Океан простирался вокруг настолько, насколько хватало глаз.
В глубине этого сверкающего голубого простора находился уединённый остров. В стокилометровом радиусе вокруг него не было даже мелких рифов. Он был поистине изолирован от всего остального мира. Женщина в одиночестве стояла на вершине скалистого выступа, торчащего из южной оконечности острова. На ней было одето лазурное кимоно, а её волосы такого же цвета доходили ей до плеч. На вид ей было под сорок, и она держалась с элегантностью дворянки. Она усердно всматривалась на юг, её руки были сложены перед грудью в молитве.
– Принцесса… – прошептала она. Это была Венри Кольт, она и её семья многие поколения служили семье Тио. Она была нянькой-кормилицей Тио и заботилась о Тио после того, как погибли её родители.
С того самого момента, как Тио отправилась в своё путешествие, она ежедневно посещала это место, чтобы помолиться за безопасность Тио. Когда Тио заявила, что нечто странное происходит на континенте и предложила лично расследовать это, Венри даже не попыталась её останавливать. Хотя она любила Тио как свою дочь, она также обладала абсолютной верой в её силу.
Тем не менее, она не могла не беспокоиться. Пока она вглядывалась в горизонт, к ней подбежал гонец.
– Госпожа Венри! Господин Картос почувствовал, как мана принцессы движется в нашу сторону! Она прибли…
Прежде, чем гонец успел закончить, Венри трансформировалась и взмыла. Она как можно скорее помчалась на юг, её лазурная чешуя блестела в полуденном свете. Она раскрыла глаза как можно шире, отчаянно просматривая горизонт в поисках чёрной точки.
Только когда прошла сотню километров или около того она вспомнила, что профессией Картоса был «Смотрящий», что позволяло ему видеть на огромных расстояниях.
«Возможно, я совсем чуть-чуть поторопилась…» – но стоило ей только подумать об этом, она что-то заметила.
– П-Принцесса?!
Венри никогда бы не спутала этот характерный блеск обсидианово-чёрной маны Тио. Но к её удивлению вдали она заметила не чёрную точку. Вместо этого она увидела вихрь кромешно-чёрного торнадо. Это торнадо двигалось идеально горизонтально к горизонту и было зауженным спереди. До него всё ещё было несколько километров, но оно стремительно приближалось.
Венри провела с Тио больше, чем кто-либо ещё, так что могла с уверенностью сказать, что принцесса двигалась быстрее, чем когда-либо раньше. Даже штормовой дракон, быстрейший драколюд в деревне, не смог бы достичь такой скорости.
– Хм? Это ты, Венри?!
– Д-Да, принцесса! Слава богу, ты вернулась целой и… невредимой?
Слёзы собрались в глазах Венри, когда впервые за несколько месяцев её глазам предстала её приёмная дочь. Однако эти слёзы исчезли в тот же миг, как Тио рассеяла торнадо и Венри увидела, на что она похожа.
– П-Принцесса, почему ты выглядишь, словно…
– Не бойся. Я просто подправила свою форму, чтобы она была более обтекаемой для путешествия.
Венри не могла поверить в то, что слышала. Трансформация драколюдов была неизменна с самого рождения. Конечно, эта форма увеличивалась с их ростом, но фигура должна была оставаться неизменной. И всё же Тио перед Венри выглядела куда более мягкой и стройной, чем помнила Венри, и на каждой из чешуек Тио пробегали полосы более светло-чёрного цвета.
– Я объяснюсь позже. Мои извинения, Венри, но я довольно спешу. Не поделишься ли со мной частью своей маны? Потребовалось много практики, чтобы прямо во время полёта довести до идеала эту форму, так что я потратила больше маны, чем ожидала, – сказала Тио измождённым голосом.
Венри резко пришла в себя и поспешила передать ей всю возможную ману.
– Спасибо. Идём, Венри, прекрати свою трансформацию и забирайся на спину.
– Что?! Я никогда не сделаю чего-то настолько бесцеремонного!
– Аргх, сейчас не время соблюдать приличия, Венри! Как твоя принцесса, приказываю оседлать меня!
– Угх… Как я смогу взглянуть в глаза своим предкам после такого? Слуга никогда не должен ездить на своём хозяине!
– Ха-а-а, скорее уж я сочту это за награду.
– Эм, принцесса? Что ты только что сказала? И почему ты вдруг начала тяжело дышать? – спросила Венри, нерешительно отменяя трансформацию и взбираясь к Тио на спину.
Тио не побеспокоилась отвечать и вместо этого обернула Венри барьером ветра.
– В путь! Я превращу удовольствие от того, что на меня наступили, в силу лететь быстрее!
– А?! Принцесса, что ты такое?.. Уаааах, ты летишь слишком быстро-о-о-о!
Тио выстрелила вперёд, создавая то же самое чёрное торнадо, что и до этого. Она двигалась настолько быстро, что даже барьер ветра не мог полностью защитить Венри от сопротивления воздуха.
Меньше, чем через десять минут, Тио достигла острова.
– С возвращением, Тио-сама!
– Какое облегчение узнать, что ты невредима!
– Принцесса, что это за форма такая?
– Эй, дайте принцессе пройти! Она должно быть устала от долгого путешествия. Дайте ей отдохнуть!
Драколюды деревни собрались на берегу океана, одновременно взволнованные и обескураженные внезапным возвращением Тио. Тио отменила свою трансформацию и обратилась к толпе:
– Спасибо, что вышли поприветствовать меня! Я наконец-то вернулась!
