Глава 25
Джакс Отрекшийся лучник никогда в жизни не чувствовал страха. Ни разу. Даже когда в детстве он был на пороге смерти, когда с ним играл гигантский дион-эльфитер, пойманный в лозы и угрожавший проглотить его целиком своей лепесткоподобной пастью, он не чувствовал страха. Он не паниковал и не плакал перед лицом неминуемой смерти. Вместо этого он наслаждался этим. Он расцвел, когда был брошен жребий, и не было уверенности в том, что выживет.
И на мгновение ему показалось, что он наконец понял, что такое страх. На одну секунду, когда смертельный взгляд Амелии пронзил его душу, он почти поверил, что боится за свою жизнь. Но этот момент прошел, и волнение взяло верх.
Он принял условия девушки, когда она увела его далеко от города, к горам Брайар-Глен. Они стояли на дне долины, и нигде на многие мили не было видно жизни. По какой-то причине деревья в этом районе были вырваны с корнем, как будто какая-то мощная сила вырвала всю растительность на сотни футов. Но это место не было совершенно пустынным. В этой бесплодной пустоши присутствовал один отставший — или зритель.
Ноэль Благородный Волшебник последовала за своим наставником сюда, чтобы посмотреть дуэль. Джакс предостерег ее от следования за ним, но она настояла. И поскольку Амелия позволила это, эльф ничего не мог сделать, чтобы помешать блондинке погибнуть.
— Ты готова посмотреть, девочка? — спросил он, глядя на Ноэль. Она стояла на вершине холма и издалека смотрела на так называемую арену. «Наблюдайте, и вы увидите истинный смысл силы».
Блондинка не ответила. Она лишь поджала губы, когда эльф ухмыльнулся. Он повернулся обратно к Амелии и поднял лук.
— Но прежде чем мы начнем, у меня к тебе вопрос, Амелия, — сказал Джакс, и она наклонила голову в ответ. «Скажи мне, ты действительно настолько силен без класса?»
«Я», — просто ответила она.
Его глаза сверкнули. Он потянулся за лежащей рядом с ним сумкой. — Я так понимаю, ты принадлежишь к секте Бездонных Шипов?
Амелия закатила глаза. «Почему все так думают? Нет, я не принадлежу к какому-то культу.
«Какое еще объяснение твоей силе есть?» Эльф пристально посмотрел на нее, схватив стеклянный флакон.
«Это довольно длинное объяснение… Я уже ответил на два твоих вопроса, как насчет того, чтобы ты ответил на один из моих?» сказала она, скрестив руки на груди. «Зачем ты все это делаешь?»
— Тебе нужно быть более конкретным. Он покачал головой. «Почему я делаю… что?»
Амелия пожала плечами в ответ. — Я думаю, почему ты вызываешь меня на дуэль?
«По той же причине, по которой я делаю все остальное — по той же причине, по которой я решил стать авантюристом — чтобы стать сильнее».
Она моргнула, когда он ухмыльнулся. На вершине холма Ноэль слушала, сжав губы в тонкую линию. Какое-то время никто не двигался. Порыв ветра пронесся над долиной. Эльф ждал. И, наконец, Амелия вздохнула.
«Что бы ни. Давай просто сделаем это… — начала она.
И Джекс переехал. Он отпрыгнул назад, подбросив флакон в воздух. Он выпустил в него стрелу, и стекло разбилось вдребезги, а Амелия просто стояла и смотрела.
Из флакона хлынул поток воды. Отрекшийся лучник купил его у [алхимика] всего несколько часов назад. Это была прозрачная смесь, предназначенная для превращения в воду, в тысячу раз превышающую ее объем, если ее удержать на воздухе, в тот момент, когда она подверглась воздействию воздуха. Итак, поток обрушился на Амелию, когда эльф воткнул в свой лук три стрелы.
Амелия смотрела на падающую воду с озадаченным выражением лица. И он выпустил блестящие болты.
«[Непрекращающийся шторм ростков]», — прошептал он.
И когда стрелы бежали сквозь падающий дождь, они рябили. Тонкие снаряды перемещались и росли, быстро превращаясь в гигантские лозы и корни. Клубок листвы вырвался наружу и посягнул на шатенку.
Он наблюдал, как растущая масса природы угрожала раздавить Амелию, вырастая до размеров дома. Но она просто подняла руку и ударила кулаком.
Весь куст лоз, корней, деревьев и шипов был отброшен простой атакой и превратился в лишь малую часть того, что было раньше. Но Джекс этого ожидал. Он знал, что Амелия сильна, поэтому заранее приготовил огромное количество воды.
