Эрик вышел из света, за ним последовали его люди, а также Нирзир. Все они носили свои любимые [Колдовские доспехи], но с небольшими отличиями. Пои носил свою обычную броню из серебристого металла в стиле шпоры, но наколдовал щит, который висел у него на спине; Эрик не знал, когда он создал заклинание щита, но, должно быть, оно было создано недавно. Джейн сменила свой многослойный панцирь [Сотворение доспехов] на темно-синюю мантию воинского покроя в стиле Сунли; она была не такой защитной, как ее обычная броня, но более профессиональной. Собственная [Колдовская броня] Эрика была в том же стиле, но белого цвета. Тересса облачилась в серую полную тарелку, которая была больше и прочнее, чем ее обычное колдовство. Немного чувства маны открыло Эрику, что новое заклинание Терессы полностью изолировало ее от внешнего мира. но из-за ее шеи вырвался густой воздух, показывая, что явно действовал какой-то эффект [Очищения], благодаря которому она дышала хорошим воздухом. Эрик быстро сообразил, что ее новая броня не дает ей ни запаха, ни звука, а также поддерживает комфортную температуру.
Эрику, наверное, тоже нужно было сделать себе подобное заклинание для брони. Но не сейчас. Прямо сейчас им нужно было иметь на себе какие-то запахи. Вот почему они приближались к племени Бледной Коровы с севера, откуда ветры несли их следы на юг, к клану.
Нирзир шагнул вперед и взволнованно сказал: «Я читал, что их коровы должны начать чуять нас в радиусе десяти километров, но я не знаю, насколько это правда». На ней был бледно-фиолетовый короткий халат с объемными рукавами. Он был наколдован, так что, скорее всего, защитит ее больше, чем казалось. С детским ликованием и, вероятно, потому, что она была ребенком, она спросила: «Вот почему мы идем с севера, верно?»
— Верно, — сказал Эрик, делая первые шаги вперед, притаптывая на ходу траву высотой по икры. «Мы в пяти километрах от Бледной Коровы, так что это немного пешком, но я не хотел падать прямо под их оборону. Путеводитель сказал, что [Телепорт] был чем-то вроде табу, а клан Бледной Коровы — ортодоксальный клан».
«Но ты не используешь [Телепорт]», — сказал Нирзир.
«Ага.» Эрик сказал: «Но не многие люди могут заметить разницу, поэтому внешний вид имеет значение».
— Слишком давно мы не были снаружи. Тересса радостно рванулась вперед, прокладывая путь через траву, и сказала: «Если бы только мы получили атаку змея, тогда это было бы действительно весело!»
Нирзир с готовностью подхватил эту тему, пока они шли на юг, спрашивая: «Каково это сражаться с вирмом?»
— Это как пытаться сразиться с живой башней магов, которая путешествует на боку и хочет съесть только тебя и все живое, что сможет поймать. Очень устойчивый. У него никогда не заканчивается мана, но он может использовать только одно или два заклинания. Лучезарные змеи и змеи [Рассеивания] самые опасные». Тересса сказала: «Представьте себе дракона с десятью тысячами глаз, и каждый из них нацелен на вас [Силовым лучом]. Представьте призрачного дракона, который забирает всю вашу магию».
Пои вздрогнул.
Джейн только усмехнулась.
Эрик был рад, что никогда не встречал змея [Рассеивания]. Зная то, что он теперь знал, эта конкретная порода вирма может быть очень, очень опасной… Хм. Эрик спросил: «У змеев [Рассеивание] есть контрзаклинание?»
«О, да.» Тересса сказала: «Но они неряхи в этом. Это бросок костей, если вам не повезет, и они разорвут ваши сотворенные доспехи и оружие, или если они просто заблокируют мага, используя его маленькие заклинания, чтобы отвлечь зверя».
Джейн сказала: «Однако они ничего не могут сделать против уже использованного [Полиморфа]».
Нирзир, похоже, не думал, что [Рассеивание] змея имеет большое значение. Она сказала: «Я думаю, что мое воображение — слабая имитация. Все, что я когда-либо видел, это бои драконов, причем издалека-далека. Нирзир сказал: «Я слышал, что змеи — неуправляемые, бессознательные монстры. Вы только что сказали, что [Рассеивание] змей — это бросок костей. Разве это не должно облегчить их убийство?»
«Они совсем не похожи на драконов, за исключением их формы; это верно. Но не стоит недооценивать снятие оружия с рук и доспехов с тела, когда вы идете против зверя, который съест вас целиком». Она оглянулась и посмотрела на Нирзира, спрашивая: «Какие драконьи бои ты видел?»
«Все они заканчиваются Рэд прежде, чем они могут по-настоящему начаться, но иногда она медлительна». Нирзир сказал: «Однажды, когда мне было 12 лет, в сотне километров от меня произошла драка, и Рыжий еще не появился после двух минут боя. В то время я был с братом, и он взял меня посмотреть бой. Мы [Телепортировались] в десяти километрах от битвы, и небо…» Она смотрела вдаль, говоря: «Небо было черным от темного дождя, и каждая капля растворяла мир там, где она касалась. Зеленая молния осветила то темное небо… Две змееподобные формы, одна черная, другая зеленая, обе длиной в километры, каждая скрутила облака своей яростью. Гора оторвалась от земли, брошенная черным, но затем зеленый испарил гору Молнией Бездны… — Она отстранилась от рассказа. «Это была самая смертоносная вещь, которую я когда-либо видел. Становилось только хуже и хуже, с драконами, поднимающимися все выше и выше в небе… В той битве погибло несколько сотен человек, но большинству удалось уйти. Мать была в ярости на брата за то, что он привел меня на такое зрелище».
Какое-то время никто ничего не говорил. Наверное, потому, что все думали о своих моментах, когда они осознавали, что они такие очень, очень крошечные.
Эрик сказал: «Я думаю, у всех нас был подобный формирующий опыт».
Нирзир кивнул. «Мать была в ярости, но отец и мои братья…» Она встала немного выше. «Как говорится: это мир, в котором мы живем, и положение, в котором мы живем». Она спросила: «Что было для тебя самым страшным… Ах. Извини. Мне сказали, что этот вопрос неуместен».
Эрик слегка улыбнулся. «Самый ужасный момент для меня был…» Он сделал паузу. Он напевал. Он сказал: «На самом деле у меня их было много. Сейчас я думаю о том, как однажды мы охотились на вирма, и нас нашел лучистый вирм. Нам пришлось отступить, но потом я вернулся, чтобы убить его в одиночку… Это было до Офиэля, понимаете. Я появился в небе, что было ужасной ошибкой. Змей пошел прямо за мной. Я видел, как челюсти открылись и чуть не щелкнули вокруг меня, прежде чем мне удалось выбраться оттуда».
Тереза усмехнулась. Пои ухмыльнулся. Джейн немного нахмурилась; она не была там для этого. Она занималась более важными делами.
Эрик добавил: «В то же время моя дочь была внутри Ар’Кендритиста, показывала Чемпиону Йетте все вокруг и спасала людей от Теней. Если бы я ждал дома и наблюдал за действиями в Мертвом Городе вместе со всеми остальными в Шпоре, то, вероятно, это было бы самое ужасное время за всю мою жизнь здесь, на Вейрде».
Некоторое время они шли по траве, никто не разговаривал.
А потом Джейн сказала: «Встреча с Мелемизарго, когда Защитник и ее группа были превращены в жертвы, была довольно скверной. Все, что произошло в Ар’Кендритисте, было кошмаром, а я пробыл там всего месяц.
«Нападение Чемпиона на Мертвый Город было ужасным». Тересса сказала: — Но обычно в Ар’Кендритисте есть правила, которым можно следовать, и в основном в безопасности. По большей части.»
Пои сказал: «Мой самый ужасный опыт — это ничья из двадцати трех участников, и каждый по разным причинам».
Он сказал это так невозмутимо, что Эрик не смог сдержать смех. Он был не единственным; Джейн и Нирзир ухмыльнулись.
Тереза воскликнула: «Ха!»
— Дай нам одну из более легких, Пои, — попросил Эрик.
«Наблюдаю, как Демона Разлома почти призвали». Пои сказал: «Это было ужасно. Но этого не произошло. Так что это подходит для «более легких».
Эрик кивнул. «Ага. Это было страшно.»
Тересса сказала: «Поиск дракона кажется мне большим, ужасающим моментом, но да ладно! Мы авантюристы! Мы ищем этот материал, потому что это нужно сделать, и потому что у всех нас немного шатается голова». Она добавила: «И смотреть, как взрываются сверхлегкие бомбы, пока вы парите в воздухе и почти мертвы… Это было ужасно для меня, босс».
Эрик протянул руку и похлопал Терезу по предплечью, так как до него было легче всего дотянуться, сказав: «Спасибо, что ты рядом со мной».
«Хех». Тереза усмехнулась. «Конечно, я был рядом с тобой!»
Джейн перевела разговор: «Кстати, об опасности: это прозвучит очень странно, наверное, потому что это очень, очень глупая идея, но мне нужно сначала все обдумать, прежде чем я получу ответ. Так! У меня есть драконья прививка. Это заставляет меня…
Эрик немного побледнел, уже видя, к чему все идет. — О, мои сияющие боги, Джейн.
Пои немного ахнула. Нирзир выглядел потерянным. Тереза сделала вид, что ничего не слышит.
