20 лет спустя…
Ним сидел, скрестив ноги, на полу напротив маленького мальчика, которому едва исполнилось десять. У него были вьющиеся светлые волосы, ярко-голубые глаза, сияющие от волнения, и заразительная улыбка. В настоящее время его лицо было сосредоточено, пока его проводник пробирался через первый слой и касался мембраны, блокирующей второй.
Ним молча наблюдал и не пытался помочь. В конце концов, Эриаму нужно научиться делать это самому. Ним показал ему, как это сделать, и он доказал, что может это сделать. Он просто немного беспокоился теперь, когда кто-то наблюдает. В нескольких футах от него, рядом с бочкой с песком, стоял его учитель магии земли. Профессор Офелия лично занималась с ним весь последний год, но попросила Нима присутствовать на уроке, чтобы предложить дополнительную помощь.
Трубка Эриам пробила мембрану. Сразу же аркана второго слоя хорошо затопила его душу. «Я сделал это!» он сказал.
— Очень хорошо, — сказала ему Офелия. «Теперь просто сосредоточься на песке и наложи заклинание, как мы говорили».
Это было… немного больно смотреть. Смотреть, как смертные маги изучают новые заклинания, было все равно, что смотреть, как слепой пишет письмо. Они выучили отдельные формы и порядок их расположения, но ничего не выстраивалось правильно, и слова извивались на странице. Новые маги просто «переписывали» свои заклинания снова и снова, пока не делали это правильно, а затем пытались вспомнить, на что это похоже.
Не в первый раз Ним был рад, что действительно может видеть аркану.
Несмотря на этот недостаток, у Эриам дела шли неплохо. Конечно, у него были частные наставники, много времени для практики, ресурсы благородного дома, поддерживающего его, и случайная помощь настоящего предка, хотя Ним сильно ограничивал себя в своей помощи. Это ничего бы не значило, если бы он сделал это только для Эриам, и мальчик не поблагодарил бы его за вмешательство в долгосрочной перспективе.
Примерно через двадцать минут Эриаму удалось собрать все фигуры в ряд, и его заклинание терракинеза сработало. Кусок песка поднялся в воздух примерно на фут, просачиваясь со дна с приличной скоростью. Потребовалось всего около трех секунд, прежде чем из шарика выпало столько песка, что практически ничего не осталось.
«Отличная работа!» — сказала Офелия. О да, она определенно понизила голос учителя. По крайней мере, Эриам, похоже, оценил это поощрение. — Думаю, на этом мы пока остановимся. Нам нужно идти готовиться к вечеринке».
— Хорошо, — сказала Эриам. Он сбросил чары, и остаток песка посыпался в бочку. Ним подмел все разбросанные зерна, чтобы убрать комнату, затем поднял крышку и опустил ее, пока Эриам смотрел на него широко раскрытыми глазами. — Когда я смогу это сделать?
— Достаточно скоро, я уверен. Просто продолжайте тренироваться», — сказал он.
— Не сравнивай себя с Нимом, — предупредила Офелия. «Это просто настроит вас на разочарование. У тебя очень хорошо получается для твоего возраста.
Ним улыбнулся, но ничего не сказал. Эриам был одним из немногих, кто однажды смог сравняться с ним. Но это испортило бы сюрприз. «Давай, пойдем найдем твою маму, чтобы мы все могли пойти».
* * *
Аналия подняла глаза от своего стола, когда в комнату вбежал ее сын, а за ним Ним и Офелия. «Все сделано?» она спросила.
— На сегодня, — сказала Офелия. «Эриам чувствует себя очень хорошо».
«Сегодня я заставил песок двигаться своей магией», — сказал он.
— Хорошая работа, — сказала она ему. — Мы еще сделаем из тебя опытного мага.
— Я уверен, что он будет одним из лучших, — сказал Ним с мягкой улыбкой на лице. Он знал… что-то, но отказывался говорить что, как бы она его ни доставала. Учитывая, как легко он мог заглянуть в будущее, это могло быть что угодно. Она верила, что если он увидит что-то плохое, то предпримет шаги, чтобы предотвратить это.
— Пора идти, — сказала Офелия. — Вообще-то, уже давно пора.
«Ах, точно. Один момент.» Аналия закончила делать заметку для себя, когда вернется, чтобы закончить свою работу, затем встала. «А не ___ ли нам?»
Магия Нима охватила их четверых и унесла за тысячу миль в большой зал, который они арендовали для вечеринки. Как и ожидалось, он уже был полон людей. Билдар, конечно же, был там, так как это была его вечеринка по случаю выхода на пенсию. В этот момент его борода была почти полностью седой, а живот стал значительно больше, чем был, когда Ним был ребенком, но он по-прежнему оставался активным человеком с ярким характером. Он был занят разговором с Моник о чем-то, когда они прибыли, и не сразу их заметил.