Амелия моргнула, когда масса природы начала снова расти, снова набрасываясь на нее своими шипами. Эльф рассмеялся.
«Как тебе это?» Джакс злорадствовал, широко раскинув руки. «Моя [Непрерывная Буря Ростков] будет расти снова и снова, когда ее жажда будет утолена достаточным количеством воды! Он не упадет, сколько бы раз ты ни уничтожал…
И она потянулась к своему клинку, нанося удары вверх. Вся искривленная масса лоз и шипов взорвалась. Ни клочка от него не осталось, когда она вложила меч в ножны.
«Ты говорил?» — решительно спросила Амелия.
Джакс стиснул зубы и достал еще пару флаконов. — Думаешь, это было все, что я планировал?
Он помчался вперед, бросившись прямо на шатенку. Она просто стояла, не колеблясь, а он в самую последнюю секунду отклонился в сторону. Он откупорил флаконы и вылил желтую жидкость на землю, пока она смотрела вниз. Джакс повторил это еще три раза, промчавшись вокруг нее на непонятной скорости, прежде чем отпрыгнуть назад.
Она нахмурилась и подняла ноги, увидев, как желтая жидкость прилипла к ее туфлям. — Подожди, это мед?
В ответ Джакс выпустил стрелу прямо в нее. Она просто вытянула шею в сторону, и стрела ударила в землю позади нее. Он носился вокруг нее, выпуская все больше и больше стрел со всех сторон, но она легко увернулась от них.
— Ты хоть сейчас пытаешься? Амелия фыркнула.
— Нет, — сказал он с самодовольной ухмылкой. — Сейчас я пытаюсь… — Он указал на нее.
Она подняла голову, и стрелы у ее ног замерцали. Мед быстро растворился, впитываясь в упавшие снаряды. Она посмотрела вниз, когда стрелы взлетели в воздух. Они переместились, светясь ярко-золотым светом. Они парили в воздухе и смотрели на шатенку со всех сторон.
«[Рой эфирных стрел и ос]».
Стрелы вылетели одновременно. Сотни из них носились взад и вперед, поражая Амелию и полностью поглощая ее фигуру. Они не напали на нее один раз и все, они неоднократно летали вокруг нее непрекращающимся рой, как осы. И это еще не все, их острые края были покрыты парализующим ядом. Даже если этого будет недостаточно, чтобы убить ее, она наверняка выйдет из строя в результате этой атаки.
Он не мог видеть Амелию сквозь сотни светящихся стрел, покрывающих ее фигуру, но уже знал, что она корчится от боли от постоянных жалящих атак. И он еще не закончил. Он приземлился в ста футах от нее, подняв один большой болт.
Это было похоже на боеприпасы, необходимые для баллисты. Оно было такого же роста, как и он сам, и он надел его на свой зачарованный лук старшего мудреца.
«[Вялый залп]». Он выпустил стрелу.
Он рванул вперед, сначала двигаясь быстро, как и положено, затем внезапно выпятился. Стрела в мгновение ока увеличилась вдвое и уменьшилась вдвое в скорости. Джакс наблюдал, как стрела продолжала замедляться и увеличиваться в размерах, прежде чем поднять лук.
«[Споровый Армагеддон]».
Эльф быстро выпустил пять стрел высоко в небо. Залп взлетел по дуге и взорвался, как фейерверк. На вершине холма Ноэль прищурилась и отпрыгнула назад [Мгновенным шагом], создавая [Силовой барьер]. Джакс фыркнул.
Проницательный, ему придется позже похвалить блондинку. А сейчас он был занят убийством ее наставника навсегда.
Взрывы обрушились на то место, где стояла Амелия, ливнем десятков тысяч крошечных оранжевых спор, даже несмотря на то, что [Эфирная Стрела-Оса Шторм] продолжала атаковать ее. [Медленный залп] достиг шатенок как раз в тот момент, когда приземлились падающие споры.
И массивный снаряд взорвался. Он был примерно в десять раз больше самого Джакса, когда столкнулся с пролетающими золотыми стрелами и взорвался. Сам эльф исчез, появившись на расстоянии более тысячи футов, быстро использовав [Природную прогулку], чтобы легко добраться до ближайшего леса.
Он наблюдал, как [Медленный Залп] уничтожал все на сотни футов. Взрыв, превративший этот бесплодный ландшафт в огромный кратер. Оранжевый взрыв осветил небо, но это было еще не все. Когда взрыв достиг максимальной силы, он только усилился.
