Глава 23
Джакс Отрекшийся лучник ждал в лесу прямо за Уиндрипом. Он сидел в медитативной позе, скрестив ноги и положив руки на колени, а его острые уши подергивались. Он слышал щебетание птиц, шелест листьев; все, от тихого жужжания насекомых до даже приглушенных шагов близлежащей фауны. Он слушал и все слышал.
Он сидел там среди природы и стал единым целым с миром. Этому он научился еще в Дразиле — одна из немногих вещей, которые он сохранил при себе от Азрии. Даже если бы он предал своих родственников, он не смог бы изменить то, кем он был. В конце концов, он был эльфом. В его природе было процветать среди дикой природы.
— …и ты хочешь, чтобы я просто дрался с ним? — сказал далекий голос, когда Джакс поднял голову.
Эльф услышал их приближение, хотя они были еще в миле от него. Это было все, что он мог слышать, когда находился в этом спокойном состоянии, используя свои расовые черты. В противном случае у него обычно просто был улучшенный слух по сравнению с людьми.
«Ну, это он хочет, чтобы ты сразился с ним», — сказал второй голос. «Он говорит, что хочет проверить, насколько ты силен».
Джакс узнал второй голос — это была Ноэль. Благородный заклинательный меч. Женщина, которую он победил в бою только вчера. Она пообещала, что приведет с собой своего наставника, чтобы бросить ему вызов сегодня. В конце концов, он искал того, кто убил Глутаза, Повелителя гоблинов, а блондинка утверждала, что это сделал ее наставник.
Но как бы эльф ни старался, он не мог этого увидеть. Он слышал, как их шаги приближались даже издалека. Он слушал их обыденный разговор, но его не заботило то, что они говорили.
— То есть, я все еще не вижу в этом смысла…
— Учитель, пожалуйста, сделайте это для меня…
«Я сказал, не называй меня хозяином. Это странно. И где моя оплата?»
«Это…»
Вместо этого Отрекшийся лучник улавливал каждое их едва заметное движение только своим слухом. Из этой пары именно Ноэль вела себя как настоящая искательница приключений. Боец, который всегда знал, что нужно сохранять бдительность.
Она шла гибко, ее шаги были мягкими по траве, почти неразличимыми для эльфа. Даже если она казалась взволнованной, кроме голоса, в ней не было ничего, что он считал бы неблагородным.
Ноэль действительно соответствовала своему титулу Благородного Заклинателя.
Тем временем ее наставник беззаботно ходил по миру. Амелия. Уличный торговец. Невзрачная, странно одетая шатенка. Она практически топала по грязной земле, вытаптывая траву на пути к поляне с деревьями.
Даже то, как Амелия пренебрежительно отмахнулась от руки, потратило много движений впустую. Это было громко и шумно, как сигнал тревоги для заостренных ушей эльфа, когда ее трясущаяся рука беспорядочно толкала воздух, а не аккуратно прорезала его.
Джакс был почти уверен, что зря потратил время… снова. Он поднялся на ноги, когда к нему подошли две женщины. Они говорили небрежно, даже в лицо искателю приключений S-ранга.
— …Мне пришлось научиться этому самостоятельно! Ноэль запротестовала. Она неловко поерзала и отвела взгляд. — Так вот почему я еще не заплатил тебе.
«Может быть, я тебя ничему не научила, потому что ты мне не заплатил», — фыркнула Амелия.
«Итак, ты — мастер Ноэль, Благородного Магического Меча», — сказал Джакс, оборвав их разговор. Он бесстрастно взглянул на темноволосого человека, потянувшись к луку. — Должен вам сказать, мое терпение на исходе…
«Просто признай это: ты на мели, не так ли?» Скрестив руки на груди, Амелия пристально посмотрела на блондинку. «Если вы не можете себе этого позволить, просто скажите об этом. Я могу взять с вас меньше».
«Я не сломлен. Мои деньги просто… сейчас задержаны. Ноэль сказала это, когда ее плечи опустились.
«Это значит, что ты разорен», — категорически сказал ее наставник.