Улыбка Тио была с оттенком усталости, и Венри подставила ей плечо опереться.
– Принцесса, я сейчас же подготовлю спальню. Идёмте, вернёмся в поместье, чтобы ты могла отдохнуть.
Тио покачала головой Венри, услышав эти слова.
– Нет, боюсь, на это нет времени. Я несу срочные вести. Венри, где мой дедушка?
– Я здесь.
Величественный драколюд с алыми волосами пробрался через толпу и подошёл к Тио. Адул Кларус был дедушкой Тио и вождём деревни. Хотя королевство драколюдов пало столетия назад, все всё ещё относились к нему, как к королю, в связи с чем как только он вышел вперёд, все разговоры в толпе стихли.
Слегка пошатываясь, Тио махнула Венри отойти и сделала всё возможное, чтобы встать прямо. Адул охнул, взглянув в глаза Тио.
– Дедушка… вернее, Вождь.
– Тио…
Они молча посмотрели друг другу в глаза несколько секунд. Все остальные затаив дыхание ждали следующих слов Тио. Единственными звуками были плеск волн, ударяющихся о берег, и шелест растений, шуршащих на ветру. Наконец, Тио открыла рот и сказала голосом полным эмоций:
– Время пришло.
– Ох! – вздохнул Адул и его глаза расширились от шока. Хотя понимали, что ведут себя неуважительно, остальные драколюды снова начали перешёптываться.
Адул сделал глубокий вдох и тщательно вгляделся в драконьи глаза-щёлочки Тио. Он решил оценить её не как её дедушка, а как человек, который нёс на своих плечах судьбу расы драколюдов. Строгость в его взгляде показалось куда более внушительной, чем помнила Тио.
«На секунду я подумал, что она могла поменяться, потому что этот треклятый бог что-то с ней сделал … но теперь я вижу, что это лишь признак её роста».
Убедившись, что Тио свободна от влияния Эхита, Адул улыбнулся.
– Слышали, ребята?! Соберите всех остальных жителей на главной площади. У Тио есть послание для нас, которое решит будущее нашей расы!
Драколюды снова смолкли, когда осознание этого окатило их. Изо всех сил стараясь сдержать своё возбуждение, они начали передвигаться на центральную площадь.
– Тио, поешь что-нибудь перед тем, как говорить с остальными. Если ты будешь измотана во время своего доклада, это лишь окажет нам медвежью услугу.
– Полагаю, так. Мне ужасно много нужно рассказать всем, так что небольшой перерыв мне не повредит.
Адул ласково улыбнулся Тио, возвращаясь к роли дедушки вместо вождя деревни. После этого он положил руку на плечо Тио и произнёс:
– Ты должно быть встретила каких-то поистине замечательных людей в своём путешествии. Ты выглядишь как никогда похожей на Орну.
– Как?.. Ты как всегда проницателен, дедушка.
– П-Принцесса? Только не говори, что ты…
Слегка покраснев, Тио прикрыла лицо рукавом. Адул игриво улыбнулся ей, тогда как Венри выглядела охваченной ужасом.
В этот момент никто из них не осознавал, что «замечательные люди», встреченные Тио за время путешествия, повлияли на неё хуже, чем когда-либо смог бы Эхит.
Пока Тио ела, триста с чем-то жителей деревни драколюдов собрались на центральной площади. Взволнованная болтовня заполнила площадь, пока они гадали, что же Тио обнаружила за время своего расследования.
Остальные драколюды в прошлом отправлялись на разведывательные задания, но никто и никогда не возвращался с настолько важным докладом, чтобы всей деревне было нужно это услышать.
– Сородичи, слушайте внимательно, – объявила Тио, поднявшись на помост в центре площади. Обычно он оказывался занят только во время праздников, но сегодня она будет произносить с него свою речь. Адул и Венри поднялись несколькими секундами позже и сели по бокам от неё.
– Вскоре мир претерпит крайне важные изменения.
Драколюды сердито нахмурились, подумав, что Эхит собирается снова перезагрузить историю для своего развлечения. В последний раз, когда он делал это, было разрушено королевство драколюдов и немногие выжившие драколюды были вынуждены сбежать на этот скрытый остров. Только они не знали, что Эхит задумал нечто куда более злобное.
– Эхит не собирается перезагрузить цивилизацию, как делал много раз до этого. В этот раз он планирует стереть с лица земли все смертные расы и уничтожить Тортус! Как только с этим будет покончено, он намерен переместиться в новый мир и повторить свои бесчинства там!
Драколюды выглядели явно потрясёнными.
– Одних слов недостаточно, чтобы передать всю серьёзность ситуации. В связи с этим я записала одну из битв, через которую я прошла вместе с моими друзьями! Смотрите внимательно, и знайте, что для Тортуса ещё есть надежда!
У Венри открылся рот, а Адул прищурился, когда Тио достала маленькую, белую карту из кармана. Она была странного цвета, как Пластина Статуса, но когда она подняла её в воздух…
– Невероятно… Как?.. – уставился Адул с трепетом, как и остальные драколюды. Карта спроецировала в воздухе голограмму. Она началась с Хадзиме и остальных встретившихся с Фридом и пятью сотнями апостолов на границе Снежных Полей Шни. Когда Хадзиме вернулся туда забрать спрятанные там артефакты, Каори воспользовалась магией восстановления, чтобы воссоздать события прошлого, и Хадзиме записал эти образы на один из своих артефактов.
Хотя они знали, что всё лишь видения, драколюды нервно сглотнули, поражённые мощью армии Эхита.