Меньшие взрывы раздавались сотнями каждую секунду. Каждый взрыв был около дюжины футов в диаметре, но когда их было так много одновременно, он был ужасно разрушительным. Они разорвали все в радиусе тысячи футов, а Отрекшийся лучник наблюдал за ними с безопасного расстояния.
Это была комбинация навыков, которые Джакс использовал, чтобы мгновенно одолеть армию. Но здесь он использовал его только против одного противника. Он чувствовал, как быстро бьется его сердце, радость наполняет все его существо. Он улыбнулся, довольный.
«Это чувство… я чувствую себя таким живым».
Его взгляд был сосредоточен только на центре затухающего взрыва. Теперь там не было ничего, кроме возвышающегося столба дыма. Он даже не обратил внимания на Ноэль, которая приземлилась всего в ста футах от него, едва успев спастись от взрыва.
— Я выиграл… — начал он.
И он сделал паузу. Его глаза расширились, когда тень двинулась среди серой занавески. Из огромного кратера появилась Амелия. Она небрежно прошла мимо него, все еще держа меч поднятым в сторону.
Она прыгнула вперед, вырвавшись из кратера и остановившись в нескольких десятках футов от эльфа. Он уставился на нее, пока она отряхивалась, совершенно невредимая от его атак.
— Ч-что…? Он попытался поработать челюстью. Как будто его сердце перестало функционировать. Он не дышал. Он не мог говорить.
Отрекшийся лучник просто застыл перед Амелией, когда она одарила его пустым взглядом.
— Это все, что у тебя есть? — спросила она, скрестив руки на груди. «Потому что, если это все, я считаю, что на этом мы закончили».
Какое-то мгновение он стоял в ступоре. Затем он поднял лук, крича с дикой ухмылкой.
«Это не конец, пока я не выиграю… [Цветущий Смертельный Вой]!»
Он быстро выстрелил вперед, и по нему вспыхнула мощная зеленая энергия. Это был один из самых сильных навыков, которые он знал. Возможно, он был не таким разрушительным, как залп атак, которые он только что нанес, но он был силен сам по себе, способный мгновенно уничтожить большинство одиночных врагов. Он мог бы с легкостью пробить даже дюжину зачарованных нагрудников из чешуи дракона.
Стрела полетела в сторону Амелии быстрее, чем Джакс смог сдвинуться с места. Он ухмыльнулся, вспомнив, как она целенаправленно избегала этой атаки, когда они впервые встретились. Он должен был сделать это в первую очередь. Даже она не выдержала бы такого нападения. Поэтому он прислушался к его свисту. Его сердце бешено колотилось, когда он смотрел, как снаряд приближается.
Амелия моргнула, когда «Цветущий вой смерти» достиг ее, и щелкнула по нему пальцем.
Зеленый болт разлетелся на тысячу осколков. Челюсть Отрекшегося лучника отвисла. Он смотрел, как один из его самых мощных навыков был отклонен, как будто это был стеклянный флакон.
— Ты не сможешь победить, — просто сказала Амелия. «Я взял все, что вы могли мне бросить. Сдаться.»
Разум Джакса пошатнулся. Он стоял там, не находя слов. Он пытался говорить, но ничего не выходило. Его взгляд потемнел, когда ему в голову пришла мысль.
Сдаться? — спросил он себя. Все его существо онемело. Он почувствовал, как его хватка на луке соскользнула. Она хочет, чтобы я сдался?
И он вспомнил о Дионе Эльфитере. Несмотря на то, что это было гигантское плотоядное растение, оно могло говорить. И он вспомнил, как оно над ним издевалось. Он угрожал проглотить его целиком, но отказался есть только потому, что он был неумелым ребенком.
Это воспоминание горело в его сознании. Он вспомнил немного золотой пыли, которую достал из кармана и рассыпал ею на похожие на зубы лепестки. Когда он собирался проглотить его целиком, он бросил туда одну спичку, воспламенив пылающий порох. И в одно мгновение зверь С-ранга взорвался.
Он до сих пор чувствует горящее пламя. С того момента он все еще чувствовал тот же адреналин. Несмотря на то, что он был всего лишь ребенком без класса, он каким-то образом убил Диона Эльфитера.
И это всегда двигало его вперед. Он стиснул челюсти, собираясь с духом. Эльф вышел из ступора. Это… почему он должен сдаваться в такой ситуации?
Вот почему он жил. Вот почему он сделал все, что когда-либо делал. Он отгородился от общества, избегал своего народа. Вся жизнь Отрекшегося Лучника вращалась вокруг этой единственной цели. Поэтому он никогда не собирался сдаваться.