«Позвольте мне закончить! Это вызывает беспокойство, и я хочу, чтобы на него был дан полный ответ». Джейн сказала: «Маги знаний дали мне дерьмовые ответы, а книги не говорят мне того, что мне нужно знать. Вероятно, это случай каннибализма, но мне нужно знать, так ли это».
Эрик замолчал. Пои смотрел прямо перед собой, сосредоточившись на горизонте, как и Тересса.
Глаза Нирзир были широко раскрыты, когда она взглянула на Джейн, понимая, о чем спрашивает.
Никто ничего не сказал.
«Тогда ладно.» Джейн продолжила: «Я невосприимчива к Эссенции Дракона. Могу ли я взять себе тело дракона? Какие бонусы это дает? Если есть? Это будет каннибализм? У них есть способности фамильярной формы? Что на самом деле делает Dragon Essence?» Она на мгновение помолчала, а потом сказала: — Вот и все. Думаю, в конце концов, там было не так уж много настроек».
Они пошли на юг, к племени Бледных Коров.
Никто не сказал ни слова в течение добрых десяти секунд.
Эрик сказал: «Хорошо. Не имею представления. У кого-нибудь еще есть идеи?»
Это открыло плотину.
Нирзир тут же сказал: «Тебе не нужна форма дракона. Неважно, какие «бонусы» он вам дает! Или если вы невосприимчивы к Эссенции Дракона и нет риска трансформироваться! За тобой охотятся ВСЕ ДРУГИЕ ДРАКОНЫ, если ты будешь похож на них.
Тересса оглянулась, заявляя: «Да. Что.»
«Вы можете смешивать и сочетать способности Фамильярной формы». Джейн сказала: «Одна только чешуя может подойти для всех моих других форм. Считается, что у драконов непробиваемая чешуя.
Тересса сказала: «Когда дракон теряет свою драконью сущность, он становится змеем. И вы не можете получить фамильярную форму вирма; люди пробовали. Может быть, эта трансформация происходит точно в момент смерти, а может быть, это занимает какое-то время. Может быть, вы могли бы съесть сердце дракона, а затем его мозг, пока он был еще жив, но если у вас нет Эссенции Дракона, вы не можете получить тело дракона. Она сказала: «Я почти на 100 процентов уверена в этом. Однако я не слишком уверен в живом поедании, я придумал это только сейчас, и я понятия не имею, сработает ли это».
«Это прекрасный мысленный образ», — саркастически сказал Пои. — Спасибо, Тересса.
Тереза рассмеялась. «В любое время, Пои!»
Джейн проворчала: «Это почти то же самое, что сказал мне Маг Знаний». Она сказала: «Но тебе не кажется, что это неправильно?»
Тереза сказала: «Нет. Мне это кажется совершенно логичным. Без бессмертия и общей… «драконовости» [Тела Дракона] драконы не могут поддерживать огромные стихийные силы, бушующие внутри их тел, и эти огромные силы мгновенно превращают эти тела в нежить. По крайней мере, это истории, которые мы, орколы, рассказываем друг другу. Я мало что знаю о некромантии… Все, что я только что сказал, вероятно, было неправдой, если подумать.
Эрик сказал: «Мне действительно нужно исследовать нежить и некромантию, хотя бы для того, чтобы понять, что это такое». Он спросил: «Почему змей оживляет себя? Как формируется естественная нежить? Являются ли вирмы естественной нежитью? Или они созданы?»
«Я могу ответить на некоторые из них», — сказал Нирзир, счастливый тем, что смог ответить на вопрос. «Естественная форма нежити, когда в теле остается достаточно естественной пыли ядра, и тело оставляют отдыхать в области, одновременно насыщенной маной, и застойной, например, в подземелье или в определенных частях Преисподней. Это наводнение окружающей маны иногда заставляет настоящие ядра формироваться из зарождающихся осколков ядра в теле. И тогда ядро проявляет контроль над телом, становясь естественной нежитью. Иногда известно, что убитые монстры снова восстают как нежить, потому что ядра не были удалены. Однако это случается редко, потому что одно из основных требований для создания спонтанной нежити — это оставить ее в месте, где нет движущейся маны, а большинству существ не нравится жить в таких местах, включая нежить. Поэтому, вы почти никогда не найдете естественную нежить там, где она «родилась», потому что там есть только другие детеныши нежити, а естественная нежить хочет охотиться на живых, и поэтому они выходят из своих зон рождения, чтобы найти этих живых людей». Нирзир сказал: «Везде есть особые обстоятельства, но это основы естественной нежити».
«Но почему ядро проявляет контроль над телом?» Эрик сказал: «Это из-за взаимодействия типа «история предмета»?»
Нирзир задумался, а затем сказал: — Мы используем термин «Темное впечатление жизни», но я думаю, что мы говорим об одном и том же. Темное впечатление жизни — это то, что происходит, когда аура тела поглощается ядром, образуя ядро, а затем этот контроль снова распространяется, чтобы контролировать тело нежити. Вот почему, когда вы уничтожаете ядро нежити, вы на самом деле убиваете ее, и она больше не воскреснет, но если вы не уничтожите или не вытащите ядро из тела, то нежить может снова воскреснуть». Нирзир сказал: «Твой термин «история предмета» применим к любому предмету, хотя… И я полагаю, что труп считается «предметом», но большинство предметов не могут ожить, потому что они никогда не были живыми с самого начала. . Ах. Некромантия — сложная тема. Я уверен, что не знаю всей правды; достаточно только для того, чтобы знать, как противостоять большинству магий души.
… Ой!
Эрик задумался.
Он поделился этой мыслью: «Я только сейчас понял, почему нельзя съесть оплодотворенную яйцеклетку и получить фамильярную форму. Что вы делаете, когда едите мозг и сердце зверя, так это то, что вы впитываете «Впечатление Жизни»; не история крови или что-то в этом роде. Это означает, что вы, вероятно, не можете есть сердце и мозг, поддерживая жизнь тела с помощью Исцеляющей Магии, потому что это Отпечаток все еще принадлежит существу, поскольку оно все еще живо. Как только они умрут, это впечатление будет выпущено сценарием». Он сказал Нирзиру: «В этой теории Впечатления — это одна из частей, контролируемых Сценарием; вы понимаете.»
Нирзир пожал плечами. «Я все еще учусь во Дворце Вечного Двора, но то, что ты говоришь, похоже, может быть правдой».
«Нет нужды спекулировать». Тересса дразнила Джейн: «Ты все время делаешь все эти странные вещи со своей формой. Я знаю, что вы, должно быть, пытались съесть сердце и мозг, пока монстр был еще жив. Сообщите нам результат!»
Все смотрели на нее, пока шли.
Нирзир немного осуждал; Эрик намеренно воздержался.
Джейн немного нахмурилась. Затем она выпалила: «Я пробовала это на чудовищной корове! … И мне тоже все это кажется правильным. Вы, конечно, можете съесть мозг и сердце монстра, пока он жив, но вы не получите фамильярную форму». Она сказала: «Но я не собираюсь делать это с драконом. Я просто хочу съесть его, когда он умрет… Может быть.
Наконец Пои заговорил: «Драконы все еще люди».
«И да!» Джейн воскликнула: «Это тоже проблема! Я больше спрашиваю, можно ли это сделать! Если бы я мог получить тело дракона и что бы это мне дало! Нет, если я должен это сделать. Я уже знаю, что не должен этого делать». Джейн сказала: «Мне просто… нужно знать».
Нирзир пошутил: «У директора есть [дубликат]. Может, он позволит тебе съесть копию своей головы и сердца! Никакой этической дилеммы!
Тересса сказала: «Все равно возникнет дилемма».
Джейн замолчала, потому что искренне обдумывала предложение Нирзира.
Пои замолчал, вероятно, потому, что сосредоточился на Эрике, потому что Эрик провалился в кроличью нору.
Нирзир что-то спросил у Эрика, но тот ее почти не услышал.
Эрику очень не нравилась мысль, что он может получить для своей дочери форму дракона, взятую либо из мертвого дракона, которого он был вынужден убить, либо из живого дракона, на которого он просто… наложил заклинание, или что-то в этом роде. Но прежде чем он доберется до этого, ему нужно будет выяснить, как [Дублировать] живых.
Первоначальная форма заклинания создала физическую копию физического предмета, взяв мертвую историю оригинала, скопировав ее, а затем [Исправил] копию; использование метафизической реальности предмета для создания предмета в реальности.
Но если Эрик был прав насчет Скрипта, контролирующего Живую Историю живых существ, [Дубликат] нужно было бы скорректировать, чтобы он мог копировать эту Живую Историю. Такая корректировка могла бы быть даже невозможной, если бы Сценарий действительно был здесь ограничивающим фактором.
[Дубликат] в конце концов специально отрицал копирование живых предметов.
Дублирование, мгновенное, касание, 100 маны
Создайте копию немагического неживого предмета.
Эрик мало что сделал с этим заклинанием, потому что не хотел, чтобы люди знали, что оно у него есть…
Но, возможно, [Дублирование] было необходимо для [Врат], чтобы создать две «идентичные» локации, чтобы [Врата]-существо могло… Иллюзию/[Телепорт]/поднять-переместить человека в далеком месте, при этом человек не понимает, что его переместили?
Ждать. Ждать.
Что он только что подумал?
Поднять и переместить человека? Или…
… Или, может быть, там происходило что-то гораздо более зловещее.
