Оказавшиь под покровом темноты, они с опаской подняли глаза, чтобы посмотреть на происходящее. Решив стоять на смерть, солдаты бесшумно обнажили своё оружие, дабы защитить свою Родину.
Массивный дирижабль Хадзиме опустился на уже опустевшую площадь, ломая ветви и сминая листья деревьев.
Разумеется, никто из зверолюдей не знал про существование летающих кораблей, поэтому они запаниковали, приняв его за новый вид монстров. Хадзиме медленно опустил прикреплённую к Ферниру гондолу на землю и, с дождём красных искр, отцепил её от основного судна. После этого, рядом с ней он посадил и сам корабль.
Увидев это, жители Фербергена поняли, что это не монстр. Но тогда с чем они столкнулись? И что этому от них нужно?
Даже если это и не монстр, причин для страха всё равно было достаточно. Все жители Фербергена нервно наблюдали за Ферниром, ожидая, что будет дальше.
После короткой паузы раздался громкий лязг, и передняя с задней части гондолы открылись. Все, включая солдат, попятились. Их уши стояли дыбом, и каждый зверочеловек с хвостом крепко держал его между ног.
На глазах горожан из тёмных глубин гондолы вышла одинокая фигура. Естественно, это был не монстр, а робкий на вид кролик. Её уши немного опустились, стоило её только увидеть, что все смотрят на неё с мрачным выражением на лицах.
Именно такой реакции большинство людей ожидало от зайцелюдов, а не безжалостной бравады охотника за головами Хаулий. Поняв, что перед ними не неизвестный монстр, жители Фербергена немного расслабились. Через несколько секунд до них, наконец, дошло.
-Они правда вернулись… — Пробормотал кто-то.
Многие из местных всё ещё не до конца поверили, но они поняли, что их мечты действительно исполнились. Начиная с зайцелюдей, бывшие рабы-зверолюди начали горами высыпаться из гондолы. Наконец-то они смогли ступить на родину, которую считали навсегда потерянной.
Выйдя на площадь, они с недоверием оглядывали окрестности. Происходящее всё ещё казалось им нереальным. Но это был тот же свежий воздух, которым они дышали раньше, те же деревья, которые придавали им чувства безопасности, те же ностальгические фонари, освещающие улицы, и даже друзья и семья, которых, как они думали, никогда больше не увидят.
Всё вокруг заставило их признать, что это реальность. Они и правда вернулись домой. Жители Фербергена были поражены не меньше. Женщина лет тридцати пяти робко шагнула вперёд, её собачьи уши поникли. Со слезами на глазах она окликнула одного из юных собаколюдов, вышедших из гондолы.
Услышав своё имя, он поднял голову, и на его глазах навернулись слёзы. Это был тот самый мальчик, которого Куки пытался спасти в столице. Он подбежал к женщине и закричал.
-Мама!
Женщина опустилась на колени и подняла мальчика на руки. Она так крепко обняла его, словно пытаясь убедиться, что он не иллюзия и что он действительно здесь. Они оба искренне плакали, радуясь воссоединению, которое, как они думали, никогда не наступит.
Это, похоже, послужило сигналом для всех остальных, и зверолюди с обеих сторон бросились навстречу друг другу, рыдая от радости. Друзья, семья, возлюбленные — каждый раз, когда близкие воссоединилась, раздавался очередной оглушительный возглас. Улицы Фербергена стали оживлёнными, как никогда прежде. Редко в этой спокойной столице можно было увидеть столь бурные аплодисменты.
Посреди хаоса Нагумо и остальные спустились по трапу Фернира. Когда старейшины увидели их, они все разом бросились к Хадзиме.
-Хадзиме Нагумо… Ты определённо знаешь, как правильно появляться.
-Ульфрик. Да, это, вероятно, прибавило тебе работы, хах. Извини за это.
Ульфрик слабо улыбнулся, глядя на сломанные ветви деревьев, оставленные после себя Ферниром. Хадзиме неловко почесал щёку и извинился.
Использование такого количества маны истощило его и сделало неспособным контролировать Фернир так, как ему хотелось. Тем не менее, прохождение всего пути или отправление всех освобождённых зверолюдей через порталы — и то, и другое заняло бы много времени и сил. Тем более Ферберген было трудно найти. Хадзиме знал, где он находится только благодаря артефакту, который он дал Каму, постоянно передающему его координаты. Естественно, это означало, что он с самого начала планировал посадить Фернир в городе. Несмотря на извинения, сделал он это нарочно.
В каком-то смысле он был немного сумасшедшим. В конце концов, впервые посетив этот город, он посчитал его невероятно красивым. И всё же он не испытывал угрызений совести, разрушая его красоту для своего удобства. Но он, в коим-то веке, наконец-то испытывал небольшое раскаяние. Он неловко повернулся к Каори и попросил о помощи.
-Прости, Каори, но ты не могла бы мне немного помочь?
-Слава богу. Похоже, ты ещё не до конца сошёл с ума.
Стоп, она случаем не оскорбила меня? Хадзиме был удивлён переменой в её характере, но не хотел получить, поэтому не сказал об этом. Это моё воображение, или Юи и остальные улыбаются? Каори подняла руку к разрушенной листве и произнесла одно-единственное слово.
-Тетраграмматон!
Тетраграмматон — это заклинание, возвращающее любой объект в его первоначальное состояние. Через несколько секунд погнутые и сломанные деревья вернулись к своей первоначальной форме. Независимо от того, сколько раз видел это Хадзиме, он не мог перестать удивляться этому заклинанию.
Более того, Каори действительно выглядела божественно, обёрнутая в сияющую серебряную ману. Она поднялась от неё спиралью, пронеслась мимо деревьев и улетела высоко в небо.
-Вау, наша Каори-сама только что сотворила ещё одно чудо!
-Да здравствует Каори-сама, богиня Фербергена!
Зверолюди начали аплодировать Каори. Некоторые из них даже преклонили перед ней колени, из их глаз текли слёзы.
-Стоп! Пожалуйста, не смотрите на меня так! Я не хочу, чтобы мне поклонялись! — Каори бегала от одного зверолюда к другому, силой поднимая их на ноги.
-Похоже, родилась ещё одна богиня. Должна сказать, довольно удивительно видеть так много новых божеств, появляющихся на континенте, где поклоняются только одному Богу. Сначала Айко-доно, а теперь и Каори.
Хадзиме ничего не мог сказать, Тио была тронута или просто озадачена. В конце концов, именно она вместе с Айко уничтожила главный собор. С другой стороны, Юи погладила подбородок и прокомментировала.
-М-м-м… Так вот как ты собираешься сражаться с Богом. Мне нравится твой способ, Хадзиме.
-Спасибо, Юи. Знаешь, у меня такое чувство, будто нечто подобное было и в Анкаджи.
-О, да, я помню. Горожане создали “клуб фанатов Каори-самы” или что-то в этом роде.
Нынешним президентом фан-клуба был сын герцога Анкаджи. Вероятно, он горячо молился о возможности снова встретиться с Каори.
-Каори… и правда выросла.
-Ты говоришь как её мама, Шизушизу. А ещё, тебе не кажется, что для Каорин немного нечестно прославляться тем, что она чинит всё сломанное самим Нагумо-куном?
Судзу указала на суровую правду Шидзуку, которая начала волноваться. Она права! Подумали Куки и Рютаро одновременно. Хотя зверолюди считались нерелигиозными, похоже, они скоро обратятся в церковь Каори. Среди этого хаоса Алтина подошла к Ульфрику и прошептала:
-Дедушка, разве нам не пора…
Алтина кивнула в сторону последней группы, спускавшейся по трапу Фернира — Гахарда, Лилианы и её королевской свиты. Из них было невозможно узнать Гахарда, и всё из-за маски на его лице. Чтобы предотвратить утечку информации о Фербергене в империю, Хадзиме сделал ему золотую маску — в том же стиле могучих рейнджеров, что и у других, — которая блокировала весь свет и звук.
Хотя его лица не было видно, Алтина поняла по одежде и слугах, что он и Лилиана были высокопоставленными аристократами. Поскольку слова Кама о том, что все рабы были освобождены, оказались правдой, старейшины поняли, что и его настойчивые утверждения о том, что он заставил императора сдаться, тоже были правдой. И хотя Гахард выглядел как обычный извращенец в маске, они догадывались, что он был императором.
В отличии от простых граждан, вся верхушка Фербергена была проинформирована о прибытии Гахарда. Они опасались, что если эта информация будет обнародована, то кто-то может попытаться совершить покушение на императора. Особенно сейчас, когда он появился в этой нелепой маске. Жители Фербергена, вероятно, подумают, что он насмехается над ними. Старейшины меньше всего хотели смерти императора. Даже если они презирают его, он нужен им живым и связанным договором с Хаулиями, если они хотят мира с империей.
По этой же причине Алтина поспешила увести Гахарда с публики. Хотя её беспокойство было куда меньше её смятения. Почему император носит такую нелепую цветную маску? Рядом с ней дёрнулась Шидзуку. Вид этой маски навевал ей, печально известному розовому рейнджеру, неприятные воспоминания.
-Хм, пожалуй, ты права. Хадзиме Нагумо, нет, Нагумо-доно. Кам уже объяснил мне ситуацию. Хотя мне трудно в это поверить, похоже, наши собраться и правда освободились от гнёта империи. Как представитель Фербергена, я благодарю вас от всего сердца.
-Ты благодаришь не того. Это сделали Хаулии, а не я. Постарайся не забывать об этом, окей?
Хадзиме небрежно отмахнулся от благодарностей Ульфрика, убирая Фернир и гондолу в своё хранилище ценностей. Празднующие зверолюди удивлённо моргнули, стоило двум массивным объектам исчезнуть прямо у них на глазах. Затем они сосредоточили своё внимание на группе, с которой разговаривали старейшины, Хадзиме и других.
-Не могу понять, пытаешься ли ты казаться скромным или говоришь правду. В любом случае, это не похоже на тебя, — ответил Ульфрик с кривой улыбкой.
-В любом случае, я понимаю. Я передам свою благодарность Хаулиям. Хотя мне трудно поверить, что слабейшая из рас, зайцелюди, смогли одолеть империю… Полагаю, что если проживёшь достаточно долго, то и правда сможешь увидеть всё. Безусловно, это исторический момент для Фербергена.
Ульфрик повернулся к своему народу и объявил, что именно Хаулии победили империю и спасли всех их друзей и семьи. Узнав, кто их спаситель, все жители повернулись к Каму, стоявшему рядом с Ульфриком. Они смотрели на него не с презрением, а со своеобразной смесью уважения и благоговения, свойственной героям.
После того, как Хаулии были вынуждены бежать из своего дома, как они потеряли многих своих братьев и были изгнаны из Фербергена, даже по возвращении считались предателями для большинства жителей города, сейчас с ними обращались как с героями. Наблюдая, как её отец купается в радостных возгласах людей, Шию накрыла волна эмоций. Она была так счастлива и так горда, что на её глазах начали наворачиваться слёзы. Тогда она почувствовала, как кто-то взял её за руку.
-Юи-сан…
-М-м-м…
Юи ничего не сказала. Но одного прикосновения к руке Шии было достаточно, чтобы передать её чувства. Шия повернулась к Юи и увидела, что та смотрит на неё с таким нежным взглядом, с каким не смотрела никогда. Её кроличьи ушки запрыгали взад-вперёд.
-Почему бы тебе не встать рядом с ним? — Небрежно произнёс Хадзиме.