Хватка Джакса на луке усилилась, когда он поднял оружие. Он дико кричал, целясь в Амелию из лука.
«Я не сдамся! Я превзойду свои пределы! Я сделаю все, что смогу, чтобы победить тебя…
И она появилась рядом с ним с поднятым мечом. Он вздрогнул, когда она набросилась на него. Он отпрыгнул назад и уронил лук. Он упал на землю, ожидая худшего. Но все, что он чувствовал, это холодное прикосновение ее клинка к его шее.
Он открыл глаза и посмотрел на нависшую над ним темноволосую женщину.
— Черт возьми, — раздраженно вздохнула она. «Вы делаете это потому, что хотите, а не потому, что должны это делать».
«Я что?» Лежа там, Джекс тяжело дышал, чувствуя, как у него стынет кровь. Его охватило незнакомое чувство. Он растерянно смотрел вверх, пытаясь понять, что происходит.
Амелия покачала головой, еще глубже прижимая меч к его шее. Струйка теплой крови потекла по его груди, когда он сглотнул. Возбуждение улетучилось, волнение полностью ушло. Наконец он понял, что это было.
Все, что он чувствовал сейчас, это… страх.
Шатенка продолжила: «И если ты делаешь это потому, что хочешь, хорошо, если ты находишь это удовлетворение. Но-«
Она отвела лезвие назад, стряхнув единственную каплю крови на траву перед его ногами. Джакс несколько раз моргнула, вложив меч в ножны.
«Не смей снова втягивать меня в свою ерунду», — сказала она, глядя на него. «Иначе в следующий раз я действительно убью тебя».
Джакс открыл рот, чтобы возразить. Отрекшийся лучник попытался встать на ноги, когда она обернулась. Но его колени подогнулись, и он упал на землю. Он поднял руку вверх, задыхаясь, когда она подошла к Ноэль, ожидающей вдалеке.
— П-подожди… — крикнул он.
Амелия остановилась и застонала. Она отвернулась от своего ученика и нахмурилась.
«Что на этот раз?»
— Я… я… — резко выдохнул Джакс, изо всех сил пытаясь выговорить слова. Его кулаки сжались, когда он уставился на травянистую землю расплывчатым взглядом. Собрав все свои силы, он поднял голову. — К-как ты стал таким сильным? Как…?»
Отрекшийся лучник должен был знать ответ. Он должен был стать таким же сильным, как она. Он уставился на темноволосую женщину, когда ее ученица подошла к ней сзади.
«Ноэль задала мне тот же вопрос, и я задам тебе тот же вопрос, что и ей». Амелия указала на блондинку и сказала ровным голосом. «Я сделал это, потому что должен был».
— Потому что тебе пришлось…? Зрачки Джекса расширились. «Вот и все?»
«Вот и все», — просто ответила она.
Эльф закрыл глаза. Он вспомнил это глубинное воспоминание о Дионе Эльфитере. Как его прижали к стене, не оставив другого выбора. Именно это сделало его тем, кем он является сегодня. Тот факт, что единственный момент в его детстве создал Отрекшегося Лучника S-ранга.
И он открыл глаза, глядя на Амелию. Такая огромная сила – она превосходила его во всех возможных аспектах. Было даже несправедливо сравнивать себя с ней. Он мог только представить, через что ей пришлось пройти, чтобы достичь такого уровня силы.
Нет… он даже представить себе этого не мог. Джакс пытался, но его разум отказывался даже думать о том, какие испытания и невзгоды пришлось пережить Амелии. Он медленно кивнул, когда она скрестила руки на груди.
«Я могу идти?» — спросила Амелия, и он опустил голову.
— Теперь я понимаю, — сказал он, и его губы задрожали. Глубоко вздохнув, он наконец согласился. «Я сдаюсь. Эта битва… даже близко не была.
—-
Наконец все закончилось. Я начал сильно уставать от выходок Джакса. Но он уступил, и я был рад, что мне больше никогда не придется иметь с ним дело.
Ну, я действительно задавался вопросом, не зашел ли я слишком далеко с тем, как сильно я его победил. К концу всего этого он стал совершенно другим человеком. И хотя он меня раздражал, я не считал его злым человеком, несмотря на то, что говорила о нем Ноэль. В конце концов, он не убивал ее, когда у него были все шансы сделать это.
В любом случае, я был рад, что наконец-то смог нормально выспаться. А на следующий день я стоял на доске вакансий Гильдии искателей приключений, просматривая те же самые запросы, которые обычно публиковались. Я простоял там полчаса, размышляя, что мне делать, когда дверь в гильдию распахнулась.
