Ним был полон решимости освободиться, пока у него был шанс, но когда он попытался создать канал, он снова оказался заблокированным. Не потребовалось много времени, чтобы понять, почему. Магическая ячейка, в которой он находился, сама находилась внутри другой, более крупной магической ячейки.
Его планы побега рухнули еще до того, как он начал, Ним снова обратил внимание на человека, стоящего перед ним, его разум догнал разговор. Мужчина извинился?
«Кто ты?» — спросил Ним.
«Один из моих чрезмерно рьяных помощников подумал, что вы представляете оперативную угрозу безопасности, и отправил группу, чтобы разобраться с вами с гораздо большим усердием, чем это было необходимо», — продолжил мужчина, полностью игнорируя вопрос Нима. — С тех пор мы, конечно, узнали обратное. К тому времени было слишком поздно. Ваше собственное состояние совершенно случайно. За это я сожалею».
— Это значит, что ты меня отпускаешь? — спросил Ним.
Мужчина сказал, что все это было большим недоразумением, но Ним не был настолько наивен, чтобы поверить, что они отправят его восвояси с простыми извинениями. Что бы ни делали эти люди, они хотели, чтобы это оставалось в тайне, и серьезно относились к тому, чтобы так и оставалось. Его могли убить за чью-то ошибку, но Ним надеялся, что тот факт, что он все еще жив и разговаривает с кем-то сейчас, означает, что они не будут такими крайними.
«О Боже, нет. Нет, конечно нет. Это на самом деле работает довольно хорошо для меня. Я все равно собирался поговорить с вами, — сказал мужчина. Он отошел от двери и жестом пригласил Нима следовать за ним.
«Кто ты?» — спросил Ним. Он вышел из маленькой камеры, в которой был заперт, в гораздо большую камеру, обставленную так, чтобы она выглядела как гостиная. В отличие от его камеры, в ней были окна, пропускающие свет снаружи. Как только Ним хорошенько рассмотрел этого человека, он знал ответ.
У них был одинаковый оттенок волос, хотя мужчина перед ним носил их длиннее и завязывал сзади. Нос тоже был таким же, и хотя у мужчины были такие же глаза, его взгляд был пронзительным. Его губы изогнулись в ухмылке, когда он изучал Нима. — Да, ты уже знаешь, не так ли? Но было бы грубо не представиться. Я лорд Джаспар Фельдсталь, маг-командующий Королевской армией в Эбалсане.
Это было все равно, что смотреть на старую версию Бардина, и даже ненамного старше. Несмотря на то, что, насколько понял Ним, ему должно быть не менее пятидесяти, мужчина выглядел не старше двадцати с небольшим. Хотя это не было чем-то необычным. Большинство магов были старше, чем выглядели, хотя в данном случае это немного раздражало, поскольку Ним знал своего сына. Судя по внешнему виду, он бы сказал, что лорд Фелдсталь был старшим братом Бардина.
Ним позволил подвести себя к паре удобных мягких кресел с небольшим круглым столиком между ними. Лорд Фельдшталь жестом пригласил Нима сесть за один, а другой взял себе. Поправив одежду, он наклонился вперед и сказал: «Я должен знать, молодой человек, каковы ваши намерения по отношению к моей дочери?»
Ним уставился на него в замешательстве. У него не было намерений ни к кому. Он даже не был полностью уверен, что имел в виду лорд Фельдсталь.
«Мне жаль? Что я могу сказать о вашей дочери?
Мужчина начал смеяться, откинувшись на спинку стула, видимо, довольный замешательством Нима. «Я понимаю. Тогда ты понятия не имеешь. Хотя я понимаю, почему ты ей нравишься. Она очень упряма. Это моя вина, я полагаю. Ее оставили дома, чтобы защитить, пока меня не будет, возможно, уроки ей наскучили, и вот идет мальчик, предприимчивый, сильный, умный. Ну, обычно не глупый, возможно. Из того, что я смог собрать, ты наделал немало ошибок, но тогда какой смысл быть молодым, если ты не можешь время от времени что-то облажаться?
— Я… наверное.
— Признаюсь, я был немного зол, когда узнал, что ты работаешь на эту крысу, Валго. Боже, это имя я не слышал больше десяти лет. Мы вместе ходили в Академию, понимаешь? Но потом его исключили за то, что он делал, ну, примерно то же самое, что делал, когда вы с ним познакомились, я полагаю. Тем не менее, он был полезным контактом, когда мне понадобились материалы, которых не было в наличии».
