Эдлин уставилась на Амелию широко раскрытыми глазами. [Королевскому повару] потребовалось некоторое время, чтобы обдумать только что произнесенные слова. И когда это наконец сработало, она в шоке отшатнулась.
«Ты хочешь, чтобы я работал на тебя?!» — воскликнула Эдлин, ее голос привлек внимание всей комнаты.
В столовой воцарилась тишина. Какофония голосов, заполнившая стол всего секунду назад, стихла. Все собравшиеся здесь — от высокомерной знати Дворца Астры до [Рыцарей Астрального Ордена] — повернули головы, чтобы посмотреть на эту сцену.
Король Джален нахмурил брови и вытянул шею, чтобы посмотреть на Эдлин. На лице сэра Роуленда появилось удивленное выражение, когда он откинулся на спинку сиденья. [Королевский повар] проигнорировал их всех, вместо этого уставившись круглыми глазами на шатенку.
В ответ Амелия категорически ответила: «Да, я именно это и сказала — ты хочешь работать на меня?»
— Я… — Эдлин несколько раз моргнула.
Она была ошеломлена смелостью этого вопроса. Это было такое нелепое предложение — ее просили бросить работу [Королевского шеф-повара] в Астра Палас, одну из самых престижных должностей во всей стране… и ради чего? Работать в какой-нибудь захолустной деревне, о которой большинство людей никогда раньше не слышало?
Ответ был очевиден.
— Конечно, н… — начала она.
Но внезапный стук столовых приборов прервал ее. Эдлин подняла голову и увидела, как король Джален поспешно вскочил на ноги. Она некоторое время смотрела на него, и он сделал шаг вперед.
«Вы хотите нанять нашего главу [Королевского шеф-повара]?» — спросил он Амелию, широко раскрыв глаза.
Темноволосая женщина кивнула в ответ. «Да, я буквально только что сказал это… дважды».
— Понятно… — Он сморщил губы.
Эдлин думала, что он собирается спасти ее. Она думала, что он собирается протестовать против предложения Амелии. В конце концов, он был королем Королевства Астрад, а Эдлин была его главой [королевским поваром]. Наверняка он собирался вмешаться, верно?
Но он сделал не это. Вместо этого он схватил Эдлин за плечи, помогая ей подняться на ноги. Она молча последовала за ним, не понимая, что происходит, пока он уводил ее от Амелии.
«Что ты делаешь?» — спросила шатенка, наблюдая за разворачивающейся сценой.
— Я прошу прощения, мисс Амелия, — сказал король Джален, стоя на другом конце комнаты, увлекая за собой Эдлин. «Но могу ли я поговорить с [шеф-поваром] Эдлин наедине, пожалуйста?»
«Конечно…?» Амелия ответила, прищурив глаза.
— Ч-что? Эдлин вышла из ступора. Она переводила взгляд с Амелии на Джалена, совершенно озадаченная. «Что происходит?»
Но вопрос остался глухим, когда [Королевского шеф-повара] вывели из столовой. Король Королевства Астрад закрыл за ними богато украшенные двойные двери, оставив их двоих одних в позолоченном коридоре снаружи. Он на мгновение прислонился к дверной ручке, затем глубоко вздохнул. Эдлин уставилась на него, поджимая губы.
«Ваше Величество?» она спросила.
И он вздохнул. Король Джален повернулся к ней, встретив ее взгляд, и сказал: «Ты должна принять предложение Амелии».
«Что…?» Кажется, Эдлин сказала это в сотый раз за сегодня. «Ты же не можешь быть серьезным, да? Ты хочешь, чтобы я пошел с… этим монстром?
[Королевский повар] колебалась, закончив предложение шепотом. Джален покачал головой и неопределенно глянул через плечо. Он говорил тихим голосом.
«Королевство Астрад окружено со всех сторон. Королевство Кэл отстает от нас, и все наши лучшие люди гибнут в битвах с [Королем-Героем]. Буквально вчера я получил сообщение, что генерал Раймон и его войска полностью уничтожены на берегу реки Софрон».
Глаза Эдлин широко раскрылись. «Генерал Рэймон? Но он был… как? Я об этом не слышал…»
«Эта информация не будет обнародована до следующей недели», — сказал король Джален, когда его взгляд был затенен. Он опустил голову и прошептал. «Я не хочу никому признаваться в этом, но я говорил со всеми своими советниками и пришел только к одному выводу».
«И что это?» — спросила Эдлин, сглотнув. Она знала, каким был ответ, но по какой-то причине чувствовала необходимость подтвердить его.
Король Королевства Астрад закрыл глаза. «При такой скорости развития войны… мы не победим».
«Ой.» Это все, что [Королевский шеф-повар] мог сказать.
Потребовалось время, чтобы осознать это полностью. Королевство Астрад проиграет эту войну. Королевство Кэл должно было стать победителем. И это… был не самый неожиданный исход.