Я моргнул и оглянулся, когда знакомая фигура вошла в переполненный зал. Все в комнате замерли. Джастин сегодня работал за стойкой и поднялся на ноги с широко раскрытыми глазами.
«Джакс…» начал [секретарь].
«Я здесь не ради драки», — фыркнул эльф, входя в комнату. «Я здесь просто по работе».
Я прищурился, наблюдая, как он остановился рядом со мной. Он просмотрел доску вакансий, прежде чем выбрать единственный размещенный там запрос S-ранга.
«Рубиновые мантикоры? Хм, не такая уж большая угроза, но она уже в пути… — пробормотал он про себя.
Я покосился на него. «Я не ожидал увидеть тебя снова в полном настроении так скоро после вчерашнего дня», — лениво прокомментировал я, и он взглянул на меня.
«Вы думаете, я буду дуться в гостинице, запивая свою печаль? Нет, Амелия. Эльф фыркнул, сложил кусок пергамента и положил его в карман. — Вместо этого мне следовало бы поблагодарить тебя. Вы помогли мне осознать, что я был неправ, что всю свою жизнь я искал то, чего никогда не мог достичь».
«Это облегчение». Я улыбнулась, радуясь, что теперь он ведет себя менее безумно. Я почти подумал, что он полный сумасшедший, когда он не смог измениться после того, как я победил его дюжину раз подряд одним ударом, но он все равно упорствовал. — И чему ты научился?
Он покачал головой. «Стать сильнее? Это всего лишь глупый квест. Даже если серафимы сами сойдут с небес и завещают мне свою силу, я никогда не буду удовлетворен. Я всегда буду желать быть сильнее».
— Так что ты собираешься делать теперь? Я увидел запрос, который он положил в карман, и поднял бровь. «Собираешься ли ты сражаться ради других? Для денег? Ради забавы?»
— Нет… — Он усмехнулся, выдерживая мой взгляд. «Я хочу стать сильнейшим».
Я моргнул. Дважды. «Э-э, что?»
— Ты права, Амелия. Джакс Отрекшийся лучник поднял руку, глядя на тыльную сторону ладони. «Я дрался не потому, что должен был. В любой момент я мог бы уйти на пенсию, если бы захотел. Ничто не заставляет меня бороться — становиться сильнее. Это все потому, что это было то, чем я хотел заниматься. Я принимаю это, я понимаю это. И теперь я хочу сделать что-то другое. Я сделаю что-то другое. Я стану самым сильным».
«Но почему?» — спросил я, совершенно сбитый с толку.
Эльф лишь ухмыльнулся. «Потому что я хочу однажды вернуться и встретиться с тобой в бою. Ты самый сильный во всем Вакуосе, в этом нет никаких сомнений. И я хочу превзойти тебя».
Я смотрел на него, когда он поднял голову. Он приложил руку к груди, скривив губы и улыбаясь про себя. Я этого не понял. Я не мог его понять. Но он, кажется, был доволен.
«Эта просьба уничтожить этих рубиновых мантикор — всего лишь первый шаг к тому, чтобы превзойти тебя, Амелия. Как только я закончу с этим, я отправлюсь на гору Аркаис и буду тренироваться среди живущих там смертоносных монстров. Я стану авантюристом ранга СС и вызову на дуэль Старшего Дракона, живущего в этой горе. И когда я наконец победю его, я вернусь, чтобы бросить тебе вызов еще раз».
Джакс Отрекшийся лучник ободряюще кивнул мне. Но я совсем не чувствовал себя обнадеженным. Я просто стоял и смотрел на него, не находя слов, чтобы даже сказать прямо сейчас. Он развернулся и вышел из Гильдии искателей приключений Уиндрипа, прощаясь со мной.
«Я вернусь, Амелия. Я могу вам это обещать.
«Пожалуйста, не надо», — сказала я, но он уже ушел.
Я потерла виски, когда двойные двери открылись. Отрекшийся лучник покинул Уиндрип и направился к горе Аркаис на другом конце континента. И он заставил меня опасаться его возможного возвращения. Вздохнув, я пробормотал себе под нос.
«Прости, Грат-разун. Кажется, я только что послал к тебе сумасшедшего.
МеласД
Поддержите мою пристрастие к искусству и прочитайте до 15 глав вперед здесь:
MelasDelta создает веб-сериалы/веб-комиксы | Патреон
А еще у меня есть дискорд-сервер! Вы можете присоединиться к нему, если хотите получать обновления здесь
Вам всем тоже стоит заглянуть в мой Твиттер. Я публикую съеживающиеся мемы https://twitter.com/melas_delta