Несмотря на то, что вначале она была простым никчёмным кроликом, она покорила множество лабиринтов вместе с Хадзиме. Количество пройденных ею испытаний не сравнится ни с чем из испытанного кем-либо здесь. Она имела такое же право называться героем, как и её отец. Казалось, что его взгляд словно говорил: “Покажи им, как далеко зашла девушка, которую они называли чудовищем.”
Его поддержка так потрясла Куки, Шидзуку и Лилиану, что у них отвисли челюсти. Они никогда не видели, чтобы Хадзиме так обращался с кем-то кроме Юи. Увидев выражение его лица, Каори что-то проворчала себе под нос и погрузилась в раздумья, а Тио с улыбкой пробормотала: “Ого.” Воодушевлённая поддержкой своих товарищей, Шия улыбнулась и сказала: “Ну, тогда я пошла!”. Она смело шагнула вперёд и встала рядом со своим отцом.
Но, к её удивлению, Кам проигнорировал её. Похоже, он о чём-то размышлял, наблюдая за выражениями лиц своих собратьев-зверолюдей. Через несколько секунд на его лице появилась лукавая усмешка. Он высоко поднял правую руку, и через мгновение на площади появились Хаулии. В округе не было никаких укрытий, и, казалось, что они появились прямо из воздуха. Они выстроились перед Камом и встали по стойке смирно. Все жители Фербергена начали что-то бормотать друг другу.
-Воу, откуда они взялись?!
-Как мы их не заметили?!
-Хи-и-и-и-и, только не они! Кто-нибудь, принесите мне моё лекарство!
-Х-хах? Пап? Что ты —
-Внемлите, братья мои!
Шия поплелась обратно к Хадзиме и остальным с удручённым выражением лица.
-Я так и знала. Я знала, что папа проигнорирует меня в такой важный момент, — печально пробормотала она.
Хадзиме и Юи погладили её по ушкам и начали успокаивать. Кам, похоже, даже не заметил печального выражения лица Шии, пристально смотря на жителей Фербергена, в особенности на кроликов.
-На протяжении многих веков нас презирали, унижали и оскорбляли. Услышьте меня! Впервые в истории мы смогли победить империю. Но знайте, что мир не будет вечным. Очень скоро ваше будущее снова окажется под угрозой.
В толпе сотни кроликов задрожали от страха. Они с мольбой посмотрели на Кама, умоляя его не допустить возвращения этих ужасных дней.
-И как только это произойдёт, вы снова вернётесь к тому жалкому существованию, как до вчерашнего дня. И это ещё не всё. В следующий раз ваши друзья и спасшиеся семьи тоже будут схвачены.
После этих слов уже все зверолюди с тревогой посмотрели вниз.
-Вы готовы принять это?
Разумеется, нет! Подумали они одновременно. Никто не хотел возвращаться к тем дням ежедневных избиений и унижений, ежедневного втаптывания их гордости в грязь. И они не хотели, чтобы кто-нибудь из их собратьев-зверолюдей тоже испытал эту боль. Но что они могли с этим поделать? Видя их угнетённые лица, Кам повысил голос и продолжил.
-Разумеется, нет! Так что вопрос в том, что вы собираетесь с этим делать? Ответ прост. Если вы хотите защитить близких вам людей… То сражайтесь! Если вам надоело мириться со своей судьбой… встаньте и сражайтесь! Если вы хотите изменить отношение к зайцелюдям… то наполните свои сердца яростью! Вот что мы, Хаулии, сделали! Зайцелюди не слабейшие! Пока вы полны решимости, вы сможете развиваться, как захотите! Мы — живое тому доказательство!
Кто-то в толпе ахнул. Все снова вспомнили о том, что их спасители не были какими-то особенными, всемогущими существами, они были лишь одним из их кланов. Один за другим зайцелюди поднимали головы.
-Вспомните унижение, которое вы испытали от рук империи. Не принимайте его! Защитите тех, кого вы любите, собственными руками! Если у вас есть время оплакивать свою судьбу, то потратьте это время на затачивание своих клыков! Зажгите огонь в своих сердцах и сражайтесь!
В глазах зайцелюдов загорелся слабый огонёк надежды. Их опущенные уши встали дыбом, будто наполнившись новой жизнью. Кам ухмыльнулся.
-Если вы не умеете сражаться, мы вас научим. Если у вас есть желание сопротивляться, если вы жаждите силы, приходите к нам. Хаулии примут вас с распростёртыми объятиями!
Этими словами Кам закончил свою речь. Выстроившиеся перед ним Хаулии бесстрашно улыбались. Их глаза словно молча приглашали остальных присоединиться к ним. Кам подал сигнал второй рукой. Подобно ниндзя, Хаулии разбежались и исчезли во тьме.
Увидев столь впечатляющее зрелище, зайцелюди в толпе стали ещё решительнее. Некоторые из детей, казалось, были готовы побежать и присоединиться к Хаулиям прямо сейчас.
В глубине души Кам усмехнулся. Отлично, теперь у нас есть новые рекруты! Как только они придут ко мне, я не позволю ни одному из них сбежать. Они не выберутся из ада учебного лагеря, пока не станут одними из нас!
-Извините, что прервал вас, Босс. Просто это была прекрасная возможность найти новые таланты.
-Й-я понимаю. Я даже не против, но…
Хадзиме замолчал. По какой-то причине мысль о увеличении численности Хаулий не очень-то ему и нравилась. Даже если первопричиной трансформации Хаулий был он сам, он совсем не хотел, чтобы Халтина наполнилась кровожадными кроликами. Холодный пот заструился по его спине, когда он наконец понял, каких чудовищ выпустил в море деревьев.
-Итак, добродушные кролики в лесу вымерли…
-П-пожалуйста, не говори так, Юи-сан! Как член первоначальных Хаулий, я не смогу появиться здесь, если это действительно произойдёт! — В отчаянии закричала Шия.
В ближайшем будущем на замену робким и добрым кроликам Халтины, скорее всего, прибудут дикие, агрессивные кролики, любящие только обезглавливать людей. Если бы кто-нибудь после смерти спросил её: — “Кто превратил зайцелюдей в машины для убийства?” — у неё бы не было другого выбора, кроме как сказать: “Мои муж и отец.”
Её реакция была вполне объяснима.
-М-м-м. Во всяком случае, нам, наверное, стоит зайти внутрь. Алтина, будь так добра, проведи нас.
Ульфрик был напуган размножением Хаулий так же, как и Хадзиме, но он смог выбросить эту мысль из головы и вернуться к текущему вопросу. Его самообладание было похвальным. В то время как другие старейшины, особенно старейшина-медведолюд, выглядели готовыми упасть в обморок, он один сохранял спокойствие, чтобы вернуться к теме разговора. Именно поэтому он был самым старым из старейшин.
-Сюда, Нагумо-доно. Я отведу вас в конференц-зал. Следуйте за мной.
Алтина почему-то улыбнулась и протянула Хадзиме руку. Она заглотила и крючок, и леску, и грузило речи Кама. Естественно, Шия вмешалась и шлёпнула Алтину по руке.
Они встретились взглядами. Между ними полетели искры.
-Большое спасибо за сопровождение, Алтина-сан.
Шия улыбнулась Алтине. Это была тёплая улыбка кролика из Халтины. Однако её кроличьи ушки выдавали её настоящие эмоции. И выразила она их специально, в попытке запугать Алтину.
-Никаких проблем, Шия-сан. Но толпа довольно плотная, поэтому мне кажется, что лучше стоит взяться за руки. Нам не стоит разделяться, верно?
Алтина улыбнулась в ответ. Это была тёплая улыбка, подобающая принцессе Халтины. Однако её заострённые ушки выдавали её настоящие чувство. Они быстро дёргались в знак протеста.
Всё идёт по плану. Кам ухмыльнулся сам себе, что невольно заметил Хадзиме. Он догадался, в чём дело, и одарил старика улыбкой, способной вызвать кошмары. Холодный пот заструился по лбу Кама, и улыбка исчезла с его лица. Он злобно посмотрел на него и демонстративно взял Шию за руку.
-Ах…
У неё перехватило дыхание. Через секунду её лицо расплылось в улыбке, и она обняла Нагумо за руку.
Алтина удивлённо посмотрела на Хадзиме. Его взгляд был холоднее льда. Похоже, он был совершенно не рад, что такая красивая девушка пытается флиртовать с ним. “Просто отведи наконец нас в конференц-зал,” — твердили его глаза.
Удручённая Алтина уныло повела их прочь с площади. Она с самого начала знала, что у неё нет и шанса против прошедшей через все трудности вместе с Хадзиме Шии, но она всё ещё хотела надеяться. И он разрушил её надежды так безжалостно, что все, кроме Юи, посмотрели на него с упрёком. Хоть они не хотели, чтобы другие девушки соперничали за право быть с ним, они всё же думали, что он мог бы быть помягче.
Когда они вошли, старейшины заняли свои места во главе зала. Кам и несколько Хаулий сидели напротив них. Они зажали Гахарда между собой и Хадзиме, сидевшим справа от них. И только когда император лично подтвердил, что он и правда сдался Хаулиям и согласился на их требования, старейшинам пришлось признать это. Все они по-разному отреагировали на это историческое событие. Одни завыли от радости, другие смотрели в потолок, третьи закрыли глаза и глубоко вздохнули.
Один из старейшин, тигролюд Зел, прищурился и посмотрел на Гахарда. Ему не нравилось, что император бесстрашно улыбается, несмотря на то, что находится в самом центре вражеской территории.
-Для побеждённого императора ты выглядишь слишком довольным собой. Ты хоть понимаешь, как сильно присутствующие здесь тебя презирают? Ты же не думаешь, что мы позволим тебе вернуться домой в целости и сохранности?
Зел сильно сузил глаза, он даже не пытался скрыть свою ненависть. Жажда крови лилась из него рекой. Большинство остальных старейшин и зверолюдей в зале были такими же. Гахард был их заклятым врагом. Они не могли сохранять спокойствие в этой ситуации. Однако Императора, похоже, ничуть не смутили их взгляды.
-Разумеется, я так считаю. Вы не посмеете убить меня. Если, конечно, вы все не просто сборище идиотов.
-Что ты сейчас сказал, ублюдок?!
Ульфрик протянул руку, чтобы утихомирить Зела.
-Успокойся, Зел. Я прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Но не забывай, что Хаулии привели сюда Гахарда, чтобы доказать нам, что его клятва правда, а не придуманная ими история. Если мы сейчас убьём его, победа, ради которой Хаулии рисковали жизнью, станет бессмысленной.
-Гр-р-р…
Лицо Зела исказилось от разочарования, и он ударил кулаком по полу. Гахард только хмыкнул в ответ. Атмосфера в зале накалялась. Пытаясь сгладить ситуацию, Ульфрик предупредил Гахарда:
-Гахард, либо ты окажешь нам должное уважение, либо же нам придётся стать теми идиотами, за которых ты нас принимаешь. Многим из присутствующих здесь и так достаточно трудно сдерживать свои эмоции. Пойми сколько боли ты причинил нам.
Ульфрик говорил спокойно, но в его словах имелся смысл. Достаточно весомый, чтобы стереть ухмылку с лица Гахарда. Он прожил намного больше всех находящихся сейчас в комнате. Это означало, что он испытал больше всех боли, больше всех страданий и больше всех гнева и ненависти.
Гахард лениво вытянул ноги и некоторое время смотрел на Ульфрика. Наконец он выпрямился и заговорил.
-Если хочешь моего уважения, обнажи свой меч.