Эрик однажды обсуждал [Дубликат] с Тенеброй, поскольку это имело отношение к [Вратам], и Тенебра рассказал ему, как он обратился к директору за помощью с этим. С директором, использующим [Дубликат], они сделали идеально скопированные Врата, но из этого взаимодействия ничего не вышло. Вероятно, потому, что Тенебра думала о проблеме не с той точки зрения.
Он не думал о Twisted Visions как о самих [Вратах].
В Twisted Visions было [Дубликат], но они смогли преодолеть ограничения заклинания и скопировать все, включая живых монстров. Twisted Visions может копировать Живую Историю живого существа.
Ах. Да. Это было зловеще, не так ли?
Может быть, [Врат] вообще не существовало.
Может быть, все, что происходило, это то, что человека копировали, а копию сбрасывали по ту сторону [Врат], а оригинал убивали. В конце концов, информация может пойти гораздо дальше, чем человек.
Эрик уже какое-то время посылал сигналы [Телепатии] через Офиэль, увеличивая свой радиус действия этим заклинанием намного, намного выше обычного максимума. Очевидно, Пои делал то же самое, чтобы общаться с людьми еще в Шпоре, хотя у Пои не было [Фамильяра]; У Пои только что была сеть магов разума.
Эрик уже прошел через [Врата], даже несколько раз. Ах. Был ли он вообще самим собой? Была ли это проблема с телепортом, которую Джейн подняла однажды, много лет назад, а затем снова, когда они добрались до Вейрда и [Телепорт] был частью открытого сценария? В конце концов, эта проблема была решена к удовлетворению Эрика, потому что [Телепорт] на самом деле не деконструировал человека и не перебрасывал его в новое место. [Телепорт] просто работал на возможности того, что человек сделал другой выбор в своей жизни, а затем перемещал пользователя на этот новый путь.
Но что, если [Врата] снова были проблемой телепорта?
Эрик отшатнулся от этой мысли…
А затем он полностью погрузился в это мыслительное пространство, одновременно исследуя идею до ее полного завершения, а также надеясь, что не будет синего прямоугольника, указывающего, что он только что прошел шаг 3 из ???. мирского пути.
После минуты молчания он дошел до последнего шага мыслительного процесса, той части, где он мог петь в небо и воплотить это в жизнь. Но он остановился на этом. Он не собирался произносить это заклинание.
Он решил:
Нет.
И если это решение означало конец его Мирского Пути, то так тому и быть. Он не собирался создавать заклинание, копирующее людей и высаживающее их по другую сторону [Врат]. Ни за что. Не происходит.
Нирзиру не понравилось молчание.
Голос Нирзир был кротким, когда она сказала: «Извини. Эта шутка была безвкусной».
Тересса ухмыльнулась и сказала: «Однако Джейн съест что угодно, так что твоя шутка удалась».
— Ха-ха, — монотонно произнесла Джейн.
«Если ты беспокоишься об Эрике; не будь». Тересса сказала: «Ты, наверное, только что что-то выбила из головы у босса. Заставил его задуматься.
Нирзир вздрогнул. «Ой.» Затем она покраснела от маленькой радости. «Эм-м-м.»
«Да.» Эрик сказал: «Именно так. Извините за мое молчание; Я думал.»
Он все еще беспокоился о [Дубликате] и [Вратах], но не хотел доносить эти мысли до группы. Не прямо сейчас. Может быть, никогда. Однако он поговорил бы об этом с ближайшим человеком, который действительно знал о [Вратах].
Может быть.
… Это был еще один вопрос, который нужно было задать директору. В последнее время многое указывало на этого дракона. Недавно Эрик даже помог Элитам Киргинатарпа, когда они пришли, чтобы исследовать явно [Дублированную] природу копья души. Это Изображение указывало на чарующие дома Пиков Ужаса, значит, кто-то из Оушенсайда был замешан в этом копье души…
Ах. Нет. Может быть, нет.
Возможно, Киргинатарп только что пролил немного крови, которая всегда должна была запечатлеться где-то в Пиках Ужаса. Возможно, он хотел, чтобы Эрик приехал в Оушенсайд и связался с драконами через него.
… Это была очевидная (а может быть, и весьма вероятная) ловушка, но, возможно, Оушенсайд должен был бы стать следующим шагом на этом Пути, если эта штука с травяными путешественниками не сработает.
Тересса прервала мысли Эрика: «Я вижу коров и ковбоев».
Джейн подавила внезапный смех.
Ну почему она рассмеялась…
Ой.
Джейн прошла через стадию ковбоя, когда была моложе, не так ли? Эрик отчетливо помнил, что Джейн тоже не хотела быть «скотницей»; слишком много плохих коннотаций. Ей хотелось быть там, спорить лошадей с парнями. Однако эта фаза длилась всего одно лето, после чего она вернулась к фэнтези, мечам и D&D.
Нирзир тут же сказал: «Им не нравится это имя. Назовите их пастухами.
«Ой?» Тереза сказала: «Конечно. «Пастухи». Достаточно легко. Хотя в республике Гринсойл их называют ковбоями. Это все, что я знаю о коровах.
Нирзир сказал: «Возможно, это не мое дело говорить, но многие вещи, которые делают посторонние, оскорбят этих людей. [Телепатия]. [Телепорт]. Эм. Но, может быть, это не имеет значения?
Эрик вернулся к разговору и сказал: «Клан Бледной Коровы — это ортодоксальный клан травяных путешественников. Если они возьмут на себя честное оскорбление, я рассмотрю их точку зрения, а затем подкорректирую соответственно. Но нас не подстерегут запутывание и лживые слова. Если здесь есть драконы, я найду их и узнаю, что, черт возьми, делала эта зеленая или Призрачная Драконица, когда напала.
Нирзир и все остальные, казалось, закалились.
Эрик будет играть хорошо, но он будет играть на своих условиях.
Несколько сотен коров находились менее чем в трех километрах к югу и шли сюда. Они определенно почувствовали Эрика и его группу, так как ветер дул в их сторону. Глубокое мычание наполнило воздух вместе со звуками тысячи копыт. Пастухи отреагировали почти так же быстро, как и их коровы. Они ехали впереди стада, глядя вперед. Один заметил Офиэля в небе над головой и указал.
Эрик двинулся вперед, взяв на себя инициативу, и его люди шли вместе с ним, ступая по короткой траве позади него.
Достаточно скоро Эрик встретил пастухов на открытых равнинах с мычанием коров на заднем плане. Там было трое мужчин и одна женщина на четырех разных коровах, ни на одной из коров не было седел, а люди на них не держали поводья. Всадники, казалось, направляли коров ногами, оставляя руки свободными для удержания оружия, что они и делали. Каждый из них сжимал большие копья, похожие на глефы, разного цвета; затем заколдованное оружие. Сами люди были одеты в меха, с тканевым нижним бельем и мерцающими наколдованными доспехами поверх этого, сделанными в стиле, похожем на чешуйчатую кольчугу.
Когда Эрик подошел ближе, пастухи встретили их строем. Эрик знал ведущего, но сомневался, что ведущий помнит его, если судить по его лицу. Он был Амасаром, окровавленным человеком, которого спас Эрик, который предупредил Аларалти о похитителях лиц, выдающих себя за послов из Сонгли. С перекошенным лицом и все еще выглядевшим несколько тощим из-за обширного лечения, Амасара, казалось, довольно раздражало присутствие пятерых незваных гостей перед ним. Его соотечественники носили подобные выражения.
Эрик шагнул вперед, и его отряд остановился позади него.
Амасар повел свою корову на шаг вперед, чем остальные его люди. Он крикнул: «Добро пожаловать в клан Бледной Коровы, Архимаг Флатт. Мы ждали тебя.
Хорошо…
Тогда ладно?
Ой! Эрик заметил это сейчас. Его плечи были напряжены; он узнал Эрика!
Ах. Возможно, здесь слишком много отвлекающих факторов? А может, он все-таки немного устал?
Конечно. Эрик согласился с этим.
Эрик немного нахмурился. «Я не посылал известий заранее. Я думал, что приеду без предупреждения. Что это за «вы меня ждали»?
Амасар моргнул в замешательстве. Затем он сказал: «Потому что наш клан должен вам большой долг, и вы пришли забрать его. Я тоже в долгу перед тобой.
«Ой? Хороший.» Эрик сказал: «Тогда это работает для моих нужд. Тогда я хочу увидеть Ниязо.
— Будет так, как ты потребуешь. Амасар указал на одного из своих людей и щелкнул пальцами, затем указал на восток. Человек, на которого он указал жестом, слез с коровы и ступил на траву. Их корова побрела назад, к приближающемуся стаду. Амасар сказал: «Ироки здесь будет вести вокруг стада». Затем он сказал Эрику: «Я благодарю вас за спасение моей жизни, архимаг Флатт. Я хотел бы позже поговорить о моем личном долге перед вами, который не связан с долгом нашего клана перед вами. Моя группа и я должны вести коров и клан в данный момент, но я хотел бы получить аудиенцию позже, если вы дадите ее.
— Мы поговорим, когда твой клан остановится на ночь, Амасар.
Без слов Амасар поклонился, и его люди поклонились вместе с ним. А потом поднялись. Основное стадо почти подошло.
Ироки оживленно шагнул на восток.
Эрик и его люди последовали за ним…
Эрик быстро вспомнил отрывок из путеводителя о кланах полководцев. Хотя травяные путешественники не использовали много магии, они открыто использовали многие способности, требующие затрат здоровья. Ироки явно горел [Быстрое движение].