– Только подумать, что Эхит обладает столь большим количеством этих бесчувственных монстров. Всего одной из них было достаточно, чтобы одолеть меня.
– Значит, ты действительно сражался с одной из них в той битве, где разыграл свою смерть, дедушка.
Адул однажды в прошлом сражался с апостолом. Все думали, что он погиб в сражении с нею, но на самом деле, он инсценировал свою смерть и привёл как можно больше беженцев в скрытую деревню, созданную им втайне.
– Тио… кто этот молодой человек?
– Его зовут Нагумо Хадзиме. Он один из юнцов, которые были призваны Эхитом в этот мир.
– А, значит, он должно быть легендарный герой, – прошептал один из драколюдов, и остальные согласно закивали. Однако Картос, который сидел в первом ряду и был одним из старейшин драколюдов, покачал головой.
– Нет, он не герой… он – Синергист из группы героя.
– Что?! Вы серьёзно, старейшина Картос?! – прокричал Ристас, его фиолетово-синие волосы разметались позади. Остальные драколюды выглядели одинаково удивлёнными.
Никто из них не мог поверить, что этот волевой беловолосый парень обладал одной из слабейших профессий в мире. Как мог жалкий Синергист, который был абсолютно бесполезен в бою, выглядеть настолько уверенным перед лицом армии апостолов?
– Да, Хозяин не герой. Он не больше, чем Синергист. Однако он смог выбраться из глубочайшей бездны Великого Лабиринта Оркуса, используя лишь жалкие способности Синергиста. Более того, он одолел апостола в дуэли один на один. В результате он стал тем, кого Эхит считает нестандартом.
– Он одолел апостола в одиночку? Теперь понимаю, почему Эхит отправил такое большое войско, чтобы одолеть его. Ха-ха-ха… – вяло рассмеялся Адул. Он было наполовину поражён, наполовину не мог поверить. Все были настолько заняты осмыслением этого взрывного заявления, что даже не заметили, как Тио только что назвала Хадзиме «Хозяином».
Ну, все, за исключением Венри. Она глянула на принцессу, которая всё ещё мрачно смотрела на остальных драколюдов.
«Она действительно только что назвала этого молодого человека… х-хозяином? Может, мне просто послышалось?»
– Рядом с ним стоит сильнейшая в истории принцесса вампиров, Алейтия… Хотя сейчас она ходит под именем Юэ.
– Значит, она действительно выжила…
– Именно так. Она был запечатана в бездне. Хозяин вызволил её из её тюрьмы.
– Понятно… Хм? Тио, ты только что?..
«Слава богу, Вы тоже заметили, Адул-сама! Принцесса говорит странные вещи, не так ли?! Пожалуйста, разберитесь с этим!» – молча Венри вскинула кулак вверх, надеясь, что Адул выяснит это у Тио.
– Эта кролелюдка тоже Нестандарт. Её зовут Шиа Хаулия, и насколько я знаю, она единственная зверолюдка среди живущих, кто обладает какой-либо маной. Молодой парень с каштановыми волосами позади неё – это герой, но как по мне, Шиа куда больше заслуживает этот титул, чем он.
– Хрм, п-понятно… – пробубнил Адул, наклонив голову. Тио бросила на него вопросительный взгляд, но он ничего не сказал, так что она продолжила гордо говорить о своих товарищах, Каори и Шизуку. Венри разочаровано посмотрела Адула, но он решил, что просто ослышался и не стал наседать на Тио.
Айрос, Ристас и остальные парни, которые были влюблены в Тио, тоже обменялись вопросительными взглядами.
– Хозяин – это прозвище одного из её товарищей? – прошептал один из них. Никто из них не мог и представить, что она станет называть мужчину своим настоящим хозяином, так что оказались в растерянности.
Драколюды продолжили смотреть, и когда Хадзиме произнёс: «Я прикончу всех до последнего мужчин, женщин и детей, живущих в империи демонов, каких бы взглядов они не придерживались», – все они ощутили, как мурашки пробежали по спине.
Они понимали ярость Хадзиме, поскольку они тоже испытали как их друзей, членов семей и возлюбленных Эхит взял в заложники, но он выглядел настолько рассвирепевшим, что драколюды немного испугались его. Ну, все, за исключением Тио.
– Ха-а, ха-а-а, к-как замечательно… – тяжело задышала Тио с выражением экстаза на лице.
– Принцесса?! – воскликнула Венри, неспособная больше сохранять молчание.
Она никогда не видела принцессу такой. Её вопль перевёл внимание Адула и остальных снова на Тио, но, к сожалению, она уже переключилась на своё серьёзное я.
«Как вышло, что никто не заметил как странно себя ведёт принцесса?!» – подумала Венри, топнув по полу от раздражения.
К сожалению, события, разворачивающиеся внутри проекции, были слишком захватывающими, и Венри не получалось найти возможности, чтобы снова поднять вопрос странного поведения Тио.
Все драколюды сжали кулаки, когда Эхит похитил тело Юэ, и они почувствовали, как слёзы наворачиваются на глаза, когда Хадзиме издал свой печальный вой. Когда Эхит объявил, что уничтожит мир через три дня, гнев вспыхнул в них, и они с благоговением смотрели, как Тио и остальные сражаются с Альвом, оставшимся позади. Затем они потеряли дар речи, когда Хадзиме снова поднялся и уничтожил Альва с апостолами при помощи своих отрицающих существование цепей.
Прежде, чем поняла это, Венри тоже погрузилась в события, и даже не заметила, как Тио несколько раз за время сражения назвала Хадзиме хозяином.
