Однажды Ним прочитал книгу, в которой говорилось, что менее пяти процентов всех магов добрались до третьего круга. В нем постулировались некоторые теории относительно того, почему так мало людей смогли достичь этого порога, от «люди просто не были предназначены для этого» до «те, кто у власти, намеренно скрывают истинные методы, чтобы оставаться исключительно у власти». Ним не обязательно думал, что это правда, учитывая, сколько магов второго круга активно пытались увеличить свою силу, но он не был настолько глуп, чтобы думать, что маги третьего круга делились всеми секретами, которые они знали, в попытке увеличить свою численность. .
Однако, если верить лорду Фельдсталю, было какое-то узкое место, которое объясняло низкие коэффициенты. Более того, дворянин дал понять, что знает, что это такое, и что его команда активно работает над ее решением. Казалось, что это может быть хорошо связано с некоторыми из его более ранних экспериментов над собственной дочерью, так что Ним был склонен поверить этому человеку.
«Что именно ты пытаешься сделать?» он спросил.
«Я уверен, что вы провели некоторое исследование о том, как добраться до третьего слоя. Каждый маг делает это в какой-то момент времени. Вы знаете о том, как формируется второй слой, и о принятых методах обхода этих препятствий? Ну, вот большой секрет, причина, по которой так мало магов могут это сделать.
Лорд Фельдсталь наклонился вперед и посмотрел Ниму прямо в глаза. «Проблема не в каналах. Конечно, некоторых магов это останавливает, но почти всех ли? Нет. Настоящий блок — биологический. Дело в том, что многим, многим магам удается достичь третьего уровня. А потом, когда они добираются туда, они обнаруживают, что не могут удержать в своей душе достаточно арканы, чтобы сотворить простейшее заклинание третьего круга.
Ним моргнул. «Что?»
«Ха! Мне нравится смотреть, как новые маги учатся этому. Да, это кажется несправедливым, не так ли? Печальная правда заключается в том, что независимо от того, насколько вы опытны, если у вас есть колодец среднего размера, вы никогда не будете использовать заклинание третьего круга. Взрослый в расцвете сил с показателем Хелингара-Бисталя ниже семнадцати не может удержать достаточно арканов Астрального Моря, чтобы сотворить даже самое простое заклинание третьего круга.
«Многие маги могут и действительно усиливают свою волю настолько, чтобы пробить третий слой, а потом… ничего. Они обнаруживают, что не могут получить достаточно арканы, чтобы что-то с этим сделать. И невозможно добавить каналы души к вашему телу, чтобы вы могли удерживать больше арканы, не имея возможности использовать заклинание третьего круга. Поэтому они останавливаются».
— Нет, в этом нет смысла, — запротестовал Ним. «Если это настоящая причина, то почему она не общеизвестна? Если так много магов столкнулись с этой стеной, то знание наверняка распространилось.
— Ах, ты так думаешь, верно? Я сам склонен согласиться. Конечно, кажется, что этому следует учить. Зачем позволять будущим магам тратить свое время на стремление к следующему уровню, когда физически невозможно что-либо с ним сделать, когда они туда доберутся?
«Есть пара причин. Самый простой из них заключается в том, что, вероятно, около половины всех магов второго круга действительно не могут проложить этот канал, чтобы добраться до третьего уровня. Затем из тех, кто это понимает, есть несколько человек, которые не понимают, что происходит, потому что арканы третьего уровня кажутся странными. Они думают, что совершили ошибку. Из тех, кто в конечном итоге получает некоторую помощь или разбирается в этом самостоятельно, есть немногие, кто может удерживать достаточно арканы, чтобы никогда не столкнуться с этой проблемой.
«И еще есть демографическая группа, о которой вы думаете, те, кто успешно выковывает проводник, понимает, что они достигли третьего уровня, и выясняют, что независимо от того, какое заклинание они пробуют, они физически не оснащены, чтобы удерживать достаточно тайны или изгнать его достаточно быстро, чтобы поддержать заклинание третьего круга.