Ульфрик подозрительно посмотрел на него, и Гахард объяснил:
-Я, как и все в империи, уважаю только сильных. Если тебе не нравится моё отношение, заставь меня изменить его силой. Одни лишь жалкие слова ничего не значат для императора Хершер.
Гахард не испытывал никаких угрызений совести по поводу порабощения зверолюдей. В отличии от королевства Хайлиг, он смотрел на них свысока не потому, что они были низшей расой, не имеющей использовать магию и оставленной Богом. Его не отторгала их звериная природа. Он смотрел на них сверху вниз просто потому, что считал их слабыми.
-Я проиграл не зверолюдям Фербергена. И поэтому я не обязан выказывать вам уважение. Те, кто рисковали жизнью и победили меня — это Хаулии, и только Хаулии! Я признаю только их силу!
От крика Гахарда по залу пробежала дрожь. Его взгляд столкнулся с взглядом Ульфрика, и невидимые искры заплясали в воздухе. Напряжение в комнате было столь сильным, что казалось, его можно разрезать ножом. Эти двое участвовали в молчаливой битве воли. В конце концов нарушившим это напряжённое молчание был не кто иной, как Хадзиме.
-Эй, Гахард. Ты всё только усложняешь, поэтому можешь возвращаться назад.
-Хах? — Как всегда, он даже не пытался читать атмосферу.
Ульфрик растерянно посмотрел на Хадзиме, а Гахард подозрительно нахмурился. Не обращая внимания на недоверчивые взгляды Куки и Лилианы, Хадзиме схватил человека за шиворот, и, используя пространственную магию, открыл перед ним портал. За порталом виднелся знакомый пейзаж имперской столицы.
-Э-эй! Ты же не собираешься просто вышвырнуть меня отсюда, да?! Разве это не должна была быть историческая встреча между нашими странами?! Не могу поверить, что это говорю я, но хоть раз прочитай чёртову атмосферу!
-Как будто мне есть до этого дело. Я привёл тебя сюда только чтобы ты смог дать показания старейшинам. Я здесь не для того, чтобы нянчиться с вами всеми. В конце концов мне всё равно придётся отправить тебя обратно, так что нет смысла ждать, — Хадзиме не стал дожидаться ответа и продолжил.
-У вас, ребята, совершенно разные ценности, и вы веками не ладили друг с другом… Не похоже, что один разговор может заставить волшебным образом исчезнуть всю горечь и обиду. Или ваши чувства правда настолько поверхностны?
По правде говоря, беседа Гахарда и старейшин ни к чему не привела. Они хотели, чтобы он раскаялся, или, по крайней мере, пообещал измениться, в то время как он до конца продолжал отстаивать справедливость своего учения. Это были две параллельные прямые, которые никогда не пересекутся. Потребуется немало долгих бесед между разумными представителями обеих сторон, чтобы преодолеть огромную пропасть между расами, правительствами и идеологиями. И Хадзиме было совершенно не интересно торчать здесь и ждать их. Как и сказал Гахард, его победили именно Хаулии, а не Ульфрик с остальными. Он прибыл сюда только подтвердить их рассказ и договор между ними. Ни больше, ни меньше.
-Нгх, в этом есть смысл, но…
-И поэтому я отправлю тебя назад, прежде чем вы начнёте драку.
-Ублюдок, не смей обращаться со мной, как с непослушным ребёнком! Эй, хватит! Отпусти меня!
Император Хершер боролся изо всех сил, но у него не было шансов против нечеловеческой силы искусственной руки Хадзиме.
-Нагумо-сан, тот кого ты держишь за шиворот — Император. Ты не должен так с ним обращаться~
-Почему вы выглядите такой счастливой, Принцесса Лилиана?!
Лилиана нараспев возразила Хадзиме: её ни капельки не волновало, как он обращался с Гахардом.
-Даже император для Нагумо-сана всего лишь ребёнок~ Я не единственная, с кем он так обращается~
Тихо напевала себе под нос Лилиана. Если бы она дала этой песне название, то она называлась бы “Товарищи по несчастью.”
-Лили… Ох, бедняжка.
-Хадзиме-кун, ты мог бы быть хоть немного добрее к Лили!
Шидзуку протёрла глаза платком, а Каори со слезами на глазах умоляла Хадзиме. Хелин и королевские стражники Хайлиг отвернулись, не в силах смотреть на свою принцессу. Реальность была слишком жестока к их бедной госпоже.
Даже Юи было так жалко Лилиану, что она попыталась исцелить принцессу с помощью магии духов. Одним из заклинаний магии духов было заклинание, стабилизирующее психическое состояние человека. Сочувственный золотой свет озарил Лилиану. Однако это не возымело никакого эффекта и она продолжила петь свою безумную песню.
Отчаявшись, Тио попыталсь сама помочь ей магией духов. Однако результат был тем же. Шрам на сердце принцессы оказался намного глубже, чем кто-либо думал. Даже Гахард посмотрел на неё с жалостью. Затем он повернулся к Хадзиме и сказал.
-Погляди. Это твоя вина, что ваша принцесса оказалась в таком состоянии, из-за того что ты не относишься к королевским особам с уважением, которого они заслуживают. А теперь поторопись и отпусти меня—
-Не моя проблема, — дерзко ответил Хадзиме. Затем, без предупреждения, он бросил Гахарда в портал.
-Я никогда этого не забуду, Хадзиме Нагум-о-о-о-о-о-о-о! – Исчезая крикнул Гахард.
Непочтительное обращение Хадзиме с Императором немного удовлетворило старейшин Фербергена, временно утолив их жажду мести. Куки первым понял это, наклонился к Рютаро и пробормотал:
-Только не говори мне, что это был его план с самого начала.
-Нет, я не думаю, что это так.
-Тут я согласна с Рютаро-куном.
Хотя ни Рютаро, ни Судзу не согласились с ним, Куки всё ещё сомневался. Только когда Хадзиме попытался вышвырнуть всё ещё гудящую Лилиану через тот же портал, Куки был вынужден признать своё поражение.
К счастью, Лилиане кое-как удалось убедить Хадзиме, что у неё ещё есть здесь незаконченные дела и что он пока не может отправить её обратно.
Как и Гахард, Лилиана рассказала старейшинам Фербергена, что произошло в королевстве, а также правду об Эхите. Затем она перешла к обсуждению того, какие отношение она хотела бы иметь с Фербергеном в будущем. Хотя королевство, в отличии от империи, не держало рабов, они считали зверолюдей недолюдьми. Естественно, зверолюди знали об этом, и это затрудняло переговоры. Однако, всё же зверолюди питали к Хайлиг меньше ненависти, чем к Хершер, а это означало, что они готовы по крайней мере выслушать Лилиану.
-Ха-а-ах, хорошо. Мы немного пройдёмся по Фербергену, так что найди меня, как закончишь. И не создавай проблем, Принцесса. Если ты что-то вытворишь, я тут же отправлю тебя обратно в Хайлиг.
-Нагумо-сан, я хотела бы ещё раз напомнить тебе, Я — Принцесса Королевства.
-И?
-Да-да, я знаю, что тебя вообще не волнует королевский статус или власть. Это моя вина, что я ожидала от тебя чего-то другого. Фу-фу, я думаю, ты забрасываешь принцесс обратно в их замки на ежедневной основе. А-ха-ха-ха-ха.
Лилиана явно дулась. Передать любовь, которая расцвела во время бала, будет трудно. Пытаясь подбодрить Лилиану, Хелин принесла ей один из своих фирменных чаёв, пока Шидзуку с Каори её успокаивали.
Стражи Куки и Лилианы в это время свирепо смотрели на Хадзиме, но он не обращал на них внимания.
По правде говоря, Нагумо уже давно догадывался о чувствах Лилианы к нему. Он должен был быть невероятно тупым, чтобы не понять это после того танца. Но у него не было никакого желания развивать эти чувства, поэтому вместо того, чтобы относиться к ней с равнодушной добротой, он просто пресекал все её шаги. Было ли это потому, что он был верен Юи, или просто потому, что он был холоден по своей природе, можно было только догадываться.
Он устало вздохнул и повернулся к Каму.
-Кам, похоже, принцесса хочет продолжить разговор со старейшинами, но как насчёт вас, ребята? Если вы не собираетесь оставаться, не могли бы вы отвести меня в вашу деревню? Вести Фернир через пол континента с тысячами людей на борту было утомительно. Я хочу немного отдохнуть.
-Хм-м-м. Вы завтра пойдёте покорять лабиринт, так что отдых, безусловно, это хорошая идея. Мы отведём вас, Босс.
Каму ещё предстояло принять всех новобранцев и возглавить отряд Хаулий, оставленный в Фербергене, поэтому он решил поручить одному из своих людей отвести Хадзиме и остальных. Но прежде чем он успел щёлкнуть пальцами и позвать из тени своих подчинённых, его остановил Ульфрик.
-Нагумо-доно, пожалуйста подождите. Мы ещё не отплатили вам за всё, что вы для нас сделали. Не могли бы вы остаться здесь ещё ненадолго?
-Как я уже говорил, благодарите Хаулий, а не меня. Они сделали это.
-Естественно, я намерен наградить их. Но это не меняет того факта, что мы перед вами в большом долгу. Мы не сможем жить дальше нормальной жизнью, если не сделаем хоть что-то.
-Если хотите верить, что должны мне, можете так думать, но… Сейчас мне действительно ничего не нужно.
-М-м-м… Тогда, по крайней мере, позвольте обеспечить вас едой и жильём, пока вы здесь… Это будет приемлимо?
Хадзиме бросил вопросительный взгляд на Юи и остальных. Никто, похоже, не возражал, а Шидзуку с Судзу выглядели так, словно хотели остаться и исследовать прекрасную столицу, полную пушистых зверолюдей. Остальные старейшины, по-видимому, тоже не возражали. На самом деле, они не выказывали ни враждебности по отношению к Гахарду, ни настороженности по отношению к Лилиане. Когда дело касалось Хадзиме, казалось, все старейшины любили его. Похоже, в глубине души они искренне хотели, чтобы он остался.
Если посмотреть объективно, Хадзиме спас бесчисленное множество зверолюдей, залечил их раны и даже восстановил их город. Более того, пока никто из зверолюдей не встанет на его пути, он не причинит им вреда. По сравнению с тем временем, когда он впервые встретил старейшин, сейчас у них было гораздо больше причин любить его. Однако Хадзиме не сделал из этого всего ничего, чтобы заслужить их благосклонность, поэтому ситуация была немного неловкой. И всё же он был не из тех, кто смотрит дарёному коню в зубы.
-Если вы хотите этого, тогда, думаю, мы можем остаться здесь, — сказал Хадзиме, пожимая плечами.
Ульфрик облегчённо вздохнул и повернулся к Каму.
-Так вот, Кам. Хотя вы были изгнаны из Фербергена, вы спасли нашу столцу, а затем сокрушили Империю и заставили их вернуть наших порабощённых братьев. Мы в долгу перед вами и были бы признательны вернуть его. Для начала я хотел бы, чтобы вы знали, что старейшины единогласно согласились отменить изгнание Хаулий. Это было решено на собрании после нападения демонов. Вы и ваш клан вольны посещать Ферберген, когда захотите. Если хотите, мы даже готовы построить жилой квартал для ваших сородичей.
Подумать только, старейшины действительно отменили своё старое решение. С удивлением подумал Хадзиме. Похоже, достижения Кама были действительно значимыми.
Однако ответ Кама был на удивление холодным, — “Понятно,” – это всё, что сказал он спокойным голосом. Староста не выглядел счастливым из-за того, что их изгнание отменили.