Наконец, проекция показала разговор Хадзиме и остальных после того, как его вылечили, и драколюды наконец-то поняли, почему Тио внезапно вернулась в деревню.
– Ясно… Всё так, как ты и сказала. Время пришло, – серьёзно сказал Адул, и остальные драколюды решительно кивнули. Они столетиями готовились к этому моменту, так что конечно же они были готовы. Они знали, что должно быть сделано.
– Мои сородичи, время восстать наконец-то пришло! Мы пережили тот ужасный день, чтобы сегодня ударить в ответ!
Адул поднялся на ноги и положил руку на плечо Тио. Они кивнули друг другу и затем он вышел вперёд, чтобы обратиться к остальным.
– Приготовьтесь к войне, друзья! Эта битва решит судьбу…
– Нхаааа, это вощхищищельно! Ещё, Хозяин! Всего чуть-чуть… и я смогу кончить как никогда раньше!
– О, нравится, жалкая пародия на дракона?! Ладно, получи ещё немного!
Тио забыла отключить артефакт, так что теперь он демонстрировал, что случилось потом в комнате Хадзиме.
Шокированные, все повернулись обратно к проекции в воздухе. Тио распласталась на полу, наслаждаясь тем, как Хадзиме садистски хлещет её. Прозвучал громкий щелчок, когда Хадзиме снова шлёпнул зад Тио шипастой плетью, и проекция Тио сладострастно простонала.
Слюна текла с уголка её губ, а дыхание было прерывистым. Неподалёку Шиа и Каори разочарованно качали головами, тогда как Айко, Юка и Лилиана смотрели с нескрываемым интересом, лица их были красными как помидоры. Чтобы повысить эффективность до максимума, Тио попросила Хадзиме наказать её и превратила эту боль в ману, используя «Превращение Боли».
– Вот тебе последний, извращенка! Насладись этим как следует, сучка!
– Охромное шпащибо-о-о-о-о!
Под конец Хадзиме шлёпнул Тио своей ладонью, и она задрожала от восторга. После этого он ласково обнял Тио и помог ей подняться на ноги.
– Отлично, этого должно быть достаточно. Как думаешь, справишься, Тио?
– Ха-а-а, ха-а-а, э-это было щудешно. Теперь я смогу отправиться для тебя хоть на край света, Хозяин, – сказала Тио, удовлетворённо улыбаясь и даже не замечая, как жалко выглядит.
– Упс. Я забыла, что записала и наши личные мгновения. Мои извинения, ребята.
Тио записала свой сеанс порки, чтобы потом снова это посмотреть. Она была извращенкой до мозга костей. Поразительно, но она выглядела лишь слегка смущённой тем фактом, что её семья видела, как она наслаждается поркой. Такие же драколюды, как она, все вместе медленно повернулись к ней.
Мёртвая тишина опустилась на площадь. Это был самый тихий момент за все пять сотен лет. Наконец, один из молодых людей, Ристас, выпалил:
– Кто ты, чёрт возьми, такая?!
Обычно, такой за непочтительный выкрик он был бы серьёзно наказан, но никто не стал отчитывать его. В конце концов, все думали то же самое.
– П-Принцесса, есть кое-что, что я абсолютно обязана спросить у тебя!
– Ч-Что такое, Венри? Ты делаешь довольно тревожное лицо.
– Не хочу слышать это от того, у кого было такое отвра… в смысле, наслаждающееся лицо во время порки!
– Ты только что назвала своего владыку отвратительной? Ха-а-а, ха-а-а-а…
– Хватит тяжело дышать! Это серьёзно! Ты сказала, что этого паренька зовут Нагумо Хадзиме, верно?! Какие у тебя с ним отношения?! Ты ведь только что называла его хозяином?! Скажи мне всё!
Венри не отчитывала Тио с самого детства, но несмотря на её сердитый тон, Тио просто гордо выпятила грудь и заявила:
– Наизамечательнейший вопрос! Позвольте мне как следует его представить. Нагумо Хадзиме – мой единственный и неповторимый хозяин. Я, Тио Кларус, посвятила своё тело и сердце ему!
Её голос эхом разнёсся по площади… и все птицы в страхе разлетелись.
– Н-Невозможно! Это что, какая-то шутка, Принцесса?! – прокричал Айрос с мольбой во взгляде. Среди тех, кто хотел стать женихом Тио, тёмно-зелёный штормовой дракон был сильнейшим, и потому самым главным кандидатом на это звание. Естественно, он был потрясён больше всех, услышав, что она уже нашла себе партнёра.
– Это не шутки, Айрос. Я извиняюсь перед тобой и всеми остальными, кто хотел жениться на мне, но я уже нашла мужчину, с которым желаю провести остаток своей жизни. Пожалуйста, попробуйте понять.
– Ты хочешь быть с этим чудовищным ублюдком, который отхлестал тебя?! Ты сошла с ума?!
Откровенно говоря, Айрос был в чём-то прав. Все подумали, что Тио должно быть обезумела. Однако Тио лишь ностальгически взглянула вдаль и сказала:
– Как я говорила до этого, единственное условие жениться на мне – это быть сильнее меня. Однако за пять сотен лет, что я провела в деревне, никто из вас не смог даже поцарапать мою чешую. Я совсем позабыла, что такое боль.
– П-Пусть это так, но…
– Но Хозяин был другим! Когда я находилась под контролем сомнительного сопляка, он избил меня в кашу! Он рвал мои когти, драл мои дёсны, простреливал мои крылья и делал всё возможное, чтобы воспользоваться моими уязвимыми точками! И не только это – он смог напрямую раздробить мою чешую и даже смог выстоять против мощи моего дыхания!