Номик и Кейзи, вернее, их маленькая девочка. «Смотри, мама!» она сказала. — Могу я пойти поиграть?
Кази оглянулась и улыбнулась. «Конечно дорогая. Оставайтесь в комнате, пожалуйста».
Эриам и Кэри убежали вместе, а мальчик взволнованно рассказывал ей о новом заклинании, которое он научился читать. Аналия подошла к родителям Кари, чтобы обменяться любезностями. — Где твой муж? — спросила Кази вдогонку.
«Все еще работаю над этим торговым соглашением с консорциумом Kolquidst. Уже неделю спорят о стоимости доставки. Я почти готова сама построить телепортационную платформу, чтобы мне больше не приходилось об этом слышать, — сказала Аналия.
«Он слишком много работает», — сказал Номик. — Мы должны сегодня праздновать.
«Я знаю. Я сказал ему, но у него целый день были встречи».
— Его потеря, — сказал Номик. «Знаете ли вы, что Ним заказал четвероногого коня для вечеринки? Они даже этого не делают. Я понятия не имею, сколько он заплатил им, чтобы они согласились».
— Я этого не знала, — призналась Аналия, — но теперь, когда ты можешь об этом упомянуть, я чувствую запах еды отсюда.
Она повернулась, чтобы посмотреть на запах, который исходил из открытого дверного проема, возле которого слонялась небольшая толпа людей, которых она не узнала. — Это новые сотрудники?
«Ага. Моник выбрал их. Когда Офелия ушла, а Билдар ушел на пенсию, ему пришлось нанять четырех магов земли, чтобы заменить их. Думаю, Билдар помог их проверить. Теперь эти двое говорят только о бизнесе.
«Ну, я полагаю, что некоторые представления в порядке. Давай, ты сможешь их сделать».
* * *
Все остальные разошлись в ту или иную сторону, а Ним сел на случайно выбранный стул среди ряда пустых стульев, придвинутых к стене. — Я не думал, что ты собираешься прийти, — сказал он.
— Я бы не стал, если бы я не хотел с тобой кое о чем поговорить, — сказал голос с кресла рядом с ним. Хотя для тех, кто не умел смотреть, он казался пустым, Ризин сидел там, его тело приняло форму человека.
— Еще одна проблема с Лабораторией Шесть? — спросил Ним, стараясь не морщиться. Это будет уже третий раз, когда ему придется идти туда и исправлять ошибку.
«О нет, ничего подобного. Это просто сообщение, которое меня попросили передать».
«Действительно? Это немного неожиданно. Кто мог послать мне сообщение через тебя?
— Этот патриарх снежных волков, с которым ты ходишь на охоту, иногда каким-то образом завладевал моим кольцом. Видимо, кто-то научил его, как направлять в него аркану.
«Холодная Лапа? А, ну он умный парень. Я не удивлен, что ему удалось что-то подобное».
— Я сожалею, что не съел тебя, когда мы впервые встретились, — невозмутимо ответил Ризин.
— Нет.
Лиса вздохнула, а затем признала: «Ну, это были интересные несколько десятилетий. В любом случае, волк хочет, чтобы вы скоро пришли в гости. У него есть что-то срочное, и ему нужна твоя помощь. И теперь, когда я доставил это сообщение, я пойду.
Присутствие Ризина исчезло из холла, и Ним расслабился в своем кресле. У него было всего несколько минут одиночества, прежде чем Офелия подошла, протягивая руку Архимагу Верану. Он выглядел старым, когда Ним впервые встретил его, но сейчас он определенно состарился. Он был немного медленнее, чем раньше, но вряд ли нуждался в помощи. Не в первый раз Ним подумывал об адаптации своего заклинания обращения возраста для работы со смертными. Это было бы даже не так сложно. Единственная причина, по которой он этого не сделал, заключалась в том, что оно было подозрительно похоже на заклинание убийцы богов, которое он применил ровно к трем восходящим, а затем изо всех сил старался забыть о существовании.
— Ты хорошо выглядишь, — сказал архимаг вместо приветствия. — Я ценю приглашение.
— Конечно, — сказал Ним, жестом приглашая его сесть рядом с собой. — Как вы поживаете, сэр?
— Думаю об уходе в отставку в ближайшие год или два, — прямо сказал ему верховный маг Веран. «Все это становится слишком много, чтобы держать в курсе. Офелия спасла мне жизнь, но у нее есть свои уроки, и она не может тратить все свое время, помогая мне».
«Возможно, нам придется устроить вам вечеринку в честь выхода на пенсию», — сказал Ним, кивнув в сторону Билдара, который все еще обсуждал рабочие дела с Моник через всю комнату, в то время как Номик громко стонал, что они портят вечеринку, отказываясь заткнуться. о бизнесе. Оба они проигнорировали мужчину.
Тихо рассмеявшись, архимаг сел на стул, который недавно освободил Ризин. «Я подозреваю, что это будет несколько менее буйным, чем этот. Хотя, если запахи, исходящие из кухни, указывают на предстоящую трапезу, я бы снова нанял эту кейтеринговую компанию».