Ульфрик неловко откашлялся и продолжил перечислять награды, которыми старейшины Фербергена решили наградить Хаулий.
-Кроме того, я хочу предложить включить в Совет расу зайцелюдей, которую возглавит нынешний староста Хаулий, Кам Хаулия, в качестве награды за его достойную службу. Согласны ли с этим остальные?
Остальные зверолюди в комнате в шоке уставились на Ульфрика. Последние несколько столетий число старейшин и кланов. Эльфы, тигролюды, медведолюды, лисолюды, гномы и гарпии были шестью самыми выдающимися расами зверолюдей, из которых традиционно выбирались старейшины. Для зайцелюдей быть включёнными в Совет Старейшин было исторически беспрецедентной честью.
Старейшины немного посовещались между собой, затем кивнули друг другу и единогласно приняли предложение Ульфрика.
-Ну вот и всё, Кам. Согласны ли вы занять это место в Совете?
-Точно нет.
-… Что?
У старейшин отвисли челюсти. Учитывая праздничную атмосферу, они все согласились принять Кама. Но он без раздумий отказался. Они не могли понять этого.
-Могу я спросить почему?
Ульфрик быстро пришёл в себя. Он старался говорить спокойным голосом, хотя очень удивился, что кто-то может отказаться от величайшей чести, которой может удостоиться зверочеловек.
-Вопрос не в том, почему. Во-первых, вы, ребята, похоже, очень заблуждаетесь насчёт нашей позиции.
-О чём ты?
-Вы, вероятно, думаете, что наша цель состояла в спасении всех зверолюдей, но по факту, это было лишь непреднамеренное последствие нашей истинной цели. Мы напали на империю, чтобы спасти наших братьев, других зайцелюдей. Честно говоря, мне было абсолютно плевать на всех остальных зверолюдей.
-Что ты сказал?
Старейшины недоверчиво посмотрели на Кама.
-Не поймите неправильно. Мы, Хаулии, не ваши союзники. Если вы позволите нашей победе опьянить вам головы и начнёте думать, что у вас самих есть шанс противостоять империи, то нашими следующими целями станете вы сами. Мы не позволим вам действовать опрометчиво и причинить нам или нашему Боссу неприятности.
Это была не угроза. Это была простая констатация факта. По тону Кама было ясно, что он действительно уничтожит Ферберген, если это будет необходимо. В конце концов, если другие зверолюди сделают что-то с Гахардом или его семьёй, это уничтожит всё, за что боролись Кам и Хаулии. Без договора с империей всех зайцелюдей ожидает лишь мрачное будущее. И хотя решение Кама было рациональным, грубость, с которой он это сказал, мешало старейшинам Фербергена понять это.
-В-вы направите клинки против своего народа?! С ума сошёл?!
-Хмпф, вы, зверолюди, преследовали нас, зайцелюдей, не меньше империи. Не пытайтесь притворяться, что мы старые друзья. Хотя можете, если хотите, но это ничего не изменит. Суть в том, что мы боремся только ради лучшего будущего для зайцелюдей. Лучше бы вам запомнить это.
Кам с полным решимости взглядом посмотрел на Ульфрика и остальных. В то же время он показал Хаулиям, стоявшим позади него, большой палец через плечо, как бы говоря “Конечно, я сказал им!”. Подчинённые вернули ему поднятые вверх большие пальцы и ухмыльнулись. Они все думали об одном и том же. Не думайте, что сможете включить нас в свой совет, а потом обманом использовать нашу силу по своему желанию, чёртовы трусы!
Ульфрик пригласил Кама отчасти потому, что хотел приумножить силу Фербергена Хаулиями, поэтому не мог этого отрицать.
Люди вокруг Хадзиме одновременно повернулись и уставились на него. Заявление Кама имело поразительное сходство с идеологией Хадзиме защищать всё, что важно для него, и игнорировать всё остальное.
-Ты говоришь так, будто зайцелюди идут по отличному от остальных зверолюдей пути.
-Я рад, что ты так быстро это понял, Ульфрик. Вот именно. Отныне зайцелюди будут следовать только своим собственным правилам. Мы не заинтересованы в присоединении к Фербергену и подчинении законам и правилам этой страны.
Постоянно вспыльчивый Зел ощетинился на высокомерные замечания Кама. Ему не понравился отказ зайцелюда от Фербергена и старейшин. Кам сохранял спокойное выражение лица, но Хаулии позади него отреагировали на позу Зела попыткой запугать его в таком же духе. Ульфрик, который всё это время думал о чём-то, устало вздохнул и бросил на Кама взгляд, похожий на тот, что он бросил на Хадзиме при их первой встрече.
-Тогда, Кам. Как насчёт того, чтобы признать Хаулию кланом, равным по статусу нации Фербергена? Естественно, вы сохраните за собой право претендовать на место в Совете, если пожелаете. Таким образом, вы не будете обязаны следовать обычаям, законам Фербергена и постановлениям совета. Кроме того, вы сможете влиять на нашу политику.
-Хо-хо… А вот это уже звучит неплохо, — улыбка Кама ясно давала понять, что он надеялся услышать это от Ульфрика. По правде говоря, он хотел заключить союз с Фербергеном, чтобы подготовиться к неизбежному вторжению империи. Однако, если бы Хаулии присоединились к Фербергену только как часть совета, они были бы связаны городскими законами и не могли бы передвигаться, как захотят. Разумеется, они могут проигнорировать постановления совета и делать всё, что захотят, вот только это разрушило бы их отношения с Фербергеном. Вот почему Кам считал, что лучший выбор — либо создать союз на равных условиях, либо остаться отдельной, нейтральной организацией.
Естественно, старейшины начали выступать против предложения Ульфрика. Они считали, что он слишком хорошо относится к Хаулиям. В ответ он только вздохнул и сказал им следующее.
-Они самостоятельно разбили империю. Ферберген никогда не смог бы этого сделать, даже собрав всех солдат, каких только получится. Мне кажется, это убедительная причина относиться к ним как к равным, не так ли? Кроме того, если мы ничего не предпримем, то потеряем все возможные связи с Хаулиями. Я уверен, что вы все не настолько глупы, чтобы не понять, как это вредно для нас. Если мы примем их как союзников, то сможем восстановить узы доверия, которые мы утратили, когда впервые изгнали их. Эти уступки — ничтожная цена, учитывая всё то, что они сделали для нас.
Старейшины в отчаянии стиснули зубы, но ни один из не смог выдвинуть лучшей альтернативы или убедительного аргумента против рассуждений Ульфрика. Так что, в конце концов, они отбросили свою гордость и согласились на его предложение.
-Ну вот и всё, Кам. Отныне мы будем приветствовать вас как союзный клан. Надеюсь, у вас нет возражений?
-Ну, согласились бы вы признать нашу независимость или нет, мы всё равно делали бы то, что хотели. Тем не менее, нас это устраивает. Ох да, мы требуем передать земли вокруг Великого Древа и участок леса к югу от него под владение Хаулий. Так что с этого момента не позволяйте никому без разрешения входить туда. Мы не можем гарантировать безопасность нарушителей.
Кам действительно не знал, когда остановиться. Вдобавок ко всему, он претендовал на землю для своей новой нации. Даже Ульфрик не смог сдержаться и слегка дёрнулся.
Рядом с Хадзиме Шия закрыла лицо руками. Высокомерие отца смущало её. Её кроличьи ушки свернулись в трубочку, пытаясь не слушать его.
После некоторого времени переговоров Ульфрик и Кам, наконец, пришли к договору. Хадзиме оставил измученных старейших разбираться в деталях союза и отправился посмотреть на своё жильё в Фербергене.
Выйдя из конференц-зала, он увидел, что горожане всё ещё веселятся. Наконец-то получив возможность спокойно исследовать город, как им и хотелось, Куки, Рютаро, Шидзуку и Судзу с нетерпением скрылись в толпе. Хадзиме впервые за долгое время видел их такими весёлыми.
Ещё ему показалось, что краем глаза он заметил группу обезумевших поклонников Каори, и решил держаться от них подальше. На всякий случай Каори надела тёмные очки, которые Хадзиме сделал для неё, лыжную маску и вязаную шапочку. По какой-то причине неортодоксальный наряд ей очень шёл.
Через несколько часов Лилиана закончила свои переговоры и решила вернуться в королевство. Последние события означали, что дома её ждёт много работы. Королевству понадобится новая политика, чтобы выжить. К несчастью для неё, обратно её отправили так же бесцеремонно, как и Гахарда. Сначала Хадзиме просто открыл врата и ждал, пока она пройдёт через них. Однако она просто стояла перед ним, немного ёрзая. Она явно что-то хотела сказать Хадзиме, о чём свидетельствовали подбадривающие крики Хелин и её стражи. Но у него не было времени развлекаться, поэтому Нагумо просто забросил её в портал прежде, чем она успела что-то сделать.
Исчезая в портале Лилиана прокричала, — “Мне всё равно, что ты не относишься ко мне как к принцессе, но, хотя бы, обращайся со мной как с девушкой!” Ну, по крайней мере, показалось, что она прокричала это. Однако Хадзиме предпочёл поверить, что ему всё-таки показалось.
Празднование в Фербергене затянулось, и даже ночью, несмотря на позднее время, всё ещё слышались празднующие жители. Хадзиме, Юи, Каори и Тио в это время отдыхали в выделенной им комнате.
Их было только четверо. так как их весёлой спутницы зайцелюда нигде не было видно.
-Шия опаздывает.
-М-м-м… Она сказала, что собирается навестить свою семью, но…
-Неужели Хаулии закатили свой пир в честь победы?
-Хм-м. Ну, насчёт Шии можно не беспокоиться. Даже если что-то случится, она просто прорвётся через это своей чудовищной силой.
Хадзиме и остальные кивнули, соглашаясь с этим. Никто из них не выглядел особо обеспокоенным. Хадзиме лежал на коленях Юи и уже практически спал. На самом деле он уже был бы в стране грёз, но что-то не давало ему покоя. Даже колени-подушки Юи не могли его успокоить.
Почувствовав его беспокойство, Юи улыбнулась и нежно провела пальцами по его волосам. Каори и Тио бросили на неё ревнивые взгляды, но прежде чем они успели что-то сказать, кто-то открыл окно в комнату Хадзиме снаружи.
-Мои извинения за беспокойство в столь позднее время, Босс
-Что такое, Кам?
Кам небрежно запрыгнул в окно Хадзиме, находившееся в добрых десяти метрах над Землёй. Затем он преклонил колено и продолжил:
-Босс, я знаю, что вам нужно отдохнуть, но не могли ли вы недолго пройтись со мной?
-В такое время?
-Да. Пожалуйста.
Хадзиме внимательно посмотрел на Кама. Этот зайцечеловек редко был таким немногословным и настойчивым. Однако он знал, что это была не чрезвычайная ситуация, так как Кам не выглядел взволнованным.
-Какие-то неприятности? Нужна моя помощь?
-Нет, это не совсем так.
Кам загадочно улыбнулся Каори. Поняв, о чём идёт речь, Юи кивнула и повернулась к Каори и Тио.
-Каори, Тио. Хотите, чтобы Хадзиме полежал на ваших коленях?
Её вопрос застал их врасплох. Зачем спрашивать об этом сейчас? Как бы то ни было, ответ мог быть только один.
-Правда? Ты позволишь нам?
-Хм? Разумеется, хочу.
Услышав их полные надежды ответы, Юи усмехнулась и сказала насмешливым тоном:
-Я просто хотела узнать.