Хотя Тио хвалила Хадзиме, никто не выглядел впечатлённым. Её блаженное лицо и то, как она обнимала себя, без умолку говоря о нём, заставляли всех так сильно передёрнуться от отвращения, что у них вообще не получалось услышать хоть что-то из её слов.
– Лучше всего то, что Хозяин вогнал своё толстое, твёрдое копьё в мой зад! Он не остановился даже когда я начала умолять о пощаде, и под конец моя дыра стала зияющим месивом! Воистину, это был один из поворотных моментов в моей жизни. У меня даже сейчас мурашки от одних мыслей об этом! Ох, Хозяин, я так сильно тебя люблю! – прокричала Тио, все время глядя на юг.
– Р-Ристас! Соберись!
– О нет, он не дышит! У него от шока должно быть сердце прихватило!
– Айрос? Эй, Айрос?! Приди в себя! Я не принцесса, хватит меня обнимать!
Половина мужчин вырубились от шока, как Ристас, тогда как остальная половина потеряли рассудок, как Айрос.
Дети начали плакать, а женщины в отчаянии уставились на небеса. Большинство стариков выглядели так, словно их души уже покинули тела. Драколюды были повержены, а война ещё даже не началась.
– Адул-сама, принцесса явно сошла с ума! Кто-то должно быть применил тёмную магию, чтобы изменить её… Адул-сама?
Драколюды надеялись, что Адул может быть сможет превратить Тио обратно, но он выглядел совершенно не реагирующим.
– О-Он вырубился прямо стоя?
Глаза Адула закатились назад, и он совершенно не шевелился.
– Венри-сама, вы наша последняя надежда! – прокричала ещё одна драколюдка, поворачиваясь в ней.
– Фу-фу, теперь всё будет в порядке, Принцесса. Я рядом с тобой.
Однако Венри разговаривала с деревом, словно это была маленькая Тио. Она не только потеряла рассудок, но и её воспоминания откатились назад.
– Что с вами всеми? Я думала, что вы будете счастливы узнать, что я наконец-то нашла мужа…
– С чего мы должны быть счастливы от такого?! – в унисон прокричали женщины. Мужчины уже были бесполезны и совсем не отреагировали.
Спустя некоторое время Картос смог всех успокоить, и сказал Тио:
– Найди себе какое-нибудь другое дело, пока все готовятся к битве.
Теперь он совершенно разочаровался в Тио и относился к ней как к помехе. Она поплелась прочь, пробубнив:
– Я думала… вы сможете принять новую меня…
Пока остальные готовились, Тио прошлась вокруг деревни. Она посетила места, где играла ребёнком, свою старую тренировочную площадку, загадочную поляну, которую она нашла в лесу, где луна казалось ближе, чем в остальных местах, пляж, где жители часто устраивали вечеринки, и много остальных мест, хранивших приятные воспоминания.
Хотя эта деревня была скрыта от всего остального мира, это всё равно было приятное место для жизни. В течении пяти сотен лет Тио мирно жила здесь, окружённая людьми, заботящимися о ней. Однако…
– Это была застойная жизнь.
Она невольно чувствовала так. По сравнению с волнительными днями, которые она провела с новыми друзьями, её жизнь в деревне была неприметной. Она отсутствовала всего несколько месяцев, но произошло так много, что её родной дом казался блеклым воспоминанием. Несколько месяцев, проведённые с Хадзиме и остальными, казались длиннее столетий, проведённых ею здесь.
В какой-то момент ноги Тио естественным образом понесли её на запад. Пробравшись через лес, следуя за звуком волн, она оказалась на маленьком кладбище. Здесь были лишь простые надгробия, скрытые посреди густого подлеска, но все они были хорошо ухожены.
Все хотели разместить надгробия в менее мрачном месте, как, например, на одном из многочисленных мысов острова, но это должна была быть скрытая деревня. Всё в границах деревни было под защитой магического барьера, но остальной остров – не был. Если бы драколюды сделали своё кладбище где-то в более приметном месте, то рисковали бы тем, что кто-то может обнаружить всё. Они также не могли упокоить своих мёртвых в море, поскольку всегда была возможность, что труп может случайно выбросить на берег там, где живут люди.
В итоге они были вынуждены сделать кладбище здесь. Тем не менее, это было святое место для всех в деревне. Здесь не только были погребены жители деревни – здесь также отдавали дань уважения тем, кто погиб во время падения королевства. Драколюды верили, что их духи покоятся здесь, даже если здесь нет их останков.
– Я должна рассказать вам кое-что важное, мама, папа, – прошептала Тио, подойдя к большому белому надгробию в самом конце кладбища.
Это был мемориал, возведённый в честь тех, кто погиб в день падения их королевства. Имя её отца – Харга Кларус – а её матери – Орна Кларус – были вырезаны на камне, и он был окружён невысоким забором.
Тио говорила тихо, рассказывая обо всём, что она испытала после того, как покинула деревню, как и обо всём, что она чувствовала. Она продолжала и продолжала, пока не охрипла. В конце она произнесла:
– Ты был прав, отец.
«Однажды, в конечном счёте, появится тот, кто свергнет их. В этом я уверен, Тио», – предсказал отец Тио в день гибели королевства. В итоге он оказался прав.