Джакс сдвинул брови, наблюдая, как две человеческие женщины полностью его проигнорировали. Его хватка на луке усилилась. Зачарованное дерево лука из бузины согнулось под силой его хватки.
«Послушай, я не хочу шантажировать тебя, Ноэль». Амелия закатила глаза, разговаривая со своей ученицей. «Теперь я неофициальный искатель приключений, так что я могу просто…»
«Достаточно!» — завопил Джакс, выпустив вперед блестящую зеленую стрелу. «[Цветущий вой смерти]».
Стрела излучала мощную ауру, сопровождаемую свистящим визгом. Он пролетел мимо Ноэль и Амелии, как падающая звезда, и взорвался позади них. Шатеноволосая женщина просто небрежно взглянула на эльфа, в то время как ее ученица попятилась и потянулась к рукояти ее меча.
«Как вы, люди, смеете не уважать меня. Как вы, люди, смеете тратить мое время. Я Джакс Отрекшийся лучник… — начал он.
И Амелия появилась рядом с ним, ударив его по лицу. Это произошло настолько далеко, что эльф даже не смог это осознать. Все, что он знал, это то, что когда он моргнул, он лежал лицом вниз на грязи и стонал от боли.
— Ладно, дуэль окончена, — сказала Амелия, отряхивая руки.
Что ты… Джекс попытался заговорить, но рот отказался ему подчиняться. Он не мог встать, даже если бы захотел. Все его тело онемело, как будто его усыпили, но он все еще осознавал, что происходит вокруг него.
Ноэль уставилась на эльфа, лежащего в грязи. «Я… не думаю, что дуэль еще началась, Амелия. Он не выглядел так, будто был готов».
«О, я думал, что эта стрела похожа на стартовый пистолет». Амелия почесала затылок, затем пожала плечами. «Это моя вина. Можем ли мы вернуться сейчас?»
Блондинка нерешительно переводила взгляд с Джакса на своего наставника. Он был еще жив. Он мог сказать, что она проверяла, выжил ли он.
Амелия крикнула, уходя: «Ты идешь, Ноэль?»
«П-правильно». Ноэль кивнула и поспешила за своим наставником. «Я уже в пути!»
А Джакс просто лежал, тело отказывалось двигаться. Его лицо пульсировало от ноющей боли. Он не мог говорить, только издал протяжный стон, когда одна мысль пришла ему в голову.
Что, черт возьми, только что произошло?
—-
Это была скучная трата времени. Сегодня мне захотелось опробовать новый рецепт — я был убежден, что торговля типа… тако или буррито наконец-то поможет мне прорваться на продовольственный рынок Уиндрипа. Но Ноэле вытащила меня из города, чтобы разобраться с каким-то эльфом, а когда я вернулся, то понял, что его отвергнут, потому что он слишком жирный, как и жареная курица.
— А что насчет пиццы? Я задумчиво потер подбородок.
Я не думала, что сырная пицца настолько вредна для здоровья. И дело не в том, что жители Уиндрипа так же заботились о факторе здоровья, как они делали презентацию. Поскольку я не был [шеф-поваром] или [поваром], они автоматически считали, что я готовлю отвратительно. И даже если я пытался солгать о своем классе, они, взглянув на то, как была приготовлена моя еда, отвергли ее.
Судя по всему, многие из навыков, которые [повара] приобрели после того, как прошли путь от [ученика повара], как правило, были связаны с презентацией, а не со вкусом. И поскольку моя презентация была несколько небрежной — поскольку я никогда не был шеф-поваром на Земле и не прикасался к кухне ни десять лет, ни сколько бы времени я ни провел в Расколотом Царстве — самым щедрым предположением, которое они могли бы сделать, было то, что я низкоуровневый [Повар].
В этом случае мне обычно отказывали в готовке, так как это было довольно дорого. Не то чтобы я хотел брать двадцать медных монет за один бургер. Проблема заключалась в том, что ингредиенты были дорогими. Так что по сравнению с обычной едой, которая стоила примерно десять-пятнадцать медных монет, я в их глазах был практически мошенником.