«Ты работал с Валго? Зачем он тогда хотел украсть у тебя?
— Я полагаю, по той же причине, по которой он что-то делал. Валго был человеком, который любил деньги и никогда не понимал разницы между большим счетом в банке и настоящей, фактической властью. Это не значит, что он не был эффективен в том, что он делал, но возьмите мелкого вора из павшего купеческого дома и оденьте его в благородный наряд, и что вы получите? Вор, который шантажирует детей сфабрикованными уликами.
— Так ты не злишься из-за того, что ты проник в твой дом? — спросил Ним. В этот момент он предположил, что лорд Фельдсталь знал все, что делал Бардин, и, возможно, что-то еще, кроме того, поскольку казалось, что Ним был объектом какого-то расследования, не связанного с его отношениями с фельдштабелями.
— Не сказал бы, что я этому рад, — сухо сказал он. «Но по-настоящему ответственным был Валго, и он совершенно мертв. Я делаю некоторые предположения, что это сделали вы, но способ соответствовал магии, которую вы использовали, чтобы казнить нескольких членов его банды, и он действительно был одержим вами.
«С учетом сказанного есть причина, по которой исследовательская комната была скрыта. Вы обострили мои отношения с дочерью, и я был бы признателен за помощь в их восстановлении. Она высоко ценит тебя, понимаешь? Для нее это очень необычно».
Ним не совсем понял, чего он ожидал, но не этого. Он не был удивлен, что люди, которые в конце концов поймали его, сделали это в платежной ведомости Фельдсталя, но этот человек перед ним был не тем Джаспаром Фельдсталем, каким его рисовали его журналы. Ним ожидал увидеть хладнокровного, безжалостного человека с расчетливым взглядом, который беспристрастно смотрел на мир через призму приобретений и потерь, возможностей и затрат, рассматривал людей как ресурс.
Лорд Фелдсталь был очаровательным красивым мужчиной. Он легко смеялся и старался успокоить Нима, по крайней мере, настолько, насколько он мог быть в той ситуации, в которой он оказался. Несмотря на то, что его похитили посреди ночи и держали в непомерно дорогом камеру, было больше похоже на то, что его допрашивал Джаспар, отец Аналии, который хотел знать все о мальчике, который тусовался с его маленькой девочкой, а не командир магов Фелдсталь, который решал, будет ли допущен Ним или нет. жить.
Но именно это и происходило. Он просто должен был постоянно напоминать себе, что не должен соблазняться очаровательным фасадом. Несмотря на свою улыбку и легкомысленность, Ним все еще был заключенным. И, несмотря на его небрежный разговор о дочери, он все еще был человеком, который безжалостно экспериментировал над ней, пытаясь создать что-то… другое, что-то более сильное, чем должен был быть человек. Затраты на это были не совсем ясны Ниму.
«Это все личное дело между вами и мной, хотя я был бы признателен, если бы она немного притормозила со всеми книгами, которые покупает, или, по крайней мере, оставила их для отправки домой в семейную библиотеку, когда она закончит», — Лорд. Фельдшталь продолжил.
Ним застонал и сгорбился в кресле. Конечно, ее отец знал об этом. Он знал обо всем остальном, так почему бы не сказать, что она была всего в нескольких милях от него? На самом деле Ним не знал, был ли он где-то рядом с Эбалсаном в этот момент. Выяснение, где именно он был, может подождать, пока он не выберется из этой клетки. Не имело значения, как далеко ему нужно было ехать, если он не мог уйти от своих похитителей.
«Так, если это не имеет ничего общего с тем, почему вы заставили людей похитить меня, почему я здесь?» — спросил Ним.
— Из-за вашего сканирования, — лорд Фелдсталь снова наклонился вперед, теперь выглядя взволнованным. «Это довольно увлекательно, правда. Когда Долиар увидел это, он подумал… ну… честно говоря, я не уверен, о чем именно он думал. Может быть, он думал, что кто-то пытается воспроизвести наше исследование или что кто-то продает информацию. Как я уже сказал, кто-то немного переусердствовал и начал пытаться контролировать ущерб, прежде чем мы смогли правильно понять, что это был за ущерб.
— Но в любом случае, ты сейчас здесь, и это важная часть. Вы, кажется, делаете естественно, совершенно самостоятельно, то, что мы пытались сделать в течение многих лет. Основываясь на результатах вашего сканирования, я бы сказал, что вы опережаете нас в некоторых областях, отстаете в других, и я хотел бы иметь возможность объединить любую технику, которую вы используете для модификации своей матрицы, с методами, которые мы используем. мы разработали».