«Настоящий ответ прост: это традиция. Это продолжается сотни лет. Каждый в такой ситуации надеется, что кто-то найдет ответ. Они работают над этим, их друзья работают над этим, их дети работают над этим. Существует целая субкультура магов второго круга, активно работающих над тем, чтобы выяснить, как расширить свои душевные колодцы, чтобы они могли подняться до третьего круга. Достигнуть этого момента и обнаружить, что вы можете черпать арканы, но не использовать их, — это обряд посвящения, почти ритуал дедовщины».
— Это самая глупая вещь, которую я когда-либо слышал, — тут же сказал Ним.
«Подумайте на мгновение, сколько существует классически обученных магов по сравнению с тем, сколько таких, как вы. Через Академию проходит почти каждый маг, и настоящему заговору там есть цена. Это преднамеренно дорого, поэтому магам нужна финансовая помощь, чтобы пройти. Вот как армия получает свой магический корпус. Именно так знатные семьи принуждают будущих магов к рабству по контракту. Мы хотим обучать вас, да, и мы хотим, чтобы вы были нам обязаны. Без такой подготовки немногие драгоценные маги когда-либо приблизились к истинной силе.
— Значит, у правительства есть удушающая хватка в том, где учатся новоиспеченные маги. Преподаватели измеряют всех, когда они приходят, и регулярно переоценивают на протяжении многих лет. Мы знаем, у кого есть физические возможности стать мастером магии. Мы отслеживаем. Мы единственные, к кому обращаются за помощью новые маги, когда преодолевают этот барьер. А вы знаете, чем мы занимаемся?»
«Что это такое?» — спросил Ним.
«Мы присылаем их мне! Я главный координатор, человек, который собирает тех магов, которые могли использовать заклинания третьего круга, если бы не причуда их биологии. И я организую их в исследовательские группы, я предоставляю финансирование, я сотрудничаю между ними. Поверьте, это не новый проект. Король Малеотрак финансировал это на протяжении десятилетий, а до него его отец. Мы очень заинтересованы в том, чтобы армия магов третьего круга была в десять раз больше, чем у любой другой страны, и мы не хотим, чтобы эти страны знали об этом, пока мы не проверим это».
Это было тревожно более правдоподобно для Нима, чем первоначальное объяснение. Дворяне и военные контролировали образование и магов; педагоги знали, какие маги, скорее всего, будут соответствовать их конкретным критериям, а затем они были завербованы в большой заговор, чтобы выяснить, как превратиться в магов третьего круга. Все хранилось в тайне, потому что король хотел начать внезапное вторжение, используя свою скрытую военную мощь, как только он действительно ею обладал.
Ним не был уверен, что купил его. Это было все еще много людей, держащих рты на замке. Он догадался, что это может быть правдой, но, в конце концов, для него это не имело большого значения. Был ли заговор или нет, это не изменило того факта, что он все еще был в магической камере, и даже если бы они выпустили его, его матрица все еще была каким-то образом испорчена, что ограничивало его поток арканов.
«Хорошо, давайте притворимся, что я безоговорочно доверяю вам и верю каждому слову, которое вы мне сказали. Что ты делаешь здесь посреди этого вторжения нежити? Не проще ли провести исследование в другом месте?»
«Обычно да. Но здесь у нас есть образцы для исследований. Мы захватили несколько тварей, чтобы поэкспериментировать с некоторыми из наших наиболее опасных теорий, которые слишком рискованны для настоящего мага. Кроме того, маги третьего круга, которые у нас есть, работают посменно по двенадцать часов, чтобы сдержать всю эту вспышку.
Брови Нима взлетели вверх. Он рассматривал стены, солдат, упырей, бродящих по лесу. «Это не кажется очень сдерживаемым», сказал он.
Лорд Фельдсталь отмахнулся от его комментария. «Те упыри, что вылезают, ничто. Этот проклятый жнец и есть настоящая проблема. Мы тщательно заблокировали это ритуальное место, чтобы не дать ему сбежать через Завесу. Проблема в том, что мы пока не можем его починить. Нам нужно больше магов третьего круга. Итак, наш маленький проект получил много дополнительного финансирования и напрямую связан с военными, чтобы ускорить наш прогресс».
