Три дня спустя, имперский конвой, наконец, прибыл.
В этот момент, Куки, члены, очищавшие подземелье от скверны, глава королевства и делегация священников, возглавляемая Иштаром, вышли, чтобы встретить 5 посланцев, стоящих сейчас на красной ковровой дорожке, в центре напротив короля Эрихида.
-Господа посланцы, хорошо, что вы прибыли. Уж постарайтесь не опозориться перед нашими достопочтенными героями.
-Ваше Величество, примите нашу благодарность, за столь быстрое соглашение нашего приема. Так… Можно поинтересоваться личностью Героя?
-Мм. Его мы представим первым. Сэр Куки, не могли бы вы выступить вперед?
-Да.
Торжественное представление Куки и остальных последовало сразу же после формального приветствия между королем и вестниками. Король вызывал к себе каждого из них. Несмотря на тот факт, что даже двух месяцев не прошло с момента их призыва, он все еще выглядел также бесстрастно, как и прежде.
Пока их не было, дворцовые горничные, аристократичные леди и просто группа поддержки Куки, увидь бы они его сейчас, без сомнений покраснели бы от волнения и в немом восхищении вытаращились бы на него. Число тех, кто ставили на Куки и его успех, удвоилось… Но из-за характерной непробиваемости дуболома, они были для него не более чем «теплыми друзьями и знакомыми». По-настоящему непробиваемый герой шел впереди планеты всей.
После чего, были представлены герои, начиная с Куки.
-О, так вы герои. Молодняк, должен признаться. Извините за грубость, но вы точно пробились через 65 этажей? Если мне не изменяет память, то там поселился некий монстр, Бегемотом прозываемый…
Оценивая Куки, посланец, на манер Иштара, бросил на него взгляд, полный недоверия. Один из телохранителей гонцов, также посмотрел на Куки, уже сверху вниз, оценивая его внешние параметры.
Находясь между двух огней, Куки произнес.
-Можно мне слово молвить? Что касается нашей победы над ним… Не могли бы вы взглянуть на карту 66 этажа?
Куки предлагал разные доказательства, но посланец покачал головой и позволил себе улыбку.
-Нет, благодарю. Есть способ получше этого. Не могли бы вы провести показательный бой с одним из моих телохранителей? Таким способом, я сразу смогу убедиться в вашей превосходящей мощи, господин Герой.
-Ну, я не против, но…
Куки посмотрел назад на короля, бросая тому озадаченный взгляд. Увидев, что тот на него таращится, король повернулся к Иштару, чтобы убедиться в его одобрении происходящим. Тот кивнул. С репутацией Эхита, было легко убедить империю принять Куки за лидера человечества, но настоящая схватка разрешит все гораздо быстрее, показывая этой меритократичной империи, где раки зимуют и признавая в нем, истинного Героя.
-Прекрасно. Господин Куки, покажите свою силу, вы как я погляжу, и сами того желаете.
-Тогда решено. Осталось только подготовить место битвы.
В такой грубой манере, была решена схватка героя и телохранителя гонца.
Противник Куки не мог быть обычным человеком. По росту он был ни высоким, ни низким, обделенный какими-либо качествами, имея лицо, которое можно было легко потерять в толпе людей. На первый взгляд, сильным он не выглядел.
Он держал свой широкий тупой меч острием вниз, с ленцой — стойка, которая возможно и никакой стойкой не являлась.
Куки это немного взбесило. Он первым же своим ударом передаст тому свою непоколебимость духа, попутно пересчитав все зубы в ряд.
-А вот он я!
Куки налетел, словно ветер. Он закрутился волчком с помощью своей «стремительности», сокращая пространство между ними, замахнувшись своим бамбуковым мечом и направив его вниз мощным, вспарывающим воздух ударом. Если это был лишь обычный воин, то он не успеет понять, откуда пришел удар. Безусловно, Куки бы остановил удар перед соприкосновением с телом. Но об этом можно было не волноваться. Скорее, Куки скоро всыпят по первое число.
Хруст!
-Гух!
Улетевшим от удара был Куки. Телохранитель вернул клинок в боевую позицию после взмаха, уставившись на него. В тот короткий миг, когда Куки останавливал свою атаку и уже расслабился, противник между делом отбил его удар сверху, отбрасывая его назад.
-Хааа… Эй, эй, герой, это все что ты можешь? Правда? Где же твой настрой?
Грубые слова, что шли из уст, казалось бы, обычного человека, и лицо которого до этого было в предвкушении невиданного зрелища, сейчас показывало лишь возрастающее разочарование.
Но Куки потому так вяло отреагировал, что, судил телохранителя по внешности, поэтому его стали притеснять. Придя к тому, что в этот раз он наступил на грабли, Куки еще раз взбесился — теперь уже на себя.