Эрик соответствовал его темпу, его люди быстро двигались, чтобы соответствовать темпу Эрика, каждый из них сжигал здоровье, чтобы не отставать от своего [Быстрого движения], кроме одного. Нирзир отставала, пока не ступила в воздух, ее [Великое воздушное тело] давало ей скорость, необходимую для того, чтобы не отставать, но было совершенно очевидно, что на самом деле она больше не шла по земле.
Ироки бросил на Нирзира крошечный недовольный взгляд, но свое мнение оставил при себе.
Вскоре они окружили стадо. Они увидели клан, следующий за своими коровами.
Клан Бледной Коровы, как и многие его двоюродные кланы, передвигался с места на место, как буксируемые черепахи, с большими телегами, которые поддерживали их индивидуальные юрты, в то время как команды из четырех-шести коров были запряжены, чтобы тянуть эти тележки по равнине. Жизнь продолжалась на этих телегах. Готовили в кулинарных юртах, дети изучали свою историю в классных юртах, а люди делали корзины и другие поделки в других юртах, разговаривая друг с другом и делая все, что обычно делают люди. Некоторые люди даже ехали между телегами, в то время как весь караван двигался. Они сделали это довольно просто; они просто спрыгивали с борта движущейся машины, мчались по траве к юрте, до которой хотели добраться, а потом прыгали к месту назначения. Когда Эрик прибыл, он увидел как минимум семь человек, двигавшихся между тележками. некоторые из них несли тяжелые грузы в руках, и все они мчались к своей цели. Весь караван двигался довольно степенно — километров четыре-пять в час, — но все же двигался.
Эрик мгновенно почувствовал, что это кажется простой жизнью по сравнению с некоторыми из различных способов жизни, которые он видел, но это была нелегкая жизнь. В конце концов, они жили за пределами городских стен.
С западной стороны стада пастухи заметили троицу четырехглазых волков, которые пытались подкрасться, чтобы убить несколько коров и, возможно, людей. Однако пастухи были в деле. Женщина спрыгнула с ковбоя, ударила глефой и… едва успела подрезать рыжего волка. Только клип?
Эрик нахмурился, отводя немного больше внимания от пути впереди себя, к Офиэлю, наблюдающему за боем…
У другой пастушки первая атака была намного лучше. Она скользнула по воздуху, словно призрачный фантом, и своей глефой разрубила волка пополам. А потом отступила и отругала первую женщину, которая не попала точно. Ах; младший пастух был новичком. Там не было никакой опасности.
Эрик снова обратил внимание на свое нынешнее окружение. Водители юрт, а также разные люди здесь и там, все увидели Эрика и его людей, и большинство заговорило. Новости о прибытии Эрика распространялись быстро, если верить слухам в эфире. Они не использовали [Телепатию] здесь, но они определенно использовали [Совершенный слух], когда это было уместно.
Ироки провел Эрика мимо нескольких внешних катящихся юрт к центральной юрте, в которой сидели Ниязо и еще несколько человек. Однако удобного места для посадки не было, да оно и так явно было не нужно. Ироки просто прыгнул в воздух, преодолев метровую высоту, как будто прыгнуть так высоко было проще всего, и приземлился на катящуюся платформу юрты.
Справедливости ради, человеку с хотя бы 20 Силой было довольно легко преодолеть эту высоту. Эрик просто никогда не делал этого раньше.
Поэтому он уперся ногами и прыгнул, как лучший из них.
Он с легкостью приземлился на платформу. Он слегка улыбнулся, не ожидая, что это будет так просто, но это было именно так легко. Было очень приятно иметь тело, которое делало то, что он от него просил. 25 Конечно, помогла и ловкость.
Джейн довольно легко вскочила на платформу, заняв место рядом с отцом. Пои взглянул на Терессу, и Тереза безмолвно помогла ему подняться рукой, прежде чем Тересса ступила на платформу, как будто это был просто очень большой шаг; она была трехметровой высоты, поэтому ей было довольно легко подняться на один метр над землей! Нирзир шагнул в воздух, затем на платформу.
Многим людям не нравилось ее открытое использование магии.
Эрик почти хотел поговорить с ней об этом, но белое лицо Нирзира уже немного порозовело от смущения; она видела проблему, и ему не нужно было ничего говорить.
Немного почувствовав ману, Эрик заглянул внутрь юрты. Ниязо и еще несколько человек ждали.
Но сначала Ироки повернулся к Эрику и рассредоточил свои доспехи и оружие, сказав: «Если это угодно Архимагу Флатту, использование открытой магии внутри клана невежливо».
Ни у кого поблизости не было наколдованной брони или чего-то в этом роде, так что Эрик принял слова Ироки близко к сердцу. Он рассеял свою сотворенную броню. Под ним он носил обычную одежду зажиточного простолюдина, вместе с Хрустальной звездой, приколотой к его груди над сердцем. Его люди вскоре последовали его примеру (и Ироки) и рассеяли свои доспехи.
Многие люди с телег со всех сторон мгновенно устремили свои взоры на Терессу. Она усмехнулась и выдержала пристальный взгляд, но она определенно чувствовала, когда на нее смотрели. Все орколы могли, в определенной степени.
Водитель юрты Ниязо даже взглянул в сторону Терессы, но они ничего не сказали. Он только что вернулся к своей работе по вождению «транспортного средства», используя длинную палку, похожую на удочку, чтобы направлять запряженных коров влево или вправо. Однако в основном запряженные коровы, казалось, просто следовали за стадом перед ними.
Эрик торопил события ради Терессы: «Спасибо за знакомство с культурой, Ироки».
Ироки поклонился, а затем указал на вход в юрту, сказав: «Лидер Ниязо слышал о вашем приходе». Ироки подошел к входу и открыл люк, затем отошел в сторону.
Эрик вошел в юрту. Его люди последовали за ним. Ироки остался снаружи, и дверь захлопнулась, когда он отпустил ее. Теперь, когда они не были снаружи, было немного темнее, но не слишком темно.
Внутри была уютная гостиная около пяти метров в диаметре, заполненная коврами и мехами, а стулья в центре окружали небольшой охраняемый костер, где булькал котел, распространяя в воздухе восхитительные ароматы мяса и тушеного мяса. Кровати и личные вещи были организованы в задней части мобильного здания. Свет исходил из большой дыры в крыше и небольшого костра, потому что в поле зрения не было никаких фонарей. Все немного двигалось, амулеты и безделушки, свисавшие с проема крыши, раскачивались из стороны в сторону, пока юрта грохотала по лугам. Некоторые из этих чар были простыми колокольчиками, и звуки, которые они издавали в полумраке, были почти утешением. Другие были стеклянными безделушками, которые ловили свет и превращали его в радугу. Юрта казалась очень любимой и хорошо обжитой.
На стульях, окружавших кострище, сидели трое.
Одним из них был лидер клана Ниязо Бледная Корова, бледно-фиолетовый мужчина, возглавлявший клан. Он смотрел на Эрика с хорошо скрытым неодобрением. Хотя это был поступок. Он был готов к встрече с Эриком, или, по крайней мере, был готов настолько, насколько, по его мнению, должен был быть.
Оратор Йорила был там, справа от Ниязо; Эрик кратко видел ее, когда он был свидетелем разговора Ниязо о предупреждении других кланов о похитителях лиц среди них. Она была пожилой женщиной, у которой из головы выходили два щупальца мысли; она телепатически разговаривала с кем-то. Эрика это немного удивило. Она открыто нарушала табу. В основном, травяные путешественники не соблюдали [Телепатию] или [Телепорт], наряду со многими другими магиями, но опять же, кто-то в клане все еще должен был знать о магии, и Йорила была той женщиной.
Другая женщина в юрте была ровесницей Ниязо; она сидела слева от него. Маленькая девочка лет десяти сидела на кровати в глубине комнаты у окна и рисовала восковыми мелками на простой бумаге. Черты лица девушки очень напоминали Ниязо и эту незнакомую женщину; их дочь, без сомнения. Однако при появлении Эрика юная девушка повернулась к нему, наблюдая широко открытыми и немного испуганными глазами.
У этой юрты было какое-то дружеское чувство, но теперь, когда Эрик был там, и все его люди последовали за ним в юрту, это дружеское, деревенское чувство испарялось с каждой прошедшей полсекунды. Они пробыли в юрте всего две секунды.
Ниязо встретился глазами с Эриком, оценивая его примерно так же, как Эрик оценивал военачальника, но, вероятно, с гораздо меньшим количеством магии в его глазах. Затем он взглянул на Офиэля, затем на всех остальных, его глаза окинули всех людей Эрика. Затем он оглянулся на Эрика, когда тот встал, и сказал: «Добро пожаловать в клан Бледной Коровы, Архимаг Флатт. Я рад, что вы предстали передо мной, чтобы мы могли обсудить наш долг. Ваши люди могут ждать снаружи или в любой из общественных юрт; их легко найти. Твои люди будут получать пиво из наших бочек и тушенку из наших собственных котлов, а ты останешься здесь и будешь обедать с нами». Он взглянул на свою жену и сказал: «Кури. Пиво.»
Коори поджала губы, посмотрела на Эрика, затем встала и подчинилась. Все трое уже пили из чашек из коровьего рога, которые втыкали в подлокотники своих кресел, когда не пили из них.
Эрик сказал: «Я был бы рад выпить с тобой и поужинать». Он повернулся к своим людям и сказал: «Общественная юрта вон там…» Он указал. «Не могу пропустить. Предложите им немного золота за эту привилегию. Я уверен, вы сможете придумать, как следует отдать дань уважения.