– Я действительно верю, что прожила так долго, чтобы встретить Хозяина, – произнесла она с неловкой улыбкой. – Поначалу я осталась рядом с ним, только потому что хотела воспользоваться им, и потому что мои инстинкты подсказывали мне, что мне не нельзя спускать с него глаз. Я нисколечко не была влюблена в него. Вместо этого мной двигало жгучее желание мести, – свернула Тио руку в кулак и ударила себя по груди. – Но путешествуя с ним, я осознала, что его желание разрушать было таким же свирепым, как и у меня. Вернее, я даже начала бояться, что он может вызвать ещё большее бедствие, чем боги. Однако в то же время я думала, что может быть смогу направить его разрушительные порывы на уничтожение Эхита и ему подобных. Если бы смогла достичь этого, мне было бы наплевать на то, что будет потом.
Тио на секунду виновато опустила взгляд, но спустя этот миг она снова подняла лицо. На её лице была мягкая, искренняя улыбка, а её глаза блестели таким алчным желанием, которым мог обладать только дракон.
– И всё же… как только открылась ему, он принял меня всю. Моё желание мести, ответственность, что я несу на своих плечах, и миссию, унаследованную от вас. Но хотя принял меня, он не попытался защитить меня. Как и не попытался исполнить мои мечты. Нет, вместо этого он вложил всю свою душу и сердце в создание для меня настолько сильнейшего оружия, насколько мог, и сказал мне исполнить свои мечты самой, если они так для меня важны. Ха-ха-ха… – усмехнулась Тио себе под нос.
В сказках после того как принц спасал принцессу от негодяев, он часто обещал всегда её защищать, но Хадзиме не сделал ни чего подобного. Наоборот, он вручил Тио какие-то опасные игрушки и сказал ей, что поддержит со стороны.
– Меня потянуло к его непоколебимой решимости, и я пала перед его добротой. Несмотря на то, как безжалостно он расправлялся со всеми вокруг себя, я смогла понять, что в глубине Хозяин – добрый человек. Действительно жалко, что вы не живы, чтобы встретиться с ним… Согласен, дедушка? – с улыбкой обернулась Тио через плечо. Адул стоял на краю кладбища, тихо наблюдая за ней.
– Я не сошла с ума, как выглядят посчитавшими некоторые из юнцов. Мне случилось открыть для себя новый фетиш, о существовании которого в себе я и не подозревала, вот и всё.
– Вот и всё? Вот так просто? – ответил Адул с противоречивым видом. Он слегка потёр виски, подходя к Тио. Конечно, он понял, что Тио ощутила его присутствие с самого начала, и что её слова были направлены ему настолько же, насколько её почившим родителям.
Если честно, Адул хотел пасть ниц перед могилой Орны и Харги и начать молить о прощении. Он не мог поверить, что позволил их дочери стать… такой. Он испытывал личную ответственность за то, что подвёл их. Но услышав откровенные слова Тио, он осознал, что это не вариант.
– Полагаю, я должен принять то, кем ты стала, – сказал Адул, болезненно улыбаясь.
– Спасибо, дедушка. Теперь я могу представить Хозяина тебе вместо матери и отца.
– Ты вот так обязана звать его хозяином?
– Безусловно! Потому что он действительно мой хозяин!
– Харга, Орна, простите меня.
– Почему ты извиняешься перед ними?!
– Я должен извиниться и перед вами, предки.
– Неужели мои новые наклонности настолько чудовищны?! Пожалуйста, дедушка, хватит вести себя так, словно случилось самое худшее!
Адул прикрыл своё лицо руками, чтобы скрыть слёзы. Тио подулась некоторое время, но затем её лицо помрачнело, и она заговорила.
– Дедушка, я не смогла защитить её.
Адул косо глянул на неё. После увиденной записи было очевидно, о чём говорит Тио.
– Я не заступница. Всего лишь жалкое посмешище. Я думала, что стала сильнее, но на самом деле я совсем не изменилась. Вновь я не смогла защитить своих близких.
Тио ничего не смогла сделать, когда эти монстры осквернили труп её матери и убивали её отца. Она могла лишь смотреть, пока Венри уводила её оттуда. Она поклялась, что теперь она защитит близких ей людей, но хотя её сила уже превзошла силу даже Адула, она всё равно не смогла помешать Эхиту похитить Юэ.
– Как бы я хотела занять её место, – прошептала она. Однако Адул услышал каждое слово. Он провёл со своей внучкой достаточно времени, чтобы понимать её мысли. Молчание растянулась на несколько минут, но потом Адул произнёс неуверенным голосом:
– Я слышал от Венри, что теперь ты можешь свободно менять свою форму в трансформации.
– Хм? А, да, это сила магии метаморфоз.
– И в битве, что ты показала нам до этого, ты свободно манипулировала своей чешуёй без трансформации, верно?
– Я подозреваю, что это была сила магии вознесения, хотя я была в таком отчаянии тогда, что не совсем уверена, что именно я сделала. Моя трансформация также стала сильнее, но… Дедушка? Что случилось? – спросила Тио, заметив, что лицо её дедушки становилось всё задумчивее, чем больше она рассказывала. Помучавшись над чем-то несколько долгих минут, Адул наконец-то издал долгий вздох и произнёс:
– Думаю, теперь это не должно оказаться проблемой для тебя.
Он махнул Тио следовать за ним, после чего вышел с кладбища.
– Куда мы идём, дедушка?
– В мавзолей.
Тио вопросительно наклонила голову. Мавзолей был местом, где были упокоены духи предков Тио. Это также было местом, которое почитали все драколюды. Причиной тому было то, что первое поколение семьи Кларус являлись теми, кто создал священные тексты религии драколюдов.