«Пахнет хорошо, — сказал Ним.
«Действительно. А теперь, я полагаю, тот маленький мальчик, играющий там, и есть тот, с кем ты хотел меня познакомить?
— Его зовут Эриам, — сказал Ним. — Он скоро поступит в Академию.
«Я понимаю. Ты знаешь, что он не получит от меня никакого особого отношения только потому, что он из знатной семьи, верно?
«Я не прошу какого-то особого отношения к нему. Тем не менее, я заинтересован в нем, поэтому я хотел бы быть в курсе его прогресса».
— Личный интерес, — сказал Архимаг Веран, его взгляд стал острей. — Я должен предположить…?
— Почти наверняка, — подтвердил Ним.
— Предположим, что? — спросила Офелия. — Ты хочешь сказать, что он будет, ну, знаешь… таким, как ты.
«Никто не знает, что будет в будущем, — сказал Ним. — Но у меня есть несколько довольно хороших догадок. Это очень, очень возможно. Мы, конечно, не скажем ни ему, ни его семье».
— Хм, — сказала Офелия. — Аналия, наверное, хотела бы знать. С другой стороны, со всем, что сделал ее собственный отец, может быть, и нет.
Ним взглянул на женщину, которая разговаривала с новыми магами земли, которых нанял Моник. Она была намного спокойнее, чем в детстве, более сдержанной. Время помогло, и он думал, что противостояние с ее отцом тоже помогло, но он не сомневался, что она была совсем другим человеком, чем могла бы стать, если бы не предрассудки, от которых она страдала.
Ним никогда не спрашивал, что она сделала, но Джаспар Фелдсталь умер менее чем через неделю после той встречи, его сердце отказало, и рядом не было целителя, который мог бы его спасти. Это был странный путь для кого-то еще такого относительно молодого и в добром здравии. Были подозрения, но, насколько он знал, они никогда не выходили за рамки этого.
«Я думаю, что пока мы оставим это при себе», — сказал Ним. «Это будет легче для всех, и никто не должен подвергаться давлению, чтобы добиться успеха в такой большой задаче. Если он решит, что хочет попытаться возвыситься, когда станет старше, мы поможем ему. Если нет, то это его выбор».
— Но ты думаешь, что он это сделает, — сказал верховный маг Веран.
«Я думаю, что он очень умный молодой человек, и он сделает великие дела».
Архимаг смотрел, как маленький мальчик играет со своим другом. «Интересный. Я буду следить за ним.
— Спасибо, — сказал Ним. «Теперь, кажется, я слышу, как они накрывают нашу еду. Пойдем займем места за столом».
— Это превосходнейшее предложение. Вот, помоги старику подняться.
Ним поднял архимага на ноги, и вместе они отправились к его друзьям и семье.
* * *
100 лет спустя…
«Я не могу поверить, что ты позволяешь себе так стареть целое столетие, — сказал Ризин. — Ты весь обвисший.
Ним улыбнулся и сказал: «Я знаю. Это того стоило».
«Жить смертной жизнью? Это переоценено».
«Нет, это не так. Но да, я готов снова почувствовать себя молодым».
— Когда ты это сделаешь?
«Скоро. Похороны Аналии завтра. После этого, я думаю, пришло время сделать шаг назад из мира смертных».
— Что ж, пора, — сказал Ризин.
— Я не торопился, — сказал Ним. — Думаю, бессмертный собрат это оценит.
«У меня нет проблем с количеством лет, которые вы взяли. Я просто не могу поверить, что ты вообще не предпринял никаких шагов, чтобы сохранить свою молодость.
— Это часть жизни смертного, — сказал Ним.
Это тоже было. Он взрослел со своими друзьями, помогал им воспитать новое поколение и наблюдал, как они один за другим уходят из жизни. Наконец, остались только двое самых младших из их группы, Аналия и он сам. И она тоже отпустила бы свою власть над жизнью. По его мнению, на этом все и закончилось. Все дети выросли, родили детей и жили своей жизнью. Его время как смертного подошло к концу.
Пришло время попробовать что-то новое, по-настоящему стать тем бессмертным, которым он сто лет притворялся, что им не является. «Я думаю, что это будут интересные несколько десятилетий», — сказал Ним.
— Надеюсь, не так интересно, как в прошлый раз.
«Ну, думаю, посмотрим. Я должен идти. В следующий раз, когда ты увидишь меня, я снова буду молодым и в хорошей форме».
— Хорошо, — сказал Ризин. — И избавься от этой дурацкой трости.
Ним нахмурился и посмотрел на него. — Что не так с моей тростью?
«Ты богоподобное существо. Действуй как надо».
Ним закатил глаза и улыбнулся. — До скорой встречи, старый друг.
«Ага-ага. До скорой встречи.»