Пои и Тересса с готовностью подчинились. Однако Нирзир сделала паузу, потому что хотела быть здесь, с Эриком, в гуще политики и встреч людей. Может быть, в следующий раз Эрик разрешит ей сопровождать его, но не на первую встречу.
Джейн просто остановилась. Она рассчитывала остаться с ним. Ей нужно было убедиться, что ее отец не одинок в эти трудные времена, но и оставаться она тоже не могла. Эрик любил ее за ее желание защищать, но он мог с этим справиться. Эрик понимающе кивнул Джейн и ощутил тепло признательности в груди, когда она кивнула в ответ.
Потом все четверо ушли, а полог юрты снова закрылся.
Ниязо указал на другие стулья и сел на свой собственный, сказав: «Присаживайтесь, архимаг Флатт».
Эрик сел. «Спасибо за гостеприимство. Я с нетерпением жду возможности вернуть услугу в один прекрасный день».
Коори, жена Ниязо, протянула ему чашку из коровьего рога, полную пива. Без каких-либо актеров [Cold Ward] рядом с пивом Эрик беспокоился, что оно будет теплым, но потом он сделал глоток, и оно оказалось далеко не таким теплым, как он думал. Они, должно быть, держали бочонок в другой юрте или, возможно, на открытом воздухе, где было холоднее, пока не пришло время открыть его. Он почувствовал мед, травы и глубокий весенний аромат.
Эрик улыбнулся. “Хорошее пиво.”
«Я сам это сделал.» Коори снова села на свой стул. — И мне не нужно твое одобрение.
Ниязо выглядел готовым дать Коори пощечину, но чистая горячность в словах Коори заставила Эрика рассмеяться в затемненной юрте. Внимание Ниязо снова переключилось на Эрика. Ни он, ни Коори, ни Ёрила не понимали, что смешного.
Это может стать культурной катастрофой…
Поэтому Эрик объяснил: «Честная неприязнь — это такое освежающее отличие от того, что я получал в Сонгли. Кажется, что каждый простолюдин думает, что все в клане выше его, в то время как каждый в клане быстро узнает, кто выше даже их, и поэтому каждый скрывает все, что он на самом деле думает, под толстым слоем вежливости. Некоторые люди настолько глубоко погружены в этот лоск, что даже не могут признаться себе в своих истинных эмоциях. Я имею в виду… я был бы очень осторожен, если бы кто-то гораздо более могущественный, чем я, сказал бы мне, что мне нравится то, что они мне подают. Твоя честность застала меня врасплох, Коори.
Коори сказала: «Тебе всегда так нравится слышать звук собственного голоса?» Она добавила: «И «Чрезвычайно сильнее меня»? У тебя там какое-то высокое мнение.
Эрик улыбнулся. «Я обнаружил, что полное объяснение себя помогает избежать недоразумений и позволяет мне идти на войну, не чувствуя, что я мог бы сделать что-то еще, чтобы предотвратить эту войну».
Коори чуть было не сказал что-то другое…
Но Ниязо сказал: «Мы не желаем войны. Это то, что ты принес?»
«Надеюсь, что нет.» Эрик сказал: «Но я ищу драконов, которые сговорились напасть на меня на прошлой неделе. Так что, если у вас есть направление, в котором вы могли бы указать мне, это оплатило бы ваш долг передо мной.
У каждого из трех членов клана внезапно появились обеспокоенные взгляды.
Коори сказала: «Поклонись мне и докажи, что ты не дракон».
Эм-м-м.
Что?
Эх! Конечно! Эрик видел, к чему все идет.
Эрик с готовностью встал и поклонился на 90 градусов, сказав: «Да, мэм». Он улыбнулся, встал и снова сел, сказав: «Ваш антагонизм — своего рода испытание для драконов, не так ли?»
Коори нахмурилась, потом развеяла хмурость и встала. — Я принесу миски. Мы будем есть тушеное мясо и говорить о менее опасных вещах, чем драконы.
Эрик кивнул. «Справедливо.»
Ниязо сказал: «Я планировал несколько разных способов погасить свой долг. Основным предложением была оплата высококачественных коров. Другим вариантом была пара охранников, которые защищали бы вашу жизнь в течение года и дня. Амасар, человек, которого ты спас, должен был быть одним из этих людей. Я подозреваю, что он попытается поступить к вам на службу, даже если вы решите отказаться от выплаты долга.
Кури открыла котел и начала накладывать в глубокие деревянные миски сытное рагу из нарезанного кубиками мяса, корнеплодов, яблок и лука. Эрик не был голоден, но шел; тушеное мясо пахло божественно. Она передала первую миску Ниязо, который сделал глоток коричневого бульона, а затем кивнул. Еще одна миска досталась Ёриле, затем Эрику и Коори взяли одну себе, прежде чем снова сесть.
Ниязо продолжил: «Но вы хотите чего-то большего. Мне нужно подумать об этом, потому что я не думаю, что в интересах Бледной Коровы давать вам эту информацию.
— Я этого и ожидал, — сказал Эрик.
Эрик почти предупредил, что все равно будет преследовать драконов… Но он пойдет по этому пути, если Ниязо решит пойти по этому пути. Нет смысла расстраиваться из-за того, что может и не произойти. Кроме того: что-то происходило. Ниязо глубоко обдумывал свои варианты.
«Мы будем есть молча», — сказал Коори.
Так они и сделали. Эрик воткнул кусок мяса предоставленной им ложкой-вилкой, и тот развалился на части под его толчком. Он улыбнулся. А потом у него был укус. Мясо получилось чудесным! Бульон тоже был фантастическим. В паре с пивом это была отличная еда, и в котле осталось много. У Ниязо были секунды; одна ложка. Коори и Ёрила выпили еще одну ложку после Ниязо. Эрик последовал их примеру, и это, похоже, обрадовало Ниязо.
Хорошо. счастливее. Ниязо казался довольно суровым человеком. Или, возможно, это была просто серьезность момента.
Через пятнадцать минут после первого укуса они были готовы.
Коори собрала миски и отставила их в сторону, прежде чем снова налить всем пива.
С полным желудком и напитком в руке Эрик наслаждался слегка дымным запахом юрты и атмосферой всего этого. Он чувствовал себя расслабленным. Ни наркотиков, ни яда в пиве, ни похлёбке, ни чего-то подобного не было. Это была просто хорошая, простая еда в хорошем месте. Люди были на взводе, но это было нормально; ожидаемо, на самом деле.
Ниязо нарушил дружескую тишину комнаты, сказав: «Вы не должны охотиться на драконов, архимаг Флатт».
— О, я знаю, что не должен. Эрик сказал: «Это очевидно. Но они охотились на меня первыми, так что я либо убью их всех, либо удовлетворюсь их причинами нападения на меня. Меня можно простить, поскольку никто не погиб, но оба эти исхода слишком экстремальны, чтобы быть реалистичными, учитывая то, что я слышал о драконах». Он продолжил: «Я полностью ожидаю, что произойдет то, что я убью любого, кто придет за мной, и, возможно, даже Призрачного Дракона, если она докажет, что нуждается в убийстве. Я постараюсь свести побочный ущерб к минимуму».
Никто ничего не сказал.
В абсолютной тишине, наряду с широко раскрытыми глазами членов клана, возле кроватей в задней части комнаты раздался тихий крик, который быстро превратился в всхлипы и испуганные рыдания. Коори вскочила со стула и подошла к своему ребенку, после чего взяла ребенка за плечи и посмотрела ей в глаза.
Коори прошептала: «Вытри слезы. Сейчас.»
— Но… Но Ипии и Кой сказали…
Коори приказал: «Слова твоих друзей-любителей сенсаций сейчас не имеют значения. Вы находитесь в юрте вождя клана, и мы ведем важные переговоры, и ваше присутствие здесь — это привилегия, которую можно отнять. Я пошлю тебя к моей сестре, если придется.
Девушка успокоилась, ее глаза высохли, когда она моргнула, ее рыдания стихли. — Да… да, мама. Я понимаю. Я буду слушать. Этот… — Всхлип. — Этот извиняется.
Эрик старался не обращать внимания на шепот, говорившийся в темноте, ибо он, конечно, не мог бы их услышать, если бы не Восприятие, но трудно было не слышать и не видеть, что он сделал своими словами, грубо прозвучавшими в эфире. Ах. Он был немного сломан, не так ли? Он даже не подумал, что дерьмо, вылетающее из его рта, будет вредно для окружающих. То, как он думал обо всем этом, заключалось в том, что если он подвержен этим ужасам, то не должны ли все остальные хотя бы знать об этих ужасах?
Они должны знать об истинной тьме мира, верно?
Вы не можете знать проблемы, если они остаются безымянными и невысказанными.
Эрик проигнорировал этот ход мыслей и произнес слова, которые нужно было произнести, независимо от того, заставят ли они заплакать маленькую девочку, услышав их: «Что ты скажешь о драконах, лидер клана Ниязо?»
Какое-то время Ниязо молчал. Затем он спросил: «Что ты знаешь о том, как мы, травяные путешественники, ведем войну? О наших попытках инкорпорации?
«Я знаю то, что знает общественность. Какая-то битва с драконами произошла сто лет назад, когда объединение близилось к завершающей стадии, и выяснилось, что драконы действуют по обе стороны той войны. Они превратили одну из последних битв за объединение из настоящей Вежливой Войны в Настоящую Войну, в которой погибли тысячи».