В то время, когда люди не были уверены, являются драколюды разумными людьми или животными, они жестоко преследовали драколюдов. Однако, несмотря на ошеломительную мощь, драколюды искали возможности сосуществовать со своими соседями, вместо того, чтобы подчинить их. Первый глава семьи Кларус взял на себя инициативу, отправив дары смертным расам, но те ответили на его доброту убийством его жены. Он сошёл с ума от горя и стал обезумевшим зверем. Он был настолько силён, что люди стали называть его вестником апокалипсиса… и в итоге это его родной сын, дедушка Адула, положил конец его свирепому буйству.
Напуганные силой драколюдов, остальные нации прекратили их преследовать. Испытав облегчение, драколюды вновь приложили усилия к созданию уз доверия с остальными расами и основали королевство, где все могли сосуществовать в гармонии.
К поколению Адула королевство наконец-то начало приобретать очертания… и к поколению Харги оно стало процветающей утопией.
Всем драколюдам преподавали эту историю в детстве, а когда их обучение завершалось – они посещали мавзолей, чтобы произнести клятву драколюдов перед статуей первого Кларуса.
«Человек или зверь? Это то, что только мы сами сможем решить для себя», – другими словами, мавзолей имел культурное и религиозное значение, но и всё на этом.
– Зачем мы идём в мавзолей? Все уже должны были закончить приготовления, так что разве мы не должны вернуться в дерев…
– Тио, почему, как ты думаешь, твоего предка назвали вестником апокалипсиса?
Тио выглядела ещё более озадаченной от такого вопроса.
– Разве не… из-за его огромной силы?
– Да, именно. Сколько бы мы не старались, Харге и мне не получалось изменить ход истории. И всё же наш предок был настолько силён, что сила его одного положила конец эпохе гонений.
– Ах… – охнула Тио.
– Когда его сын повёл драколюдов в битву против него, половина из них погибли.
– Постой секундочку, дедушка! Я никогда не слышала об этом!
Уровень силы первого Кларуса не имел значения. Важным было усвоить трагедию расы драколюдов и законы, которыми они связали себя из-за этого. Если все узнают насколько же силён он был…
– Если бы все узнали, могли появиться те, кто начал гадать: «Что же он сделал, чтобы стать настолько сильным? Смогу ли я заполучить такую силу?». Прямо как ты сейчас.
– Нгх… как погляжу, я не могу обмануть твоих глаз, дедушка.
Достигнув мавзолея, Адул повёл Тио к алтарю в центре. Они прошли через узкий коридор, который открывался просторным залом. Во всём зале находился лишь одинокий алтарь… на котором стояла маленькая статуя пра-прадедушки Тио. Адул поднял статую, резанул один из своих пальцев ногтём и капнул немного крови в рот статуи. В то же самое время он начал наполнять её маной.
– Невероятно… всё это время статуя была артефактом?
– Верно. Эта статуя – печать. Внутри неё бедствие, которое драколюды никогда не должны забывать.
Пока он говорил, статуя разделилась пополам. И секундой позже ужасающе давящая волна энергии окатила Тио.
– Невозможно! Разве это не концептуальная магия?!
– Я подозревал, что так тебе и покажется. Когда увидел стирающие существование цепи Нагумо, я осознал, что они похожи.
Одна чешуйка находилась внутри раскрытой статуи. Она была цвета высохшей крови, и Тио ощутила, как от неё исходит неизмеримая ненависть.
Тио показалось, словно из неё вытягивают весь рассудок от простого нахождения рядом с ней. В этом смысле чешуйка была пугающе похожей на стирающие существование цепи Хадзиме.
– Это одна из чешуек твоего прародителя. Это было единственным, что мой дедушка не смог уничтожить, несмотря на все свои усилия. Она дарит огромную силу любому драколюду, коснувшемуся её, но также заставляет их трансформироваться и уничтожает их разум, превращая в жалких зверей.
Прежде чем старейшины драколюдов нашли способ запечатать её, были те, кто поддался соблазну силы и в итоге коснулся чешуйки. Естественно, все они сошли с ума, и их пришлось убить.
Однако особенно сильные драконы, как и те, кто нёс в себе кровь семьи Кларус, могли сохранить часть своего рассудка в течении нескольких минут, прежде чем их захлёстывало. Оказалось, что было даже несколько тех, кто смог прийти в себя после того, как их поглотило, и они забирали собственную жизнь, чтобы не дать чешуйке полностью их уничтожить и явить на свет второе бедствие.
– Спустя время мы обнаружили способ создать печать, которую можно было открыть только комбинацией из крови Кларусов и их маны, после чего запечатали чешуйку. С тех пор мы относились к статуе, как к символу самообладания, которое обязаны демонстрировать все драколюды… и убедились, что это будет передаваться из поколения в поколение.
– Я подозреваю, что ты показываешь мне это не просто потому, что хочешь убедить меня в важности самообладания.
Адул серьёзно кивнул и ответил:
– С тем, насколько ты теперь сильна, у тебя можешь получиться преодолеть проклятие нашего предка. Если это так, возможно, ты сможешь раскрыть всю силу этой чешуйки.
– И сделав так, я наконец-то смогу положить конец его обиде, верно?
Адул снова кивнул.
«Теперь понимаю, почему дедушка настолько выглядел перебарывающим себя».
Эта чешуйка была опасным артефактом, и если Тио не будет осторожна, то может оказаться уничтожена им. Адул полностью осознавал это, но когда увидел, насколько Тио была расстроена из-за того, что не смогла спасти Юэ, он почувствовал, словно обязан предложить ей всю возможную силу. Хотя Юэ и Тио были соперницами в любви, она ни капли не выглядела испытавшей облегчение от того, что вампирица исчезла. На деле она была полна решимости вернуть Юэ назад, чего бы это ни стоило.