Я стоял перед своим прилавком, оглядывая деревянную подставку вверх и вниз и нахмурившись. Мне в голову пришла праздная мысль.
«Может быть, приготовление еды не для меня…» — пробормотал я про себя. Ну, мне не обязательно было быть шеф-поваром или кем-то еще. Это был всего лишь эксперимент, потому что… я думаю, мне хотелось попробовать. Но было много других вещей, которые я мог попробовать, пока устраивался на работу в Гильдию искателей приключений за деньги. Например, возможно, я мог бы помочь людям с быстрыми путешествиями…
— Амелия, — произнес голос, прервав мои мысли.
«Хм?»
Я оглянулся, когда Ноэль подошла ко мне. Блондинка подняла бровь, переводя взгляд то на меня, то на продуктовый ларек.
— Я чему-то мешаю? — спросила она с любопытством.
Я покачал головой и посмотрел на нее. «Неа. Как дела?»
— Ох, э-э… — Она потянулась к сумке, перекинутой через плечо. Я моргнул, когда она достала из ладони небольшой мешочек. «Я получил это для тебя».
Я сузил глаза. «Это-«
— Твоя, э-э, плата, — сказала Ноэль, переминаясь с ноги на ногу. «На данный момент это всего лишь пятьдесят золотых. Обещаю, что скоро доставлю тебе оставшиеся пятьдесят — мне просто нужно немного времени.
«МММ спасибо.» Я принял оплату, заглянув в мешочек. Я увидел сверкающие монеты внутри и быстро пересчитал их глазами. Похоже, это было пятьдесят монет. Я пожал плечами и положил деньги в карман. — Что вообще за задержка, Ноэль?
«Это… личное дело, честно. Тебе не следует беспокоиться об этом, Амелия. Блондинка попыталась отмахнуться от этой темы, но я пристально посмотрел на нее.
«Разве ты не мой ученик или что-то в этом роде? Я почти уверен, что это означает, что меня должно волновать, есть ли у тебя проблемы.
«Это не проблема, на самом деле это не так», — попыталась возразить она.
— Если это не проблема, то просто скажи это, — сухо сказал я. «И если это проблема, я хочу помочь».
Ноэль поджала губы. Казалось, ей все еще не хотелось об этом говорить, но в конце концов она согласилась.
«Это моя семья», — вздохнула она. «Я потратил большую часть своих денег на родителей примерно в то время, когда напал Повелитель гоблинов».
Я сделал паузу. Я мог бы поклясться, что ни разу не видел, чтобы она уезжала в родной город за последние несколько недель. — Когда ты это сделал?
— Мои родители уехали в горы Фрозар две недели назад — со своей фермы неподалеку от Уайтриджа. Но путь туда опасен, и я не могу сейчас быть рядом с ними. Это опасный район. Даже больше, чем Браяр Глен. Так что я потратил почти все, что мог, чтобы обеспечить им эскорт от Гильдии искателей приключений.
— Подожди, ты подал запрос здесь, в Уиндрипе, и он дошел до Уайтрайда? Я моргнул. «Как это работает?»
«В каждом филиале гильдии искателей приключений имеется под рукой большая сумма золота для выплаты большинства запросов. Они просто отправили [Сообщение] через Гильдию Магов, чтобы опубликовать вакансию в Вайтридже, и оплатили мой запрос там, а мое золото положили в карман здесь.
«Я понимаю.» Я не осознавал, что Гильдия искателей приключений была настолько распространенной организацией. Я поднял голову и спросил: «Так зачем твоим родителям идти в такое опасное место?»
— Из-за моей сестры, — сказала Ноэль, закрывая глаза.
Я видел, как изменилось ее поведение. Она мало что рассказала мне о себе, хотя мы знакомы уже около месяца. Но я помнил некоторые моменты из того, что она сказала или проговорила.
«Твою сестру зовут Нора, верно? Она, э-э, была искательницей приключений… — Я замолчал, и блондинка кивнула.
