Бастионные пчелы были в ярости.
Я мог сказать, что они разозлились еще до того, как они выбежали из улья. Причин, почему они расстроились, могло быть множество. Например, они могли разозлиться, что я снова их бросил.
Я должен был быть защитником их нового улья. Именно поэтому они пошли со мной — чтобы они могли безопасно расширяться под моим бдительным присмотром. Однако я довольно долго отсутствовал. Чаще, чем мне хотелось бы. И это могло быть одной из причин, почему они жужжали крыльями в какофоническом шуме, когда я подошел к ним.
Другой причиной мог быть просто тот факт, что они были в ярости из-за того, что их заперли в улье больше суток. Возможно, у них было достаточно кислорода, чтобы выжить, но им, должно быть, было страшно осознавать, что они не смогут спастись, даже если попытаются. Теперь они просто направляли свой гнев на ближайшую цель.
В конце концов, это были детеныши бастионных пчел. Они не были такими уж умными — по крайней мере, я предполагал, что они не родились полностью осознающими свои действия. Я предполагал, что они действовали исключительно инстинктивно, а не по какой-либо логике или причине.
Теперь причина их гнева не имела значения. Все, что имело значение, это то, что мне каким-то образом удалось навлечь на себя их гнев. И они были священными монстрами. Их было более сотни. Они бросились на меня все одновременно, черно-золотой рой, который громко гудел и поглотил меня, как ураган.
Это было ужасающее зрелище. Как будто на меня накатила буря ярости. Тот, который поглотит все на своем пути, оставив его голым и мертвым.
А я просто стоял и смотрел на детенышей бастионных пчел, когда они нападали на меня. Я долго оставался неподвижным, прежде чем почесать затылок.
— Э, ребята, вы закончили? Я спросил просто.
Но маленькие пчелы-бастионы продолжали натиск атак. Их крошечные жала вонзились в мою кожу и безвредно отскочили, а я даже не сдвинулся с места. Я посмотрел мимо них, глядя на кормящую пчелу, которая, как я знал, ждала вдалеке.
— Ты знал, что они собираются напасть на меня, да?
Она не ответила. Голова ее была низко опущена, а крылья тихо гудели позади нее. Остальные одиннадцать взрослых пчел-бастионов тоже остались позади, позволяя только деткам-бастионам обрушить на меня свой натиск.
«Ты должен был сказать им, что это не сработает», — вздохнул я, покачав головой. «Во всяком случае, они навредят себе».
Я указал на детенышей бастионных пчел, которые неоднократно безрезультатно вонзали свои жала в мою кожу. Пчела-кормилица-бастион покачивалась взад и вперед в воздухе, как будто пожимая плечами – как будто она говорила мне, что уже пыталась отговорить свою новую королеву от этого.
Но я думаю, что будучи относительно новорожденным, маленькая пчелиная королева-бастион отказалась слушать разум. Я вздохнул, стоя там, постоянно атакованный рой.
«Что мне теперь делать?» — спросил я, глядя на взрослых пчел-бастионов в поисках помощи. Они мне ничего не предложили. Я повернулся к Ноэль и Баки. Они оба просто в шоке смотрели на происходящее. Я поднял бровь, глядя на них. «А что насчет вас двоих? Есть идеи?
— Э-э, нет, — сказала Ноэль, делая шаг назад. «Кроме того, что просто стоять там далеко от нас? У меня нет насчет тебя других идей, Амелия.
«Бау-бау-бау!» Баки кудахтал в знак согласия.
Я закатил глаза, прежде чем оглянуться на рой детенышей бастионных пчел. Они все еще злились. Они все еще жалили меня — ну, пытались ужалить, но безуспешно. Но я не собирался сопротивляться. Я не хотел случайно причинить им вред.
Поэтому я просто вздохнул и сел. «Думаю, я подожду, пока вы, ребята, устанете».
А рой детенышей бастионных пчел продолжал нападать на меня. Баки и Ноэль переглянулись, прежде чем оба пожали плечами. Они оставили меня наедине с бастионными пчелами, пока я просто ждал. Но, к несчастью для меня, оказалось, что у детенышей бастионных пчел было гораздо больше энергии, чем я думал. Поэтому я продолжал ждать, даже когда солнце начало садиться, пока не наступил следующий день.