В конечно итоге Адул оставил выбор за Тио, но он хотел хотя бы позволить ей сделать этот выбор.
Тио взглянула на него и заговорила.
– Хмф. Я мазохистская ручная драконша Хозяина. Боль – это лишь награда для меня. Подчинить эту чешуйку вообще не составит труда! – легко произнесла Тио. Но, несмотря на шутливый тон, в её глазах была твёрдая решимость.
Она схватила чешуйку без колебаний. Секундой позже она почувствовала, словно её кровь замерзает в венах, тогда как огромная сила, содержащаяся в чешуйке, поставила её на колени.
– Крепись, Тио! Или тебя поглотит!
– Нгх, гра-а-а-а!
Мана закружилась вокруг неё, словно ядовитые миазмы. Рука, которая держала чешуйку, медленно начала окрашиваться в тёмно-багровый. Её золотые глаза тоже начали затуманиваться.
– Тц! Тио, отпусти чешуйку. Это слишком, даже для тебя!
Тио ему не ответила. Мана чешуйки взорвалась наружу, заставляя загрохотать весь мавзолей.
– Похоже, у меня нет выбора… ты ведь упоминала, что одна из твоих подруг может использовать магию восстановления?
Адул обернул свою руку добела горячим дыханием, приготовившись отрубить руку Тио. Он смог придумать только этот способ, чтобы спасти её от чешуйки. Но перед тем, как он взмахнул своей пылающей рукой вниз, Тио закричала:
– П-Постой, дедушка!
– Тио!
С потом, градом стекающим по её лицу, Тио взглянула на Адула и бесстрашно улыбнулась.
– Похоже, наш предок был довольно свирепым мужчиной. Прости, дедушка, но не мог бы ты попросить остальных отложить наше отправление? Потребуется какое-то время, чтобы облегчить печаль этой бедной души… Снятие Предела!
– Нгх, к-какая сила!
Обсидиановая мана Тио разбушевалась вокруг неё, отбивая назад кроваво-красную ману чешуйки. Ударные волны от столкновения были настолько сильны, что Адул не мог даже приблизиться к Тио.
Тем временем Тио закрыла глаза и начала общаться с душой своего предка, которая была заключена в чешуйке.
Адул наблюдал с кривой улыбкой и произнёс:
– Я вижу, теперь ты превзошла даже меня…
Через несколько минут Картос прибыл в мавзолей… остальные жители начали просачиваться понемногу вслед за ним. Они все увидели яростное извержение маны, случившееся, когда Тио коснулась чешуйки. Адул объяснил им ситуацию, но всё время не сводил глаз с Тио. Он хотел стать свидетелем того момента, как его внучка станет сильнейшим драколюдом в истории.
Прошло полтора дня и, наконец, Тио испустила настолько мощное драконье дыхание, что оно смело тёмные облака, начавшие сгущаться вокруг острова драколюдов. Оно было сильнее последней атаки, которую выпустил Харга, и показалось взмывшим настолько высоко, что пронзило сами небеса.
Позже этой ночью воины драколюдов снова собрались на центральной площади. Тио стояла перед ними, выглядя как никогда уверенной.
Пройдя испытание в мавзолее, она была настолько измотана, что Адулу пришлось отнести её обратно в поместье. Однако проведя несколько часов под заботой Венри, она полностью восстановила силы.
– Мои сородичи, теперь мы направимся на поле боя, где решится судьба этого мира.
Её слова откликнулись в сердцах всех слушающих.
– Это были долгие пять сотен лет жизни затаившись, но наконец-то пришло время вновь объявить миру о нашем существовании! Людям Тортуса нужна наша помощь! Мы их защитники, хранители мира! Мы – легендарные драколюды, в которых прямо сейчас нуждается мир!
Задыхаясь от эмоций, воины вскинули кулаки в воздух.
– В тот же миг, как мы забудем наше милосердие, мы станем не больше, чем звери. Но до тех пор, пока мы орудуем мечом разума… – произнесла Тио.
– Мы не звери, а Драколюды! – проревели все в ответ.
Сердца всех преисполнились гордости.
«Будьте величественными во всех своих делах. Используйте свою силу ради других», – это был один ключевых принципов драколюдов, и в этот день все знали, что были воплощением этого идеала.
Тио разместила артефакт, переданный ей Хадзиме, и сверкающий портал света возник перед ней. Пронёсся взрыв чёрной маны, и она приняла свою величественную драконью форму.
– Раз мир нуждается в нас, единственно верным для нас будет ответить! Издайте свой рёв, благородные соплеменники! Наконец, пришёл день освободить мир от гнёта богов!
Все драколюды взревели так громко, что затрясся весь остров. После этого они быстро начали превращаться в драконов и последовали за Тио через портал.
Пока солдаты людей с благоговением смотрели на них, драколюды купались в радости от того, что смогли наконец вернуться на континент, где им положено было быть.
Слова их принцессы наполнили их гордостью и решимостью, и многие из них начали верить, что им просто причудилось то, что она была извращенкой-мазохисткой. Их величественная, представительная владыка никак не могла быть такой отвратительной чудачкой. Но стоило только драколюдам поддаться таким мыслям…
– Хозяин! Твоя верная слуга наконец-то вернулась! Похвали меня за достигнутое!
В этот день все драколюды рыдали. Они плакали по своей любимой принцессе, которая больше никогда не вернётся.