Где-то глубоко внутри Эдлин она знала, что такова была их судьба с самого начала. В конце концов, им противостоял [Король-Герой]. Это был исторический момент для книг — глава, в которой будет обсуждаться возникновение и правление Королевства Кал в течение как минимум еще ста лет. Королевство Астрад было бы всего лишь одной страницей в этой главе. Потом забыли на все остальное время.
Но Эдлин сохраняла надежду. Даже если это было иррационально. Эмоционально она хотела, чтобы Королевство Астрад вышло победителем, хотя знала, что логически шансы на это были очень малы. В конце концов, это была в основном мирная страна, десятилетиями не вевшая войн. Тем временем Королевство Кал неустанно расширялось, поэтому с их закаленными армиями-ветеранами они уже имели огромное преимущество.
И теперь, чтобы получить подтверждение от самого короля Королевства Астрад, что ее худшие опасения сбудутся… Эдлин упала на колени.
«Я… что будет со всеми нами?» — слабо спросила она. «Моя семья-«
«Они будут в безопасности», — успокаивающе сказал король Джален. Он наклонился на одно колено и положил руку на плечо [Королевского повара]. «Если ход войны не изменится к концу года, я отдам свою корону».
Это заставило Эдлин отпрянуть. Она подняла глаза с потрясенным выражением лица. Она не ожидала, что король Королевства Астрад когда-либо скажет такое. И все же сегодня был день, полный сюрпризов, где все происходящее было неожиданным.
«Но почему?» она спросила. «Вас убьют, а если нет, то подвергнут пыткам и посадят в тюрьму!»
«Я прекрасно об этом знаю, [шеф-повар] Эдлин». Король Джален горько улыбнулся, поднимаясь на ноги. «Однако я предпочел бы страдать самому, если это означает, что мой народ можно будет пощадить».
Эдлин стиснула зубы. Она увидела побежденное выражение его лица и покачала головой. «Мы не можем просто сдаться, не попытавшись».
Он медленно и угрюмо кивнул. «Я знаю. Вот почему я делаю это. Вот почему я обращаюсь к вам за помощью».
— Работать на Амелию, — сказала Эдлин, метнув взгляд в сторону двойной двери столовой. — Чтобы я мог завербовать ее на нашу сторону.
«Да», — просто ответил король Королевства Астрад.
Они оба какое-то время оставались молча. Эдлин осознала это, у нее закружилась голова — мир вокруг нее, казалось, трясся. Но она попыталась взять себя в руки. Она глубоко вздохнула, а затем выдохнула, подняв глаза и встретившись взглядом с королем Джаленом.
«Должен ли я это сделать?» — спросила она, всматриваясь в его усталые глаза. — Если я откажусь, ты будешь винить меня?
Король Королевства Астрад покачал головой. «Это решение за вами, [шеф-повар] Эдлин. Я не буду наказывать и осуждать тебя, если ты решишь не делать этого».
Эдлин закрыла глаза. «Я понимаю.»
Она не знала, почему так не решалась принять это предложение. На первый взгляд это была простая задача. На самом деле, эта работа казалась гораздо более расслабляющей, чем работа в Астра Палас. И все же это было все, ради чего она когда-либо работала.
Эдлин не выросла богатой. При рождении она не была воспитана в дворянской семье. Так что ее имя никогда не было особенным. Все, что ей было нужно, это готовить. Семья всегда хвалила ее и поощряла заниматься своим увлечением, даже если они не могли ей предложить многого. Поэтому она хотела иметь возможность отплатить им тем же — она хотела заставить их гордиться.
И большую часть своей жизни она думала, что способ сделать это — стать лучшим [шеф-поваром] в Королевстве Астрад, что означало стать главой [Королевским поваром] Астра Палас. Вот к этому она и стремилась. Именно это она и сделала.
Теперь ее попросили отказаться от всего этого. Чтобы отказаться от всего этого. А для чего?
«Ради Королевства Астрад…» — прошептала она, отвечая на собственный вопрос.
Эдлин прикусила нижнюю губу. Если бы она сделала это, она могла бы спасти миллионы жизней. Все, что ей нужно было делать, это работать под руководством Амелии. Это было относительно легко, не так ли?
[Королевский повар] вздохнул. Она поднялась на ноги, чувствуя, как ее эмоции боролись внутри. Но она увидела выражение лица короля Джалена. Она думала о своих друзьях и семье дома. И хотя она этого не хотела, даже несмотря на то, что она боялась того, что может случиться, если она ошибется во время работы под руководством Амелии, она все же приняла свое решение.
«Я принимаю», — сказала Эдлин.
И король Джален улыбнулся. «Спасибо, [шеф-повар] Эдлин. Возможно, ты только что спас наше королевство.
Они вдвоем вернулись в столовую с ее решением. Но когда Эдлин шла по комнате, видя пристально смотрящие на нее лица, прежде чем встретиться взглядом со своим новым работодателем, она надеялась, ради своего здравомыслия и безопасности, что это было правильное решение.
Она надеялась, что сможет спасти их всех.