«Нора, благородная танцовщица с мечом». Ноэль подняла голову и посмотрела на небо. «Она была авантюристкой C-ранга — в первую очередь, именно поэтому я стал авантюристом. И она отправилась в Фрозарские горы примерно десять лет назад, будучи самой низкой по уровню в экспедиции, состоящей в основном из B-рангов. Вместе они отправились в опасное подземелье B-ранга в самом сердце этого холодного горного хребта».
Ноэль вспомнила, и ее белые глаза наполнились слезами. Губы ее задрожали, а голос дрожал. Она глубоко вздохнула, собираясь с духом и продолжая.
«Подземелье называлось Крепостью Падшей Виверны. Оно больше не классифицируется как подземелье Гильдии искателей приключений, поскольку экспедиция его зачистила. Но в самых глубинах этого разрушенного замка находится величайшее достижение моей сестры как искательницы приключений.
Я наклонил голову, и Ноэль посмотрела на свою ладонь.
«Нежить-виверна охраняла хранилища замка. Это был самый сильный монстр в Подземелье — единственный монстр А-ранга во всей Крепости Падшей Виверны. И после упорной битвы, в которой погибли десятки других B-рангов, моя сестра была той, кто нанес последний удар этому зверю».
Это действительно застало меня врасплох. «Она убила монстра А-ранга, хотя сама была С-рангом?»
— Да, — сказала Ноэль, почти гордо улыбаясь. «Нора всегда говорила, что это удача. Что виверна-нежить была тяжело ранена — что любой другой мог бы убить виверну-нежить в этот момент. Но тем не менее — даже несмотря на то, что она была самым низким уровнем в экспедиции… даже несмотря на то, что она была C-рангом… она все равно вернулась в Вайтридж, прославленная как герой».
«Я вижу сейчас.» Я не был уверен, что еще сказать. Я подумывал утешительно похлопать ее по плечу, но почувствовал, что это было бы слишком неловко. Вместо этого я просто задал еще вопросы. «Так почему твои родители хотят посетить это Подземелье? Просто чтобы вспомнить, что сделала твоя сестра?
«Потому что по сей день череп виверны лежит на дне бывшего Подземелья, и на нем написано имя Норы. Ее величайшее достижение навсегда запечатлено в камне». Блондинка стиснула зубы и опустила голову. «Потому что, когда десять лет назад Наездники Туманной Бури напали на Королевство Астрад, и моя сестра пожертвовала собой, чтобы спасти меня, они… так и не нашли тела».
«Ой.»
Это было довольно мрачно. Теперь мне было жаль, что я не сказал Ноэль никаких утешительных слов. Я просто не был уверен, какой ответ будет подходящим. Я стоял там, поджав губы, пока Ноэль молча смотрела в землю и плакала, вспоминая свою сестру.
Наконец я не выдержал молчания. Я открыл рот, протянул руку.
— Ноэль, я… — начал я.
И крик прервал меня.
«Амелия!»
Ноэль моргнула, выходя из ступора. Я оглянулся и увидел грязную фигуру, стоящую в конце улицы. Это был Джакс Отрекшийся лучник. Лицо его было в синяках, несколько зубов было выбито. У него текла кровь изо рта, когда он пил из флакона.
«Это… эльф?»
«Подожди, я узнаю его. Разве он не авантюрист S-ранга…
Его крики привлекли внимание прохожих. Головы повернулись в сторону эльфа, который тяжело дышал и отбрасывал зелье. Они в шоке уставились на происходящее, отступая от сцены. Я наблюдал, как синяк на его лице медленно исчез, а сломанные зубы снова выросли. Он яростно улыбнулся мне и поднял свой лук.
«Ты думал, что выиграл одним удачным ударом?» — кудахтал он, насаживая стрелу на лук. «Вы просто застали меня врасплох! Но эта дуэль еще не окончена…
— Ты слишком много говоришь, — оборвал я его, снова ударив его по лицу.
Он врезался в ближайшую строительную площадку, и я вздрогнул, когда рухнула горстка деревянных балок. Пыль улеглась, когда зрители обменялись растерянными взглядами. Я закусила нижнюю губу, глядя на рухнувшее здание.
«Надеюсь, мне не придется за это платить».
МеласД
Спасибо за прочтение, как всегда