Ниязо медленно кивнул, а затем сказал: — Это было 85 лет назад. Эта попытка объединения была в значительной степени связана с актом Ар’Кендритиста «Очищающая шпора». Мёртвый Город перестал выпускать новые Тени после этой Чистки. В глупых умах наших предков это означало, что Тьма побеждена, что воцарится какой-то новый мировой порядок, и поэтому мы действовали, чтобы укрепить власть и подготовиться. Как оказалось, этот сдвиг власти был ложным сдвигом. Новых Шейдов не было, но те, что еще жили, были хуже, чем когда-либо. Ар’Кендритист оставался сильным. Кто-то скажет, что Тени стали еще сильнее, чем прежде.
«Но в то время, в нашей попытке консолидации, мы обнаружили другую проблему среди травяных путешественников.
«Драконы живут среди нас.
«Мы знаем, что они здесь и сейчас, но мы не можем указать на них вам, архимаг Флатт, потому что они слишком хорошо умеют прятаться, и никто из нас не желает противостоять этому злу среди нас. У меня нет способа помочь вам напрямую, но есть косвенные способы, если вы хотите их услышать.
— …Давай, — сказал Эрик.
Какой бы непрямой путь они ни выбрали, Эрик, скорее всего, выбрал именно его. Надеюсь, это будет бескровно или, по крайней мере, как можно ближе к бескровию.
Ниязо кивнул, а затем сказал: — Мы направляемся к Оолораптуру, чтобы принять участие в переговорах о включении в настоящий город. Это всего лишь светские беседы, поскольку никто не желает бросить вызов тем более крупным кланам, которые называют себя Истинными Путешественниками. Что касается клана Бледной Коровы, мы являемся Интеграторами, но, несмотря на растущую силу, мы не готовы бросить вызов более крупным кланам Истинных Путешественников.
«Клан Бледной Коровы планирует принять участие в трех небольших Вежливых Битвах, в каждой из которых мы будем сражаться с меньшими кланами Путешественников, чтобы заставить эти другие кланы сесть за стол переговоров и поговорить об Интеграции. Если мы победим, то потребуем от нашей оппозиции принять посланников из Сунли. Если мы проиграем какое-либо из этих сражений, мы, скорее всего, разорвем отношения с Сунли на один год. Некоторые из наших противников могут принять решение о других ставках, но сейчас многое из того, что может произойти, уже согласовано.
«Единственные оставшиеся части — это настоящие дебаты, вытекающие из них битвы и выбор воинов для участия в этих битвах.
«Если вы хотите, вы можете быть частью этих сражений. Было бы сложно допустить такое, но прецедент есть. Если вы примете участие, то кланы Истинных Путешественников могут рискнуть Вежливым Сражением с нашим кланом, чтобы предотвратить полную победу в этом новом раунде дебатов. Вы можете даже спугнуть дракона или трех, но Светлые Боги помогут нам всем, если вы это сделаете. Вы сами по себе, если это произойдет». Серьезным тоном Ниязо сказал: «Если вы хотите использовать этот вариант, я прошу вашего обещания свести побочный ущерб к минимуму. Я также хотел бы знать, что вы будете придерживаться правил настоящей Вежливой войны, где убить воина означает провалить битву.
Эрик не улыбнулся, но ему хотелось.
Это было прекрасно.
Он хотел более доброго пути для прохождения Мирского Пути, и вот он.
Хотя он сомневался, что это будет так просто. Только не с драконами, притаившимися среди травяных путников.
Эрик выждал положенное время, прежде чем ответить, чтобы придать словам Ниязо заслуженное значение, а затем сказал: — Я предварительно принимаю. Расскажите мне больше о вашей оппозиции и о политическом ландшафте травяных путешественников, и о том, что ожидается от меня в бою.
Глаза Йорилы расширились. Губы Кори сжались.
Ниязо, тем не менее, казался слегка взволнованным. Он не показывал этого в своем голосе. Он начал со слов: «Единственная причина, по которой вам будет позволено участвовать в любом из наших клановых дебатов, заключается в том, что Бледная Корова в долгу перед вами за то, что вы нашли среди нас похитителей лиц. В уплату этого долга вы можете отказаться от материальных благ и стать другом клана. Титул дается довольно легко. Среди пособий титула это позволит вам ужинать в наших котлах и спать в наших казарменных юртах, а также позволит вам дружелюбно войти в Оолораптур, пока мы соперничаем за ваше присутствие. Для наших целей, как члену клана, вам будет разрешено участвовать в наших дебатах.
— Но как только вы заявите об участии в дебатах, наша оппозиция попытается запретить вам въезд, и поэтому «Старейшины Оолораптура» станут первым испытанием, которое вам предстоит преодолеть.
«Вы будете оспорены за эту попытку использования статуса друга клана. Вам нужно будет выиграть словесный спор. Как посторонний, вы также не сможете вызвать Вежливую битву, чтобы выиграть этот спор. Вам нужно будет четко и целеустремленно поговорить со Старейшинами Оолораптура, и если они решат, что вы не соответствуете критериям друга клана, то вас не допустят к участию в Вежливых битвах». Ниязо спросил: «Вам это кажется приемлемым?»
Эрик честно ответил: «Да. Но я не собираюсь молчать о моих истинных целях участия в ваших дебатах или о том, чтобы стать другом клана. И если старейшины заблокируют меня, тогда я буду искать другие способы найти здесь драконов.
— Я бы не просил тебя молчать о своих истинных намерениях. Ниязо добавил: «Хотя я ожидаю, что большинство людей не поверят, что ты хочешь найти драконов. Подавляющее большинство увидит в вас руку Сунли».
Эрик спросил: «А кем ты видишь меня, Ниязо? Вы не хотели встречаться со мной в начале этой неожиданной встречи, но теперь вы, кажется, взволнованы. Какова твоя истинная цель здесь?»
Если Ниязо и расстроился из-за того, что его увидели насквозь, он этого не показал. На самом деле, он казался облегченным. Он сказал: «Я вижу в тебе непобедимого полубога, и если ты скажешь, что охотишься за драконами, тогда я поверю тебе и приведу тебя к ним наилучшим образом, каким только смогу, в надежде, что ты уничтожить тех, кто заражает наш народ». Ниязо сказал: «Помимо этого, и если драконы никогда не появятся — что гораздо более правдоподобно, — ты представляешь собой возможность, и я использую тебя, чтобы сделать Клан Бледной Коровы Главным Кланом в будущем Соглашении Оолораптура, когда бы это ни произошло. возможно. Возможно, через несколько лет.
Мужчина был честен в своих желаниях; Эрик должен был дать ему это. Но он лгал в мелочах. Ниязо надеялся использовать Эрика, чтобы сократить годы дебатов. Что было хорошо. Если «Вежливая война» была действительно вежливой, то это было вполне приемлемо.
Эрик сказал: «Расскажи мне о политике, в которую я буду входить, и о подозреваемых драконах или, по крайней мере, о кланах, в которых, по твоему мнению, есть драконы».
— Мы не говорим о драконах, архимаг Флатт. Ниязо жестом указал на Ёрилу, сказав: «До того, как ты пришел, я говорил о политике, и только о политике, со спикером Ёрилой. Ландшафт Оолораптура меняется, и она слушает ветры больше, чем большинство. То, что она знает, будет иметь решающее значение для того, чтобы ты стал другом клана в глазах Старейшин». Он приказал Йориле, сказав: «Расскажи о нашествии похитителей лиц и результатах предложения Архимагом Флаттом помощи в поиске этих демонов».
Коори встала, тихо говоря о наливе напитков, пока Эрик с готовностью сосредоточился на пожилой женщине.
Пожилая женщина кивнула, а затем начала: «Старейшины Оолораптура пронюхали о встречной охоте, которая была проведена через Клан Бледной Коровы совместно с Аларалти из Сонгли, и они собираются осудить Бледную Корову. За нарушение нами общего права потребовали десятину в сто голов крупного рогатого скота, но мы планируем бороться с этим устными дебатами. Мы рассчитываем на победу, но и ради этого готовы к Вежливой битве. Основные труисты — это те, кого мы называем Истинными Путешественниками, потому что мы не думаем, что они заслуживают того, чтобы держаться за термин «путешественник», но называть их так открыто — это легкое оскорбление. Главными труистами в Доме Старейшин являются…”
Пока Ёрила говорила, Коори снова наполнила рог Эрика, а также рожки всех остальных.
Разговор шел так и сяк, а телега мягко катилась по траве, запряженная крупными коровами и управляемая ловкими руками. Маленькие амулеты ловили свет, падающий из дыры в крыше.
И говорили о политике.
Эрик задавал вопросы, когда чувствовал необходимость, но в основном слушал.
В середине введения Эрика в мир Уолораптура Эрик сказал: «Я чувствую необходимость сделать более крупное предложение по встречной охоте на похитителей лиц, непосредственно вашим Старейшинам Оолораптура. Как вы думаете, как это будет воспринято?» Он добавил: «В то же время я, вероятно, спрошу, как они относятся к встречной охоте на некоторых ментальных монстров. Книжные тапочки. Гнилые слизни. Спинные пауки. Кукольные умы и хозяева. Вместе с магами разума мы очистили Сунли от тысяч и тысяч этих монстров, и я хочу сделать то же самое с каждой нацией, через которую пройду».
Глаза Йорилы расширились при упоминании ментальных монстров.