— Но место проведения ритуала было запечатано несколько десятков лет назад, — заметил Ним.
— Так и было, — согласился лорд Фельдсталь. «А тогда он был значительно меньше. Одного-единственного мага третьего круга и его группы разношерстных авантюристов было достаточно. Мы действительно должны были повнимательнее следить за этим местом. Жнец… как его звали… Уль-что-то… прямо сейчас это ускользает из моей памяти, но, тем не менее, у него были годы, чтобы ковыряться в нем, и он значительно расширил брешь в Завесе. У нас даже был архимаг, работавший над этим, и он тоже не мог закрыть эту чертову штуку.
Ним откинулся на спинку стула. «Это… довольно много, чтобы принять», — сказал он. «Дайте мне минуту, пожалуйста, просто все обдумать».
«Конечно, подождите некоторое время. Когда вы будете готовы, мы позаботимся о ваших планах, а затем сможем начать работать над воспроизведением того, что вы делали, и обучать вас методам, которые мы придумали».
— Простите, что?
«Геас. Конечно, заговор такого масштаба не может храниться в тайне, если он не подкрепляется магией. Вы обязуетесь не раскрывать существование или цель этого исследования никому, кто не имеет к ним такого же отношения. Вы физически не сможете об этом говорить».
Ним почувствовал в своей душе глубочайшее неприятие этой идеи. Ни одна его часть не хотела быть связанной каким-то магическим контрактом, который гарантировал его молчание и сотрудничество. Шестеренки в его голове тут же закрутились, пытаясь найти какой-нибудь выход, не связанный с согласием на заветы.
— На самом деле это не так уж и важно, — сказал лорд Фелдсталь после того, как некоторое время изучал лицо Нима. «По ходу дела все довольно просто. Даже если вы решили не присоединяться к нам, что было бы ошибкой для вас и потерей ценной информации для нас, но все же ваш выбор, даже тогда вы должны были бы быть связаны заклинанием, прежде чем вам будет позволено уйти.
Из этого объяснения Ним понял, что они никак не могли добровольно отпустить его, не вцепившись в него своими крючками. Он мог подыграть, согласиться присоединиться, а затем попытаться вырваться на свободу, как только окажется за пределами магической камеры, но он не был уверен в своей способности сражаться с лордом Фелдсталом в одиночку, не будучи покалеченным, каким он все еще был, может быть. даже не в полную силу.
И он сомневался, что между ним и свободой будет только один маг третьего круга. Эта группа была умной, организованной и хорошо финансируемой. Если их заговор был таким глубоким и длительным, как ему говорили, то приоритетом для них было сохранение своих секретов. На него немедленно начнется тайная охота, вероятно, с крайним предубеждением и приказом убивать на месте.
Как бы ему ни ненавидела мысль о том, что его связывают заветы, он не видел выхода из этого. Наиболее вероятным путем к истинной свободе было позволить себя связать, а затем немедленно начать исследовать, как нарушить завет. Или, предположил он, если проект увенчается успехом и король получит свою ударную силу из магов третьего круга, гейсы, возможно, растворятся сами по себе после того, как они совершат свою первую атаку на какую-нибудь вражескую нацию.
Ним сделал пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться. — Хорошо, — сказал он. «Расскажи мне больше об этом гейсе. С чем именно я должен здесь согласиться?
Лорд Фельдсталь некоторое время изучал его. «Да, мой сын был прав. Вам действительно не нравится мысль о том, что кто-то может иметь какие-то претензии к вам. Я понимаю. Я во многом такой же. Не подвергаться таким вещам — привилегия власти, и ты, к сожалению, здесь бессилен.
— Но пойдем, мой новый друг, позволь мне объяснить тебе, как устроен мир. Поверь мне, когда я скажу, что ты не сочтешь это слишком одиозным.