-…
-…
На лбу Каори и Тио вздулись вены. Вид Юи, хихикающей над ними, очень раздражал их. Затем, словно для того, чтобы нанести последний удар, Юи обняла голову Хадзиме, щедро выражая свою любовь.
На лбу Каори и Тио вздулись вены. Вид Юи, хихикающей над ними, очень раздражал их. Затем, словно для того, чтобы нанести последний удар, Юи обняла голову Хадзиме, щедро выражая свою любовь.
-Затеваешь драку, Юи?
-Фу-фу-фу, я считаю себя терпеливым человеком, но даже у меня есть предел.
-Хотите попробовать?
Эти двое вспыхнули от провокации Юи, и вскоре продолжили борьбу, начатую днём. Кстати, дневная битва закончилась победой Юи и Шии.
-Если сможете поймать меня, я позволю вам посидеть рядом с Хадзиме целый день.
-Правда?!
-Ты… серьёзно?
Юи не хотела стереть Ферберген в порошок во время битвы, поэтому предложила вместо этого сыграть в догонялки. С очень заманчивой наградой для победителя. Каори и Тио почувствовали прилив адреналина в своих телах.
Убедившись, что они полностью поглощены вызовом, она аккуратно переложила голову Хадзиме на подушку и напоследок погладила его. Затем она грациозно подпрыгнула к окну и, приземлившись, сделала пируэт. Хадзиме всё ещё был растерян этим внезапным развитием событий, но он понял, что происходит, когда Юи украдкой подмигнула Каму. Хотя Хадзиме не знал, что делать с её “вниманием”, Кам явно оценил это. Он в благодарности склонил голову.
-М-м-м… Тогда игра началась, — Сказав это, она вылетела из окна и исчезла в звёздном небе.
-Нгх, запомни мои слова, в этот раз я тебя поймаю!
-Фу-фу, этот раунд я проигрывать не собираюсь!
Два энергичных возгласа раздались в комнате, когда Каори призвала свои сверкающие серебрянные крылья, а Тио раскрыла свои драконьи крылья. Они обе бросились вслед за Юи, но затем одновременно развернулись. Каори немного неохотно, а Тио небрежно подмигнули Хадзиме. Затем эти две принялись за дело.
-Шия нравится всем, хах?
-Как её отец, я горжусь тем, что ей так дорожат.
Хадзиме и Кам улыбнулись друг другу. Затем Хадзиме пошёл за Камом из Фербергена в море деревьев… в сторону старой деревни Хаулий.
Одинокая девушка смотрела на большое корявое дерево. Его корни были такими толстыми, что торчали из земли. Она не двигалась и не говорила, лишь молча смотрела на дерево. Не было ни намёка на её обычное весёлое поведение.
Со стороны её лицо выглядело мистически красивым, и её бледно-голубые волосы, развевающиеся на ветру, усиливали этот эффект. Любой, увидевший её в этот момент, без сомнений, будет сражён наповал.
-Хадзиме-сан.
-Йоу.
Шия окликнула Хадзиме, так что было ясно, что она ждала его.
Он продолжал идти, пока не стал плечом к плечу с ней. Несколько минут они просто молча смотрели на дерево. Наконец Шия заговорила.
-Это Папа привёл тебя сюда?
-Да. Но он уже ушёл.
-Фу-фу-фу, он более проницателен, чем кажется.
Как можно было догадаться, задачей Кама было доставить его к Шие. И, по возможности, одного. Юи догадалась об этом, поэтому и вызвала Каори с Тио на поединок. Это был лучший способ временно избавиться от них.
Разумеется, Каори с Тио тоже догадались об этом перед самым своим уходом. Однако они охотно позволили Шие немного побыть с Хадзиме наедине.
-Это здесь похоронена твоя мама?
-Да. Под корнями этого дерева.
В Фербергене было принято хоронить мёртвых под корнями деревьев. Предположительно, так они могли снова стать едиными с природой. Выполнив своё жизненное предназначение, зверолюди после смерти возвращались в лес, чтобы создать новую жизнь и обеспечить дальнейшее процветание леса. Все зверолюди уважали круг жизни и смерти. На дереве перед Шией находился небольшой надгробный камень, отмечающий место, где она похоронена.
-Я хотела стать героем.
-Хм? — Хадзиме вопросительно склонил голову набок.
Шия продолжила, не отрывая взгляда от дерева.
-Я хотела защитить свою семью. Я устала всё время убегать и прятаться. Если я стану героем, то смогу всегда дать отпор, когда кто-то попытается отобрать у меня дорогих мне людей. Я смогу защитить каждого.
-…
-Это говорила мне Мама, когда я была маленькой. Что бы не случилось, она всегда была непоколебима.
Несмотря на то, что она принадлежала к слабейшей расе и к тому же была больна, мама Шии, Мона Хаулия, обладала непоколебимой волей. Вот почему Шия так уважала её.
-Это объясняет, как ты смогла дойти до этого момента.
-Ехе-хе! — Обрадовавшись, Шия наконец повернулась и посмотрела на Хадзиме, с уважением смотрящего на надгробие.
Мона хотела, чтобы её дочь выросла сильной. И телом, и разумом. Шия унаследовала не только мощное тело, но и несокрушимый дух своей матери. Даже Хадзиме пришлось признать, что её решимость была невероятной.
Шия смущённо улыбнулась и покраснела. Затем она снова повернулась к массивному дереву и заговорила.
-Мам, ты была права. Мир — жестокое место, но иногда он может быть очень добр к тебе. Наконец-то я нашла человека, о котором ты говорила. Я тебя с ним познакомлю. Его зовут Хадзиме Нагумо… и я очень сильно его люблю.
Мона как-то сказала Шие, что в мире есть люди, которые поймут её. И что когда она встретит одного из них, это изменит её жизнь. Хотя Мона не могла видеть будущее, её предсказание сбылось.
Наверное, я всё ещё не такая, как ты, Мам. Интересно, смогу ли я когда-нибудь стать такой же потрясающей, как ты? Это определенно потребует больших усилий. Но, по крайней мере, одного она точно добилась.
-Ах, да, Мам. Я, папа и остальные Хаулии стали героями! — Шия гадала, как бы отреагировала на эти слова её мама, если бы была жива. Улыбнулась бы она, гордясь за них, или отругала бы за безрассудство?
Она закрыла глаза, погружаясь в мысли о маме.
Через несколько секунд Хадзиме сказал.
-Я благодарен.
-А? Хадзиме-сан? — Шия открыла глаза и повернулась к Хадзиме. Он всё ещё смотрел на дерево, и Шия поняла, что он говорит не с ней, а с её мамой.
-Когда мы с Юи выбрались из бездны, мы были готовы в одиночку сражаться со всем миром. Даже если это означало, что мы навсегда останемся одни, у нас всё равно было полно решимости преодолеть все вызовы судьбы… Но знаете, если бы я и Юи продолжали в том же духе, наша жизнь, скорее всего, не была бы такой весёлой, как сейчас. Внёсшей краски в наше скучное путешествие, наши пустые сердца и наш скучный образ жизни, без сомнения, была ваша дочь.
-Хадзиме-сан…
У Шии перехватило дыхание. Однако Хадзиме лишь ласково улыбнулся и продолжил.
-Спасибо, что привели Шию в этот мир.
Шия посмотрела на небо. Только так она могла сдержать выступившие на её глазах слёзы.
Они молча смотрели на огромное дерево. Даже туман, обычно сбивающий с толку непрошеных гостей, казалось, мягко обволакивал их.
Через несколько минут Шия, наконец, заговорила.
-У-м-м, Хадзиме-сан?
-М-м-м?
-Спасибо… Я не знаю, что ещё сказать, но… правда, огромное тебе спасибо.
Было так много вещей, за которые она должна была поблагодарить его. За спасение её семьи, за то, что взял её с собой в путешествие, за сражение с целой страной ради неё одной. За то, что доверил ей свою спину и взял её на самые опасные испытания. За то, что так сильно доверял ей. И, наконец, за проведенное вместе с ней время у могилы её матери.
Смущённый искренней благодарностью Шии, Хадзиме отвёл взгляд. Это был необычно, видеть, что до сердца Хадзиме что-то добралось.
-Да, тебе лучше быть благодарной. Я всё ещё рассчитываю, что ты поможешь мне с оставшимися лабиринтами.
-Фу-фу, разве ты не мог просто, как обычный человек, сказать “пожалуйста”? — Шия хихикнула. Однако затем её выражение лица стало серьёзным, и она задала вопрос.
-Как я могу отплатить тебе, Хадзиме-сан?
-Ты ведь уже поблагодарила меня, не так ли?
-Но это были всего лишь слова. Я хочу сделать для тебя что-то значимое. Что мне сделать, чтобы ты был счастлив? Я сделаю ради тебя всё что угодно. Я серьёзно…
Её кроличьи ушки задёргались взад-вперёд, когда она подошла к Хадзиме. Пылающий, страстный взгляд Шии ясно давал понять, на что она намекает. Хадзиме не был настолько тупым, чтобы не заметить этого, но его единственным ответом стала слабая улыбка и застенчивый ответ.
-Дура, просто продолжай улыбаться, как и всегда. Это благодаря тебе нам всегда так весело.
-Господи, и зачем понадобилось добавлять “Дура”?! Кроме того, разве ты не обнял меня перед императором и не сказал, что заботишься обо мне?! Сейчас ты должен был прыгнуть на меня и сказать: “Хорошо, тогда можешь поблагодарить меня своим телом, Ва-ха-ха!” Неужели ты не можешь хоть иногда читать настроение?!
-Я думаю, нам следует поговорить о том, что ты думаешь обо мне.
-Серьёзный, бесхребетный слабак.
-Как мы можем остановиться на самом главном!? — Шия надула губы. Затем она опустила голову, и кроличьи ушки закрыли её лицо.
-А если серьёзно, я и правда хочу поблагодарить тебя. Ты мне очень помог, а в ответ я не сделала ни-че-го. И ты, и Юи-сан продолжаете говорить, что всё в порядке, пока я продолжаю улыбаться, но я делаю это естественно, потому что находясь рядом с вами я становлюсь счастливой. На самом деле это не благодарность.
-Я уже говорил, того что ты сделала, более чем достаточно.
-М-р-р-р, этого недостаточно. Я хочу сделать что-то осязаемое для вас обоих. Но как бы я ни старалась, не могу ничего придумать. И поскольку ты сказал, что не хочешь моего тела… даже несмотря на твои слова о заботе обо мне…
-Да ну хватит уже дуться из-за этого…
Хадзиме неловко почесал щёку. Он понимал чувства Шии, но правда считал, что она уже сделала для него более чем достаточно. Она упрямо оставалась с ними двумя, даже когда путешествие становилось настолько тяжёлым, что она едва сдерживала слёзы. И всё благодаря тому, что Хадзиме и Юи не были одни. Если уж на то пошло, должником был именно он. И всё же Нагумо знал, что даже если скажет ей это, она не изменит своего мнения.
-Всё было бы намного проще, если бы ты просто влюбился в меня, Хадзиме-сан. Я бы обслуживала тебя каждый вечер… Ха-а-ах, ну да ладно. Думаю, мне придётся трудиться ещё усерднее во время нашего путешествия, чтобы расплатиться с тобой.
-Да, наверное.
Шия пожала плечами, и Хадзиме смущённо улыбнулся. Она снова посмотрела на небо и увидела проблеск в тумане.
По чистой случайности, туман над ними рассеялся, и свет луны, отражающийся от капель воды в воздухе, стал видимым.