Ниязо немного нахмурился.
Но именно Коори сказала: «Я не знаю этих монстров».
Йорила объяснила: «Они редки в этой части мира, потому что мы кочевники, и наше взаимодействие с укоренившимися цивилизациями поддерживается именно так, чтобы предотвратить заражение этими монстрами. Все четыре, вероятно, будут обсуждаться в будущем, поскольку эти четыре представляют собой глубокую проблему укоренившейся цивилизации; с ним нам придется сразиться, если мы когда-нибудь найдем настоящий город на траве».
Коори спросила: «Почему я не слышала о них раньше?»
«Потому что сейчас нет смысла информировать о них большинство людей, потому что маги разума работают над тем, чтобы убить их, как только они появятся». Йорила сказала: «Когда эти дебаты происходят на общественном форуме, независимо от того, с какой точки зрения они исходят, маги разума будут воспитаны прямо рядом с ментальными монстрами, с которыми они сражаются, и никто пока не хочет таких дебатов».
У Коори появилось неприятное выражение лица при упоминании о Магах Разума.
Йорила позволила этому взгляду пройти мимо нее; она изо всех сил старалась игнорировать каждое оскорбление, которое Коори выдвигала против магии. Эрик не думал, что Йорила была магом разума, но она определенно была самым склонным к магии человеком в этих краях. Казалось, она привыкла к этим микроагрессиям. Вероятно, она тоже привыкла к макроагрессии.
Поскольку разговор отклонился от ответа на вопрос Эрика, Ниязо заговорил: «Предложите старейшинам дальнейшую встречную охоту, но сделайте это после того, как вы сразитесь со старейшинами за статус друга клана и после того, как они предоставят вам эту привилегию. Если вы поднимете этот вопрос раньше, скорее всего, вы не получите статус друга по клану. С похитителями лиц трудно иметь дело, потому что магия, которая позволяет им существовать, в основе своей является злом, но иногда зло необходимо. Я принял ваше предложение противодействовать охоте на похитителей лиц, потому что у нас была четкая проблема, которая требовала четких решений, но не заблуждайтесь в том, что произошло: я принял непопулярное решение, и некоторые люди до сих пор злятся, что их близких разоблачили как самозванцев. Некоторые предпочитают шоры. Некоторые всегда будут считать магию злом в основе своей».
Йорила сказал: «Еще одна проблема, которую нужно решить, если мы хотим интеграции».
Коори сердито посмотрела на Йорилу, в то время как Йорила вообще не заботилась о Коори.
— По одному монстру за раз, Ёрила, — сказал Ниязо.
Эрик спросил Йорилу: «Какого приема вы ожидаете от меня в Оолораптуре как от архимага?»
Коори цокнула, потом отхлебнула пива.
Ниязо хмуро посмотрел на жену.
Коори заметила это и тяжело вздохнула, а затем налила еще пива для себя и для всех остальных. Судя по всему, Коори была способна признать, что существуют пределы того, насколько ей позволено быть неучтивым.
Йорила сказала: «Я бы предпочла поговорить с вами наедине об использовании магии здесь».
— Не оскверняй мой дом магией, Архимаг, — сказала Коори Эрику, наполняя свою чашку.
Эрик просто сказал: «Я не буду, если мне не нужно».
Коори снова нахмурилась, но никто не высказался против предостережения Эрика.
Однако Йорила, похоже, сдерживала излишнюю радость.
Разговор продолжился.
В конце концов, в ходе переговоров был составлен график. Они находились примерно в 325 километрах от Оолораптура, и им потребовалось около 5 дней, чтобы преодолеть оставшееся расстояние. В конце концов, они не собирались сдирать с коров кожу да кости только для того, чтобы добраться куда-то быстрее.
— — — —
За несколько часов до захода солнца за горизонт Эрик вышел из юрты Ниязо и спрыгнул с края. Он прошел совсем немного, легко уворачиваясь от коров, потому что они не собирались уклоняться от его пути, и нашел цель. Кухонная юрта была одной из самых больших построек каравана, ее тянула упряжка из восьми коров, но в то время как передняя половина была полуюртой, задняя часть была полностью открыта и заполнена скамейками и стульями, которые представляли собой часть самого автомобиля.
Эрик запрыгнул на борт машины. Он обнаружил, что его люди сидят в основном вместе на одной из центральных скамеек в окружении нескольких молодых мужчин и женщин, которые были ближе к возрасту Джейн, чем к кому-либо еще. Многие из них смотрели на Терессу, несмотря на то, что гигантская женщина сняла вуаль и надела ее, закрывая все части своего тела, кроме рук.
Эрик уловил ее слова.
Тересса рассказывала им истории об убийствах монстров, лишь ненадолго прервавшись, когда заметила приближающегося Эрика, а затем продолжила: «И химера в конце концов нашла нас, но к тому времени мы достаточно отдохнули, чтобы убить ее».
Были какие-то стоны.
«Вы отрезали половину истории!» сказал молодой человек. — А как насчет ядовитых жаб?
«Мой босс здесь». Тересса посмотрела вверх и на Эрика, преувеличенно взмахнув головой, которая все еще была видна даже с вуалью на голове. «Истории придется отложить на потом».
Все молодые мужчины и женщины, которые еще не смотрели в сторону Эрика, смотрели на него. Многие широко раскрыли глаза, полностью лишив себя того спокойствия, которым они обладали, пока Тересса говорила. А затем каждый из них разбежался, каждый из которых произносил вариации «Приятно познакомиться, Архимаг» или «Мы приветствуем ваше присутствие». Некоторые просто бормотали сдавленные слова в погоне за бегством.
Джейн, Пои и Тересса смотрели, как они убегают. Нирзир немного хихикнула, затем она попыталась удержаться от дальнейшего хихиканья.
Эрик сел там, где сидел молодой человек, и сказал: «Они кажутся хорошими людьми. Немного православный. Но что есть, то есть.»
«Я не думаю, что когда-либо видел, чтобы травяные путешественники обращались с кем-то так хорошо». Нирзир сказал: «Твоя репутация опережает тебя».
«Оно делает.» Эрик сказал: «Похоже, со всеми вами тоже хорошо обращались. Ты взял немного тушеного мяса? Это действительно хорошо.»
«Ага.» Джейн сказала: «Они делают больше. Судя по всему, в обед входит хлеб, но это та же тушенка».
Хлеб? Эрик посмотрел вперед, в сторону открытой кухни. Пожилые люди перестреливались друг с другом, но время от времени они поглядывали на печи, которые на самом деле были просто большими металлическими ящиками с [тепловыми камерами] внутри. В другом конце кухни несколько молодых людей сновали вокруг больших котлов и больших холодильных ящиков, нарезая огромные миски с луком и овощами, прежде чем бросить все, что они нарезали, в кипящую похлёбку. Эрик едва уловил запах хлеба из всего остального, но теперь он точно учуял его.
Однако в основном он чувствовал запах коров и коровьего дерьма, поэтому старался не нюхать слишком сильно и слишком быстро.
Хотя на кухне очень приятно пахло. Он обедал с Ниязо и его людьми несколько часов назад, так что, возможно, пришло время снова поесть! Как мило.
Тереза улыбнулась под вуалью. «Рагу здесь лучше, чем у нас дома, хотя тете Аратани удалось улучшить несколько рецептов в своем ресторане».
Пои сказал: «Они сказали, что у нас будет рыба, когда мы доберемся до следующего берега реки, но это будет не раньше, чем через два дня».
— Требуется время, чтобы добраться куда-нибудь отсюда. Джейн сказала: «Они гонят скот повсюду. Минимальный [Телепорт]. Минимум магической помощи. Однако все водители — целители, так что коровы могут гулять целый день. Делает их красивыми и нежными, если им никогда не приходится напрягать свои мышцы чрезмерными усилиями».
Эрик улыбнулся и сказал: «Да, у них очень вкусные коровы».
«О, да.» Тереза кивнула. «Однако им нужно больше жарить на гриле. Меньше тушеного мяса.
Джейн сказала: «Почему-то я ожидала больше сыра».
Нирзир вмешался: «Это другие кланы… Э-э. Ждать. Хм. Бледная корова делает сыр? Я ничего не видел». Она осмотрелась. — У них есть сырная юрта?
Пои сказал: «Здесь есть сыр».
— У них есть сырная юрта. Тереза указала. «Вон тот, всего две юрты дальше».
«Ой!» Нирзир сказал: «Моя ошибка».
«Ой?» Джейн взглянула на упомянутую юрту. — Почему же тогда здесь нет сыра? Когда мы получили тушеное мясо, их не было.
— По той же причине у них постоянно нет хлеба. Эрик сказал: «У них довольно строгие правила, и сыр доступен только во время еды, то есть на завтрак и ужин».
«Сыр тоже может быть едой при каждом приеме пищи», — сказала Джейн.
«Ну…» сказал Эрик, «Итак, это подводит меня к следующей теме: ладить с этими людьми и почему это необходимо». Он объяснил: «Я решил кое-что с Ниязо. Я собираюсь попытаться стать другом клана Бледной Коровы. Я делаю это, чтобы участвовать в их предстоящих вежливых битвах в Оолораптуре, которые они в просторечии называют «дебатами». Смысл участия в их дебатах состоит в том, чтобы выманить драконов, которые прячутся за неинтегрирующими кланами. Я, скорее всего, тоже вытащу драконов, желающих Интеграции. Любые и все драконы в порядке, потому что я думаю, что у меня есть инструменты, чтобы уничтожить их, фактически не убивая их и не позволяя им убить кого-то еще.