—-
«Ух, это был ужасный сон…» — пробормотала Эдлин, протирая глаза.
Ярко светило солнце, его золотые лучи просачивались сквозь щели оконных жалюзи. Вдалеке пропел петух. Вдалеке щебетали сверчки, а из сна вылезали всякие мелкие твари и насекомые. Постепенно мир ожил.
И Эдлин села на своей кровати. Это была относительно молодая женщина — около 20 лет, с короткими черными волосами, ниспадавшими до шеи. Хотя она предпочла бы иметь более длинные волосы, они часто мешали ей готовить. Как [шеф-повару] ей приходилось идти на жертвы, чтобы быть максимально эффективной и стать [королевским поваром] во дворце Астра.
Она зевнула, прежде чем помассировать плечи. «Это тоже казалось таким реальным. Но, по крайней мере, теперь все кончено».
Эдлин сделала утреннюю разминку, прежде чем неуверенно выйти из комнаты. По какой-то причине его расположение выглядело немного иначе, чем она помнила, но она все еще была в полусне, поэтому отмахнулась от него. Она толкнула дверь и потерла виски.
«Мама», — крикнула она, выходя из комнаты. В коридоре на кухню раздался голос. «Мне приснился самый странный сон. Я стал главой [Королевского шеф-повара] Астра Палас, а затем эта странная женщина показала…»
— О, ты наконец проснулся! — воскликнул голос, и из конца коридора высунулась голова.
Эдлин несколько раз моргнула, глядя на стоящую там блондинку в фартуке. [Шефу] потребовалось время, чтобы собраться с ума.
«Кто ты, черт возьми? Где моя мама?» — спросила Эдлин, делая шаг назад. Она остановилась, когда наконец оглядела незнакомое окружение. — И где я, черт возьми?
«Я Николь», — сказала блондинка, выходя из кухни и развязывая фартук. Она засмеялась и протянула руку [шеф-повару]. «А ты на ферме моего мужа в Вулкуотере».
«Волчья вода? Это… — глаза Эдлин широко раскрылись.
Она вспомнила свой сон. Она вспомнила все, что произошло. От того, как она оставила свою семью ради достижения своих целей в Астре, до того, чтобы стать главой [шеф-повара] Дворца Астра, до похищения странной шатенкой… Эдлин поняла, что все это было не во сне.
Это не был кошмар. На самом деле это была реальность. Это действительно произошло.
[Королевский повар] упала на колени и закрыла глаза. «Дыхание ангела, я действительно застрял здесь, не так ли?»
На мгновение она стояла на коленях, осознавая свое затруднительное положение. У нее не было другого выбора. Либо остаться во Дворце Астра в качестве [Королевского повара] и позволить Королевству Астрад быть побежденным Королевством Кал, либо пойти подружиться с Амелией и убедить ее положить конец войне.
Хотя последний результат казался необоснованным, единственный другой результат был еще более необоснованным. У Эдлин было мало оснований полагать, что она сможет убедить Амелию даже покинуть Вулкуотер, не говоря уже о том, чтобы принять участие в войне. Но [Королевский шеф-повар] считал, что ей нужно попробовать. Ради своей страны. Ради своих друзей. И ради своей семьи.
Но теперь… она начала сожалеть о своем решении.
«Я сделала ужасный выбор…» — пробормотала она, повернувшись лицом к земле и услышав приближающиеся к ней тихие шаги.
«Ну, я бы не сказала, что ты здесь застрял», — сказала Николь, подходя к [Королевскому шеф-повару] с теплой улыбкой. «Вы наш гость здесь, и вас не было какое-то время. Так что давай, просто расслабься».
Эдлин нахмурила брови, когда ей помогли подняться и повели в гостиную. — Я твой гость?
И она остановилась, когда увидела миску с дымящимся рагу, стоящую рядом с тарелкой хлеба на столе. Николь кивнула с тихим смешком.
«Это верно. Ты, должно быть, умираешь от голода после столь долгого сна. Угощайтесь.»
Сладкий аромат еды достиг Эдлин, и в ее желудке заурчало. Конечно, она была невероятно голодна. Но она все еще не понимала, что происходит. Даже когда она села и потянулась за поджаренной буханкой хлеба.