-Хадзиме-сан, Хадзиме-сан. Не мог бы ты пройти со мной на минутку?
-Хм? Конечно.
Радостно хлопая ушками, Шия начала карабкаться вверх по большому дереву. Хадзиме с лёгкостью следовал за ней, используя дупла и ветви как опоры для рук и ног. Они продолжали подниматься, пока не достигли вершины, прорываясь сквозь густую листву. Обычно на верхушке деревьев имелись только тонкие ветви, но здесь несколько из них переплелись, создав достаточно прочную полость, способную выдержать людей.
-Мы похоронили маму здесь, потому что это было её любимое место.
-Понятно, так значит, это был0 её секретное место.
Они подошли к ветвистому дивану и сели рядом друг с другом.
-Посмотри туда, Хадзиме-сан. Небо сегодня ночью смотрится довольно хорошо!
-Хм? Вау… Это… потрясающе.
Туман над ними почти рассеялся. Он плотно окружил могучее дерево, где сидели Хадзиме и Шия, но над ними внезапно исчез. Они могли видеть море облаков, плавающих за белой пеленой. То немногое, что от него осталось, отражало лунный свет под разными углами, из-за чего казалось, будто туман мерцает. Словно кто-то выбросил миллион драгоценных камней в чистое белое море.
-Ты едва ли когда-нибудь ещё увидишь его таким. Раньше этот вид был маминым любимым. Нам очень повезло, что туман сегодня слабый.
-Давай без этого шаблонного дерьма, — Хадзиме был уверен. Это мама Шии откуда-то с небес сотворила для неё это чудо. Так она вознаградила дочь за её старания. Хадзиме сказал это Шии, и её кроличьи ушки задёргались взад-вперёд от смущения и радости.
Долгое время они просто сидели и смотрели на сверкающий туман. Затем Хадзиме внезапно повернулся к Шии. Её волосы сияли так же ярко, как небо над головой. Бледно-голубые пряди развевались на ветру и прекрасно отражали лунный свет. Глядя на неё, Хадзиме вспомнил, как он обнял Шию и Юи перед Гахардом. По правде говоря, он сделал это на бессознательном уровне. Прежде чем он осознал это, они уже были в его объятиях.
Он всё ещё мог с уверенностью сказать, что Юи была единственной “особенной” для него. А причина, по которой он обнял и Шии, скорее всего, заключалась в том, что… Хадзиме прервал ход своих мыслей и грустно улыбнулся. Наконец-то он осознал, насколько он эгоистичен.
Хотя Нагумо постоянно твердил себе, что никто не важен для него так сильно, как Юи, он всё ещё хотел, чтобы Шия принадлежала только ему. Не имея понятия, когда это произошло, теперь он знал, что Шия значит для него гораздо больше, чем он считал. Достаточно много, чтобы бессознательно обнять её вместе с Юи.
Хотя для него никогда не будет кого-то важнее Юи, Хадзиме больше не мог отрицать того, что чувствует к Шии. И теперь, когда он признался себе в этом, больше не мог притворяться, что у него нету этих чувств. В таком случае, разве Нагумо не должен хотя бы начать обращаться с ней так, как она хочет? В конце концов, она так старалась держаться рядом с ними, даже когда у неё совсем не оставалось сил.
-Ум-м-м, Хадзиме-сан? Что-то не так? Ты так долго смотришь на меня, что мне стало немного неловко…
Придя в себя, Хадзиме заметил, что Шия покраснела и заёрзала. Её кроличьи ушки поникли, хотя время от времени они поднимались в сторону Нагумо.
Хадзиме улыбнулся и протянул руку. Он потянулся к ушкам Шии и погладил их.
-Х-Хадзиме-сан?
-Ты… просишь меня? Конечно! Я сделаю всё, что угодно!
Удивившись, Шия с готовностью ухватилась за возможность отплатить Хадзиме.
-Ух, ничего особенного. Я просто хочу немного отдохнуть. Ничего, если я полежу у тебя на коленях?
-Тебе даже не нужно спрашивать. Можешь лежать на них когда и сколько захочешь.
-Спасибо.
Пару мгновений Шия выглядела немного разочарованной, но потом улыбнулась и похлопала себя по бедру, приглашая Хадзиме лечь. Нагумо снова улыбнулся и положил голову ей на колени.
Поскольку Шия, как обычно, была в мини-юбке, его голова касалась её голых бёдер. Их тепло и мягкость окутали его затылок. Сладкий аромат, похожий на аромат Юи, проник в его ноздри.
-Фу-фу, я знаю, что Юи-сан делает это всё время, но мне немного жаль Каори-сан и Тио-сан.
-Это всего лишь колени-подушки, ты не должна чувствовать себя виноватой.
-Господи, как ты можешь говорить такое. Эти двое так стараются заставить тебя влюбиться в них, Хадзиме-сан. Колени-подушки, или хотя бы времяпрепровождение наедине, как сейчас, действительно важно для них. В самом деле, почему бы тебе уже наконец не сдаться и не влюбиться в них?
-Думаю, я не смогу убедить кого-нибудь из вас сдаться?
-Не-а~
-Ясно.
Шия ласково погладила Хадзиме по волосам. Он закрыл глаза и наслаждался тёплым касанием её пальцев на своей голове. В то же время он нежно провёл рукой по волосам Шии, словно пытаясь отплатить ей тем же.
Луна ярко сияла над ней. Несмотря на её беззаботное настроение, таинственный лунный свет удивительно хорошо ей подходил. Чем сильнее был свет, тем ярче сияли волосы и улыбка Шии. Любой мужчина влюбился бы в неё с первого взгляда, увидев её в этот момент. Они прижались друг к другу, окутанные туманом и освещённые мягким светом луны.
Любой, кто увидел бы их сейчас, вероятно, схватился бы за сердце и произнёс Х-Н-Н-Н-Н-Н-Н-Г-Х. Настолько мило они выглядели. На самом деле, прямо сейчас вокруг них витала атмосфера, похожая на ту, что создавали Хадзиме и Юи, находясь вместе.
К сожалению, сама Шия не поняла, что наконец-то добилась того, за чем всегда ревниво наблюдала. В конце концов, она всё ещё была никчёмным кроликом. Но независимо от того, осознала она это или нет, вокруг них образовалась та самая атмосфера. Они вдвоём сидели до тех пор, пока густой туман не вернулся обратно и не затмил небо искусственными звёздами.
Давайте вернёмся к тому моменту, когда Хадзиме вышвырнул Лилиану обратно в Хайлиг через свой портал. Тогда ещё был вечер, примерно час до ужина.
Одинокая девушка пересекла призамковый двор и направилась в столовую. У неё были каштановые волосы, узкие глаза, с её пальто свисала пара кинжалов — это была Юка Сонобе. После неожиданного предательства Эри, смерти одного из класса и ухода Куки, многие её одноклассники почти впали в отчаяние. Они всё ещё держались только благодаря её прекрасному руководству.
На самом деле, Юка не считала себя лидером, но сейчас, когда Куки ушёл, она заняла его место. Помимо того, что к ней обращались школьники, когда им нужна была помощь, также она помогала солдатам Хайлиг восстанавливать город и разрешать любые возникающие проблемы и споры. Ещё она помогала поддерживать общественную безопасность, и многие одноклассники смотрели на неё как на образец для подражания. И не только они. Новый папа, королева и даже премьер-министр обращались к Юке за советом. Кроме того, она была начальником охраны папы, когда тот покидал замок.
-Ха-а-а-ах, я голодна…
Последние несколько дней Юка то и делала, что бегала по замку, и начала уставать. Её желудок громко заурчал, жалуясь на недостаток питательных веществ. Этого никто ведь не слышал, верно? Юка покраснела и огляделась. К её огорчению, рядом кто-то был.
-А-ха-ха… Ты идёшь обедать, Сонобе-сан?
-Угх, вы слышали, учитель Ай-тян-сенсей?
Айко вышла во двор из одного из соседних зданий. Хотя Юка выглядела смущённой, она лишь мягко улыбнулась. По правде говоря, Айко тоже собиралась пообедать. Они шли бок о бок и болтали о последних событиях.
-Ты выглядишь очень усталой, Сонобе-сан. Ты уверена, что не берёшь на себя слишком много?
-Со мной всё будет в порядке. Я просто никогда не думала, что дети могут быть такими требовательными.
-Что случилось?
По словам Юки, всех детей, осиротевших во время недавнего нашествия демонов, взяла под опеку церковь, и новый папа попросил её помочь им успокоиться. Разумеется, Юка понятия не имела, что говорить детям, потерявшим родителей и родственников. Ей самой то едва исполнилось 17 лет. Однако, несмотря на все её протесты, новый папа затащил её в столичную церковь и собрал всех детей. Как только он привлёк их внимание, он произнёс: “Ладно, все вы, я привёл к вам самого-симпатичного самого-сильного Божьего Апостола!” Это было тяжёлое испытание.
Речь, которую подготовил Хадзиме и произнесла Лилиана, скрывала правду от граждан, поэтому многие всё ещё верили, что Юка и остальные были Божьими Апостолами. Из-за этого все дети смотрели на Юку с благоговением.
-Т-так что ты в конце концов им сказала? — Спросила Айко, слегка дрожа, представив, под каким давлением находилась Юка.
К сожалению, Юка посмотрела вдаль и смутно ответила:
-Ничего.
-Ничего?
-Да, ничего. Я не смогла придумать, что сказать. “Взбодритесь?” “Ваши покойные родители смотрят на вас с небес вместе с Эхитом?”
Теперь, узнав правду, эти слова казались Юке слишком бессмысленными. Она не смогла произнести их детям. И—
-Вместо этого я жонглировала.
-Ты… жонглировала? В смысле бросала мячи в воздух и ловила их?
-Ну, вообще-то это были десять моих ножей, но технически — да.
-Звучит ужасно! Что побудило тебя сделать подобное?!
Юка рвала на себе волосы и со слезами на глазах посмотрела на Айко.
-У меня не было выбора! Я не могла выдавить из себя ни слова, а они все смотрели на меня так, словно я была их последней надеждой! А потом я совсем потеряла голову, и, не успев опомниться, уже начала жонглировать!
-О боже! — Воскликнула Айко и слегка вздрогнула, подумав о том, что она чувствовала.
-А как отреагировали дети?
-Им очень понравилось! — Юка так разволновалась, что стала брать всё больше и больше ножей. Как только она использовала все двадцать, что носила с собой, она прибавила к ним те, что внезапно начал бросать ей владелец соседнего магазина столовых приборов, и к концу она жонглировала одновременно целой сотней ножей.
Это было то ещё зрелище — смотреть, как она подбрасывает ножи на несколько метров в воздух и ловит каждый с невероятной ловкостью и изяществом. Она двигалась так быстро, что казалась фонтаном из ножей. Благодаря этому дети на какое-то время забыли о своём горе и с восторгом смотрели на неё. То, что она делала, не было простой акробатикой.
Импровизированное выступление Юки привлекло внимание детей со всей округи, и вскоре за ней наблюдала огромная толпа. Однако она никак не могла найти способ закончить шоу, дети всё приставали к ней, прося продолжения.
-Похоже… было трудно. Мои соболезнования, Сонобе-сан.
-Спасибо…
Айко сочувственно улыбнулась Юке, которая в изнеможении опустила голову и решила сменить тему.
-С Саймон-саном трудно иметь дело, не так ли?
-Да, я немного беспокоюсь, что наш новый папа оказался таким активным стариком.