«Но частью того, что я стал другом клана, является видимость интеграции в Бледную Корову. С этой целью каждый должен браться за какую-то работу, и эта работа должна выполняться с использованием как можно меньшего количества магии или, что более реалистично, с как можно меньшим открытым использованием магии. Очевидно, в этом есть много тонких культурных черт, потому что эти люди постоянно используют магию; они либо [растут] на берегах рек, либо создают доспехи или оружие. Я уверен, что мы оскорбим некоторых людей нашей магией, но идея в том, что мы узнаем, что от нас ожидается, прежде чем мы доберемся до Уолораптура, поэтому мы не будем открыто оскорблять кланы и старейшин, которые живут. там, потому что эти старейшины могут заблокировать мой статус друга по клану, не позволяя мне участвовать в их дебатах, если им так хочется.
«Если мне запретят быть другом клана, нам придется выбрать совершенно другой путь к драконам». Эрик сказал: «Но я чувствую себя хорошо на этом пути, так что это тот, по которому я иду прямо сейчас».
Эрик оставил это в покое, пока другие думали.
Пои профессионально принял решение Эрика, просто кивнув, и сказал: «Тогда это то, что мы делаем».
Джейн была немного взволнована, когда спросила: «Значит, мы будем играть с коровами и ночевать с монстрами у дверей в течение недели? Две недели? Это то, что я слышу?»
Тереза улыбнулась под вуалью. «Вот как это звучит».
«Может быть, 25 дней». Эрик сказал: «До Оолораптура еще несколько дней, и некоторые оппозиционные кланы задерживаются по разным причинам. Тем не менее, дебаты уже идут, так что мы увидим, как некоторые другие кланы дебатируют друг с другом, как только мы туда доберемся».
Джейн спросила: «Они действительно используют «дебаты» для обозначения «битвы»? Мне нравится, что.»
«Да.» Эрик сказал: — Но это не всегда так. Иногда дебаты являются настоящими дебатами; словами, а не битвой».
«Нет ничего идеального, я полагаю», — сказала Джейн с ухмылкой.
Нирзир выглядела противоречивой, пока другие говорили, но затем она избавилась от этой эмоции и спросила: «Какая работа? Где мы спим? Мы все время едим… тушеное мясо? Она быстро добавила: «Это было хорошее рагу. Но… я имею в виду. Это хорошее рагу.
Эрик слегка улыбнулся. «Нам предложили койки в бараках, но сегодня мы будем спать в [Скрытом редуте]. Завтра я, возможно, закончу тем, что сотворю заклинание [Призрачный скакун] и создам нам юрту, но это произойдет позже. Что касается работы, Ниязо порекомендовал несколько вещей. Там пастух…
«Я делаю это!» Джейн добавила: «Жаль, что у Вейрда нет настоящих лошадей».
Эрик широко улыбнулся, продолжая: «Готовьте. Хранитель. Гровер. Кожевник или производитель. Я на постоянной основе у Офиэль, но вы четверо можете выбрать что угодно. Спросите вокруг и посмотрите, есть ли что-то еще, что вы хотите сделать». Эрик сказал: «Основная сделка заключается в том, что мы действуем как друзья клана, так что мы станем ими. А потом будут драконы».
— — — —
Ниязо лежал в своей постели, уставившись в потолок. Ночь наступила несколько часов назад, и ужин пришел и ушел. Коори лежала у него на груди, ее собственная грудь мягко вздымалась и опускалась во сне. Они оба были завернуты в не более чем одеяла и тепло друг друга.
Это был хороший день и еще лучшая ночь. Архимаг Флатт — или Эрик, как он хотел, чтобы его называли, уступил требованиям клана Бледной Коровы, и его люди последовали его примеру, изо всех сил стараясь стать друзьями клана. Хотя были проблемы.
Маг разума в их присутствии вызывал беспокойство, независимо от того, насколько хорошо он умел готовить. Ниязо не любил этого человека. Он может раскрывать секреты, которые лучше оставить скрытыми, но это всегда беспокоило магов разума, не так ли? Однако Пои казался благородным сортом. Ниязо нужно было откровенно поговорить с Ёрилой, чтобы узнать больше о магах разума.
Оркол тоже вызывал беспокойство. Тересса решила стать рассказчицей, и она уже увлекала молодежь историями из большого мира. Будем надеяться, что традиции возьмут верх над ее рассказами об ужасах и магии. Слишком много молодежи уехало в Сунли за последние годы. Соблазн роскоши и других людей уже увлек стольких воинов из жизни травяного путника. …Хотя орколы тоже были кочевым народом. Может быть, Ниязо мог бы попросить ее рассказать истории, чтобы молодые остались в клане хотя бы еще на несколько лет.
Ниязо изо всех сил старался создать для них собственный стабильный город; в конце концов, для этого и были эти предстоящие дебаты.
А с Эриком здесь…
Лучше не питать его надежд слишком рано. В конце концов, этот человек охотился за драконами.
У Кори перехватило дыхание. Она открыла глаза, и взгляд ее блеснул в свете слабого костра. Каждый день Ниязо покоряла своей красотой, и каждая ночь была такой же.
Она прошептала: «Ты еще не спишь?»
«У меня слишком много мыслей». Ниязо перешел к следующему вопросу: «Среди них: Нирзир — прямой потомок оригинальной Песни Пустоты. Она принцесса Сунли. И она, похоже, ничего не может сделать».
«Она ребенок, и она не жалуется. Что вы еще хотите?» Кори вздохнула и прижалась лбом к его груди. — Ты мог бы попросить их мага разума вычерпать мысли, из-за которых ты не спишь так поздно.
Ниязо похлопал ее по спине. «Не шутите. Некоторые люди попытаются использовать эту мерзость магии.
«Да. Они будут.» Коори постучала его по животу, сказав: «И теперь я не могу спать. Ты ужасный муж».
Ниязо усмехнулся в темноту и прошептал: — Это не то, что ты говорил час назад.
Коори поцеловала его в грудь, а затем сказала: «Сейчас уже слишком поздно для таких разговоров. Без сомнения, у нас будет раннее утро, полное новой темной магии и сюрпризов, и мне нужно быть готовым. Вы заметили, что Ибахка держался подальше от Эрика? Она поужинала и вернулась в свою юрту. Она что-то планирует, чтобы забрать твою силу себе.
«Ты всегда говоришь что.» Ниязо сказал: «Жаль, что вы двое так и не помирились».
Перебирая слова старого спора, Коори вздохнула: «Она пыталась тебя убить».
— Я простил ее…
— И никогда не буду. Коори сказала: «Я имею право никогда не прощать».
Ниязо отпустил это и продолжил свои заботы. «Дочь Эрика — Полимаг. Это будет проблемой».
Игривым, сонным тоном Коори проговорила в ночи старый детский стишок: «Проблемы, проблемы повсюду, а ответа не видно. О, дорогая, о, дорогая, я возношу эту молитву: как разрешить это бедственное положение? Разговорами и разговорами, это мы клянемся, все, чтобы убить злобу. А если не получится, то война, война, хоть всегда и вежливая.
Ниязо сказал: «Это будет невежливо, когда выйдут драконы».
«Это отлично.» Коори сказала: «Наши новые «друзья по клану» тоже окунаются во Тьму. Пусть они поубивают друг друга, а мы избавимся от них обоих».
Ниязо прошептал: — Я бы предпочел, чтобы Эрик убил всех драконов. Этот человек покинет эту землю, когда закончит здесь. Если драконы победят, то ничего не изменится, и нам нужно будет решить проблему драконов через пять лет, когда Интеграция достигнет своего апогея».
«… У вас есть пункт. Тогда… я полагаю, мне следует быть добрее к Эрику. Коори фыркнула: «По крайней мере, он не такой варвар, как я ожидала. Он сводит свою Темную Магию к минимуму, и он исключительно лучше, чем тот другой архимаг. Я очень благодарен Шенденгу за то, что он ни разу не затмил наши двери». Она прошипела: «Этому человеку нужно несколько раз попасть под корову. Может сделать его более скромным или, по крайней мере, доставить удовольствие остальным.
— Он может быть там, в Оолораптуре, знаешь ли. Ниязо добавил: «И тебе нужно укротить свою ненависть к магии. Сейчас все в порядке, но будет трудно, если ты продолжишь в том же духе, когда придет время открывать магические школы в нашей утопии.
«Я верю в интеграцию. Я также считаю, что в наших волшебных школах-утопиях должна быть табличка с надписью «не заниматься магией», и все малыши будут следовать нашему совету… Хотя, конечно, не будут». Коори провела пальцами по волосам на груди Ниязо и сказала: «Магия — это зло. Необходимое Зло, но все же Зло. Вы не можете изменить мое мнение по этому поводу».
Ниязо поддразнил: «Сегодня у нас уже было одно чудо; почему не два?»
Любопытным, резким тоном Коори спросил: «…Что было первым чудом?»
— Когда ты не пытался спорить с Эриком о достоинствах магии прямо здесь и сейчас.
«Ба!» Кори постучала его по груди. «Я не глупый.»
С любовью Ниязо сказал: «Моя маленькая злая корова».
С нежным смехом Коори снова заснула, шепча любовные слова, которые затерялись в темноте юрты.
В конце концов ее дыхание выровнялось. Она спала.
Ниязо последовал ее примеру.