-Прости мне мое подыгрывание. Позаботься обо мне и в этот раз.
Сейчас в глазах Куки читалась решимость, даже после того как он извинился за свое грубое поведение. Посмотрев на него, телохранитель сморщился, сказав.
-В бою не бывает следующего раза.
И все же, он встал в свою привычную стойку, показывая, что он рассчитывает на продолжение.
Выпустив боевой клич, Куки набросился на него.
Ускоренный «стремительностью», бамбуковый меч рассекал воздух по диагонали вниз, верх, а затем выпадом вперед. Скорость была такая, что после Куки оставались остаточные следы.
Но даже несмотря на этот шторм мечей, телохранитель использовал минимум своих сил, выискивая брешь для контратаки. Даже если он потерял след движений Куки и был атакован в свою слепую зону, он все еще мог держаться на почтительном расстоянии от героя.
Движения стражника напомнили Куки кое-кого — капитана рыцарей Милда. Чувствовалась ощутимая разница в технике этих двух, но так, он превзошел бы его в учебном бою. Причина этому являлось значительное количество опыта, накопившееся после многочисленных битв.
Скорее всего, боец был таким же, побывав уже столько раз на поле брани, что ее боевой опыт заполнял пробел в его технике. Вкратце выходило, что этот человек был на том же уровне что Милд, если не выше.
-Хммм… На твоем уровне физической подготовки, обычный человек тебе не ровня. И все же, чего-то не хватает. Тяги к битвам до этого у тебя не наблюдалось?
-А? Да, я был обычным учеником.
— Теперь же ты посланник божий, хе.
Иштар и его приближенные фыркнули в недовольстве на слова стражника.
-Эй, герой! Готовсь, сейчас я тебе задам жару. Не недооценивай меня, или не сносить тебе головы.
Заявив такое, он напал. Наступление не было особенно скоростным и не дотягивало до уровня Куки. Вместо этого оно потянулось как густой мед… хотя все же,
-Чш?!
Когда страж приблизился, его меч незаметно отклонился, перемещаясь сверху вниз, заставляя Куки в панике отступить. Но как намагниченный, клинок сохранял дистанцию между ними, двигаясь и извиваясь словно плетка.
Траектория меча была непостоянной и движения сложно было предугадать, Куки используя «предвидение» смог немного отдалиться от того, но отойти на максимально выгодную для себе дистанцию так и не смог. Даже стараясь разорвать дистанцию стремительностью, его противник различал это, и запускал по нему предупредительными движениями меча, чтобы он не мог качественно этим воспользоваться. Вскоре нетерпение показалось на лице Куки.
-Пронзи, воздушный удар.
От его голосовой команды ветер уплотнился и ударил Куки точно по ноге.
-Ува?!
Замешкавшийся на середине Куки, перенес ногу в сторону, нарушив свое равновесие. В это же мгновенье его пронзила жажда крови. Холодный взор стража встретился с его, и он нанес удар сверху вниз с невероятным давлением.
Он меня убьет, тут же дошло до Куки.
Ход мыслей стражника таким и был. Если Куки не сможет сдержать его атак, он его скорее убьет, чем позволит щенку быть спасителем человечества. Возникнут конфликты с церковью, но еще хуже было посылать на поле брани таких вот зазнавшихся детишек. Поэтому это и было лучшим решением, так он думал.
Но удар так и не случился.
БУУУУУМ
-Гух?
Все произошло по той же схеме, но в этот раз отправленным в полет был телохранитель. Уже катясь по земле, тормозя руками, чтобы сбавить трение, он посмотрел на Куки. Все его тело окружала аура яркого белого света, он взмахнул своим клинком, чтобы поразить оппонента, занимая сразу же боевую стойку.
В тот момент, когда охранник опустил свой меч, в Куки включился инстинкт выживания, активировав его «выход за пределы возможного». Эта техника утраивала все его параметры, самое время для удара, уникального, решающего удара протагониста.
Но его лицо не казалось спокойным. Все еще пытаясь унять свой страх, от нахождения на волосок от гибели — вот что выражало его лицо, в то время как он сам держал свой меч.
Видя это, бесстрашная ухмылка стража испарилась.
-Ба, а вот уже совсем другое лицо. Сравнивая с тем хлюпиком, что стоял передо мной ранее.
-Хлюпик? Я испугался. Ты меня только что убить хотел? Это же учебный бой, разве нет?
-И что? Думаешь в настоящей битве, мы просто скажем друг другу: «Ладно, я устал, пойдём по домам?» Живым после такого не выйдешь. Ты должен возвышаться над нами, возглавляя нас — ты это хоть понимаешь?