Новым папой, о котором говорила Юка, был Саймон Левеллар. Первоначально он был епископом центральной церкви, но его изгнали за высказывания против дискриминации зверолюдей. Затем, по просьбе Лилианы, он вернулся. Он был странным человеком, любившим пошалить и убегать от ответственности всякий раз, когда представлялась такая возможность. Часто его внучке, Сибилле, приходилось гоняться за ним и тащить его обратно на работу. Несмотря на то, что ему было за 70 лет, он бегал куда быстрее, чем кто-либо его возраста.
Однако он доказал, что Лилиана не зря порекомендовала его. В отличии от Иштара, прежнего папы, он не был фанатиком. Кроме того, он был очень толерантным лидером.
-Ах, да, разве вы раньше не обращались за советом к Саймон-сану, Ай-тян-сенсей?
-А? Ох… Да, наверное, — Айко, похоже, не хотела отвечать. Когда она и Юка впервые встретились с Саймоном, они не знали, что он был одним из кандидатов на пост папы. Они встретились по случайности, но, продолжая общаться с ним, естественно, начали доверять ему настолько, что открыто рассказали о тревогах, которые таили глубоко в своих сердцах. К их большому удивлению, у него был очень полезный совет для них обеих. Позже, когда Айко и Юка увидели, как он поднимается к алтарю, чтобы принять папский скипетр, они обе воскликнули: “Стоп, это же тот старик!” Тогда-то они и узнали, что обе советовались с ним по поводу своих проблем.
Заметив нерешительность Айко, Юка наклонила голову и сказала:
-Полагаю, у вас тоже есть какие-то проблемы, Сенсей?
-Конечно. Я могу быть вашим учителем, но мне всё ещё нужно самой многому научиться. С тех пор, как мы прибыли сюда, я только и делаю, что совершаю ошибки и беспокоюсь обо всём на свете.
Айко знала, что она не должна обременять этим свою ученицу, но всё равно произнесла это. Она горько улыбнулась Юке, и та так же улыбнулась в ответ.
-Простите, что всегда заставляем вас беспокоиться.
-А? — ответила Айко с пустым взглядом.
-А? — ответила Юка с таким же пустым взглядом.
-Разве не мы — те, о ком вы постоянно беспокоитесь?
-Д-д-д-д-да, это так! В смысле, нет, не так!
-И что это было?!
В каком-то смысле, это было правдой, что один из её учеников постоянно вызывал у Айко беспокойство. Однако это была очень личная тревога, направленная в первую очередь на одного студента мужского пола. Но, разумеется, Юка спрашивала, беспокоят ли её все ученики.
Случайно согласившись, ей стало ужасно больно, поэтому она тут же начала отрицать это. Однако её противоречивые ответы ещё больше смутили Юку. Я не могу позволить ей узнать о моих чувствах к Нагумо-куну! Айко отчаянно пыталась найти способ сменить тему разговора.
-Кстати, что тебя беспокоит, Сонобе-сан?! Я бы хотела тебе помочь! Давай, расскажи мне, что тебя беспокоит!
-Почему ты говоришь с таким отчаянием?!
-Я не в отчаянии! Тебе просто кажется! Как бы то ни было, хватит обо мне! Поторопись и расскажи мне, о чём ты беспокоишься!
-Н-но я уже нашла решение.
-А ты не могла бы снова сделать из этого проблему?
-Ай-тян-сенсей, вы хоть понимаете, что говорите?! — Для Юки было очевидно, что Айко пытается насильно сменить тему разговора. О каких безумных вещах вы говорили с Саймоном, Ай-тян-сенсей?!
Как обычно, усилия Айко привели лишь к тому, что она начала ходить кругами. Юка поняла, что ей нужно заставить учителя перестать паниковать.
-Ай-тян-сенсей! Успокойтесь! — Юка собралась с духом и ударила Айко по лицу.
-Ха-ва-ва! — Воскликнула Айко и рухнула на землю. Через несколько секунд она наконец вернулась в реальность и заговорила.
-Извини, Сонобе-сан. Это было очень неприлично с моей стороны.
-В-всё в порядке. Простите, что ударила вас.
Они обе неловко заёрзали. После того как Юка помогла Айко подняться, она решила рассказать своему учителю, что её беспокоит, чтобы сгладить неловкую атмосферу.
-У-м-м. Вы же знаете, как сильно Нагумо мне помог, верно?
-А?! Д-да?
Айко вздрогнула, когда слово “Нагумо” вылетело из уст Юки. Однако Юка была слишком смущена тем, что раскрыла свои чувства, и не заметила этого.
-Вот я и думала, как бы мне отплатить ему за всё, что он сделал…
-П-понятно. Поэтому ты обратилась за советом к Саймон-сану?
-Да, в основном. В конце концов, он просто помог мне понять, что мне не нужно делать чего-то грандиозного. Я просто угощу Нагумо своей семейн-
-Твоей семьёй?! Ты познакомишь его со своими родителями?! О чём ты думаешь, Сонобе-сан?! Т-ты не можешь этого сделать! Как твой учитель, я не могу потворствовать никаким незаконным сексуальным отношениям!
-Вы всё неправильно поняли! Я хотела сказать, что просто хочу угостить его своей семейной кухней в западном стиле!
-Значит, ты планируешь добраться до его сердца через его желудок?! — Айко накинулась на Юку. И в ответ—
-Ай-тян-сенсей, успокойтесь! — Юка снова ударила её.
Айко снова рухнула на землю. Через несколько секунд она наконец вернулась в реальность и извинилась.
-Извините, Сонобе-сан. Это было очень неприлично с моей стороны.
-В-всё в порядке. Простите, что ударила вас.
Между ними снова воцарилось неловкое молчание. Юка помогла подняться Айко и решила снова сменить тему, чтобы развеять мрачную атмосферу.
-Ай-тян-сенсей. Я знаю, что у вас сейчас много дел, так что если вы не против, может поделитесь со мной своими тревогами? Я здесь ради вас, так что не надо напрягаться.
-… Мне очень жаль, что я так себя веду.
Заходящее солнце отбрасывало их тени далеко на восток. Это был трогательный момент — видеть ученика и учителя вместе. Хотя было трудно сказать, кто был учителем, а кто учеником.
После этого Юка взяла Айко за руку и повела в столовую. Поскольку для ужина было ещё слишком рано, в зале почти никого не было. Они решили поесть немного раньше, в основном из-за настойчивого требования желудка Юки.
Юка огляделась в поисках места, где можно было бы присесть. Поскольку еду им приносили слуги, они могли сидеть где угодно. Осматриваясь, она заметила нескольких одноклассников, сидящих в углу.
-Привет всем. Решили поужинать все вместе?
Джуго Нагаяма, Кентаро Номура, Аяко Цудзи и Мао Ёшино, похоже, решили прийти немного пораньше. Джуго обернулся и помахал рукой Юке.
-Привет, Сонобе. Хорошо поработала. И вы тоже, Сенсей. Вы тоже пришли поужинать?
-Угу. Я умирала с голоду, и по дороге сюда случайно столкнулась с Ай-тян-сенсеем, — Сказала Юка, затем подняла бровь и продолжила:
-В любом случае, ребята, что за серьёзные мины? Что-то случилось?
-Ну…
Джуго замолчал, обдумывая, как лучше объяснить своё беспокойство.
Через пару секунд Юка с улыбкой повернулась к Айко и показала ей большой палец.
-Мы сделали это, Ай-тян-сенсей! Количество заблудших ягнят, нуждающихся в вашем мудром совете, выросло! Разве вы не рады?!
-У-м-м, Сонобе-сан? Не могла бы ты забыть о том разговоре? Я не настолько отчаялась, чтобы искать кого-то для помощи…
Улыбка Айко стала жёстче.
-Правда? — с сомнением ответила Юка и снова перевела взгляд на Джуго.
-Кстати, а где Эндо? Он ведь тоже часть вашей команды, не так ли…? Я его нигде не вижу.
Джуго почему-то посмотрел на небо с печальным лицом, а Кентаро закрыл лицо руками. Аяко и Мао грустно улыбнулись.
Видя всё это, выражение лица Айко стало серьёзным, как и её слова.
-Если подумать, я не видела его ещё и за завтраком. В последнее время он выглядит довольно подавленным…
-Да, с того самого дня…
Хмуро промямлил Кентаро.
-Да, со случая с Накамурой… Ну, вы знаете… На самом деле. с тех пор, как он узнал о смерти Милд-сана…
-Милд-сан…
Лица Айко и Юки погрустнели. Он был их наставником, на которого они все смотрели как на старшего брата. Среди всех людей этого мира командир рыцарей был тем, кому они доверяли больше всего.
-Вероятно, он был последним, с кем разговаривал Милд-сан перед смертью…
-Стоп, серьёзно?!
-Ну, по крайней мере, он так говорит. Вроде, он столкнулся с ним на обратном пути из ванной в ту самую ночь, когда командир погиб. По его словам, господин Милд в тот раз выглядел очень испуганным. Тогда он не придал этому особого значения, но теперь винит себя за это…
Только потом Эндо понял, что это был последний раз, когда кто-то видел Милд-сана живым. Другими словами, он, скорее всего, был последним человеком, который разговаривал с Милд-саном перед смертью.
Джуго вздохнул и продолжил.
-Когда мы попали в засаду демонов в Великом Лабиринте Оркуса, мы все сказали ему, чтобы он бежал в одиночку. Поскольку Эндо был единственным, кто мог благополучно вернуться к капитану.
-Я слышала об этом. Вроде, все рыцари, кроме Милд-сана, погибли в той битве?
-Да… Всё для того, чтобы позволить Коске выбраться на поверхность.
Все закрыли глаза в знак уважения к падших рыцарям. Затем Аяко и Мао слабо улыбнулись и немного разбавили атмосферу своим спокойствием.
-После этого случая Эндо очень привязался к Милд-сану.
-Он был очень рад, что капитан выжил после нападения в Оркусе.
Именно поэтому сейчас ему было так трудно смириться с его смертью. Человек, переживший бесчисленное множество смертельных ловушек, на которого он смотрел снизу-вверх, неожиданно погиб. Хуже того, Коске заметил, что с Милдом было что-то не так, когда видел его в последний раз. Он винил себя за то, что не обратил внимания, что не остался с капитаном, когда это было нужно.
Если рассуждать здраво, то было очевидно, что в смерти капитана не было его вины. Но он не мог избавиться от мысли, что он, возможно, мог спасти Милда.
-Неужели всё действительно настолько плохо? — нахмурилась Юка.
Кентаро покачал головой и сказал.
-Даже хуже. Тот факт, что вы двое заметили его отсутствие, показывает, насколько всё плохо.
Юка и Айко вопросительно склонили головы. В ответ Джуго и Кентаро довольно резко отозвались о своём давнем друге.
-Послушай, Сонобе. Коске так хорошо умеет сливаться с толпой, что никто даже не помнит о его существовании. И я говорю не только об этом мире, он был таким ещё на Земле.
-Я понимаю, ты прав, но…
-Мы говорим о полной незаметности. Даже автоматические двери не реагировали на него.
-Правда?
-Мы вдвоём какое-то время даже думали, что он дух или что-то в этом роде. Мы даже искали доказательства.
-Э-эм, Накамура, Нагаяма, вы же его лучшие друзья, верно?
Они оба проигнорировали вопрос Юки.
-Но есть моменты, когда он становится более заметным.
Из-за его обычной скрытности “становится более заметным” просто означало, что люди чаще стали вспоминать о его существовании. Он не выделялся или что-то подобное.
