предложении».
«Присоединиться к вашей команде?» Ноэль нахмурила брови, все еще подозрительно относясь к нему.
«Правильно», — сказал он, оглядываясь на пустую дорогу. Там не было никого, кроме двух его товарищей по команде. Ноэль даже не знала, когда они сюда приехали. «Я все еще верю, что ты заслуживаешь быть в команде S-рейтинга. Пожалуйста, не могли бы вы присоединиться к нам?»
Благородный Заклинатель еще раз хотел сказать «да». Однако она была менее воодушевлена, чем раньше. Она была гораздо более проницательной. Ее глаза сузились, когда она переводила взгляд между стоическим взглядом Сиенны и беззаботным поведением Кейла.
«Я… я же сказал тебе, я пока не уверен, хочу ли я покинуть Вулкуотер в ближайшее время. Особенно с группой людей, которых я только что встретил. А та «шутка», которую ты сделал раньше, мне смешной не показалась. Совсем.»
Это был краткий ответ. Но она все еще была весьма расстроена тем, что сказал Николас. Даже если на самом деле это был просто беззаботный, несерьезный комментарий.
Николас подошел к ней ближе, когда она попыталась отмахнуться от него. — Но тебе придется учиться у меня — у нас! Мы можем многому вас научить. Мы можем помочь вам стать искателем приключений S-ранга, как и мы!»
— Чему ты вообще можешь меня научить? Блондинка покачала головой. «Я прекрасно справился с этим до того, как встретил тебя на этот раз».
«На этот раз?» Он поднял бровь, и она усмехнулась.
«Значит, ты действительно меня не узнаешь», — сказала она, сдвинув брови.
«Я не знаю, о чем ты говоришь, Ноэль. Узнаю тебя? Конечно, я делаю! Ты — Благородный Магический Меч… — начал он.
И Ноэль отвернулась от него, нахмурившись. «Оставь это. Я не собираюсь присоединяться к вашей команде. Мы закончили.
— Ноэль… — прошептал Николас, когда тень скользнула по его взгляду.
Он открыл рот, сделал еще шаг вперед, приближаясь к ней еще ближе. Он глубоко вздохнул, когда она опустила голову. Она отказывалась даже смотреть на него.
Мы закончили здесь,
сказала она себе. Просто оставь меня в покое.
Николас вздохнул себе под нос и шагнул еще ближе. — Ты действительно усложняешь задачу, не так ли?
— О чем ты вообще говоришь? Ноэль говорила сквозь стиснутые зубы, все еще отказываясь смотреть на него. Она открыла рот, чтобы продолжить. «Разве ты меня не слышал? Были сделаны-«
И она замерла, не успев закончить предложение. Она услышала высвобождение клинка. Холодный металлический предмет прижался к ее спине, и ноющая боль пробежала по телу. Она положила руку на себя, почувствовав там прикосновение теплой жидкости.
Она посмотрела вниз и увидела рапиру, торчащую из ее груди.
«Что…?» — спросила она, прежде чем лезвие выскользнуло из нее.
Ноэль рухнула на землю, глядя на Николаса, который вытащил свое оружие. Он усмехнулся и покачал ей головой.
«Было бы намного проще, если бы ты просто слушал. Теперь все твои друзья умрут вместе с тобой». Благородный Рыцарь говорил небрежно, улыбка на его лице никогда не исчезала.
И тьма затмила зрение блондинки.