«Почему ты делаешь это для меня? Ты дружишь с… Амелией? — нерешительно спросила Эдлин, как будто произнесения этого имени было достаточно, чтобы вызвать монстра.
Николь просто кивнула, садясь напротив [Королевского шеф-повара]. «Я действительно дружу с Амелией. Но если бы я встретил кого-нибудь, кто когда-либо был в нужде или беде, я бы помог ему, независимо от того, знал ли мой друг, кто они такие».
«Я понимаю.» [Королевский повар] поджала губы.
Она посмотрела на горячее рагу, а затем на теплый кусок хлеба. Ей казалось, что в этой ситуации что-то не так. Ей казалось, что Николь слишком мила. Было ли это своего рода испытанием со стороны Амелии? Была ли это ловушка? Должна ли была Эдлин критиковать еду, которую ей давали?
Она не знала. И она не хотела потерпеть неудачу, что бы это ни было, поэтому просто минуту смотрела на свою буханку хлеба.
«С тобой все в порядке?» – спросила Николь, наклонив голову. — Ты не прикоснулся к еде.
— Я… — Эдлин замолчала. Она не знала, что сказать.
А Николь хлопнула в ладоши и улыбнулась. «О Конечно. Вы, должно быть, хотите пить. Позвольте мне принести вам стакан воды».
Она быстро поспешила уйти и принесла немного воды для [Королевского повара]. Эдлин прикусила нижнюю губу, прежде чем принять чашку. Если это было испытание, то единственный способ его пройти — съесть то, что ей дали.
Поэтому Эдлин проглотила свои опасения и обмакнула буханку хлеба в тушеное мясо, прежде чем откусить от него кусочек.
Я могу сделать это-
она началась внутренне. А потом она сделала паузу. Ее глаза расширились, когда она жевала хлеб. «Это…»
Это была не лучшая кухня в мире. Это определенно не было приготовлено [шеф-поваром] высокого уровня. На самом деле, вероятно, его вообще не готовил [шеф-повар]. Это была домашняя еда. Несравнимо с тем, что можно найти в ресторанах. И все же… и все же…
Эдлин прослезилась, медленно опуская буханку хлеба.
«На вкус так же, как готовит мама…»
«Вы что-то сказали?» – спросила Николь, наклоняясь вперед.
И Эдлин взяла себя в руки. «О-о… Я просто сказал, что это вкусно!»
«Приятно слышать. Честно говоря, я давно не садился и ничего не готовил. Поэтому я очень боялся, что тебе это не понравится и все такое, учитывая, что ты [шеф-повар] такого высокого уровня».
«Нет, абсолютно нет! Я люблю это!» — запротестовала Эдлин, размахивая руками в воздухе. «Это вкусно.»
Сколько времени это прошло? Она покинула дом своих родителей более десяти лет назад, чтобы улучшить их жизнь в городе Астра. А [Королевский повар] была настолько сосредоточена на достижении своих целей, что все стало настолько сложным. Она ни разу не отошла назад, чтобы просто развлечься – заняться более простыми вещами в своей жизни.
«Спасибо», сказала она, глядя на Николь. «За то, что приготовила это для меня».
Блондинка лишь улыбнулась в ответ. «Ну, пожалуйста. И я очень надеюсь, что остаток вашего пребывания в Вулфвотере вам понравится так же, как вам понравилась моя стряпня.
«Это…» Эдлин обвела взглядом окрестности. Она посмотрела на уютную гостиную и услышала, как на кухне закипает чайник. Из окна исходило золотое сияние, атмосфера, созданная утренним солнцем.
А снаружи щебетали птицы. Насекомые жужжали. Большое поле с травой и посевами покачивалось под дуновением ветра, а с ближайших деревьев упало несколько золотисто-коричневых листьев. Горстка [фермеров] работала на далеких полях, и из соседнего города доносились тихие голоса. Было тихо. Но не слишком тихо.
Это расслабляло. Это успокаивало. Это было непохоже на хаос улиц Астрала. Это было непохоже на суету Дворца Астра.
Это было знакомо.
Эдлин закрыла глаза и повернулась к Николь. «Я чувствую… я чувствую, что, возможно, я, в конце концов, сделал не худший выбор в своей жизни».
И блондинка просто моргнула. «Что?»
«Это ничего. Я просто разговаривал сам с собой, вот и все».