-У-м-м, это моменты, когда он впадает в депрессию? — Судя по ходу разговора, Юка предположила, что, скорее всего, это так.
-Да, впадая в такую глубокую депрессию, у него разрывается сердце. Насколько я помню, последний раз это было…
-В средней школе, да? Он наконец набрался смелости признаться девушке, с которой сидел рядом весь год, а она только спросила: “Эм, а ты из какого класса?” После этого он некоторое время сидел взаперти в своей комнате.
-Воу, быть не может.
Рассказ Джуго заставил Аяко и Мао, которые в то время не знали его, расплакаться. Они печально покачали головами.
-Но знаете, это немного странно. Даже если мы вместе с ним, мы всегда забываем, что он с нами. И мы вспоминаем о нём только тогда, когда он уходит.
-Да. Честно говоря, довольно странно слышать, как кто-то говорит: “Подождите-ка, а где Эндо-кун?”
Юка чуть было не сказаала: “Эндо Коске похож на какого-то инопланетянина”, но она знала, что можно говорить, а что нельзя, поэтому придержала язык.
Юка и Айко присоединились ужинать к компании Нагаямы, и всю трапезу они потратили на поиск действенных способов подбодрить Коске. Попутно разговор прерывался рассказами о том, как его забывали в семейных поездках и даже на школьных экскурсиях. К тому времени, как подали десерт, было трудно сказать, продолжали ли они искать способ поднять ему настроение, или просто обменивались историями о его прошлом.
Внезапно в ближайшей к их столику стене появилась дыра.
-Стоп, разве это не тот портал, который оставил Нагумо, когда…
Прежде чем Юка успела договорить из портала вывалилась Лилиана.
-Хотя бы, обращайся со мной как с девушко-о-о-о-о-о-ой! – закричала принцесса. Она приземлилась на стол и заскользила по его полированной поверхности. Все поспешно подняли свои тарелки, держа десерт подальше от лица Лилианы. Она с визгом остановилась прямо перед Юкой. То, как она вытянула руки перед собой в классической позе падения, было произведением искусства.
На несколько секунд все ошеломлённо замолчали. Затем—
-Нагумо-сама, я могу вернуться—
Закричала Хелин, появившись из портала вслед за Лилианой. “ …домой самостоятельно”, это, скорее всего, было окончанием её фразы. Она тоже заскользила по столу и остановилась рядом с Лилианой. К несчастью, они были единственными, совершившими мягкую посадку.
-Ваше Высочество, пожалуйста, уйдите оттуда-а-а-а-а-а!
-Твою ма-а-а-а-а-ать!
Королевские стражники Лилианы один за другим вылетали из портала. Оказалось, что виновник этого инцидента с Лилианой и Хелин был более мягок, чем с остальными. Королевские стражники были запущены в воздух с гораздо большей силой.
-Лилиана-сама, пожалуйста уходите— Бвах!
-Подожди, Я— Гах!
Они врезались в Лилиану и Хелин, как шар для боулинга врезался в кегли, и выбили их со стола. (П.п. В это время Хадзиме по ту сторону портала: “Стра-а-а-а-а-айк!”) Лилиана оказалась прибитой к полу собственной стражей. Учитывая всю тяжесть их броню, её, должно быть, довольно сильно придавило. Принцесса застонала от боли.
В это же время портал, открывшийся в картине на стене, исчез.
-Лилиана-сан, вы в порядке?! — Побеспокоилась Айко и бросилась к Лилиане. Королевские стражники заметно побледнели и извинились.
-Приносим свои извинения, Ваше Высочество, но, виноват в этом, конечно, тот седовласый одноглазый демон!
Увидев его выходки в империи, королевские стражники стали называть Хадзиме “одноглазый демон”
-Н-не волнуйтесь, я всё понимаю. И с моим телом всё в порядке. Разбито только моё сердце…
-Как он мог так грубо вышвырнуть принцессу…
Пробормотала Лилиана с мёртвыми глазами.
Юка более или менее поняла, что произошло, и сочувственно посмотрела на Лилиану.
-Нагумо один из исчадий ада…
Пробормотал Кентаро.
-Он, наверное, единственный человек в мире, у кого хватает смелости вот так вышвыривать принцессу, — добавил наполовину впечатлённый, наполовину рассерженный Джуго.
-Э-м-м-м, с возвращением, Лили?
-Ох, Юка-сан. И Остальные. Как видите, я вернулась.
Лилиана встала и сделала реверанс. Она даже не пыталась скрыть того, что только что произошло.
-Лилиана-сама. Я пойду сообщить вашей матери, госпоже Лулуарии, что вы вернулись. Потребуется немало времени, чтобы собрать всех министров на экстренное совещание, так почему бы вам пока не перекусить?
Потребуется некоторое время, потому что министры королевства будут слишком шокированы отчётом Хелин, и временно лишатся способности думать. Она предложила Лилиане остаться здесь, чтобы принцесса могла лично рассказать Айко и остальным о случившемся. Принцесса с благодарностью приняла предложение Хелин и села рядом с Айко.
Тем временем Хелин побежала докладывать королеве, а королевские стражники вернулись на свои посты, чтобы составить рапорты. Как только для охраны Лилианы прибыли новые стражники, она объяснила, что произошло во время её путешествия.
-Чёрт возьми, Нагумо сошёл с ума.
-Неудивительно, что твои стражники стали называть его одноглазым демоном.
-А-а с Аманогава-куном и остальными будет всё в порядке? И неужели он правда заставил их надеть маски?
-С желудком Шидзуку всё в порядке? У неё, должно быть, разыгралась язва от всего этого.
Кентаро, Джуго, Аяко и Мао с жалостью посмотрели на восток.
Чтобы развеять напряжённую атмосферу, Айко слабо улыбнулась и произнесла пару утешительных слов.
-Но разве это не хорошая новость для вас, Лилиана-сан? Я не люблю плохо отзываться о мёртвых, но теперь вам не придётся выходить замуж за этого ужасного принца.
-Кстати, Лили. Почему ты не говорила нам о помолвке, когда уезжала? Я понимаю, что это не имеет к нам никакого отношения, но… Но если ты не ничего рассказываешь своим друзьям, то как мы сможем тебе помочь? — Юка слегка надулась.
Лилиана слегка покраснела от смущения и ответила:
-Айко-сан, Юка-сан, спасибо, что беспокоитесь обо мне. В любом случае, королевство сейчас будет занято отменой законов о дискриминации зверолюдей. Мы не можем допустить, чтобы наша страна превратилась в рассадник незаконного рабства. Здесь будет оживлённо так, как никогда раньше.
-Мы никогда не имели ничего против зверолюдей, так что мы рады, что вы тоже перестанете их дискриминировать. Я уверен, что самым набожным последователям Эхита будет трудно смириться с этими переменами, но Саймон-сан поможет с этим.
-Ясно… Так значит, Саймон-сама согласился стать новым папой, — Лилиана с облегчением вздохнула. Она отбыла ещё до того, как Саймон объявил о своём решении занять этот пост.
После этого Юка с остальными рассказали, что произошло в стране за время её отсутствия.
-Понятно. Есть множество проблем, с которыми нужно разобраться, но, по крайней мере, они все были в пределе моих ожиданий. И теперь, когда у нас появился новый папа, мы в состоянии восстановить церковь. Как только это произойдёт, все граждане сплотятся. Слава богу, что Нагумо-сан придумал эту историю.
-Но мне как-то не по себе, когда я всем так вру.
-Согласна, но главный виновник этого инцидента — я, Богиня Плодородия, которой все так доверяют. Если бы они узнали правду, их вера была бы поколеблена, — мрачно сказала Айко. Все неловко отвели взгляд.
-Честно говоря, я не могу поверить, что он способен быстро придумать такую мерзкую ложь. Лили, не дай Нагумо промыть тебе мозги, — сказала Юка в шутку, но Лилиана почему-то покраснела.
-М-мне не промыли мозги… К тому же, мы ещё не настолько близки, чтобы он…
-Не настолько близки?
Лицо Юки застыло. Айко уставилась на Лилиану.
-Ох, ух, н-ничего.
Лилиана не могла смотреть им в глаза. Она не могла сохранить невозмутимое выражение лица, несмотря на многолетние тренировки по сохранению спокойствия в любых ситуациях. Губы Айко дрогнули, и она задала вопрос ледяным тоном.
-Скажите, Лилиана-сан. Между вами и Нагумо-куном что-то произошло?
-Ч-что вы подразумеваете под “что-то”?
-Лили, ты только-что прикусила язык, да?
-Угх, — простонала Лилиана. Однако она не зря была принцессой. Она быстро успокоилась и откашлялась.
-Пожалуйста, не поймите меня неправильно. Между мной и Нагумо-саном ничего нет. Во-первых, он даже не относится ко мне как к женщине. Вы же видели, как он запросто взял и выбросил меня сюда, не так ли?
-Ух, думаю да.
-Как я могу испытывать какие-либо чувства к такому дикарю? Я не Тио-сан.
Юка кивнула. В словах Лилианы был смысл. Слава Богу. Я зря беспокоилась. Одновременно подумали Юка и Айко. К сожалению, их первоначальное предположение было верным.
-Честно говоря, просто невероятно то, как он ко мне относится. Хоть он и знает, что это доставит мне проблем, Нагумо делает всё, что хочет, куда бы ни пошёл, и даже не говорит мне, что он задумал!
-Э-м-м, я понимаю, что ты злишься на Нагумо, Лили, так что успокойся и—
Лилиана несколько раз ударила по столу, пока Юка попыталась её успокоить.
-Ох, я не просто зла! В смысле, я, конечно, благодарна за то, что он спас меня от Баюса. Но он не проявил ко мне никакого интереса, даже после того, как увидел меня в полуразорванном нижнем белье!
-Стоп, что? Что именно произошло между вами двумя?
Лилиана проигнорировала вопрос Юки.
-Ну конечно, я немного обрадовалась, когда он сказал, что моё платье выглядит красиво. И я получила самое большое удовольствие за все свои балы, когда танцевала с ним.
-Лилиана-сан, мне правда кажется, что вы должны объяснить, что—
-Вы можете в это поверить?! Он сказал, что спас меня только потому, что не хотел огорчать Каори! Неужели он просто не мог сказать, что сделал это ради меня?! Было приятно слышать, что он не допустит, чтобы со мной случилось что-то ужасное, но всё же…
-…
Юка и Айко замолчали. Они посмотрели на Лилиану тем же взглядом, что и Юи некоторое время назад.
Джуго с остальными посмотрели друг на друга с понимающими улыбками. Наконец Лилиана поняла, что сказала что-то странное, и стала переводить взгляд с одного лица на другое.
-Э-м-м, все? Что-то случилось?
Юка поджала губы и пробормотала себе под нос: “Нагумо, ты придурок.” Айко выглядела такой сердитой, какой её ещё никто не видел. Её щёки были надуты почти до космического уровня. Именно тогда Джуго с остальными подумали: “Только не это, Нагумо!”
Позже, на экстренном совещании, которое созвала Лилиана, она снова пустилась в разглагольствования о Хадзиме, так что королева и другие министры тоже узнали о её не столь уж скрытой любви.
-Боже мой, наконец-то ты повзрослела, Лили! — Лулуария была вне себя от радости, что её дочь наконец-то нашла свою первую любовь, но, скорее всего, она была единственной.
-Эт-этот наглый простолюдин! Он не только отнял у меня Каори, но и украл сердце моей сестры?! Ты заплатишь за это, ублюдок!
Страдальческий крик будущего короля эхом разнёсся по всему замку.