«Подождите минуту. Ты хочешь сказать, что армия похитила меня, потому что я хорошо повредил свою душу, помогая отразить нападение гулей под предводительством умертвий, о котором я лично доложил в башню магов передовой команде? Нападение, на которое никто не удосужился ответить».
«Нет нет. Конечно, нет. Мы похитили тебя, потому что все, что ты делаешь, чтобы исправить свою душу, странно, и мы хотим знать, сможем ли мы повторить это».
— Этот чертов целитель из магазина со скидкой, — выругался Ним. «Я знал, что не должен был идти к нему».
— По правде говоря, Долиар Кентс был бы идеальным целителем, чтобы помочь вам, и мы не афишируем, кто является участником секретного военного проекта, финансируемого государством. Тот парень, который прислал ему сообщение с результатами твоего сканирования, вероятно, пытался сделать для тебя все, что в его силах.
Это не заставило Нима чувствовать себя намного лучше в сложившейся ситуации, но любое раздражение, которое он чувствовал по поводу старого целителя, было отброшено, когда он обдумывал слова лорда Фелдсталя. Если не считать жестоких методов захвата, которые они использовали на нем, это было именно то, чего он хотел. Это была группа, которая утверждала, что изучает именно то, с чем он боролся, и была заинтересована в том, чтобы повторить то, что он сделал, и научить его тому, что они сделали, чтобы попытаться объединить это во что-то совершенно полезное.
Ним не сомневался, что с него попытаются выбить какую-нибудь цену. В конце концов, он был заключенным, отданным на их милость, и, хотя он был уверен, что целью было добиться его сотрудничества, он сомневался, что они откажутся от того, чтобы заставить его помочь, если им это понадобится. Его лучшая стратегия в этот момент заключалась в том, чтобы получить как можно больше за это сотрудничество. Может быть, если бы он не сделал ничего слишком глупого, он бы выжил. Если бы он был умен, он мог бы даже выйти лучше, чем когда он вошел.
«Значит, ты знаешь о том, какая у меня матрица… эээ… кривобокая, наверное, так я бы ее описал», — сказал Ним. «И вы думаете, что можете это исправить, потому что работали над чем-то похожим, но с другими результатами».
«Это по существу точно».
— Я могу с этим согласиться, — сказал Ним. — У меня есть некоторые свои условия.
«Ой?» Лорд Фельдсталь поднял бровь. «Скажи.»
«Я думаю, само собой разумеется, что я не хочу быть вашим экспериментом, чтобы меня засовывали обратно в коробку, когда я не нужен. Я предпочел бы быть добровольным сотрудником. Это приносит пользу и мне, но я хочу иметь свободу заниматься своими делами, как и все остальные».
«Я думаю, что это можно было бы устроить с несколькими оговорками. Мы хотели бы перевезти вас в более безопасное место, чем эта третьеразрядная гостиница. Вам, вероятно, понадобится телохранитель, назначенный вам как для обеспечения вашей безопасности, так и для того, чтобы убедиться, что вы не раскрываете какую-либо конфиденциальную информацию».
«Поскольку вы так много обо мне знаете, я уверен, что вы осведомлены о моих текущих финансах», — сказал Ним.
— Вплоть до болтающегося клина, подпрыгивающего на дне вашего рюкзака, — согласился лорд Фельдсталь. «Это легко исправить. Помимо заботы о вашем жилье, мы можем предоставить вам скромную стипендию, которую вы можете использовать по своему усмотрению».
«И еще одна вещь, которую я хочу, проста. Когда этот проект закончится, я не хочу, чтобы меня призывали в армию, или привязывали к твоей семье, или что-то в этом роде. Если я решу, что хочу улететь в другую страну, я рассчитываю, что смогу сделать это без преследования».
«Ах, это может быть немного большей проблемой. Это чувствительный проект. Информация, с которой вы уйдете, — это не то, чем мы хотели бы поделиться с нашими соседями. Пока ваша лояльность гарантирована, нет никаких причин, по которым вы не могли бы выбрать хороший город где-нибудь в Дельвросе для жизни. Вас, конечно же, добавят в список вместе со всеми, кто завершит проект».
Это было не так плохо, как ожидал Ним. Однако ему потребуется больше информации, прежде чем он согласится на что-либо. — Какой список?
«Список магов, способных использовать заклинания третьего круга. Вот о чем этот проект: мы пытаемся найти способ искусственно повысить статус мага до мастера».