-Понимаю… Конечно, я же спасу всех и каждого!
-На что способно дитя, боязливо смотрящее на боль и страдание? Не будь пустозвоном, раз не можешь пропитать жаждой крови свой меч, насыщая его обильной жатвой. Ну так что, ты готов? Я уже говорил это в самом начале, скажу и сейчас… Если будешь меня недооценивать, я самолично тебя похороню!
И вновь, страж перешел в наступление, нечеловеская жажда убийства исходила от него, давя на Куки психологически, он собрал все свои силы в ногах, его лицо при этом искривилось как в кривом зеркале.
Но напасть его враг не успел. Барьер света пал с небес, оседая между Куки и стражем.
-Достаточно. В таком темпе, показательная дуэль превратится в кровавый мордобой. Вы перешли черту дозволенного, лорд Гахард.
-Тч, меня раскрыли. Скрипуч как всегда, старый пень.
Это Иштар соорудил отливающий золотистым светом барьер, ставя над головой стража «Лорда Гахарда» маленькое проливное облако, тот лишь невнятно огрызнулся в ответ, вложив меч в расположенные высоко ножны, и снимая с себя правую серьгу.
Воздух вокруг стража покрылся дымкой, и наконец, рассеявшись, перед ними предстала совершенно иная личность.
Это был мужчина, выглядящий лет на 40. Его серебристые волосы были кратко уложены, а его голубые глаза были похожи на волчьи. Он был худым, но жилистым, во время переломного момента под слоем одежды ясно проявились мускулы.
Увидя это зал взорвался от беспокойства.
-Лорд Гахард!
-Ваше Имперское Величество!
И в самом деле, стоявший перед ними, был сам Гахард Д. Холшир, нынешний император Холширской Империи, скрытно присутствующий здесь же. Увидев это, король Эрихид сдвинул брови и промолвил:
-Чего ты добивался, Император Гахард?
-А вот и он, сам король Эрихид. Прошу прощения, что не представился. Однако, небольшая игра мечей была самым действенным способом, узнать кто есть кто. А это крайне важно в наших будущих совместных баталиях. Еще раз, простите мою бестактность.
Хоть и Гахард и извинялся, его облик говорил об обратном. «Ну, ладно уж» — пробормотал Эрихид, вздыхая.
Куки как кувалдой оглушили. Император был в какой-то степени своенравным, а его странности, похоже, уже не были ни для кого сюрпризом.
Так и закончился их учебный бой, начался званый ужин, на котором империя торжественно клялась признать героя. Похоже, что их дальнейшие цели были схожи.
Но этой же ночью, когда подчиненный спросил о истинных намерениях императора, тот дал неоднозначный ответ
-Нда, нам он бесполезен. Всего лишь дитя. Создание, что верит в такую чепуху, как идеалы и справедливость. Его буйная сила и харизма — плохое сочетание, он скорее умрет за свои идеалы, чем что-либо еще случиться. Но нельзя спускать с него глаз, он все же «Посланник божий». Подытоживая, он не так хорош, как о нем отзываются.
— Так что, вы собираетесь убить его только из-за этих качеств?
-Что? Да нет же. Я лишь подумал, что смог бы изменить эту его трусливую привычку бить невпопад. Я бы не убил его, даже не вмешайся понтифик в тот момент.
Похоже, что император не видел в Куки и остальных достойных своего внимания. Это было не беспочвенно. Каких-то пару месяцев назад, они являлись лишь учениками в мирной Японии, не более и не менее. Они не были готовы к битве, как был бы готов старый вояка, закалённый в боях и по локтях в крови.
-Что ж, теперь война с демонами будет набирать обороты. Поживем, увидим. Но сейчас, главным приоритетом для нас будет, не связываться с этим мальчишкой… Ну и издалека наблюдать за его Преосвященством.
-Как пожелаете.
У него не было намерений показывать свои истинную цель визита, и уже на следующий день, Куки и остальные увидят его, отбывающим в свою страну. Теперь, когда здесь все дела закончены, причин оставаться, у него не было. Какой скользкий тип, этот Император.
Между делом, кое-что произошло, пока он тут пребывал. Увидев Шизуку во время ее утренней тренировки, он захотел сделать ее своей любовницей. После ее вежливого отказа, он как обычно состроил улыбку на своем лице, сказав «ну, я не тороплюсь», показывая, что это дело не было столь значимым для него. В то же время, он заметил присутствие Куки, примостившегося рядом, император тут же высмеялся себе под нос. Куки думал, что они никогда не найдут общий язык, а это сценка его еще больше удручила. Это также значило, что Шизуку вздохнула за троих.
